Kỳ lạ thay, bất chấp những dự cảm chẳng lành chung, không có sự kiện nào thực sự lớn lao xảy ra trên con tàu Ghost. Chúng tôi tiếp tục hải trình hướng về phía bắc và phía tây cho đến khi trông thấy bờ biển Nhật Bản và bắt gặp bầy hải cẩu lớn. Tiến ra từ một nơi chẳng ai biết trong vùng biển Thái Bình Dương bao la, chúng đang di chuyển về phía bắc trong chuyến di cư hàng năm đến các bãi sinh sản ở Biển Bering. Và chúng tôi cùng tiến về phương bắc với chúng, tàn sát và hủy diệt, vứt những cái xác trần trụi cho cá mập và ướp muối da hải cẩu để sau này chúng có thể tô điểm cho bờ vai ngọc ngà của những người phụ nữ chốn thị thành.
Đó là một cuộc tàn sát vô nghĩa, và tất cả chỉ vì đàn bà. Chẳng ai ăn thịt hay mỡ hải cẩu cả. Sau một ngày săn bắn bội thu, tôi từng thấy boong tàu mình ngập tràn da và xác súc vật, trơn tuột vì mỡ và máu, những lỗ thoát nước trên lan can rỉ máu đỏ; cột buồm, dây thừng và tay vịn vấy đầy sắc đỏ của máu; cùng những người đàn ông giống như những kẻ mổ thuê đang làm việc cật lực với những con dao lột da, trút bỏ tấm áo của những sinh vật biển xinh đẹp mà họ vừa sát hại.
Nhiệm vụ của tôi là kiểm đếm số tấm da khi chúng được chuyển từ các xuồng lên tàu, giám sát việc lột da và sau đó là dọn dẹp boong tàu, sắp xếp mọi thứ ngăn nắp trở lại. Đó không phải là công việc dễ chịu gì. Tâm hồn lẫn bao tử của tôi đều nổi loạn trước cảnh tượng ấy; thế nhưng, xét cho cùng, việc quản lý và điều phối nhiều người đàn ông như thế lại có ích cho tôi. Nó phát triển năng lực điều hành ít ỏi mà tôi vốn có, đồng thời tôi cảm thấy bản thân đang trở nên cứng cỏi và từng trải hơn—điều chắc chắn chỉ mang lại những điều tốt lành cho một kẻ yếu đuối như “Sissy” Van Weyden.
Có một điều tôi bắt đầu cảm nhận được, ấy là tôi sẽ chẳng bao giờ có thể trở lại hoàn toàn là con người như trước kia nữa. Dù hy vọng và niềm tin của tôi vào nhân sinh vẫn tồn tại trước những lời châm biếm mang tính hủy diệt của Wolf Larsen, ông ta dẫu sao vẫn là nguyên nhân tạo ra những đổi thay trong những tiểu tiết. Ông đã mở ra trước mắt tôi thế giới của thực tại, một thế giới mà trước đó tôi gần như chẳng biết gì và luôn tìm cách né tránh. Tôi đã học được cách nhìn sâu sắc hơn vào cuộc sống thực tế, nhận ra rằng trên đời này có những sự thật tồn tại, biết bước ra khỏi cõi tâm trí và ý niệm để đặt ra những giá trị nhất định cho các khía cạnh cụ thể và khách quan của sự tồn tại.
Tôi gặp Wolf Larsen nhiều hơn bao giờ hết khi chúng tôi đã tiến vào vùng biển săn bắn. Bởi vì khi thời tiết thuận lợi và chúng tôi ở giữa bầy hải cẩu, tất cả mọi người đều xuống xuồng tỏa đi các ngả, chỉ còn lại trên tàu là tôi, hắn và Thomas Mugridge—kẻ chẳng đáng được tính đến. Nhưng chẳng có chút nghỉ ngơi nào trong chuyện đó. Sáu chiếc xuồng tản ra theo hình chiếc quạt từ chiếc tàu buồm cho đến khi chiếc xuồng ở phía đón gió xa nhất và chiếc xuồng ở phía khuất gió xa nhất cách nhau từ mười đến hai mươi hải lý, cứ thế tuần tra theo một đường thẳng trên mặt biển cho đến khi chiều tà hoặc thời tiết xấu buộc họ phải quay về. Nhiệm vụ của chúng tôi là điều khiển con tàu Ghost xuôi về phía hạ phong so với chiếc xuồng khuất gió cuối cùng, sao cho tất cả các xuồng đều có được hướng gió thuận lợi để quay về tàu trong trường hợp xảy ra giông bão hoặc thời tiết đe dọa.
Không phải là chuyện nhỏ đối với hai con người, đặc biệt khi một cơn gió mạnh bất chợt thổi lên, trong việc vận hành một con tàu như chiếc Ghost, vừa lái tàu, vừa canh chừng các xuồng, lại vừa giương hay thu buồm; thế nên tôi buộc phải học, và phải học thật nhanh. Việc lái tàu thì tôi nắm bắt khá dễ dàng, nhưng việc leo lên tận xà ngang đỉnh cột buồm và đu toàn bộ trọng lượng cơ thể bằng đôi tay khi rời khỏi nhữngh bậc thừng để trèo lên cao hơn nữa thì khó khăn hơn nhiều. Điều này rồi tôi cũng học được, và học rất nhanh, bởi trong thâm tâm tôi sục sôi một khao khát mãnh liệt muốn chứng minh bản thân trước mắt Wolf Larsen, muốn chứng minh quyền được sinh Tồn của mình bằng những phương cách khác ngoài tư duy. Thậm chí, đã đến lúc tôi tìm thấy niềm vui trong việc chạy vút lên đỉnh cột buồm và bám chặt bằng đôi chân ở độ cao chênh vênh ấy trong lúc dùng ống nhòm quét khắp mặt biển để tìm kiếm những chiếc xuồng.
