Trong suốt hai ngày, Maud và tôi rảo khắp mặt biển và sục sạo các bãi cát để tìm cho ra những chiếc cột buồng đã mất. Nhưng mãi đến ngày thứ ba, chúng tôi mới tìm thấy chúng, trọn vẹn cả thảy, tính cả giàn đòn chống, và trớ trêu thay, chúng lại nằm ngay giữa chốn hiểm trở bậc nhất: vùng sóng bạc đầu đang đập ầm ầm vào mỏm đất tây nam u ám. Chà, chúng tôi đã phải làm việc vất vả biết nhường nào! Khi màn đêm buông xuống vào cuối ngày đầu tiên, chúng tôi lết về vũng nhỏ trong trạng thái kiệt sức, kéo theo chiếc cột buồng chính ở phía sau. Suốt chặng đường ấy, gần như từng tấc một, chúng tôi buộc phải dùng dầm chèo dưới tiết trời lặng gió hoàn toàn.
Thêm một ngày lao động cực nhọc đến xé lòng và đầy nguy hiểm nữa trôi qua, chúng tôi mới đưa được hai cột buồng trên về tới trại. Ngày hôm sau, trong cơn cùng quẫn, tôi bèn kết bè chiếc cột buồng dọc, các sào ngang trước và chính, cùng các cờ buồng trước và chính lại với nhau. Gió thuận chiều, tôi vốn định kéo chúng về dưới cánh buồng no gió, nhưng gió bỗng xoay chiều rồi lặng hẳn, khiến tốc độ chèo thuyền của chúng tôi chậm chạp chẳng khác nào sên bò. Đó thực sự là một nỗ lực bào mòn ý chí. Dồn toàn bộ sức lực và trọng lượng cơ thể vào mái chèo, để rồi cảm nhận rõ chiếc thuyền bị sức nặng lôi kéo ở phía sau kìm hãm lại mỗi khi chồm lên phía trước, quả thực chẳng có gì là hứng khởi cho cam.
Đêm bắt đầu buông xuống, và để tình hình thêm tồi tệ, gió ngược bỗng thốc mạnh lên. Không những mọi chuyển động tiến về phía trước đều đình trệ, mà chúng tôi bắt đầu bị trôi dạt lùi ra khơi xa. Tôi quần quật bám lấy mái chèo cho đến khi sức cùng lực kiệt. Tội nghiệp Maud, người mà tôi chưa bao giờ có thể ngăn cản làm việc đến tận cùng sức lực của mình, nằm lả người ở phần đuôi thuyền. Tôi không thể chèo thêm được nữa. Đôi bàn tay bầm tím và sưng vù của tôi không sao khép lại nổi quanh cán mái chèo. Cổ tay và cánh tay đau nhức khôn tả, và dù đã ăn một bữa trưa thịnh soạn lúc mười hai giờ, tôi đã làm việc cật lực đến mức lả đi vì đói.
Tôi kéo mái chèo vào và rướn người về phía sợi dây thừng buộc chiếc bè kéo theo. Nhưng bàn tay Maud chồm ra, nhanh chóng níu lấy tay tôi.
— Anh định làm gì thế? — cô hỏi bằng một giọng căng thẳng, nghẹn ngào.
— Cắt đứt nó đi — tôi đáp, vừa nới một vòng dây thừng.
Nhưng những ngón tay cô siết chặt lấy tay tôi.
— Xin anh đừng làm thế — cô van nài.
— Chẳng ích gì đâu — tôi đáp. — Đêm đã xuống rồi, và gió đang thổi chúng ta trôi dạt khỏi đất liền.
— Nhưng hãy nghĩ lại đi, Humphrey. Nếu chúng ta không thể giương buồng rời đi trên con tàu Ghost, chúng ta có thể phải ở lại hòn đảo này nhiều năm — thậm chí là cả đời. Nếu trong suốt bao nhiêu năm qua nó chưa từng được phát hiện, thì rất có thể nó sẽ chẳng bao giờ được tìm thấy đâu.
