Hôm sau, khi chân cột buồng đã quang quẻ và mọi thứ sẵn sàng, chúng tôi bắt đầu đưa hai cột buột buồm đỉnh lên tàu. Cột buột buồm đỉnh chính dài hơn ba mươi thước, cột buột buồm đỉnh trước dài gần ba mươi thước, và tôi định dùng chúng để làm hệ thống cần trục chữ A. Công việc thật hóc búa. Buộc một đầu ròng rọc nặng vào tời, và đầu kia vào gốc cột buột buồm đỉnh trước, tôi bắt đầu kéo. Maud giữ vòng dây trên tời và thu lại phần dây chùng.

Chúng tôi kinh ngạc vì chiếc cột được nhấc lên quá đỗi dễ dàng. Đó là một chiếc tời quay cải tiến, và lực đòn bẩy nó tạo ra thật khổng lồ. Dĩ nhiên, cái chúng tôi thu được về lực thì phải đánh đổi bằng khoảng cách; lực của tôi được nhân lên bao nhiêu lần, thì chiều dài đoạn dây tôi phải kéo cũng tăng lên bấy nhiêu lần. Ròng rọc lê nặng nhọc qua mạn tàu, lực cản càng lúc càng tăng khi chiếc cột nhô lên khỏi mặt nước ngày một nhiều, và sức lực bỏ ra bên mành tời trở nên nặng nhọc.

Nhưng khi phần gốc của cột buồm đỉnh ngang bằng với mạn tàu, mọi thứ bỗng khựng lại.

"Lẽ ra mình phải đoán được chứ," tôi bực bội nói. "Giờ thì lại phải làm lại từ đầu rồi."

"Sao không buộc ròng rọc thấp xuống một đoạn trên thân cột nhỉ?" Maud gợi ý.

"Đó là điều tôi nên làm từ đầu," tôi đáp, vô cùng chán ngấy bản thân.

Nới lỏng một vòng dây, tôi hạ cột buồm xuống lại mặt nước và buộc ròng rọc vào vị trí cách gốc một phần ba quãng đường. Chỉ trong một tiếng đồng hồ, nhờ cách này xen kẽ với những khoảng nghỉ giữa các hiệp kéo, tôi đã nâng nó lên đến điểm tối đa mà sức tôi có thể với tới. Tám thước phần gốc đã nhô lên khỏi mạn tàu, nhưng tôi vẫn còn cách xa mục tiêu đưa được cây gỗ lên tàu. Tôi ngồi xuống và ngẫm nghĩ về vấn đề này. Chẳng mất bao lâu. Tôi mừng rỡ bật dậy.

"Tôi tìm ra cách rồi!" tôi kêu lên. "Tôi phải buộc chặt ròng rọc ngay tại điểm cân bằng. Và những gì chúng ta rút ra từ việc này sẽ giúp ích cho mọi thứ khác mà chúng ta phải kéo lên tàu."

Một lần nữa tôi phá hỏng toàn bộ công sức nãy giờ bằng cách hạ cột buồm xuống nước. Nhưng tôi đã tính toán sai điểm cân bằng, thế là khi tôi kéo, phần ngọn cột lại nhô lên thay vì phần gốc. Maud lộ vẻ thất vọng, nhưng tôi cười và bảo rằng như thế cũng chẳng sao.

Hướng dẫn cô cách giữ vòng dây và sẵn sàng nới lỏng theo hiệu lệnh, tôi dùng tay ôm lấy cột buồm và cố gắng cân bằng nó nằm ngang gác qua mạn tàu. Khi tưởng rằng mình đã giữ được thăng bằng, tôi hét lên bảo cô nới dây; nhưng bất chấp nỗ lực của tôi, cây cột vẫn lật ngửa lại và rơi tõm xuống nước. Tôi lại kéo nó lên vị trí cũ, bởi lúc này tôi đã nảy ra một ý tưởng khác. Tôi nhớ đến chiếc ròng rọc phụ—một bộ ròng rọc kép và đơn nhỏ gọn—và liền đi lấy nó.

Trong lúc tôi đang luồn dây chằng nó giữa đỉnh cột buồm và mạn tàu đối diện, Wolf Larsen xuất hiện. Chúng tôi chẳng nói gì ngoài lời chào buổi sáng, và dù không thể nhìn thấy gì, hắn vẫn ngồi né sang một bên trên mạn tàu và lắng nghe mọi thao tác của tôi qua âm thanh.