Tôi nhớ một ngày đẹp trời nọ, khi các chiếc xuồng rời tàu từ sớm và tiếng súng của những thợ săn vang lên mờ dần, xa xăm rồi tắt hẳn khi họ tản ra tứ phía trên mặt biển. Chỉ có một chút gió hiu hiu thổi từ phía tây; nhưng ngọn gió ấy cũng thở những hơi tàn cuối cùng vào lúc chúng tôi kịp xuôi về phía hạ phong của chiếc xuồng khuất gió cuối cùng. Từng chiếc một—tôi ở trên đỉnh cột buồm và nhìn thấy—sáu chiếc xuồng lần lượt biến mất sau đường cong của trái đất khi chúng bám theo đàn hải cẩu về hướng tây. Chúng tôi trôi lềnh bềnh, hầu như không tròng trành trên mặt biển phẳng lặng, đành bất lực chẳng thể bám theo. Wolf Larsen tỏ ra lo lắng. Khí áp kế đã tụt xuống, và bầu trời phía đông không làm hắn vừa lòng. Hắn đăm đăm quan sát nó với sự cảnh giác không ngơi nghỉ.
“Nếu nó quét từ hướng đó ra,” hắn nói, “với sức mạnh và sự giận dữ, đẩy chúng ta lên phía đón gió so với các xuồng, thì có lẽ sẽ có những chiếc giường trống trong khoang hành khách và khoang thủy thủ đấy.”
Đến mười một giờ, mặt biển đã phẳng lì như mặt gương. Đến giữa trưa, dẫu chúng tôi đang ở tận các vĩ độ phía bắc, cái nóng vẫn ngột ngạt đến phát ốm. Không có lấy một chút tươi mát nào trong bầu không khí. Trời oi bức và ngột ngạt, khiến tôi nhớ đến điều mà những người California cũ gọi là “thời tiết động đất”. Có cái gì đó thậtềm điềm báo ở đây, và bằng những cách thức vô hình, người ta có cảm giác điều tồi tệ nhất sắp sửa ập đến. Dần dần, toàn bộ bầu trời phía đông đặc quánh những mây là mây, sừng sững che khuất chúng tôi như một dãy núi đen ngòm chốn địa ngục. Người ta có thể nhìn thấy rõ mồn một từng khe núi, vực thẳm và vách đá, cùng những bóng râm ẩn chứa bên trong, đến mức bản năng khiến người ta phải tìm kiếm dải bọt sóng trắng xóa và những hang động gầm thét nơi biển cả ào ạt tấn công đất liền. Thế nhưng chúng tôi vẫn tròng nhẹ, và gió thì vẫn bặt tăm.
“Đây không phải là một trận giông lốc tầm thường đâu,” Wolf Larsen nói. “Mẹ Thiên Nhiên già cả chuẩn bị đứng phắt dậy bằng hai chân sau và gào thét bằng tất cả sức mạnh của bà ta đấy, và chúng ta sẽ phải bận rộn tối mặt tối mày đây, Hump, để có thể cứu lấy một nửa số xuồng của mình. Cậu tranh thủ chạy lên thả lỏng các cánh buồm đỉnh đi.”
“Nhưng nếu trời sắp nổi giông bão, mà trên tàu chỉ có hai chúng ta?” tôi hỏi, trong giọng nói phảng phất vẻ phản kháng.
“Thì chúng ta buộc phải tận dụng tối đa khoảng thời gian đầu trận bão để chạy về phía các xuồng trước khi vải buồm của chúng ta bị xé toạc thành mảnh vụn. Sau đó thì tôi chẳng thèm bận tâm chuyện gì xảy ra nữa. Các cột buồm sẽ trụ được, và cậu với tôi sẽ phải chịu đựng, dẫu chúng ta sắp có khối việc để làm đây.”
Sự tĩnh mịch vẫn tiếp diễn. Chúng tôi ăn trưa, một bữa ăn vội vã và đầy lo âu đối với tôi khi có mười tám con người đang lê lênh đênh ngoài khơi xa bên kia đường cong của trái đất, cùng với dãy núi mây cuồn cuộn trên vòm trời ấy đang chậm chạp tiến sát về phía chúng tôi. Tuy nhiên, Wolf Larsen dường như chẳng hề nao núng; dù tôi nhận ra, lúc chúng tôi quay lại boong tàu, đôi cánh mũi hắn khẽ động đậy, những chuyển động nhanh nhẹn đến mức có thể nhận thấy rõ. Guôn mặt hắn đanh lại, những đường nét trở nên sắc lạnh, thế nhưng trong đôi mắt hắn—màu xanh biếc, xanh trong vào ngày hôm nay—lại lóe lên một thứ ánh sáng kỳ lạ, một thứ ánh sáng rực rỡ lấp lánh. Tôi chợt nhận ra rằng hắn đang phấn khích, theo một kiểu cách hoang dã; rằng hắn đang vui mừng vì một cuộc chiến sắp diễn ra; rằng hắn đang run lên và tràn đầy hứng khởi với nhận thức rằng một trong những khoảnh khắc vĩ đại của cuộc sống, khi dòng chảy của sự sống dâng trào cuồn cuộn, đang đặt ngay trước mặt hắn.
Có lúc, mà không hề ý thức rằng mình đang làm thế hoặc tôi đang nhìn thấy, hắn bật cười lớn, đầy vẻ chế nhạo và thách thức trước cơn bão đang tiến đến. Tôi vẫn hình dung ra hắn đứng đó như một tên tí hon trong truyện Nghìn lẻ một đêm trước bức tường khổng lồ của một vị thần ác độc nào đó. Hắn đang thách thức định mệnh, và hắn không hề sợ hãi.
Hắn bước về phía gian bếp. “Này anh bạn bếp, khi nào cậu rửa xong nồi niêu xong xuôi thì sẽ có việc trên boong đấy. Hãy chuẩn bị sẵn sàng khi có lệnh.”
“Hump,” hắn nói, khi nhận ra cái nhìn đầy mê mẩn mà tôi đang hướng về phía hắn, “thế này còn sảng khoái hơn rượu mạnh, và đây chính là điều mà nhà thơ Omar của cậu đã bỏ lỡ. Ta nghĩ rốt cuộc thì ông ta cũng chỉ sống được một nửa cuộc đời mà thôi.”