— Em quên mất chiếc xuồng chúng ta tìm thấy trên bãi cát rồi sao — tôi nhắc khéo cô.
— Đó là một chiếc xuồng săn hải cẩu — cô đáp — và anh thừa biết rằng nếu những người đó trốn thoát được, họ đã quay lại để kiếm chác từ bãi sinh sản đó rồi. Anh biết là họ chưa từng trốn thoát được mà.
Tôi im lặng, lưỡng lự.
— Hơn nữa — cô nói thêm một cách ngập ngừng, — đó là ý tưởng của anh, và em muốn nhìn thấy anh thành công.
Lúc này tôi có thể dằn lòng lại. Ngay khi cô đưa vấn đề ấy về một khía cạnh cá nhân đầy sức thuyết phục, lòng tốt buộc tôi phải từ chối cô.
— Thà ở lại đảo nhiều năm còn hơn là chết vào đêm nay, ngày mai, hoặc ngày kia trên chiếc thuyền mong manh giữa biển khơi này. Chúng ta đâu có chuẩn bị gì để đương đầu với sóng gió. Không thức ăn, không nước uống, không chăn mưu, chẳng có gì cả. Chà, em sẽ không thể sống sót qua đêm nay nếu không có chăn đâu; anh thừa biết sức khỏe của em thế nào rồi đấy. Em đang run cầm cập kìa.
— Chỉ vì thần kinh căng thẳng thôi — cô đáp. — Em sợ anh sẽ cắt đứt các cột buồng bất chấp ý kiến của em.
— Ồ, xin anh, xin anh Humphrey, đừng làm thế! — một lát sau, cô thốt lên đầy nghẹn ngào.
Và mọi chuyện kết thúc như vậy đấy, với câu nói mà cô biết thừa là có sức mạnh tuyệt đối đối với tôi. Chúng tôi run lẩy bẩy trong cái lạnh thấu xương suốt cả đêm dài. Chốc chốc tôi lại chợp mắt được một lúc, nhưng cái buốt giá cứ hành hạ buộc tôi phải tỉnh giấc. Không hiểu sao Maud có thể chịu đựng nổi điều đó nữa. Tôi đã quá mệt mỏi để có thể quơ tay múa chân sưởi ấm cho bản thân, nhưng hết lần này đến lần khác, tôi vẫn tìm được chút sức lực để xoa bóp đôi tay và đôi chân cho cô nhằm phục hồi sự tuần hoàn máu. Thế mà cô vẫn tha thiết van nài tôi đừng vứt bỏ những chiếc cột buồng.
Khoảng ba giờ sáng, cô bị một cơn chuột rút vì lạnh hành hạ, và sau khi tôi xoa bóp giúp cô qua cơn đau ấy, cơ thể cô trở nên tê dại hoàn toàn. Tôi hoảng hốt. Tôi lôi cặp mái chèo ra và bắt cô phải chèo, dẫu cô yếu đến mức tôi tưởng chừng cô có thể ngất lịm đi sau mỗi nhịp chèo.
Buổi sáng ló rạng, và giữa ánh sáng ngày một rõ dần, chúng tôi mỏi mắt ngóng tìm hòn đảo của mình. Cuối cùng nó cũng hiện ra, nhỏ xíu và đen đúa ở tận chân trời, cách xa tới mười lăm dặm. Tôi dùng ống nhòm rà soát mặt biển. Tít đằng xa tận phía tây nam, tôi thấy một dải sẫm màu trên mặt nước, và nó lớn dần lên ngay trong lúc tôi đang ngắm nhìn.
— Gió thuận rồi! — tôi hét lên bằng thứ giọng khàn đặc mà chính tôi cũng không nhận ra là của mình.
Maud cố gắng đáp lời nhưng không thốt nên lời. Đua môi cô tím ngắt vì lạnh và trũng sâu những quầng thâm — nhưng ôi chao, đôi mắt nâu của cô nhìn tôi sao mà kiên cường đến thế! Thật dũng cảm đến nao lòng!
