Đến sáng hôm sau, cơn bão đã tan hẳn và con tàu Ghost tròng trành nhẹ nhàng trên mặt biển lặng sóng, không một gợn gió. Tuy nhiên, thỉnh thoảng vẫn có những luồng gió nhẹ thoảng qua, và Wolf Larsen liên tục đi lại tuần tra trên boong tàu, đôi mắt đăm đăm hướng về vùng biển phía đông bắc—hướng từ đó những cơn gió mậu dịch lớn thế nào cũng sẽ thổi tới.

Toàn bộ thủy thủ đều có mặt trên boong và bận rộn chuẩn bị các ghe thuyền của mình cho mùa săn bắt sắp tới. Có bảy chiếc ghe trên tàu, gồm ghe nhỏ của thuyền trưởng và sáu chiếc sẽ được các tay săn sử dụng. Một tổ ghe bao gồm ba người: một tay săn, một người chèo ghe và một người lái ghe. Trên chiếc tàu buồm này, các tay chèo và tay lái chính là thủy thủ đoàn. Các tay săn đồng thời cũng đảm nhận việc chỉ huy các ca trực, nhưng luôn phải tuân theo mệnh lệnh của Wolf Larsen.

Tất cả những điều này, và nhiều hơn thế nữa, tôi đã học hỏi được. Con tàu Ghost được xem là chiếc tàu buồm nhanh nhất trong cả haiạm đội San Francisco và Victoria. Thực ra, nó từng là một chiếc du thuyền tư nhân và được thiết kế chuyên để chạy nhanh. Các đường nét và trang thiết bị trên tàu—dù tôi chẳng biết gì về những thứ đó—đã tự nói lên tất cả. Johnson đã kể cho tôi nghe về con tàu trong một cuộc trò chuyện ngắn ngủi mà tôi có dịp trao đổi với anh vào ca trực chiều tối hôm qua. Anh nói với một vẻ đầy nhiệt huyết, với tình yêu dành cho một cỗ máy tuyệt đẹp giống như tình cảm mà một số người dành cho loài ngựa tỏ vậy. Anh tỏ ra vô cùng chán ngán trước viễn cảnh trước mắt, và tôi được biết rằng Wolf Larsen mang một tiếng xấu rất tồi tệ trong giới các thuyền trưởng săn hải cẩu. Chính bản thân con tàu Ghost đã dụ dỗ Johnson ký hợp đồng cho chuyến hải trình này, nhưng giờ đây anh đã bắt đầu hối hận.

Như anh đã kể với tôi, Ghost là một chiếc tàu buồm trọng tải tám mươi tấn với mẫu thiết kế vô cùng tinh xảo. Bề ngang hay chiều rộng của tàu là hai mươi ba thước Anh, và chiều dài hơi quá chín thước một chút. Một lớp sống tàu bằng chì với trọng lượng khổng lồ không rõ thực hư giúp tàu giữ thăng bằng rất tốt, trong khi tàu lại mang một bộ buồm rộng lớn vô cùng. Từ boong tàu lên đến đỉnh cột buồm chính là hơn một trăm thước, trong khi cột buồm trước cùng với cột buồm trên của nó ngắn hơn khoảng tám hoặc mười thước. Tôi nêu ra những chi tiết này để người ta có thể hình dung được kích thước của thế giới nổi nhỏ bé này, nơi đang chở theo hai mươi hai con người. Đó là một thế giới vô cùng nhỏ bé, chỉ là một hạt bụi, một đốm nhỏ giữa đại dương, và tôi không khỏi kinh ngạc khi con người dám mạo hiểm ra khơi trên một phương tiện nhỏ bé và mỏng manh nhường ấy.

Wolf Larsen cũng nổi tiếng với thói liều lĩnh căng buồm vượt mức. Tôi tình cờ nghe Henderson và một tay săn khác tên là Standish, một người gốc California, bàn tán về chuyện này. Hai năm trước, ông ta từng làm gãy trụi cột buồm của tàu Ghost trong một trận cuồng phong trên biển Bering, để rồi sau đó những chiếc cột buồm hiện tại được lắp lên, chúng chắc chắn và nặng hơn về mọi mặt. Người ta kể rằng khi lắp chúng vào, ông ta đã nói rằng ông thà lật úp tàu còn hơn là để mất đi những cây cột ấy.

Mọi người trên tàu, ngoại trừ Johansen—người có phần choáng ngợp trước việc được thăng chức—dường như đều có lý do riêng cho việc lên tàu Ghost. Một nửa số thủy thủ ở khoang trước là những hải thủ kỳ cựu chuyên chạy tuyến xa, và lý do của họ là họ chẳng biết gì về con tàu cũng như viên thuyền trưởng của nó. Còn những kẻ biết rõ thì thầm với nhau rằng các tay săn, dẫu là nhữngạ thủ cựu, lại khét tiếng về tính hay gây sự và bản chất lưu manh đến mức chẳng một chiếc tàu buồm đàng hoàng nào dám nhận họ lên tàu.

Tôi đã làm quen với một thành viên khác trong thủy thủ đoàn—hắn tên là Louis, một người gốc Ireland đến từ Nova Scotia với thân hình tròn trịa và khuôn mặt luôn vui vẻ, một kẻ rất thích giao du và có thói quen huyên thuyên chừng nào còn tìm được người lắng nghe. Vào buổi chiều, khi tay đầu bếp đang ngủ ở khoang dưới và tôi đang cày mặt với đống khoai tây vô tận, Louis ghé qua gian bếp để "kể chuyện". Lý do hắn có mặt trên tàu là vì hắn say mềm khi ký hợp đồng. Hắn cứ quả quyết với tôi hết lần này đến lần khác rằng đó là điều ngu ngốc nhất trên đời mà hắn có thể làm trong một khoảnh khắc tỉnh táo. Có vẻ như hắn đã đi săn hải cẩu đều đặn mỗi mùa trong suốt mười hai năm qua, và được coi là một trong hai hoặc ba tay lái ghe xuất sắc nhất ở cả haiạm đội.