Lại dặn Maud nới lỏng tời khi có hiệu lệnh của tôi, tôi bắt đầu kéo ròng rọc phụ. Cây cột từ từ quay vào trong cho đến khi nằm cân bằng vuông góc vắt ngang qua mạn tàu; và rồi tôi kinh ngạc phát hiện ra rằng Maud chẳng cần phải nới dây tí nào. Thậm chí, điều ngược lại mới là thứ cần thiết. Cố định chặt chiếc ròng rọc phụ lại, tôi quay tời và kéo xích cây cột vào từng chút một, cho đến khi phần đỉnh chúi xuống boong và cuối cùng toàn bộ chiều dài của nó nằm gọn trên boong tàu.

Tôi nhìn đồng hồ. Đã mười hai giờ trưa. Lưng tôi đau nhừ, và tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi lại đói cồn cào. Và ngay trên boong tàu chỉ có mỗi một thanh gỗ trơ trọi để đánh dấu cho công sức của cả một buổi sáng. Lần đầu tiên, tôi thực sự thấm thía mức độ nặng nhọc của công việc trước mắt. Nhưng tôi đang học hỏi, tôi đang dần tiến bộ. Buổi chiều sẽ gặt hái được nhiều kết quả hơn thế. Và quả thực là vậy; bởi chúng tôi đã quay lại lúc một giờ, người đã được nghỉ ngơi và nạp lại sức lực sau một bữa trưa thịnh soạn.

Chưa đầy một tiếng sau, tôi đã đưa được cột buột buồm đỉnh chính lên boong và bắt đầu dựng hệ thống cần trục chữ A. Buộc chặt hai cột buột buồm đỉnh lại với nhau, tính toán đến độ dài chênh lệch của chúng, tại điểm giao nhau tôi gắn khối ròng rọc đôi của dây kéo hoành chính. Thiết bị này, kết hợp với khối ròng rọc đơn và chính bản thân bộ dây kéo hoành, đã tạo cho tôi một hệ thống ròng rọc nâng hạ hoàn chỉnh. Để ngăn phần gốc của các cột buồm bị trượt trên boong, tôi đóng đinh những thanh chêm dày xuống sàn. Mọi thứ đã sẵn sàng, tôi buộc một sợi dây vào đỉnh của hệ thống cần trục chữ A và nối thẳng nó đến tời. Tôi bắt đầu đặt niềm tin vào chiếc tời đó, bởi nó mang lại cho tôi sức mạnh vượt ngoài mọi mong đợi. Cũng như mọi khi, Maud giữ vòng dây trong lúc tôi kéo. Giàn cần trục từ từ vươn lên không trung.

Rồi tôi phát hiện ra mình đã quên làm dây chằng níu. Điều này buộc tôi phải trèo lên giàn cần trục, và tôi đã phải trèo lên tận hai lần, trước khi hoàn tất việc chằng néo nó cả trước lẫn sau và sang hai bên. Lúc công việc này hoàn thành thì trời đã chập tối. Wolf Larsen, kẻ đã ngồi đó lắng nghe suốt cả buổi chiều mà chẳng hé răng nửa lời, đã quay về gian bếp và bắt đầu bữa tối của hắn. Lưng tôi cứng đờ, đến mức tôi phải rất vất vả và đau đớn mới duỗi thẳng người lên được. Tôi tự hào ngắm nhìn thành quả của mình. Công việc bắt đầu có da có thịt rồi đây. Tôi phấn khích đến độ thèm thuồng, giống như một đứa trẻ được tặng món đồ chơi mới, chỉ muốn dùng giàn cần trục nhấc bổng thứ gì đó lên.

"Ước gì trời chưa tối muộn," tôi nói. "Tôi rất muốn xem nó hoạt động thế nào."

"Đừng có tham công tiếc việc thế, Humphrey," Maud trách yêu tôi. "Hãy nhớ rằng ngày mai trời lại sáng, và anh bây giờ mệt đến mức chẳng đứng vững nổi nữa rồi."

"Còn em thì sao?" tôi hỏi, chợt quan tâm. "Em chắc hẳn phải mệt lắm. Em đã làm việc rất vất vả và cao cả. Anh rất tự hào về em, Maud."