Tôi lại sà vào xoa bóp đôi tay cô, nâng lên hạ xuống và cử động đôi cánh tay ấy cho đến khi cô có thể tự mình vận động được. Sau đó, tôi bắt cô phải đứng lên, và dẫu cô có thể đã ngã quỵ nếu tôi không đỡ lấy, tôi vẫn ép cô phải bước qua bước lại vài nhịp giữa tấm ván ngang và phần đuôi thuyền, rồi cuối cùng là nhún nhảy lên xuống.
— Ồ, em là một người phụ nữ dũng cảm, vô cùng dũng cảm — tôi nói khi nhìn thấy sức sống đang dần quay trở lại trên khuôn mặt cô. — Em có biết rằng mình rất dũng cảm không?
— Trước kia em đâu có thế — cô đáp. — Em chưa từng dũng cảm cho đến khi gặp anh. Chính anh là người đã truyền cho em sự dũng cảm đó.
— Anh cũng vậy, cho đến khi gặp em — tôi đáp.
Cô liếc nhìn tôi một cái thật nhanh, và một lần nữa tôi lại bắt gặp ánh sáng lấp lánh, rung rẫy ấy cùng một điều gì đó sâu kín hơn trong đôi mắt cô. Nhưng khoảnh khắc ấy trôi qua thật nhanh. Rồi cô mỉm cười.
— Chắc là do hoàn cảnh đưa đẩy thôi — cô nói; nhưng tôi biết cô đã nhầm, và tôi tự hỏi liệu cô có nhận ra điều tương tự hay không.
Rồi gió thổi tới, vừa lộng vừa mát rượi, chẳng mấy chốc chiếc thuyền đã chòng chành rẽ sóng hướng thẳng về hòn đảo. Vào lúc ba giờ rưỡi chiều, chúng tôi vượt qua mỏm đất tây nam. Không những đói lả, chúng tôi giờ đây còn đang phải chịu đựng cơn khát cháy cổ. Môi chúng tôi khô khốc và nứt nẻ, đến cả việc dùng lưỡi làm ẩm chúng cũng chẳng tài nào làm được. Rồi gió cứ thế dịu dần. Đến đêm thì trời lặng gió hoàn toàn và tôi lại lầm lũi quay về với mái chèo — nhưng với một sức lực yếu ớt, vô cùng yếu ớt. Lúc hai giờ sáng, mũi thuyền chạm vào bãi cát ở vũng nhỏ của chúng tôi, và tôi lảo đảo bước ra để buộc dây neo. Maud không thể đứng vững, mà tôi cũng chẳng còn chút sức lực nào để bồng bế cô. Tôi ngã quỵ xuống bãi cát cùng cô, và khi đã hồi sức, tôi đành tự nhủ qua quýt bằng cách luồn tay dưới bách vai cô và kéo lê cô vượt qua bãi cát lên túp lều.
Hôm sau chúng tôi chẳng làm lụng gì cả. Thực chất, chúng tôi ngủ liền một mạch đến tận ba giờ chiều, hoặc ít ra là tôi thế, bởi tôi tỉnh dậy thì thấy Maud đang nấu bữa tối. Khả năng hồi phục của cô thật đáng kinh ngạc. Trữ đựng bên trong thân hình mỏng manh tựa đóa hoa huệ ấy là một sức sống vô cùng bền bỉ, một sự bám víu vào sự tồn tại mà người ta khó lòng có thể dung hòa với vẻ bề ngoài yếu ớt rõ mười mươi của cô.
— Anh biết đấy, em từng đáp chuyến đi Nhật Bản để tịnh dưỡng sức khỏe — cô nói, khi chúng tôi nán lại bên đống lửa sau bữa ăn tối và tận hưởng sự lười biếng tĩnh lặng. — Em vốn chẳng khỏe mạnh gì cho cam. Chưa bao giờ khỏe cả. Các bác sĩ đã khuyên nên đi biển đổi gió, và em đã chọn chuyến hành trình dài nhất.