"Ồ, chàng trai của tôi," hắn lắc đầu ra điều cảnh báo với tôi, "đó là chiếc tàu buồm tệ hại nhất mà anh có thể chọn, và lúc đó anh lại chẳng hề say xỉn như tôi. Đi săn hải cẩu vốn dĩ là thiên đường của thủy thủ—nhưng là trên những con tàu khác chứ không phải tàu này. Tên phó tàu là kẻ đầu tiên, nhưng hãy nhớ lấy lời tôi, sẽ còn thêm những kẻ bỏ mạng trước khi chuyến đi này chấm dứt. Này, hãy thì thầm giữa anh, tôi với cái cột chống này thôi nhé, cái lão Wolf Larsen này đích thực là một con quỷ dữ, và con tàu Ghost này sẽ là một chuyến hải trình địa ngục hệt như từ hồi lão nắm quyền trên đó đến nay. Tôi lại chẳng lạ gì chắc? Tôi lại chẳng lạ gì sao? Tôi sao có thể quên được lão ở Hakodate hai năm về trước, khi lão gây sự rồi bắn chết bốn gã thuộc hạ của mình? Chẳng phải lúc ấy tôi đang ở trên tàu Emma L., cách đó chưa đầy ba trăm thước hay sao? Và còn có một gã bị lão giết chết ngay trong năm đó chỉ bằng một cú đấm. Đúng vậy, thưa anh, đánh chết tươi luôn ấy chứ. Hẳn là cái đầu của gã đã vỡ vụn ra như một chiếc vỏ trứng. Và còn vị Thống đốc đảo Kura cùng viên Cảnh sát trưởng, những quý ông người Nhật Bản ấy, thưa anh, chẳng phải họ đã lên tàu Ghost với tư cách là khách của lão, mang theo cả vợ của mình—những người phụ nữ nhỏ nhắn và xinh xắn tựa như những bức tranh vẽ trên quạt giấy đó sao? Và khi tàu đang nhổ neo rời đi, chẳng phải những người chồng đáng thương ấy đã bị bỏ lại phía sau trên chiếc xuồng sampan của họ, trông giống như một tai nạn sao? Và chẳng phải một tuần sau đó, những vị phu nhân tội nghiệp nấy đã bị thả lên bờ ở phía bên kia hòn đảo, chẳng có gì trong tay ngoài việc phải đi bộ về nhà băng qua những ngọn núi trên đôi dép rơm nhỏ xíu thảm hại đến mức chẳng thể chịu nổi dăm ba dặm đường hay sao? Tôi lại lạ gì chứ? Hắn chính là con quái vật, lão Wolf Larsen này—con quái vật lớn được nhắc đến trong sách Khải Huyền; và sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp nào chờ đợi lão ta đâu. Nhưng nhớ lấy, tôi chưa hề nói gì với anh đâu đấy. Tôi chưa hề thì thầm nửa lời nào cả; bởi vì lão Louis béo múp míp này sẽ sống sót qua chuyến hải trình cho dù toàn bộ lũ các người có chãi xác cho cá ăn đi chăng nữa."

"Wolf Larsen!" Hắn lẩm bẩm khinh bỉ chỉ một lát sau. "Hãy nghe cái tên đó xem nào! Sói—đó chính là bản chất của hắn. Hắn không mang một trái tim đen tối như một số kẻ khác. Hắn hoàn toàn không có lấy một trái tim nào mới đúng. Sói, đích thị là loài sói, đó là con người hắn. Anh có ngạc nhiên khi thấy cái tên đó sao mà hợp với hắn đến thế không?"

"Nhưng nếu hắn đã nổi tiếng với bản chất đó đến vậy," tôi thắc mắc, "sao hắn vẫn có thể chiêu mộ được người lên tàu cùng mình?"

"Thế sao anh lại có thể khiến người ta làm bất cứ điều gì trên cõi đời và mặt biển này?" Louis hỏi với cái nhiệt huyết sục sôi của người Celt. "Sao anh lại thấy tôi ở trên con tàu này nếu không phải vì tôi say mèm như heo lúc đặt bút ký tên? Vẫn có những kẻ chẳng thể tìm được một con tàu nào tốt hơn để phục vụ, như đám tay săn kia, và những kẻ chẳng biết gì, như lũ quỷ nghèo khổ chuyên chạy tàu buồm ở khoang trước đó. Nhưng rồi họ cũng sẽ ngộ ra, họ sẽ phải ngộ ra, và rồi sẽ phải hối hận cho ngày họ chào đời. Tôi đã có thể khóc cho những sinh linh tội nghiệp ấy, nếu như tôi không quá bận lo cho lão Louis béo bở tội nghiệp này và những rắc rối đang chờ đợi phía trước. Nhưng hãy nhớ lấy, tôi chưa hề buông ra nửa lời thì thầm nào đâu, nửa lời cũng không có nhé."

"Đám tay săn đó mới là những tên ác ôn thực sự," hắn lại tuôn ra, bởi vì hắn mắc chứng bệnh nói nhiều kinh niên. "Nhưng cứ đợi đến lúc chúng giở trò quỷ quái và gây chuyện xem. Lão ta mới chính là kẻ trị được chúng. Chính lão sẽ gieo rắc nỗi sợ hãi của Chúa vào những trái tim đen tối thối nát của chúng cho mà xem. Hãy nhìn gã tay săn của tôi kìa, Horner. Người ta gọi hắn là 'Jock' Horner, trông có vẻ trầm lặng và dễ dãi, ăn nói nhẹ nhàng như con gái đến mức anh có thể nghĩ rằng miếng bơ cũng chẳng thèm tan chảy trong miệng hắn. Thế mà gã chẳng phải từng giết chết tay lái ghe của mình vào năm ngoái hay sao? Người ta gọi đó là một tai nạn thương tâm, nhưng tôi đã gặp tay chèo ghe ở Yokohama và ngọn ngành sự thật đã được kể lại cho tôi nghe. Còn có Smoke, con quỷ đen nhỏ bé ấy—chẳng phải tụi Nga từng giam giữ hắn suốt ba năm trong các mỏ muối ở Siberia vì tội săn trộm trên đảo Copper, vốn là khu bảo tồn của Nga đó sao? Hắn bị xiềng xích cả tay lẫn chân với bạn đồng hành của mình. Và chẳng phải chúng đã cãi vã hay xảy ra một trận hỗn chiến nào đó sao?—bởi vì chính Smoke là kẻ đã tống gã kia lên miệng giếng bằng những chiếc gàu xúc lên tầng trên của mỏ; và gã kia cứ thế đi lên từng phần một, hôm nay là một cái chân, ngày mai là một cánh tay, ngày tiếp theo là cái đầu, và cứ thế tiếp diễn."