"Chẳng bằng một nửa sự tự hào mà em dành cho anh, và lý do của em cũng chẳng bằng một góc," cô đáp, nhìn thẳng vào mắt tôi trong khoảnh khắc với một biểu cảm trong đôi mắt ấy cùng một thứ ánh sáng lấp lánh, rung r động mà trước đó tôi chưa từng thấy, mang lại cho tôi một nỗi niềm xao xuyến bất chợt, tôi chẳng hiểu vì sao, bởi tôi nào đâu thấu hiểu được nó. Rồi cô hạ mi mắt xuống, để rồi lại ngẩng lên mỉm cười.

"Nếu lúc này bạn bè của chúng ta nhìn thấy chúng ta thì sao nhỉ," cô nói. "Hãy nhìn chúng ta xem. Đã bao giờ anh dừng lại dù chỉ một lát để ngắm nghía ngoại hình của chúng ta chưa?"

"Rồi chứ, anh ngắm của em suốt ấy chứ," tôi đáp, vừa bối rối trước những gì vừa thấy trong mắt cô vừa hoang mang vì sự đổi chủ đề đột ngột của cô.

"Trời đất quỷ thần ơi!" cô kêu lên. "Và xin hỏi trông tôi ra sao nào?"

"Anh e là giống một con bù nhìn," tôi trả lời. "Hãy nhìn lướt qua tà áo rách rưới của em kìa, chẳng hạn thế. Nhìn những vết rách hình tam giác đó xem. Và cả cái vòng eo ấy nữa! Chẳng cần phải là một Sherlock Holmes mới có thể suy luận ra rằng em vừa đứng nấu ăn bên bếp lửa trại, chưa thèm nhắc đến chuyện rán mỡ hải cẩu. Và đỉnh cao của sự hoàn hảo chính là cái mũ kia! Và tất cả những thứ đó lại thuộc về người phụ nữ từng viết tác phẩm 'Một Nụ Hôn Chịu Đựng'."

Cô cúi chào tôi một cách trang trọng và kiểu cách, rồi cất lời: "Còn về phần ngài đây..."

Thế nhưng, xuyên suốt năm phút nói đùa cợt nhả theo sau đó, ẩn giấu bên dưới sự vui đùa ấy là một điều gì đó nghiêm túc mà tôi không sao không liên hệ tới biểu cảm kỳ lạ và thoáng qua mà tôi đã bắt gặp trong mắt cô. Đó là gì nhỉ? Liệu có phải đôi mắt chúng ta đang thay lời muốn nói vượt ngoài tầm kiểm soát của ý chí? Tôi biết mắt mình đã từng lên tiếng, cho đến khi tôi phát hiện ra những kẻ thủ ác đó và bắt chúng phải im lặng. Chuyện này đã xảy ra vài lần. Nhưng liệu cô ấy có nhìn thấy sự khẩn khoản trong đôi mắt tôi và thấu hiểu hay không? Và mắt cô ấy có từng thấu tỏ với tôi như thế? Biểu cảm ấy còn có thể mang ý nghĩa gì khác—thứ ánh sáng lấp lánh, xao động ấy, và một điều gì đó sâu xa hơn mà ngôn từ chẳng thể diễn tả nổi. Dẫu vậy, điều đó thật không thể nào xảy ra. Thật bất khả thi. Hơn nữa, tôi nào có rành rỏi thứ ngôn ngữ của ánh mắt. Tôi chỉ là Humphrey Van Weyden, một anh mọt sách biết yêu thương. Và được yêu, được chờ đợi và chinh phục tình yêu, bấy nhiêu đó thôi chắc chắn đã đủ vinh quang đối với tôi rồi. Và tôi đã nghĩ như thế, ngay cả khi chúng tôi trêu chọc ngoại hình của nhau, cho đến khi chúng tôi đặt chân lên bờ và còn vô số bận tâm khác ngự trị trong đầu.

"Thật là một nỗi nhục nhã, sau khi làm việc vất vả cả ngày mà chúng ta không thể có một giấc ngủ đêm trọn vẹn," tôi phàn nàn sau bữa tối.

"Nhưng giờ thì làm gì còn nguy hiểm nào nữa chứ? Từ một kẻ mù lòa ư?" cô thắc mắc.