Nửa phía tây của bầu trời lúc này đã trở nên tối sầm. Mặt trời đã mờ đi và khuất dạng. Đã là hai giờ chiều, và một thứ chạng vạng ma quái, bị xuyên thủng bởi những luồng ánh sáng tím nhạt lang thang, đã bao trùm lấy chúng tôi. Trong thứ ánh sáng tía ấy, khuôn mặt của Wolf Larsen cứ bừng sáng lên, và trong trí tưởng tượng đầy kích động của tôi, hắn trông giống như được bao quanh bởi một vầng hào quang. Chúng tôi nằm giữa một sự tĩnh lặng kỳ quái, trong khi xung quanh là vô số dấu hiệu và điềm báo về âm thanh và chuyển động sắp ập đến. Cái nóng oi bức đã trở nên không thể chịu nổi. Mồ hôi túa ra trên trán tôi, và tôi có thể cảm thấy nó đang chảy ròng ròng xuống sống mũi. Tôi có cảm giác như mình sắp ngất đi, liền đưa tay bám lấy lan can để giữ thăng bằng.
Và rồi, ngay lúc đó, một hơi gió khẽ khàng nhất lướt qua. Nó thổi từ hướng đông, đến rồi đi nhẹ nhàng như một tiếng thì thầm. Tấm buồm đang rủ xuống không hề chuyển động, thế nhưng khuôn mặt tôi đã cảm nhận được ngọn gió ấy và thấy mát rượi.
“Này anh bạn bếp,” Wolf Larsen gọi với giọng trầm thấp. Thomas Mugridge quay lại với một gương mặt hoảng sợ đáng thương. “Hãy tháo cái dây chằng xà dọc trước đó ra và kéo nó sang bên này, rồi khi tàu thuận gió thì thả dây néo ra và kéo thật sát vào bằng dây chằng. Nếu mày làm hỏng việc, đó sẽ là lần cuối cùng mày được làm hỏng đấy. Hiểu chưa?”
“Ông Van Weyden, hãy sẵn sàng chuyển các cánh buồm trước sang bên kia. Sau đó lao ngay đến mấy cánh buồm đỉnh và giương chúng lên nhanh nhất có thể—cậu làm càng nhanh thì càng thấy nhàn hơn thôi. Còn tên đầu bếp, nếu hắn không nhanh chân thì cứ nện thẳng vào giữa trán hắn cho tôi.”
Tôi nhận thức được lời khen ngợi ấy và cảm thấy hài lòng, vì không có lời đe dọa nào đi kèm với chỉ thị dành cho tôi. Chúng tôi đang nằm ngang mũi hướng về phía tây bắc, và ý định của hắn là đổi hướng toàn bộ tàu theo cơn gió giật đầu tiên.
“Chúng ta sẽ đón gió ở mạn tư,” hắn giải thích với tôi. “Theo những tiếng súng cuối cùng thì các xuồng đang dạt nhẹ về phía nam.”
Hắn quay người bước về phía bánh lái ở đuôi tàu. Tôi tiến lên phía trước và nhận vị trí ở các cánh buồm dọc. Thêm một hơi gió nữa, rồi lại một hơi nữa, lướt qua. Tấm buồm phần phật vỗ lười biếng.
“Tạ ơn Chúa là nó không ập đến một cục cùng một lúc, thưa ông Van Weyden,” đó là câu thốt lên đầy thành kính của tên người Luân Đôn.
Và tôi thực sự cảm thấy biết ơn, bởi lúc này tôi đã đủ kinh nghiệm để hiểu rằng, với toàn bộ số buồm đang giương căng, điều thảm họa nào đang chờ đợi chúng ta trong trường hợp đó. Những tiếng gió thì thầm biến thành những luồng gió giật, các cánh buồm căng phồng, con tàu Ghost chuyển động. Wolf Larsen đẩy mạnh bánh lái sang trái, và chúng ta bắt đầu chuyển hướng. Gió lúc này đã thổi thẳng từ đuôi tàu, gầm gừ và giật mạnh hơn, và các cánh buồm trước của tôi đang đập thình thịch đầy mạnh mẽ. Tôi không thấy những gì diễn ra ở nơi khác, dù tôi cảm thấy cái chồm lên và nghiêng ngả đột ngột của con tàu khi sức gió thay đổi theo hướng chuyển của các cánh buồm trước và buồm chính. Tay tôi bận rộn với buồm bay, buồm dọc và buồm staysail; và đến khi tôi hoàn thành phần việc này thì chiếc Ghost đã lao vun vút về phía tây nam, gió thổi bên mạn tư và toàn bộ các dây néo nằm bên mạn phải. Không kịp dừng lại lấy hơi, dẫu lồng ngực tôi đang đập như búa máy vì gắng sức, tôi lao tới các cánh buồm đỉnh, và trước khi gió trở nên quá mạnh, chúng tôi đã giương chúng lên cẩn thận và đang thu gọn các đầu dây. Sau đó tôi đi về phía đuôi tàu để nhận lệnh.
Wolf Larsen gật đầu ra hiệu đồng tình và nhường lại bánh lái cho tôi. Gió mỗi lúc một mạnh lên và sóng biển dâng cao. Trong suốt một giờ đồng hồ, tôi cầm lái, mỗi khoảnh khắc trôi qua lại càng trở nên khó khăn hơn. Tôi không có đủ kinh nghiệm để lái ở tốc độ mà chúng tôi đang đi trên một hải trình chéo gió.
“Bây giờ hãy chạy lên cột buồm với chiếc ống nhòm và tìm xem có chiếc xuồng nào ngoi lên không. Chúng ta đã đi được ít nhất mười hải lý, và hiện giờ đang đạt tốc độ mười hai hoặc mười ba hải lý rồi đấy. Cô nàng già cả này biết cách cất bước phết đấy chứ.”