"Nhưng anh không thể nghiêm túc chứ!" Tôi kêu lên, hoàn toàn chết lặng trước sự kinh hoàng của câu chuyện.

"Nghiêm túc cái gì!" hắn vặn lại nhanh như cắt. "Tôi có nói gì đâu nào. Tôi điếc và câm rồi, và anh cũng nên thế vì lợi ích của mẹ anh; và tôi chưa từng hé môi dù chỉ một lần, ngoại trừ việc nói những lời tốt đẹp về bọn chúng và về lão ta—Chúa hãy nguyền rủa linh hồn hắn, và mong cho hắn bị đày đọa nơi luyện ngục mười ngàn năm, rồi sau đó rơi xuống tầng địa ngục sâu thẳm nhất của muôn đời!"

"Johnson, kẻ đã đả kích tôi đến xước xát cả người khi tôi mới bước lên tàu, lại có vẻ là người ít quanh co nhất trong số các thủy thủ ở cả khoang trước lẫn khoang sau. Thật ra, chẳng có chút gì mập mờ ở con người anh. Người ta lập tức bị ấn tượng bởi sự thẳng thắn và nam tính của anh, nhưng điều đó lại được dung hòa bởi một sự khiêm nhường đôi khi dễ bị nhầm lẫn với sự rụt rè. Nhưng anh hoàn toàn không hề rụt rè. Trái lại, anh dường như sở hữu lòng dũng cảm bắt nguồn từ những chính kiến của bản thân, cùng sự tự tin vào phẩm giá làm người của mình. Chính điều này đã khiến anh, ngay từ buổi đầu chúng tôi làm quen, lên tiếng phản đối việc bị gọi là Yonson. Và dựa trên chuyện này, cũng như về con người Johnson, Louis đã đưa ra những phán xét và lời tiên tri."

"Đó là một tay chơi cừ khôi, cái gã đầu đất Johnson mà chúng ta có ở khoang trước ấy chứ," hắn nói. "Tay thủy thủ cừ nhất ở khu vực tháp tàu. Nó là tay chèo ghe của tôi. Nhưng rồi nó sẽ gặp rắc rối với Wolf Larsen thôi, chuyện đó chắc chắn như lửa bén rơm. Chính tôi là kẻ hiểu rõ điều đó. Tôi có thể thấy mọi thứ đang âm ỉ sục sôi và kéo đến như một cơn bão sắp sập xuống bầu trời. Tôi đã khuyên can nó như anh em ruột thịt, nhưng nó có chịu thu buồm lại hay giấu đi những tín hiệu sai trái ấy đâu. Nó cứ lầm bầm cằn nhằn khi mọi thứ không vừa ý, và thế nào cũng có những kẻ chuyên đi mách lẻo đem lời đó kể lại cho lão Sói ở khoang sau nghe. Lão Sói thì mạnh mẽ, và bản tính của loài sói là căm ghét sự mạnh mẽ, và ở Johnson, lão sẽ nhìn thấy đúng sự mạnh mẽ ấy—không có chuyện chịu khuất phục, không có câu 'Vâng, thưa ngài, cảm ơn ngài tử tế' để đổi lấy một lời nguyền rủa hay một cú đấm đâu. Ồ, cơn bão đang kéo đến rồi! Nó đang kéo đến rồi! Và Chúa mới biết tôi sẽ tìm đâu ra một tay chèo ghe khác đây! Khi lão già gọi nó là Yonson, thằng ngốc ấy đã làm gì ngoài việc đứng phắt dậy và nói: 'Tên tôi là Johnson, thưa ngài,' rồi đánh vần từng chữ một chứ? Lực lượng của lão già lúc đó thế nào chắc anh phải nhìn thấy mặt lão mới tưởng tượng được! Cứ tưởng là lão sẽ lao vào tẩn nó ngay tại chỗ rồi chứ. Lão đã không làm thế, nhưng rồi lão sẽ làm, và lão sẽ bẻ gãy trái tim của cái tên đầu đất ấy, nếu như tôi còn chút hiểu biết nào về cách hành xử của con người trên những con tàu ngoài biển khơi này."

Thomas Mugridge đang trở nên không thể chịu nổi. Tôi buộc phải gọi hắn là 'Ông' và kính cẩn thưa 'Thưa ngài' trong mọi câu nói. Một lý do cho việc này là vì Wolf Larsen dường như đã có cảm tình với hắn. Đó là một điều chưa từng có tiền lệ, theo tôi nghĩ, khi một người thuyền trưởng lại đi thân thiết với tên đầu bếp; nhưng đó lại chính xác là những gì Wolf Larsen đang làm. Hai hay ba lần, lão thò đầu vào gian bếp và trêu chọc Mugridge một cách vui vẻ, và có lần vào chiều nay, lão đã đứng ngay chỗ gãy khúc của boong sau và trò chuyện với hắn suốt mười lăm phút liền. Khi cuộc trò chuyện kết thúc và Mugridge trở lại gian bếp, hắn tỏ ra rạng rỡ đầy vẻ bợ đỡ, rồi quay lại công việc của mình, vừa ngân nga những bài hát bình dân với giọng giả thanh chói tai và lạc điệu đến rợn cả thần kinh.