— Em thật chẳng biết mình đang chọn cái gì cả — tôi bật cười.
— Nhưng qua trải nghiệm này, em sẽ trở thành một người phụ nữ hoàn toàn khác, mạnh mẽ hơn — cô đáp; — và, em hy vọng là sẽ trở nên tốt hơn. Ít nhất em cũng sẽ thấu hiểu nhiều hơn rất nhiều về cuộc đời.
Rồi khi ngày tàn ngắn ngủi trôi qua, chúng tôi quay sang bàn về sự mù lòa của Wolf Larsen. Thật là khó mà tài nào lý giải nổi. Và việc tình trạng ấy rất nghiêm trọng được minh chứng qua tuyên bố của hắn rằng hắn dự định sẽ ở lại và chết trên đảo Endeavour. Khi một kẻ vốn mạnh mẽ như hắn, kẻ tha thiết yêu cuộc sống nhường ấy, lại chấp nhận cái chết của chính mình, thì rõ ràng là hắn đang bị dằn vặt bởi thứ gì đó tồi tệ hơn nhiều chứ không đơn thuần chỉ là chứng mù lòa. Trước đó là những cơn đau đầu khủng khiếp của hắn, và chúng tôi cùng chung nhận định rằng đó là một dạng suy sụp thần kinh nào đó, và rằng trong các cơn phát bệnh, hắn phải chịu đựng những nỗi đau vượt quá tầm hiểu biết của chúng tôi.
Khi cùng nhau bàn về tình trạng của hắn, tôi nhận thấy sự đồng cảm của Maud dành cho hắn ngày một lớn dần; thế nhưng tôi lại không thể không yêu cô vì điều đó, bởi nó mới ngọt ngào và nữ tính làm sao. Hơn nữa, chẳng có chút tình cảm ủy mị giả tạo nào trong cảm xúc của cô cả. Cô đồng tình rằng việc áp dụng biện pháp nghiêm ngặt nhất là điều cần thiết nếu chúng tôi muốn trốn thoát, dẫu cho cô vẫn rùng mình trước gợi ý rằng có lúc tôi sẽ buộc phải tước đoạt mạng sống của hắn để cứu lấy mạng sống của chính mình — “của cả hai chúng ta”, cách cô ấy diễn đạt là thế.
Sáng hôm sau, chúng tôi ăn điểm tâm và bắt tay vào việc ngay từ lúc trời rạng sáng. Tôi tìm thấy một chiếc neo phụ hạng nhẹ ở khoang trước, nơi chuyên cất giữ những vật dụng như vậy; và sau bao cố gắng nhọc nhằn, tôi cũng đưa được nó lên boong rồi xuống xuồng. Với một sợi dây kéo dài được cuộn gọn ở mũi thuyền, tôi chèo ra xa giữa vũng nhỏ và thả neo xuống nước. Gió không có, thủy triều lên cao, và chiếc tàu buồm đã nổi lên. Cởi bỏ các sợi dây níu bờ, tôi dùng hết sức bình sinh để kéo nhích con tàu ra (vì tời cuốn đã hỏng) cho đến khi nó trôi bồng bềnh gần như thẳng đứng ngay phía trên chiếc neo nhỏ — chiếc neo vốn quá nhỏ để có thể giữ nổi nó trong bất kỳ trận cuồng phong nào. Thế là tôi hạ tiếp chiếc neo mạn phải hạng nặng xuống, nới lỏng dây thật nhiều; và đến xế chiều, tôi đã bắt tay vào sửa chữa cái tời cuốn.