Tôi tự giới hạn mình ở các xà ngang phía trước, cách boong tàu khoảng bảy mươi bộ. Khi quét mắt tìm kiếm vùng nước trống trải trước mặt, tôi hoàn toàn thấu hiểu sự cần thiết phải khẩn trương nếu chúng ta muốn cứu vớt bất kỳ người nào của mình. Quả thực, khi nhìn chằm chằm vào vùng biển động dữ dội mà chúng tôi đang lướt qua, tôi hoài nghi liệu có chiếc xuồng nào còn nổi được không. Dường như không thể tin nổi rằng những chiếc vỏ mỏng manh như thế có thể sống sót qua sức tàn phá dữ dội của gió và nước.
Tôi không thể cảm nhận hết sức mạnh của gió, bởi chúng ta đang chạy cùng chiều với nó; nhưng từ vị trí trên cao của mình, tôi nhìn xuống cứ như thể mình đứng bên ngoài chiếc Ghost và tách biệt khỏi nó, và nhìn thấy hình dáng của con tàu hiện lên sắc nét trên nền biển sủi bọt trắng xóa khi nó xé gió lao đi đầy sức sống. Thỉnh thoảng con tàu lại trồi lên và vượt qua một con sóng lớn, dìm ngập mạn phải xuống khỏi tầm mắt, và bao phủ boong tàu cho tới tận các nắp hầm bằng đại dương sôi sục. Vào những khoảnh khắc như thế, bắt đầu từ một cú chao nghiêng về phía đón gió, tôi sẽ bay vút qua không khí với tốc độ chóng mặt, tựa như mình đang bám vào đầu của một chiếc con lắc ngược khổng lồ mà cung đường của nó, giữa những cú chao lắc lớn nhất, chắc phải lên tới bảy mươi bộ hoặc hơn thế. Có lúc, sự hoảng sợ của cái quét vòng chóng mặt ấy áp đảo lấy tôi, và trong chốc lát tôi bám chặt lấy tàu bằng cả tay lẫn chân, yếu ớt và run rẩy, không thể dò tìm mặt biển để tìm những chiếc xuồng mất tích hay nhìn ngắm bất cứ thứ gì trên biển ngoài cái thứ đang gầm rú bên dưới và đang cố gắng nhấn chìm chiếc Ghost.
Nhưng ý nghĩ về những con người đang lênh đênh giữa vùng biển dữ đã trấn an tôi, và trong cuộc tìm kiếm họ, tôi quên đi bản thân mình. Suốt một tiếng đồng hồ, tôi chẳng thấy gì ngoài một vùng biển hoang vắng, trơ trọi. Và rồi, nơi một luồng ánh sáng mặt trời hiếm hoi chiếu xuống đại dương và biến mặt nước thành một màu bạc giận dữ, tôi bắt kịp một đốm đen nhỏ nhô vút lên trời trong tích tắc rồi lại bị nuốt chửng. Tôi kiên nhẫn chờ đợi. Lại một lần nữa cái chấm đen nhỏ xíu ấy nhô lên qua vùng lửa giận dữ cách mũi trái của chúng tôi chừng hai điểm la bàn. Tôi không cố gắng hò hét, mà truyền đạt tin tức cho Wolf Larsen bằng cách vẫy tay. Hắn đổi hướng, và tôi ra hiệu xác nhận khi đốm nhỏ hiện ra ngay trước mũi tàu.
Nó lớn dần lên, và nhanh đến mức lần đầu tiên tôi cảm nhận trọn vẹn tốc độ bay của chúng tôi. Wolf Larsen ra hiệu cho tôi xuống, và khi tôi đứng cạnh hắn bên bánh lái, hắn đưa ra các chỉ thị để dừng tàu.
“Hãy chuẩn bị tinh thần cho mọi địa ngục vỡ tung đi,” hắn cảnh báo tôi, “nhưng đừng bận tâm đến nó. Việc của cậu là làm cho xong việc của mình và bảo tên đầu bếp túc trực ở dây néo buồm trước.”
Tôi xoay sở lách lên phía trước, nhưng chẳng có mấy lựa chọn về chỗ đứng, bởi lan can đón gió có vẻ chìm nghỉm thường xuyên chẳng kém gì lan can khuất gió. Sau khi hướng dẫn Thomas Mugridge những việc cần làm, tôi trèo lên giàn chằng buồm trước vài thước. Chiếc xuồng lúc này đã ở rất gần, và tôi có thể phân biệt rõ ràng rằng nó đang nằm hướng đầu về phía gió và sóng, lê lết chiếc cột buồm và tấm buồm vốn đã bị ném xuống nước để làm mỏ neo biển. Ba người đàn ông đang múc nước. Mỗi ngọn núi sóng cuồn cuộn lại dìm họ khuất khỏi tầm mắt, và tôi sẽ chờ đợi với nỗi lo lắng đến phát óm, sợ rằng họ sẽ chẳng bao giờ ngoi lên được nữa. Rồi, với một sự đột ngột đen tối, chiếc xuồng sẽ vọt tung qua đỉnh sóng sủi bọt, mũi chĩa thẳng lên trời, và toàn bộ chiều dài phần đáy hiện ra, ướt sũng và tối sẫm, đến mức trông nó như đang dựng đứng. Sẽ có một khoảnh khắc thoáng qua thấy ba người đàn ông đang hất nước với vẻ hoảng loạn vội vã, để rồi chiếc xuồng sẽ chao đảo và rơi tõm xuống thung lũng đang ngáp miệng, mũi chúc xuống và phơi bày toàn bộ chiều dài bên trong cho phần đuôi tàu dựng ngược lên gần như ngay phía trên mũi. Mỗi lần nó ngoi lên lại là một phép màu.