"Tôi luôn biết cách sống hòa hợp với đám sĩ quan," hắn nói với tôi bằng giọng điệu tâm tình. "Tôi nắm rõ mánh khóe, đúng vậy đấy, để khiến bản thân được trân trọng. Hồi còn làm việc cho viên thuyền trưởng trước của tôi—chà, tôi chẳng ngại ngần gì việc lui xuống buồng lái để trò chuyện đôi câu và nâng ly thân mật. 'Mugridge,' lão bảo tôi, 'Mugridge,' lão nói, 'anh đã sinh nhầm nghề rồi.' 'Thế nghĩa là sao hả ngài?' tôi hỏi lại. 'Lẽ ra anh nên sinh ra làm một quý tộc, và chẳng bao giờ phải lao động vất vả để kiếm sống.' Chúa đánh chết tươi tôi đi nếu lão không nói thế đấy, hỡi Hump, trong lúc tôi đang ngồi ngay trong buồng của lão thật thoải mái và vui vẻ, vừa hút xì gà vừa nhấm nháp rượu rum của lão."

Những lời lảm nhảm ấy khiến tôi phát điên lên được. Tôi chưa từng nghe thấy giọng nói nào mà mình căm ghét đến thế. Những âm thanh nhờ nhờ, nịnh nọt, nụ cười bóng bẩy và sự tự phụ kệch cỡm của hắn cứ cào xé vào dây thần kinh của tôi đến mức đôi khi tôi run lên bần bật. Quả thực, hắn là kẻ ghê tởm và đáng nguyền rủa nhất mà tôi từng gặp trong đời. Sự bẩn thỉu trong cách nấu nướng của hắn là không thể diễn tả nổi; và vì hắn nấu tất cả những món được ăn trên tàu, tôi buộc phải chọn lựa thức ăn hết sức cẩn trọng, nhặt nhạnh từ những món ít bẩn nhất trong số các sản phẩm pha trộn của hắn.

Đôi bàn tay khiến tôi vô cùng phiền muộn, bởi chúng vốn dĩ chẳng quen với việc nặng nhọc. Móng tay ngả màu và thâm sì, trong khi làn da đã ngấm đầy bụi bẩn đến mức ngay cả bàn chải sắt cũng chẳng thể tẩy sạch nổi. Rồi những nốt phồng rộp thi nhau mọc lên như một đoàn quân đau đớn không hồi kết, và tôi còn bị một vết bỏng lớn ở cẳng tay do mất thăng bằng khi con tàu tròng trành và ngã nhào vào chiếc bếp lò trong gian bếp. Đầu gối tôi cũng chẳng khá hơn là mấy. Vết sưng vẫn chưa xẹp xuống, và xương bánh chè vẫn còn nhô lên lệch lạc. Việc phải khập khiễng lê lết trên cái đầu gối ấy từ sáng đến tối chẳng giúp ích gì cho nó cả. Điều tôi thực sự cần lúc này là nghỉ ngơi, nếu như cái chân này còn muốn lành lặn trở lại.

Nghỉ ngơi! Chưa bao giờ trong đời tôi lại hiểu rõ ý nghĩa của từ này đến thế. Tôi đã được nghỉ ngơi suốt cả cuộc đời mình mà chẳng hề hay biết điều đó. Nhưng giờ đây, giả sử tôi có thể ngồi yên trong nửa tiếng đồng hồ mà không phải làm gì cả, thậm chí chẳng cần phải suy nghĩ, thì đó cũng sẽ là điều tuyệt vời nhất trên đời. Nhưng mặt khác, đây cũng là một sự thức tỉnh sâu sắc. Từ nay về sau, tôi sẽ biết trân trọng cuộc sống của những người lao động. Tôi chưa từng mơ rằng lao động lại là một điều kinh khủng đến thế. Từ năm giờ rưỡi sáng cho đến mười giờ đêm, tôi là nô lệ của tất cả mọi người, không có lấy một phút giây nào dành riêng cho bản thân, ngoại trừ những khoảng thời gian ngắn ngủi có thể tranh thủ lúc gần cuối ca trực thứ hai. Chỉ cần tôi dừng lại một phút để phóng tầm mắt ngắm nhìn mặt biển lấp lánh dưới ánh mặt trời, hay để quan sát một người thủy thủ đang trèo lên cao tới những cánh buồm đỉnh, hoặc thả dây mũi tàu ra, là thế nào tôi cũng nghe thấy cái giọng nói đáng ghét ấy vang lên: "Này, cậu kia, Hump, đừng có mà trốn việc nhé. Ta đang dán mắt vào cậu đấy."

Có những dấu hiệu cho thấy sự cáu kỉnh đang dâng cao ở khoang lái, và những lời bàn tán lan truyền rằng Smoke và Henderson vừa mới đánh nhau. Henderson có vẻ là người ôn hòa nhất trong số các tay săn, một kẻ chậm chạp và khó nổi giận; nhưng chắc chắn hắn đã bị chọc tức, bởi vì mắt của Smoke bị bầm tím và đổi màu, trông vô cùng hung ác khi hắn bước vào khoang để ăn tối.

Một chuyện tàn nhẫn đã xảy ra ngay trước bữa tối, minh chứng cho sự nhẫn tâm và dã man của những con người này. Trên tàu có một tân binh tên là Harrison, một cậu thanh niên nhà quê trông có vẻ vụng về, chắc là bị cuốn hút bởi tinh thần phiêu lưu nên mới thực hiện chuyến hải trình đầu tiên trong đời. Trong điều kiện gió nhẹ và luân phiên thay đổi hướng, con tàu buồm cứ phải đổi tack liên tục, và những lúc đó các cánh buồm sẽ dịch chuyển từ bên này sang bên kia, một thủy thủ sẽ được cử lên cao để kéo chuyển cánh buồm trước. Chẳng hiểu vì lý do gì, khi Harrison đang ở trên cao, sợi dây chằng đã bị kẹt cứng trong chiếc ròng rọc ở đầu cánh buồm. Theo như tôi hiểu, có hai cách để gỡ nó ra—thứ nhất là hạ cánh buồm trước xuống, cách này tương đối dễ dàng và không nguy hiểm; và thứ hai là leo dọc theo những sợi dây chằng đỉnh buồm ra đến tận đầu cánh buồm, một hành động cực kỳ mạo hiểm.