Tôi đã hì hục sửa cái tời ấy suốt ba ngày trời. Chẳng phải thợ thuyền gì cho cam, nhưng trong khoảng thời gian đó, tôi đã hoàn thành được công việc mà một thợ máy bình thường có lẽ chỉ mất chừng ấy giờ đồng hồ. Đầu tiên tôi phải làm quen với đám dụng cụ của mình, và mọi nguyên lý cơ học đơn giản mà những người thợ như thế nắm rõ trong lòng bàn tay thì tôi cũng phải mày mò học hỏi từ đầu. Và sau ba ngày, tôi đã có được một chiếc tời hoạt động dẫu hãy còn vụng về. Nó chưa bao giờ mang lại sự mượt mà như chiếc tời cũ, nhưng ít ra nó vẫn chạy được và làm cho công việc của tôi trở nên khả thi.
Chỉ trong nửa ngày, tôi đã đưa được hai chiếc cột buồng trên lên tàu, đồng thời dựng và chằng néo giàn đòn chống y như trước. Đêm hôm đó, tôi ngủ ngay trên boong tàu, sát bên cạnh công trình mình vừa làm xong. Maud, người nhất quyết không chịu ở lại một mình trên bờ, thì ngủ ở khoang thủy thủ đoàn. Wolf Larsen vẫn hay ngồi đó, lắng nghe tôi sửa tời và trò chuyện cùng Maud lẫn tôi về đủ thứ chuyện không đâu. Cả hai phía đều không mảy may đả động gì đến vụ giàn đòn chống bị phá hủy; hắn cũng chẳng nói thêm lời nào về việc tôi tự ý rời khỏi con tàu của hắn. Thế nhưng tôi vẫn mang lòng dè chừng hắn, dù hắn mù lòa, bất lực và chỉ biết lắng nghe, lúc nào cũng chăm chú lắng nghe, và tôi chẳng bao giờ để đôi tay lực lưỡng của hắn với tới được mình trong lúc làm việc.
Đêm hôm ấy, khi đang ngủ bên dưới giàn đòn chống thân yêu, tôi bỗng giật mình tỉnh giấc bởi tiếng bước chân của hắn trên boong. Đó là một đêm đầy sao, và tôi lờ mờ nhìn thấy vóc dáng lực lưỡng của hắn đang di chuyển qua lại. Tôi lăn khỏi đấm chăn và không một tiếng động rón rén bám theo sau trong đôi tất chân. Hắn đã thủ sẵn một con dao rọc vỏ cây lấy từ tủ dụng cụ, và với vật này, hắn định cắt đứt phần dây tời căng họng buồng mà tôi vừa mới buộc lại vào giàn đòn chống. Hắn sờ soạng đám dây tời bằng đôi tay và phát hiện ra tôi vẫn chưa buộc chặt chúng lại. Thế thì con dao rọc không thể phát huy tác dụng được, bèn là hắn nắm lấy phần dây di động, kéo căng rồi thắt chặt lại. Sau đó, hắn chuẩn bị dùng dao rọc để cưa đứt.
— Nếu là tôi, tôi sẽ không làm thế đâu — tôi bình thản lên tiếng.
Hắn nghe thấy tiếng lách cách của khẩu súng lục và bật cười.
— Chào Hump — hắn nói. — Tao thừa biết mày ở đây từ nãy đến giờ. Mày không thể lừa được tai tao đâu.
— Nói dối đấy, Wolf Larsen — tôi đáp, điềm tĩnh hệt như lúc nãy. — Dẫu sao thì tôi cũng đang thèm khát cơ hội được tống cổ anh đi đời nhà ma lắm rồi, cứ việc cắt tiếp đi.
— Mày lúc nào chẳng có cơ hội — hắn nhếch mép khinh bỉ.
— Cứ cắt đi — tôi đe dọa đầy gân guốc.
— Tao thà làm mày tụt hứng còn hơn — hắn cười khẩy, rồi quay gót bước về phía đuôi tàu.