Con tàu Ghost đột ngột đổi hướng, lảng ra xa, và tôi bàng hoàng nhận ra rằng Wolf Larsen đang từ bỏ việc cứu hộ vì cho là bất khả thi. Rồi tôi hiểu ra rằng hắn đang chuẩn bị dừng tàu, liền sà xuống boong để sẵn sàng. Lúc này chúng tôi đang quay lưng thẳng vào gió, chiếc xuồng ở phía xa và song song với chúng tôi. Tôi cảm thấy con tàu nhẹ bẫng đi một cách đột ngột, mọi sức căng và áp lực biến mất trong chốc lát, đi kèm với sự gia tốc chóng mặt của tốc độ. Nó đang lướt vòng ngoặt gót quay đầu vào hướng gió.
Khi nó vuông góc với hướng gió, toàn bộ sức mạnh của gió (thứ mà nãy giờ chúng tôi đang chạy trốn) đã tóm lấy chúng tôi. Thật không may và ngớ ngẩn, tôi lại đang đối mặt trực diện với nó. Nó dựng đứng trước ngực tôi như một bức tường, lấp đầy lồng ngực tôi thứ không khí mà tôi không tài nào thở ra nổi. Và trong lúc tôi nghẹn ngào bóp nghẹt cổ họng, và trong khi con tàu Ghost tròng trành trong tích tắc, nằm phơi mạn ngang và trượt thẳng qua rồi nhào sâu vào hướng gió, tôi nhìn thấy một con sóng khổng lồ dâng cao tít trên đầu mình. Tôi quay mặt đi, lấy lại hơi thở, rồi nhìn lại một lần nữa. Con sóng đã trùm lên trên con tàu Ghost, và tôi ngước thẳng lên nhìn vào trong lòng nó. Một luồng ánh sáng mặt trời chiếu thẳng vào đỉnh cuộn sóng, và tôi thoáng thấy một màu xanh trong suốt đang cuồn cuộn đổ xuống, được hậu thuẫn bởi một lớp bọt trắng xóa như sữa.
Rồi nó đổ ụp xuống, địa ngục vỡ tung, mọi thứ diễn ra cùng một lúc. Tôi hứng chịu một cú đánh trời giáng, choáng váng, không trúng chỗ nào cụ thể mà lại ở khắp mọi nơi. Điểm bám của tôi đã bị giật đứt, tôi chìm nghỉm dưới nước, và ý nghĩ xẹt qua trong đầu tôi rằng đây chính là điều khủng khiếp mà tôi từng nghe kể, bị quét phăng trong lòng máng sóng. Cơ thể tôi va đập và bầm dập khi bị cuốn đi một cách bất lực và lật tung lên hết lần này đến lần khác, và khi tôi không thể nín thở được nữa, tôi hít ngụm nước biển mặn chát vào lồng ngực. Nhưng qua tất cả những điều đó, tôi vẫn bám chặt lấy một ý nghĩ duy nhất—tôi phải kéo lật chiếc buồm dọc ngược về phía đón gió. Tôi không sợ cái chết. Tôi không mảy may nghi ngờ rằng thể nào mình cũng vượt qua được bằng cách nào đó. Và khi ý nghĩ thực hiện mệnh lệnh của Wolf Larsen cứ bám riết lấy ý thức đang mụ mẫm của mình, tôi dường như nhìn thấy hắn đang đứng bên bánh lái giữa chốn hỗn loạn điên cuồng ấy, đem ý chí của mình đọ với ý chí của cơn bão và nghênh chiến với nó.
Tôi va đập mạnh vào thứ mà tôi đinh ninh là lan can, thở ra, và lại được hít thở bầu không khí ngọt ngào. Tôi cố đứng dậy nhưng đập đầu vào vật gì đó và ngã khuỵu xuống chống tay quỳ gối. Do một trò đùa quái ác nào đó của dòng nước, tôi đã bị cuốn phăng vào tận dưới mái vòm khoang mũi và lọt thỏm vào phần mắt tàu. Khi tôi lồm cồm bò ra bằng cả hai tay hai chân, tôi lướt qua thi thể của Thomas Mugridge, kẻ đang nằm rên rỉ thành một đống. Chẳng có thời gian đâu mà tìm hiểu. Tôi phải kéo lật chiếc buồm dọc ngược trở lại.
Khi tôi ngoi lên boong tàu, có cảm giác như tận thế đã đến. Bốn bề là tiếng gỗ, thép và vải buồm đang xé rách và gãy vụn. Con tàu Ghost đang bị vặn vẹo và xé toạc thành từng mảnh nhỏ. Cánh buồm trước và buồm đỉnh trước, bị rút sạch gió bởi cú đổi hướng, và chẳng có ai kéo dây néo lại kịp thời, đang quất phần phật thành từng dải rách tướp, chiếc xà ngang nặng trịch văng đập và gãy vụn từ lan can bên này sang lan can bên kia. Bầu không khí đặc quánh những mảnh vỡ bay tung tóe, những sợi dây và dây chằng rời ra đang rít lên và uốn lượn như rắn, và xuyên qua tất cả những thứ đó, cần cẩu của cánh buồm trước đổ sập xuống.
Cây xà ấy suýt chút nữa đã giáng trúng tôi chỉ cách vài inch, đồng thời nó cũng thúc giục tôi hành động. Có lẽ tình hình không đến nỗi tuyệt vọng. Tôi nhớ lại lời cảnh báo của Wolf Larsen. Hắn đã dự tính trước việc địa ngục sẽ vỡ tung, và kìa nó đang hiện diện đấy. Thế còn hắn đâu? Tôi bắt gặp hình ảnh hắn đang cặm cụi kéo tấm buồm chính, dùng cơ bắp cuồn cuộn của mình để kéo nó vào thật phẳng, phần đuôi tàu nhô cao tít trên không trung và thân hình hắn nổi bật trên nền bọt sóng trắng xóa đang càn quét qua. Tất cả những điều đó, và hơn thế nữa—cả một thế giới hỗn mang và đổ nát—có lẽ chỉ trong mười lăm giây tôi đã nhìn thấy, nghe thấy và nắm bắt được.