Johansen hét lớn ra lệnh cho Harrison leo ra ngoài theo đường dây chằng. Ai cũng thấy rõ là cậu thiếu niên đang sợ hãi tột cùng. Và quả thực cậu có lý do để sợ, khi phải treo mình ở độ cao tám mươi thước trên mặt boong, phó thác sinh mạng vào những sợi dây mảnh mai và giật nảy liên hồi đó. Giá như có một cơn gió ổn định thì mọi chuyện đã đỡ tệ hơn, nhưng con tàu Ghost cứ tròng trành rỗng không giữa những con sóng dài, và với mỗi cú lắc, cánh buồm lại phần phật tung bay, những sợi dây chằng thì lúc chùng xuống lúc lại giật bỗng lên căng cứng. Chúng hoàn toàn có thể hất văng một con người đi như một con ruồi khỏi ngọn roi da.

Harrison nghe thấy mệnh lệnh và hiểu rõ những gì được yêu cầu ở mình, nhưng cậu chần chừ không dám bước. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời cậu phải trèo lên cao đến thế. Johansen, kẻ đã nhiễm cái phong thái hống hách của Wolf Larsen, liền tuôn ra một tràng những lời lăng mạ và chửi rủa.

"Thế là đủ rồi, Johansen," Wolf Larsen cộc cằn cắt ngang. "Tôi muốn anh biết rằng chính tôi mới là kẻ chửi thề trên con tàu này. Nếu tôi cần sự trợ giúp của anh, tôi sẽ gọi."

"Vâng, thưa ngài," viên phó tàu cung kính đáp lời.

Trong lúc đó, Harrison đã bắt đầu bước ra trên những sợi dây chằng. Tôi ngước lên nhìn từ cửa gian bếp, và có thể thấy cậu đang run lẩy bẩy như thể bị cơn sốt rét run trong từng thớ thịt. Cậu tiến bước rất chậm chạp và cẩn thận, từng inch một. Nổi bật trên nền trời xanh ngắt, trông cậu chẳng khác nào một con nhện khổng lồ đang bò trườn dọc theo những đường nét mạng nhện của nó.

Đó là một đoạn đường leo dốc nhẹ, bởi vì đỉnh buồm trước vươn lên khá cao; và những sợi dây chằng, chạy qua các ròng rọc khác nhau trên cánh buồm và cột trụ, tạo cho cậu những điểm bám riêng biệt cho cả tay lẫn chân. Nhưng rắc rối nằm ở chỗ gió không đủ mạnh và cũng không đủ ổn định để giữ cho cánh buồm căng phồng. Khi cậu vừa đi được nửa quãng đường, con tàu Ghost bất ngờ chòng trành một cú dài về phía đón gió rồi lại trượt trở lại hõm sâu giữa hai ngọn sóng. Harrison khựng lại và bám chặt lấy dây. Ở độ cao tám mươi thước bên dưới, tôi có thể nhìn thấy sự căng cứng đầy đau đớn của các thớ cơ khi cậu bám víu lấy sự sống mỏng manh. Cánh buồm xẹp xuống và đầu buồm vung ngang ra giữa tàu. Các sợi dây chằng chùng xuống, và dù mọi chuyện diễn ra rất nhanh, tôi vẫn thấy chúng trũng xuống dưới sức nặng của cơ thể cậu. Rồi cánh buồm lại vung mạnh sang một bên với tốc độ chóng mặt, tấm buồm lớn kêu phần phật như tiếng đại bác nổ, và ba hàng dây rút va đập vào vải buồm như một loạt đạn súng trường. Harrison đang bám chặt bị hất đi một cú chóng mặt giữa không trung. Cú văng đó đột ngột dừng lại. Các sợi dây chằng ngay lập tức căng cứng. Đó chính là cái quất của ngọn roi da. Bàn tay đang bám của cậu bị giật tung ra. Một tay bị giật lỏng khỏi chỗ bám. Tay kia cố níu kéo trong tuyệt vọng khoảnh khắc nữa rồi cũng buông thõng. Cơ thể cậu quăng ra phía ngoài và cắm xuống dưới, nhưng bằng cách nào đó cậu đã kịp dùng đôi chân để tự cứu mình. Cậu đang treo lủng lẳng bằng đôi chân, đầu chúc ngược xuống đất. Một nỗ lực nhanh chóng đã giúp cậu đưa tay với lên bám lại vào dây chằng; nhưng phải mất một lúc lâu cậu mới lấy lại được vị trí ban đầu, nơi cậu đang bám víu như một sinh vật đáng thương hại.

"Tôi cá là hắn chẳng còn chút cảm giác thèm ăn nào cho bữa tối nay đâu," tôi nghe thấy giọng nói của Wolf Larsen vọng lại từ góc khuất của gian bếp. "Tránh ra chỗ khác, Johansen! Cẩn thận đấy! Nó đến kìa!"

"Quả thực, Harrison đang rất khó chịu, giống như cảm giác say sóng vậy; và suốt một thời gian dài, cậu cứ bám lấy chỗ chênh vênh ấy mà không dám nhúc nhích. Tuy nhiên, Johansen vẫn tiếp tục lớn tiếng thúc giục cậu hoàn thành nốt công việc.

"Thật là nhẫn tâm," tôi nghe thấy Johnson lẩm bẩm bằng thứ tiếng Anh chậm rãi và chuẩn xác đến đau lòng. Anh đang đứng cạnh giềng buồm chính, cách tôi chỉ vài bước chân. "Cậu thiếu niên ấy hoàn toàn sẵn lòng làm việc. Nó sẽ học được nếu có cơ hội. Nhưng thế này thì..." Anh ngưng lại một lát, bởi từ "giết người" chính là phán quyết cuối cùng của anh.

"Này, ngậm miệng lại đi!" Louis thì thầm với anh, "Vì tình yêu dành cho mẹ anh, hãy giữ chặt cái miệng lại!"

Nhưng Johnson, vừa chứng kiến vừa tiếp tục cằn nhằn.

"Này anh bạn," tay săn Standish lên tiếng với Wolf Larsen, "đó là tay chèo ghe của tôi, và tôi không muốn mất nó đâu."