— Phải làm gì đó thôi, Humphrey — Maud nói vào sáng hôm sau, khi tôi kể cho cô nghe về sự việc xảy ra trong đêm. — Nếu cứ để hắn tự do, hắn có thể làm bất cứ chuyện gì. Hắn có thể đánh đắm con tàu, hoặc châm lửa đốt nó. Chẳng thể biết trước hắn sẽ giở trò gì đâu. Chúng ta phải biến hắn thành tù nhân mới được.
— Nhưng bằng cách nào cơ chứ? — tôi hỏi, nhún vai đầy bất lực. — Tôi không dám bén mảng lại gần tầm với của đôi tay hắn, và hắn thừa biết rằng chừng nào hắn còn kháng cự theo kiểu thụ động thì tôi không thể bắn hắn được.
— Chắc chắn phải có cách nào đó chứ — cô quả quyết. — Để em suy nghĩ xem sao.
— Có một cách — tôi đáp gọn lỏn.
Cô chờ đợi.
Tôi nhặt một cây gậy đập hải cẩu lên.
— Nó sẽ không giết chết hắn đâu — tôi nói. — Và trước khi hắn kịp hồi tỉnh, tôi sẽ trói quặt hắn lại thật chặt.
Cô lắc đầu rùng mình. — Không, đừng dùng cách đó. Phải có phương thức nào đỡ tàn bạo hơn chứ. Hãy chờ xem sao.
Nhưng chúng tôi chẳng phải chờ đợi lâu, và vấn đề tự khắc được giải quyết. Buổi sáng hôm ấy, sau vài lần thử nghiệm, tôi đã tìm ra điểm cân bằng của chiếc cột buồng dọc và gắn hệ thống ròng rọc nâng của mình lên phía trên nó vài thước. Maud giữ vòng dây ở tời cuốn và thu dây lại trong lúc tôi kéo lên. Giá như cái tời còn hoạt động tốt thì mọi chuyện đã chẳng đến nỗi khó khăn thế này; đằng này, tôi buộc phải dồn toàn bộ trọng lượng và sức lực của mình vào từng tấc dây kéo. Tôi phải nghỉ liên tục. Thật lòng mà nói, khoảng thời gian nghỉ của tôi còn dài hơn cả thời gian làm việc. Thậm chí, có những lúc mọi nỗ lực của tôi chẳng thể nhích cái tời lên nổi, Maud lại khéo léo dùng một tay giữ chặt vòng dây còn tay kia dồn trọng lượng thân hình mảnh dẻ của cô vào để hỗ trợ cho tôi.
Chỉ sau một tiếng đồng hồ, các khối ròng rọc đơn và kép đã áp sát vào nhau ở tận đỉnh giàn đòn chống. Tôi không thể kéo thêm được nữa. Thế nhưng chiếc cột buồng vẫn chưa hoàn toàn lọt vào trong boong tàu. Phần gốc của nó tì vào mặt ngoài của lan can mạn trái, trong khi đỉnh cột lại vươn dài ra tận ngoài vùng nước xa tít mạn phải. Giàn đòn chống của tôi quá ngắn. Mọi công sức của tôi đều đổ sông đổ biển. Nhưng tôi không còn thấy tuyệt vọng theo cái cách cũ kỹ ngày trước nữa. Tôi đang dần lấy lại niềm tin vào bản thân cũng như niềm tin vào tiềm năng của những chiếc tời cuốn, giàn đòn chống và hệ thống ròng rọc. Sẽ có cách để làm điều đó, và nhiệm vụ của tôi là phải tìm ra cách ấy.
Trong lúc tôi đang đăm chiêu suy nghĩ về vấn đề này, Wolf Larsen bước lên boong. Ngay lập tức, chúng tôi nhận thấy có điều gì đó bất thường ở hắn. Sự thiếu dứt khoát hoặc yếu ớt trong từng cử động của hắn trở nên rõ rệt hơn hẳn. Bước đi của hắn thực sự lảo đảo khi hắn lê bước xuống mạn trái của cabin. Đến đoạn gãy của boong tàu phía sau, hắn lảo đảo, giơ một tay lên dụi mắt với cái động tác quen thuộc, rồi ngã nhào xuống các bậc thang — chân vẫn chạm đất — lao thẳng xuống boong chính, lảo đảo bước qua đó, ngã dúi dụi và vung hai tay tìm chỗ bám víu. Hắn lấy lại thăng bằng ở lối ra vào khoang lái và đứng đó hoa mắt chóng mặt trong giây lát, rồi đột ngột khụy xuống và đổ gục, đôi chân khuỳnh lại dưới thân khi hắn sụp hẳn xuống boong tàu.