Tôi không dừng lại để xem chiếc xuồng nhỏ đã ra sao, mà lao thẳng đến chỗ dây néo buồm dọc. Bản thân tấm buồm dọc bắt đầu đập phành phạch, lúc căng gió lúc xẹp xuống với những tiếng nổ đanh gọn; nhưng với một vòng quấn dây và việc huy động toàn bộ sức lực của mình sau mỗi cú đập phành phạch ấy, tôi từ từ kéo lật nó ngược lại. Điều này tôi biết chắc: tôi đã làm hết sức mình. Tôi kéo đến mức rách toạc cả phần đầu các ngón tay; và trong lúc tôi đang kéo, chiếc buồm bay và buồm staysail đã bị xé toạc các đường vải và quất phần phật vào hư vô.
Tôi vẫn tiếp tục kéo, giữ lại những gì mình vừa giành được sau mỗi vòng quấn đôi cho đến khi cú đập tiếp theo mang lại cho tôi thêm chút slack. Rồi sợi dây néo chịu lỏng dễ dàng hơn, và Wolf Larsen đã đứng cạnh tôi, một mình kéo nó vào trong khi tôi bận rộn thu gọn phần dây chùng.
“Cố định lại!” hắn hét lên. “Và theo tôi!”
Khi tôi lẽo đẽo theo sau hắn, tôi nhận thấy rằng bất chấp sự tàn phá và đổ nát, một trật tự thô sơ vẫn được thiết lập. Con tàu Ghost đã được dừng hướng. Nó vẫn đang trong trạng thái hoạt động tốt, và nó vẫn đang vận hành. Dù các cánh buồm còn lại đã bay sạch, nhưng chiếc buồm dọc được kéo lật ngược về phía đón gió, và buồm chính được hạ thấp phẳng lì, tự thân chúng đang giữ cho mũi tàu đối đầu với vùng biển cuồng nộ một cách vững vàng.
Tôi tìm kiếm chiếc xuồng, và trong lúc Wolf Larsen tháo các dây chằng xuồng, tôi thấy nó được nhấc bổng lên ở phía hạ phong trên một con sóng lớn cách đó chưa đầy hai mươi bước chân. Và, với sự tính toán chuẩn xác đến mức khó tin, chúng tôi trôi dạt thẳng về phía nó, đến mức chẳng còn việc gì phải làm ngoài việc móc các dây chằng vào hai đầu và kéo nó lên tàu. Nhưng việc này chẳng dễ dàng như lời được viết ra.
Ở phần mũi là Kerfoot, Oofty-Oofty ở đuôi, và Kelly ở giữa thuyền. Khi chúng tôi trôi dạt lại gần hơn, chiếc xuồng sẽ chồm lên trên một con sóng trong khi chúng tôi chìm xuống lòng máng, cho đến khi gần như đứng thẳng ngay trên đầu tôi, tôi có thể nhìn thấy đầu của ba người đàn ông đang nhoài người qua mạn tàu nhìn xuống. Rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi sẽ trồi lên và bay vút lên cao trong khi họ chìm sâu xuống bên dưới chúng tôi. Dường như thật khó tin khi ngọn sóng tiếp theo lại không nén bẹp chiếc Ghost xuống cái vỏ trứng mỏng manh ấy.
Nhưng, vào đúng thời điểm, tôi chuyển sợi dây chằng cho anh chàng người Kanaka, trong khi Wolf Larsen làm điều tương tự ở phía mũi với Kerfoot. Cả hai bộ dây chằng đều được móc vào trong tích tắc, và ba người đàn ông, khéo léo bắt nhịp theo chuyển động tròng trành, đã đồng loạt nhảy phốc lên boong tàu. Khi chiếc Ghost nghiêng mạn ra khỏi mặt nước, chiếc xuồng được kéo áp sát vào mạn tàu, và trước khi cú tròng ngược lại diễn ra, chúng tôi đã kéo nó lên qua mạn tàu và lật úp nó lại trên boong. Tôi nhận thấy máu đang tuôn xối xả từ bàn tay trái của Kerfoot. Chẳng biết bằng cách nào mà ngón tay thứ ba đã bị nghiền nát bét. Nhưng anh ta chẳng hề ra hiệu đau đớn nào, và chỉ với bàn tay phải lành lặn, anh ta đã giúp chúng tôi chằng buộc chiếc xuồng vào đúng vị trí của nó.
“Này Oofty, sẵn sàng thả tấm buồm dọc đó ra!” Wolf Larsen ra lệnh, ngay giây phút chúng tôi vừa thu xếp xong chiếc xuồng. “Kelly, ra phía đuôi tàu lỏng dây néo buồm chính! Còn cậu, Kerfoot, hãy ra phía mũi xem tên đầu bếp ra sao rồi! Ông Van Weyden, chạy lên đỉnh cột buồm lần nữa, và tiện tay cắt bỏ bất kỳ sợi dây vướng vãi nào trên đường đi!”
Và sau khi ra lệnh, hắn bước về phía đuôi tàu với những bước nhảy tựa loài hổ đặc trưng của mình để đến chỗ bánh lái. Trong khi tôi lê lết bò lên giàn chằng trước, con tàu Ghost từ từ xuôi hướng gió. Lần này, khi chúng tôi lao vào lòng máng sóng và bị quét qua, chẳng còn cánh buồm nào để mà bị thổi bay nữa. Và, khi leo lên được nửa đường đến các xà ngang đỉnh cột buồm và bị ép sát vào giàn chằng bởi toàn bộ sức mạnh của gió đến mức tôi hoàn toàn không thể rơi xuống được, chiếc Ghost gần như nằm nghiêng trên mạn và các cột buồm song song với mặt nước, tôi nhìn—không phải nhìn xuống, mà là nhìn theo góc gần như vuông góc với phương thẳng đứng—xuống boong tàu Ghost. Nhưng tôi không nhìn thấy boong tàu, mà là nơi lẽ ra boong tàu phải ở đó, bởi nó đã bị chôn vùi bên dưới một khối nước cuồn cuộn hoang dã. Nhô lên khỏi làn nước ấy, tôi có thể thấy hai cột buồm vươn lên, và chỉ có thế mà thôi. Con tàu Ghost, trong khoảnh khắc đó, đã bị chôn vùi dưới lòng đại dương.