"Không sao cả, Standish," câu trả lời vang lên. "Nó là tay chèo ghe của anh khi ở trên ghe; nhưng nó là thủy thủ của tôi khi ở trên con tàu này, và tôi muốn làm gì với nó tùy mẹ nó thích."

"Nhưng đó không phải là lý do..." Standish bắt đầu tuôn một tràng dài.

"Thế là đủ rồi, cứ bình tĩnh mà sống," Wolf Larsen khuyên nhủ lại. "Tôi đã nói cho anh biết thế nào là thế nào rồi, cứ để mọi chuyện dừng lại ở đó đi. Tên đó là người của tôi, và tôi sẽ nấu hắn thành súp để ăn nếu tôi thích."

Có một tia sáng giận dữ lóe lên trong mắt tay săn, nhưng hắn quay ngoắt gót giày bước xuống lối đi xuống khoang lái, đứng đó ngước mắt lên nhìn. Tất cả mọi người lúc này đều đã tập trung trên boong, và mọi ánh mắt đều đổ dồn lên phía cao, nơi một sinh mạng con người đang vật lộn với tử thần. Sự nhẫn tâm của những con người này, những kẻ mà hệ thống tổ chức lao động trao cho quyền sinh sát đối với cuộc đời của những kẻ khác, quả là kinh khủng. Tôi, kẻ từng sống ngoài vòng xoáy của thế giới ấy, chưa bao giờ mơ rằng công việc của thế giới lại được vận hành theo một cách tàn nhẫn như vậy. Cuộc sống vẫn luôn tỏ ra là một điều gì đó vô cùng thiêng liêng, nhưng ở đây nó chẳng có giá trị gì sất, chỉ là một con số không tròn trĩnh trong bài toán thương mại. Tuy nhiên, tôi cũng phải thừa nhận rằng bản thân các thủy thủ thì rất đồng cảm, lấy trường hợp của Johnson làm ví dụ; nhưng tầng lớp thống trị (gồm các tay săn và thuyền trưởng) thì lại tỏ ra lạnh lùng đến tàn nhẫn. Ngay cả lời phản đối của Standish cũng xuất phát từ việc hắn không muốn mất đi tay chèo ghe của mình mà thôi. Giả sử đó là tay chèo ghe của một tay săn khác, thì hắn cũng sẽ chẳng tỏ ra mảy may thương cảm mà chỉ thấy buồn cười giống như bọn chúng mà thôi.

Nhưng quay lại với câu chuyện của Harrison. Phải mất tròn mười phút với đủ mọi lời lăng mạ và chửi rủa của Johansen, gã khốn khổ ấy mới chịu bắt đầu di chuyển trở lại. Một lát sau, cậu đã bò ra được đến đầu cánh buồm, nơi mà việc dang chân ngồi vắt vẻo trên thanh xà giúp cậu có điểm tựa vững chắc hơn để bám trụ. Cậu đã gỡ được sợi dây chằng, và giờ đã có thể tự do quay trở lại, đoạn đường lúc này đã xuôi dốc nhẹ hơn, đi dọc theo các sợi dây chằng để về phía cột buồm. Thế nhưng cậu đã hoàn toàn mất hết tinh thần. Dẫu vị trí hiện tại có không an toàn đi chăng nữa, cậu vẫn không muốn rời bỏ nó để đổi lấy cái vị trí còn nguy hiểm hơn nhiều trên những sợi dây chằng.

Cậu nhìn dọc theo con đường hun hút giữa không trung mà mình buộc phải băng qua, rồi lại nhìn xuống mặt boong tàu. Đôi mắt cậu trợn tròn đầy kinh hãi, và toàn thân run lẩy bẩy. Chưa bao giờ tôi thấy nỗi sợ hãi lại hằn sâu đến thế trên khuôn mặt một con người. Johansen gọi với lên trong vô vọng, giục cậu trèo xuống. Bất cứ lúc nào cậu cũng có thể bị hất văng khỏi cánh buồm, nhưng cậu đã tê liệt hoàn toàn vì hoảng sợ. Wolf Larsen, đang đi lại tản bộ cùng Smoke và trò chuyện rôm rả, chẳng thèm đếm xỉa gì đến cậu nữa, dù có lúc lão quát lên một tiếng sắc lẹm với kẻ đang giữ bánh lái:

"Anh đang đi chệch hướng rồi đấy, anh bạn! Cẩn thận vào, trừ khi anh đang muốn tìm rắc rối!"

"Vâng, vâng, thưa ngài," người giữ bánh lái đáp lời, vội vàng quay bẻ bánh lái vài vòng.

Hắn đã cố tình lái con tàu Ghost lệch đi vài hướng để tận dụng chút gió leo lắt thổi vào cánh buồm trước, giúp nó căng phồng và đứng yên ổn định. Hắn đã cố gắng cứu vớt Harrison bất hạnh dẫu phải gánh chịu cơn thịnh nộ của Wolf Larsen.

Thời gian trôi đi, và sự hồi hộp đối với tôi quả là một cực hình khủng khiếp. Ngược lại, Thomas Mugridge lại coi đó là một trò hề đáng cười, và cứ chốc chốc lại thò đầu ra khỏi cửa bếp để phun ra những lời trêu chọc cợt nhả. Tôi căm ghét hắn biết bao! Và lòng căm thù của tôi đối với hắn cứ thế lớn dần lên, nhân lên gấp bội trong khoảng thời gian kinh hoàng ấy, đạt đến kích cỡ khổng lồ. Lần đầu tiên trong đời, tôi trải nghiệm cảm giác muốn giết người—hay như các nhà văn chuyên miêu tả cảnh tượng sinh động thường gọi là "nhìn thấy một màu đỏ ngầu". Cuộc sống nói chung có lẽ vẫn còn là điều thiêng liêng, nhưng cuộc sống trong trường hợp cụ thể của Thomas Mugridge thì quả thực đã trở nên vô cùng phàm tục. Tôi hoảng hốt khi nhận ra bản thân đang nhìn đời qua một màu đỏ của sự sát sinh, và một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi: Phải chăng tôi cũng đang dần bị vấy bẩn bởi sự tàn bạo của môi trường xung quanh?—tôi, kẻ mà ngay cả trước những tội ác rành rành nhất cũng từng phủ nhận sự công bằng và chính đáng của hình phạt tử hình?