"Tôi sẽ chẳng bao giờ có thể tin tưởng hắn ta được," tôi quả quyết, "và càng ít tin hơn bây giờ khi hắn đã mù. Khả năng cao là sự bất lực một phần sẽ khiến hắn trở nên độc ác hơn bao giờ hết. Tôi biết ngày mai mình phải làm gì ngay khi thức dậy—thả một chiếc neo phụ và kéo chiếc tàu buồm ra xa bãi cát. Và mỗi đêm khi chúng ta chèo thuyền vào bờ, ngài Wolf Larsen sẽ bị bỏ lại trên tàu như một tù nhân. Thế nên đây sẽ là đêm cuối cùng chúng ta phải thức canh gác, và vì thế mọi chuyện sẽ trôi qua nhẹ nhàng hơn."

Chúng tôi thức dậy từ sớm và vừa kịp dùng xong bữa sáng khi trời hửng sáng.

"Ôi, Humphrey!" tôi nghe tiếng Maud kêu lên đầy hoảng hốt rồi bỗng khựng lại.

Tôi nhìn cô. Cô đang đăm đăm nhìn về phía con tàu Ghost. Tôi dõi theo ánh mắt cô, nhưng chẳng thấy có gì bất thường. Cô nhìn tôi, và tôi liền nhìn lại bằng ánh mắt dò hỏi.

"Giàn cần trục kìa," cô nói, giọng run rẩy.

Tôi đã quên béng mất sự tồn tại của chúng. Tôi nhìn lại lần nữa, nhưng chẳng tài nào thấy chúng đâu.

"Nếu mà hắn đã..." tôi nghiến răng lầm bầm.

Cô đặt bàn tay đầy cảm thông lên tay tôi, và bảo: "Anh sẽ phải bắt đầu lại từ đầu rồi."

"Ồ, hãy tin tôi đi, sự tức giận của tôi chẳng có nghĩa lý gì sất; đến một con ruồi tôi còn chẳng nỡ giết," tôi cay đắng mỉm cười đáp lại. "Và điều tồi tệ nhất là, hắn thừa biết điều đó. Em nói đúng. Nếu hắn đã phá hủy giàn cần trục, tôi chẳng làm gì khác ngoài việc bắt đầu lại từ đầu."

"Nhưng từ nay về sau tôi sẽ ở lại canh gác trên tàu," tôi thốt lên một lúc sau đó. "Và nếu hắn dám gây sự..."

"Nhưng em không dám ở lại trên bờ một mình suốt đêm đâu," Maud nói khi tôi sực tỉnh lại. "Sẽ tốt hơn biết mấy nếu hắn chịu đối xử tử tế với chúng ta và giúp đỡ chúng ta. Tất cả chúng ta có thể sống thoải mái trên tàu."

"Chúng ta sẽ làm vậy," tôi khẳng định, vẫn với vẻ hằn học, bởi sự tàn phá giàn cần trục yêu quý đã giáng cho tôi một đòn đau đớn. "Ý anh là, em và anh sẽ sống trên tàu, dù có thân thiện hay không với Wolf Larsen đi chăng nữa."

"Thật là trẻ con," lúc sau tôi bật cười, "khi hắn làm những chuyện như thế, và cả việc tôi nổi giận vì chúng nữa chứ."

Nhưng lòng tôi đau nhói khi chúng tôi leo lên tàu và chứng kiến cảnh tượng hỗn hoang mà hắn đã gây ra. Giàn cần trục đã biến mất hoàn toàn. Những sợi dây chằng níu bị cắt đứt tung tóe khắp nơi. Bộ dây kéo hoành mà tôi dựng lên đã bị cắt đứt lìa ở mọi đoạn. Và hắn thừa biết tôi không biết nối dây. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Tôi chạy thốc đến chỗ tời. Nó không hoạt động được nữa. Hắn đã phá hỏng nó rồi. Chúng tôi sững sờ nhìn nhau trong nỗi bàng hoàng. Rồi tôi chạy bổ ra mạn tàu. Những cột buồm, cần cẩu và sào chéo mà tôi đã dọn dẹp đều đã biến mất. Hắn đã tìm thấy những sợi dây giữ chúng và tháo tung cho chúng trôi dạt đi rồi.

Đọng lại trong mắt Maud là những giọt nước mắt, và tôi tin chắc chúng dành cho tôi. Bản thân tôi cũng chực khóc. Dự án thay cột buồm cho con tàu Ghost giờ trôi dạt đi đâu rồi? Hắn đã hoàn thành xuất sắc công việc phá hoại của mình. Tôi ngồi phịch xuống phần viền cửa hầm tàu, chống cằm lên hai bàn tay trong nỗi tuyệt vọng đen tối.