Rồi chúng tôi lao đi, cuồng loạn, băng qua vùng biển dữ dội, trong lúc tôi treo lơ lửng như một con ruồi trên xà ngang đỉnh cột buồm và dò tìm những chiếc xuồng còn lại. Nửa tiếng sau, tôi nhìn thấy chiếc thứ hai, đã bị ngập nước và lật úp, trên đó có Jock Horner, tên Louis béo và Johnson đang bám lấy với vẻ tuyệt vọng. Lần này tôi vẫn ở lại trên cao, và Wolf Larsen đã thành công trong việc dừng tàu mà không bị quét sạch cuốn đi. Cũng như trước, chúng tôi trôi dạt về phía nó. Các dây chằng được cố định và những sợi dây thừng được ném cho mấy người đàn ông, những kẻ đã lăng xăng leo lên tàu như bầy khỉ. Bản thân chiếc xuồng bị đập nát và vỡ vụn vào mạn schooner khi được kéo vào trong; nhưng phần xác tàu đã được chằng buộc cẩn thận, bởi nó có thể được vá víu và làm lành lại sau.
Một lần nữa con tàu Ghost lại xuôi theo cơn bão, lần này nó chìm sâu đến mức trong vài giây tôi cứ ngỡ nó sẽ chẳng bao giờ ngoi lên được nữa. Ngay cả chiếc bánh lái, vốn cao hơn hẳn so với phần giữa thân tàu, cũng bị nước trùm lên và càn quét hết lần này đến lần khác. Vào những khoảnh khắc như thế, tôi cảm thấy mình thật cô độc trước Chúa, cô độc ngài và chứng kiến sự hỗn mang trong cơn thịnh nộ của ngài. Và rồi chiếc bánh lái lại hiện hình, cùng với đôi vai rộng của Wolf Larsen, đôi tay đang bấu chặt lấy các nan hoa và điều khiển con tàu đi theo hướng ý chí của hắn, bản thân hắn như một vị thần mặt đất, thống trị cơn bão, hất văng những dòng nước đang đổ xuống khỏi người mình và cưỡi lên nó để đạt được mục đích của riêng mình. Và ôi, thật kỳ diệu thay! Thật kỳ diệu thay! Rằng những con người bé nhỏ lại có thể sống, thở, làm việc, và điều khiển một cỗ máy mỏng manh bằng gỗ và vải vóc băng qua một cuộc đọ sức cuồng nộ của tự nhiên đến thế.
Cũng như trước, chiếc xuồng trượt khỏi máng sóng, nhấc boong tàu ngoi lên khỏi mặt nước, và lao vút đi trước luồng gió hú. Lúc này đã là năm rưỡi, và nửa giờ sau, khi những tia sáng cuối cùng của ngày chìm nghỉm trong một thứ chạng vạng mờ mịt và cuồng nộ, tôi nhìn thấy chiếc xuồng thứ ba. Nó bị lật úp, và chẳng có dấu hiệu nào của thủy thủ đoàn cả. Wolf Larsen lặp lại động tác của mình, lảng ra xa rồi vòng ngược lại đón gió và trôi dạt về phía nó. Nhưng lần này hắn đã trượt mất bốn mươi bộ, chiếc xuồng trôi sượt qua đuôi tàu.
“Xuồng số bốn!” Oofty-Oofty hét lên, đôi mắt tinh tường của hắn nhận ra con số trên mạn xuồng trong đúng một tích tắc khi nó nhô lên khỏi lớp bọt trắng và bị lật ngược.
Đó là chiếc xuồng của Henderson và đi cùng anh ta là Holyoak và Williams, một thành viên khác trong nhóm đi biển viễn dương. Họ đã mất tích là điều không phải bàn cãi; nhưng chiếc xuồng vẫn còn đó, và Wolf Larsen lại thực hiện thêm một nỗ lực liều lĩnh để vớt nó lên. Tôi đã trèo xuống boong tàu, và tôi chứng kiến Horner cùng Kerfoot vô ích phản đối nỗ lực đó.
“Có trời mới biết, tao đời nào chịu để bất kỳ cơn bão nào thổi ra từ địa ngục cướp mất chiếc xuồng của tao!” hắn hét lên, và mặc dù cả bốn chúng tôi đứng chụm đầu vào nhau để có thể nghe thấy, giọng nói của hắn vẫn nghe có vẻ mờ ảo và xa xăm, tựa như phát ra từ một khoảng cách vô cùng lớn.
“Ông Van Weyden!” hắn gọi, và tôi nghe thấy tiếng hét xuyên qua mảng hỗn độn cứ như thể nghe một tiếng thì thầm. “Hãy túc trực ở cánh buồm dọc đó cùng Johnson và Oofty! Những người còn lại ra phía đuôi kéo dây néo buồm chính! Nhanh chân lên! Không thì tao lái tụi mày xuống Âm phủ hết đấy! Hiểu chưa?”
Và khi hắn bẻ quặt bánh lái và mũi tàu Ghost xoay ngoắt đi, mấy gã thợ săn chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân lệnh và tận dụng tối đa một cơ hội đầy rủi ro. Mức độ rủi ro lớn đến nhường nào chỉ đến khi tôi một lần nữa bị vùi lấp dưới những đợt sóng đập dập và bám lấy cái cọc chốt dưới chân cột buồm để giữ mạng sống thì tôi mới thực sự nhận ra. Các ngón tay của tôi bị giật tung ra, và tôi bị cuốn phăng sang mạn tàu rồi văng qua lan can rơi xuống biển. Tôi không biết bơi, nhưng trước khi kịp chìm xuống, tôi đã bị dòng nước cuốn ngược trở lại. Một bàn tay khỏe khoắn tóm lấy tôi, và khi chiếc xuồng cuối cùng cũng ngoi lên, tôi nhận ra mình đã nợ mạng sống của mình từ Johnson. Tôi thấy anh ta đang lo lắng nhìn quanh, và nhận ra rằng Kelly—kẻ đã chạy lên phía trước vào phút chót—đã biến mất.