Tròn nửa tiếng đồng hồ trôi qua, và rồi tôi thấy Johnson cùng Louis đang tranh cãi cái gì đó. Mọi chuyện kết thúc bằng việc Johnson hất văng cánh tay đang níu kéo của Louis ra và bước thẳng về phía trước. Anh băng qua boong tàu, phóng mình lên giềng buồm trước và bắt đầu leo lên. Nhưng ánh mắt sắc bén của Wolf Larsen đã tóm được anh.

"Này anh kia, định làm gì thế hả?" lão quát lên.

"Hành trình leo lên của Johnson khựng lại. Anh nhìn thẳng vào mắt vị thuyền trưởng và đáp lại một cách chậm rãi:"

"Tôi định trèo lên đưa thằng bé đó xuống."

"Cậu mau trèo ngay xuống khỏi cái giềng buồm đó, nhanh cái chân lên cho tao! Có nghe thấy không? Trèo xuống mau!"

Johnson chần chừ, nhưng năm tháng dài tuân phục những kẻ cầm quyền trên tàu đã khuất phục anh, và anh lủi thủi bước xuống boong tàu với vẻ mặt hằn học rồi quay về phía trước.

Đến năm giờ rưỡi, tôi xuống khoang dưới để dọn bàn ăn, nhưng tôi chẳng biết mình đang làm gì nữa, bởi đôi mắt và bộ não của tôi đã bị ám ảnh bởi hình ảnh của một con người mặt cắt không còn giọt máu, run lẩy bẩy, trông buồn cười như một con bọ đang bám lấy chiếc cánh buồm đang quật phần phật. Đến sáu giờ, khi tôi dọn bữa tối, bước lên boong để lấy thức ăn từ gian bếp, tôi vẫn thấy Harrison ở nguyên vị trí cũ. Cuộc trò chuyện trên bàn ăn xoay quanh những chủ đề khác. Dường như chẳng ai quan tâm đến một sinh mạng đang bị đe dọa vô cớ. Nhưng khi tôi phải đi thêm một chuyến nữa ra gian bếp ít phút sau đó, tôi đã vô cùng nhẹ nhõm khi nhìn thấy Harrison đang loạng choạng bước đi với vẻ yếu ớt từ phần giềng buồm để hướng về phía cửa hầm khoang trước. Cuối cùng cậu cũng đã gom đủ dũng khí để trèo xuống.

Trước khi khép lại câu chuyện này, tôi phải kể lại một đoạn đối thoại ngắn mà tôi có với Wolf Larsen trong khoang lái khi tôi đang rửa chén đĩa.

"Trông chiều nay cậu có vẻ tái mét nhỉ," lão mở lời. "Có chuyện gì thế?"

"Tôi thừa biết rằng lão thừa biết điều gì đã khiến tôi có thể buồn nôn chẳng kém gì Harrison, rằng lão đang cố dò la tôi, và tôi đáp: "Là vì cách đối xử tàn bạo với cậu thiếu niên đó."

Lão cười ngắn một tiếng. "Giống như bệnh say sóng ấy mà. Một số người thì mắc phải, số khác thì không."

"Không phải vậy đâu," tôi phản đối.

"Đúng thế đấy," lão tiếp lời. "Trái đất này ngập tràn sự tàn bạo cũng y như biển cả ngập tràn những con sóng chuyển động vậy. Và con người ta, có kẻ bị cái này làm cho ngấy, có kẻ lại bị cái kia làm cho phát ói. Chỉ đơn giản thế thôi."

"Nhưng còn ông, người coi sinh mạng con người như một trò đùa, chẳng lẽ ông không đặt chút giá trị nào vào nó sao?" tôi vặn hỏi.

"Giá trị á? Giá trị gì cơ?" Lão nhìn tôi, và dẫu ánh mắt lão vẫn kiên định và bất động, hình như có một nụ cười đầy châm biếm ẩn hiện trong đó. "Giá trị kiểu gì? Cậu đo lường nó bằng cách nào? Ai là kẻ định giá nó?"

"Tôi chứ ai," tôi đáp.

"Thế thì nó đáng giá bao nhiêu đối với cậu? Ý tôi là mạng sống của một kẻ khác ấy. Nào, nói xem nó đáng giá bao nhiêu?"

Giá trị của sự sống ư? Làm sao tôi có thể định ra một con số cụ thể cho nó được chứ? Chẳng hiểu sao, tôi—một kẻ vẫn luôn quen diễn đạt bằng lời—lại trở nên cạn lời mỗi khi ở bên cạnh Wolf Larsen. Kể từ dạo đó, tôi đã tự nhủ rằng một phần là do cá tính của con người này, nhưng phần lớn là do góc nhìn hoàn toàn khác biệt của hắn. Không giống như những kẻ theo chủ nghĩa duy vật khác mà tôi từng gặp và ít nhiều có chung vài điểm xuất phát, tôi chẳng có điểm chung nào với hắn cả. Có lẽ, cũng chính sự đơn giản mang tính nguyên thủy trong tư duy của hắn đã làm tôi bối rối. Hắn đi thẳng vào cốt lõi của vấn đề một cách trực diện, luôn gạt bỏ mọi chi tiết thừa thãi ra khỏi bất kỳ câu hỏi nào, với một thái độ dứt khoát đến mức tôi cảm thấy mình giống như đang vật lộn giữa vùng nước sâu thẳm mà chẳng hề có lấy một điểm tựa dưới chân. Giá trị của sự sống ư? Làm sao tôi có thể trả lời câu hỏi đó ngay tức khắc được cơ chứ? Tính thiêng liêng của sự sống là điều tôi đã mặc nhiên công nhận. Rằng nó có giá trị tự thân là một chân lý hiển nhiên mà tôi chưa bao giờ hoài nghi. Nhưng khi hắn thách thức chân lý hiển nhiên ấy, tôi hoàn toàn câm lặng.