"Hắn đáng phải chết," tôi thét lên; "và xin Chúa hãy tha thứ cho tôi, tôi lại chẳng đủ nam nhi để làm kẻ hành quyết hắn."

Nhưng Maud đã ở bên cạnh tôi từ lúc nào, nhẹ nhàng lùa những ngón tay qua mái tóc tôi như thể tôi là một đứa trẻ, và dịu dàng dỗ dành: "Thôi nào, thôi nào; mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi. Chúng ta đứng về lẽ phải, và mọi chuyện nhất định sẽ tốt đẹp thôi."

Tôi chợt nhớ đến nhà tư tưởng Michelet và tựa đầu vào vai cô; và quả thực tôi đã mạnh mẽ trở lại. Người phụ nữ diễm phúc ấy chính là nguồn sức mạnh bất tận đối với tôi. Có hề gì đâu? Chỉ là một bước lùi, một sự chậm trễ mà thôi. Thủy triều không thể đưa những cột buồm đi quá xa ra khơi, và lúc đó lại chẳng có chút gió nào. Điều đó chỉ đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ tốn thêm chút công sức để tìm lại chúng và kéo về mà thôi. Hơn nữa, đó cũng là một bài học. Tôi đã biết mình phải đối mặt với điều gì. Lẽ ra hắn có thể chờ đợi và phá hủy công trình của chúng tôi một cách triệt để hơn khi chúng tôi đã làm được nhiều việc hơn.

"Hắn kìa, hắn đang đến đấy," cô thì thầm.

Tôi ngẩng đầu lên. Hắn đang thong thả dạo bước dọc theo phần đuôi tàu bên mạn trái.

"Đừng để ý đến hắn," tôi thì thầm. "Hắn đến để xem chúng ta đón nhận cú sốc này ra sao đây mà. Đừng cho hắn biết là chúng ta đã hay biết gì. Chúng ta có thể tước đoạt sự thỏa mãn đó của hắn. Cởi giày ra nào—đúng rồi đấy—và cầm trên tay em nhé."

Và thế là chúng tôi chơi trò trốn tìm với gã mù. Khi hắn đi lên từ mạn trái, chúng tôi lướt qua mạn phải; rồi từ boong tàu phía sau, chúng tôi đứng nhìn hắn quay gót và bắt đầu bước về phía đuôi tàu theo dấu vết của chúng tôi.

Chắc hẳn hắn phải nhận ra bằng cách nào đó rằng chúng tôi đang có mặt trên tàu, bởi hắn cất giọng chào "Buổi sáng tốt lành" đầy tự tin, và đứng chờ đối phương chào lại. Đoạn hắn thong thả đi về phía đuôi tàu, còn chúng tôi lại lẩn lên mũi tàu.

"Ồ, ta biết chúng mày đang ở trên tàu mà," hắn cất tiếng gọi, và tôi có thể nhận ra hắn đang chăm chú lắng nghe sau khi cất lời.

Nó gợi cho tôi nhớ đến loài cú vọ lớn, sau tiếng kêu trầm đục của mình, sẽ đứng lắng tai nghe ngóng từng động tĩnh của con mồi đang hoảng sợ. Nhưng chúng tôi chẳng hề nhúc nhích, và chỉ di chuyển khi hắn di chuyển. Cứ thế, chúng tôi cứ quẩn quanh khắp boong tàu, nắm chặt tay nhau như một cặp trẻ thơ đang bị tên yêu tinh độc ác rượt đuổi, cho đến khi Wolf Larsen rõ ràng tỏ vẻ chán nản, bỏ boong tàu để quay xuống khoang cabin. Trong mắt chúng tôi ánh lên niềm vui sướng, và những tiếng cười khúc khích bị kìm nén phát ra từ cửa miệng khi chúng tôi xỏ giày vào chân và leo qua mạn tàu xuống chiếc xuồng nhỏ. Và khi tôi nhìn sâu vào đôi mắt nâu trong veo của Maud, tôi quên sạch mọi tội ác mà hắn đã gây ra, và tôi chỉ biết rằng mình yêu cô ấy, và chính nhờ có cô ấy mà tôi mới có đủ sức mạnh để tìm đường quay trở lại với thế giới ngoài kia.