Lần này, do đã bỏ lỡ chiếc xuồng và không ở cùng một vị thế như những trường hợp trước, Wolf Larsen buộc phải dùng đến một động tác khác. Chạy xuôi theo chiều gió với mọi thứ ở mạn phải, hắn quay vòng lại, và quay trở lại theo hướng di chuyển sát gió ở mạn trái.
“Tuyệt quá!” Johnson hét vào tai tôi, khi chúng tôi vượt qua dòng nước lũ bủa vây một cách suôn sẻ, và tôi biết anh ta không ca ngợi kỹ năng hàng hải của Wolf Larsen, mà đang khen ngợi hiệu năng của chính con tàu Ghost.
Lúc này trời tối đến mức chẳng còn thấy dấu vết gì của chiếc xuồng nữa; nhưng Wolf Larsen vẫn lùi lại vượt qua vùng hỗn độn kinh hoàng như thể được dẫn đường bởi bản năng không thể sai lệch. Lần này, dường như chúng tôi liên tục bị ngập một nửa, nhưng không có cái máng sóng nào để mà bị cuốn đi, và chúng tôi trôi dạt thẳng vào chiếc xuồng bị lật úp, đập nó vỡ nát tơi bời khi kéo nó lên boong.
Hai giờ đồng hồ làm việc kinh hoàng sau đó diễn ra, trong đó tất cả chúng tôi—hai thợ săn, ba thủy thủ, Wolf Larsen và tôi—lần lượt thu gọn, từng cái một, buồm dọc và buồm chính. Dừng hướng dưới những tấm buồm ngắn ngủi này, boong tàu của chúng tôi tương đối khô ráo, trong khi chiếc Ghost nhấp nhô vàụp lặn giữa những ngọn sóng bạc đầu tựa như một nút bần.
Tôi đã bị rách toạc đầu các ngón tay ngay từ đầu, và trong suốt quá trình thu gọn buồm, tôi đã làm việc với những giọt nước mắt vì đau đớn tuôn rơi trên má. Và khi mọi việc hoàn tất, tôi buông xuôi như một người đàn bà và lăn ra boong tàu trong cơn quằn quại của sự kiệt sức.
Trong khi đó, Thomas Mugridge, giống như một con chuột chết đuối, đang bị lôi ra từ dưới vòm khoang mũi—nơi hắn ta đã hèn nhát ẩn náu. Tôi thấy hắn bị kéo giật ra phía khoang thuyền, và bàng hoàng nhận ra rằng gian bếp đã biến mất. Một khoảng boong tàu trống trơn sạch sẽ hiện ra ở nơi từng đặt nó.
Trong cabin, tôi thấy tất cả mọi người đã tề tựu đông đủ, cả các thủy thủ nữa, và trong lúc cà phê đang được đun trên chiếc bếp lò nhỏ, chúng tôi uống whisky và nhai bánh quy khô cứng. Chưa bao giờ trong đời tôi lại thấy thức ăn đáng hoan nghênh đến thế. Và chưa bao giờ cà phê nóng lại ngon đến vậy. Chiếc Ghost tròng trành, tung hứng và lăn lộn dữ dội đến mức ngay cả các thủy thủ cũng không thể di chuyển nổi nếu không bám víu vào đâu đó, và có vài lần, sau tiếng hô “Nơi nó hứng đợt sóng đây!”, chúng tôi bị hất chồng đống lên vách của các cabin mạn trái cứ như thể đó là boong tàu.
“Cái quái gì mà canh gác với chả nhìn ngóng,” tôi nghe thấy Wolf Larsen nói khi chúng tôi đã ăn uống no nê. “Chẳng làm gì được trên boong đâu. Nếu có thứ gì sắp đâm sầm vào chúng ta thì chúng ta cũng chẳng kịp tránh đường của nó đâu. Tất cả đi ngủ đi, lấy lại sức đi.”
Các thủy thủ lủi thủi đi về phía trước, thắp sáng các ngọn đèn mạn trên đường đi, trong khi hai thợ săn ở lại ngủ trong cabin, vì người ta cho là không nên mở cửa trượt thông sang khoang hành khách. Wolf Larsen và tôi, cùng nhau, cắt bỏ phần ngón tay bị nghiền nát của Kerfoot và khâu phần cụt lại. Mugridge, kẻ mà trong suốt thời gian phải nấu nướng, phục vụ cà phê và nhóm lửa vẫn liên tục kêu ca về những cơn đau bên trong, lúc này thề thốt rằng hắn ta đã bị gãy một hai cái xương sườn. Sau khi thăm khám, chúng tôi phát hiện ra hắn ta bị gãy tới ba cái. Nhưng trường hợp của hắn được gác lại sang ngày hôm sau, chủ yếu vì lý do là tôi chẳng biết gì về xương sườn bị gãy và sẽ phải đọc sách tìm hiểu trước đã.
“Tôi không nghĩ điều đó đáng giá chút nào,” tôi nói với Wolf Larsen, “một chiếc xuồng bị vỡ để đổi lấy mạng sống của Kelly.”
“Nhưng Kelly chẳng có giá trị gì to tát cả,” câu trả lời là vậy. “Chúc ngủ ngon.”
Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, phải chịu đựng nỗi đau đớn khôn cùng ở các đầu ngón tay, và với ba chiếc xuồng bị mất tích, chưa kể đến những cú tung hoành điên cuồng mà chiếc Ghost đang thực hiện, tôi cứ ngỡ là không tài nào ngủ nổi. Nhưng đôi mắt tôi chắc hẳn đã khép lại ngay khi đầu vừa chạm gối, và trong sự kiệt sức cùng cực, tôi đã ngủ thiếp đi suốt cả đêm, trong khi con tàu Ghost cô độc và không có người điều khiển, vẫn đang chiến đấu kiên cường để vượt qua cơn bão.