"Chúng ta đã bàn về chuyện này hôm qua rồi mà," lão nói. "Tôi vẫn giữ quan điểm cho rằng sự sống chẳng qua là một quá trình lên men, một thứ chất men sủi bọt ngấu nghiến sự sống khác để mà sinh tồn, và sống chẳng qua chỉ là sự ích kỷ phàm ăn cho thành công mà thôi. Này nhé, nếu quy luật cung cầu có ý nghĩa gì ở đây, thì sự sống chính là thứ rẻ mạt nhất trên đời. Nước có chừng mực, đất có hạn định, không khí cũng có giới hạn; nhưng sự sống cứ chực chờ đòi được sinh ra thì là vô biên. Tự nhiên là một kẻ vung tay quá trán. Hãy nhìn vào loài cá với hàng triệu quả trứng của chúng đi. Nhân tiện, hãy nhìn vào cậu và tôi xem. Trong cơ thể chúng ta ẩn chứa tiềm năng của hàng triệu sinh mạng. Giả sử chúng ta tìm được thời gian, cơ hội và tận dụng từng chút một, tận dụng triệt để những mầm sống chưa chào đời đang ẩn chứa bên trong, chúng ta có thể trở thành cha đẻ của cả những quốc gia và dân cư hóa cả các châu lục. Sự sống á? Phỉ phu! Nó chẳng có giá trị gì sất. Trong số những thứ rẻ mạt, nó là thứ rẻ mạt nhất. Ở đâu người ta cũng phải hạ mình đi xin xỏ nó. Tự nhiên vung vãi nó ra bằng một bàn tay hào phóng đến phung phí. Nơi nào chỉ đủ chỗ cho một sinh mạng, mụ ta gieo rắc đến cả ngàn sinh mạng, và rồi sự sống này sẽ ăn thịt sự sống kia cho đến khi chỉ còn lại sinh mạng mạnh mẽ nhất và phàm ăn nhất."

"Anh đã đọc Darwin," tôi nói. "Nhưng anh đã hiểu sai lệch về ông ấy khi kết luận rằng cuộc đấu tranh sinh tồn cho phép hành động tàn phá sự sống một cách bừa bãi của anh."

Lão nhún vai. "Cậu biết thừa là cậu chỉ nói điều đó khi áp dụng vào con người mà thôi, chứ còn thịt thà, gia cầm và cá thì cậu vẫn tiêu diệt chẳng kém gì tôi hay bất kỳ kẻ nào khác. Và mạng sống con người thì chẳng có gì khác biệt cả, mặc dù cậu cứ cảm thấy nó khác và tự cho rằng mình có lý do để giải thích tại sao nó khác. Tại sao tôi phải keo kiệt với thứ sinh mạng rẻ mạt và vô giá trị này cơ chứ? Số lượng thủy thủ ngoài kia còn nhiều hơn cả số tàu chở họ, số công nhân còn nhiều hơn cả nhà máy hay máy móc dành cho họ. Này nhé, chính cậu, người sống trên cạn, cũng biết rõ rằng mình đang nhét những người nghèo vào các khu ổ chuột trong thành phố rồi thả nạn đói và dịch bệnh bủa vây họ đấy thôi, để rồi sau đó vẫn còn vô số người nghèo đói đang chết dần chết mòn vì thiếu một miếng bánh mì, một miếng thịt (vốn là sự sống bị tiêu hủy) đến mức cậu chẳng biết phải xử lý ra sao với họ nữa là khác. Cậu đã bao giờ chứng kiến đám phu khuân vác ở cảng London tranh giành nhau như những con thú hoang chỉ để có được một cơ hội làm việc chưa?"

Lão quay người bước về phía cầu thang khoang lái, nhưng rồi ngoảnh đầu lại để nói câu cuối cùng.

"Cậu có biết giá trị duy nhất mà sự sống có là gì không? Chính là giá trị mà bản thân sự sống tự gán cho nó! Và dĩ nhiên là nó bị đánh giá quá cao rồi, bởi vì nó mang nặng sự thiên vị cho chính bản thân mình. Hãy nhìn gã mà tôi vừa bắt trèo lên cao kia xem. Hắn bám lấy sợi dây như thể bản thân hắn là một báu vật vô giá, một kho báu quý hơn cả kim cương hay hồng ngọc vậy. Đối với cậu á? Không. Đối với tôi ư? Hoàn toàn không. Đối với chính hắn ư? Đúng vậy. Nhưng tôi không chấp nhận cái mức giá do hắn tự định ra đó đâu. Hắn đã đánh giá quá cao bản thân một cách đáng thương hại. Ngoài kia vẫn còn vô số sự sống đang gào thét đòi được sinh ra. Giả sử hắn có ngã xuống và văng óc ra sàn tàu như mật chảy ra từ tổ ong đi chăng nữa, thì thế giới này cũng chẳng mất mát gì đâu. Hắn chẳng có giá trị gì đối với thế giới này cả. Nguồn cung quá dồi dào rồi. Chỉ đối với bản thân hắn thì hắn mới có giá trị thôi, và để chứng minh cái giá trị hão huyền ấy giả tạo đến nhường nào, thì khi đã chết đi, hắn thậm chí còn chẳng nhận thức được rằng mình đã đánh mất chính mình nữa là. Chỉ có một mình hắn tự định giá bản thân cao hơn cả kim cương và hồng ngọc. Kim cương và hồng ngọc giờ đã biến mất, vương vãi trên sàn tàu rồi sẽ bị rửa sạch bởi một xô nước biển, và bản thân hắn còn chẳng thèm biết rằng kim cương với hồng ngọc đã không còn nữa kìa. Hắn chẳng mất mát gì cả, bởi vì cùng với việc đánh mất chính mình, hắn cũng đánh mất luôn cả nhận thức về sự mất mát đó. Cậu không hiểu sao? Thế cậu còn muốn nói gì nữa nào?"

"Rằng ít ra anh cũng là một kẻ trước sau như một," đó là tất cả những gì tôi có thể thốt lên, rồi tôi lủi thủi quay lại tiếp tục công việc rửa chén đĩa của mình.