— Lại một cơn phát bệnh của hắn đây — tôi thì thầm với Maud.
Cô gật đầu; và tôi có thể nhìn thấy sự đồng cảm đang sưởi ấm trong đôi mắt cô.
Chúng tôi tiến lại gần, nhưng hắn dường như đã bất tỉnh, thở hổn hển từng nhịp ngắt quãng. Cô chủ động chăm sóc hắn, nâng đầu hắn lên để ngăn máu dồn lên não và sai tôi chạy vào cabin lấy chiếc gối. Tôi còn mang theo cả chăn, và chúng tôi giúp hắn nằm thoải mái. Tôi bắt mạch cho hắn. Mạch đập đều đặn, khỏe khoắn và hoàn toàn bình thường. Điều này làm tôi thấy khó hiểu. Tôiâm thầm sinh lòng hoài nghi.
— Lỡ như hắn đang giả vờ thì sao? — tôi hỏi, tay vẫn nắm chặt cổ tay hắn.
Maud lắc đầu, và thoáng hiện lên vẻ trách móc trong đôi mắt cô. Nhưng đúng lúc đó, cổ tay tôi đang nắm bỗng giật phắt khỏi tay tôi, và bàn tay kia lập tức chộp lấy cổ tay tôi chắc nịch tựa gọng kìm thép. Tôi thét lên vì hoảng sợ tột cùng, một tiếng thét hoang dã vô nghĩa; và tôi kịp thoáng nhìn thấy khuôn mặt hắn, đầy ác độc và đắc thắng, khi cánh tay kia của hắn ôm lấy người tôi và tôi bị kéo sầm xuống chỗ hắn với một cú siết chặt đến rợn người.
Cổ tay tôi đã được buông ra, nhưng cánh tay khác vòng qua lưng hắn lại khóa chặt cả hai tay tôi khiến tôi chẳng thể cựa quậy. Bàn tay rảnh rỗi của hắn mò lên cổ tôi, và ngay khoảnh khắc ấy, tôi nếm trải dư vị cay đắng tột cùng của cái chết do chính sự ngu ngốc của mình gây ra. Tại sao tôi lại dại dột bén mảng vào tầm với của đôi tay ghê gớm đó cơ chứ? Tôi có thể cảm nhận được những bàn tay khác đang ở cổ mình. Đó là đôi tay của Maud, đang tuyệt vọng giãy giụa để giật phăng bàn tay đang bóp cổ tôi ra. Cô buông tay, và tôi nghe thấy tiếng hét của cô vang lên xoáy tận tâm can, bởi đó là tiếng hét kinh hoàng và tuyệt vọng đến xé lòng của một người phụ nữ. Tôi đã từng nghe tiếng hét ấy trước đây, trong vụ chìm tàu Martinez.
Khuôn mặt tôi áp chặt vào ngực hắn nên chẳng thấy gì, nhưng tôi nghe thấy Maud quay người chạy vụt đi dọc theo boong tàu. Mọi thứ diễn ra chớp nhoáng. Tôi vẫn chưa chìm vào trạng thái bất tỉnh, và có cảm giác như một khoảng thời gian vô tận đang trôi qua trước khi tôi nghe thấy tiếng chân cô hộc tốc chạy quay lại. Và đúng lúc đó, tôi cảm nhận được toàn bộ thân hình gã đàn ông ấy sụp xuống dưới thân mình. Hơi thở đang cạn dần trong phổi và lồng ngực hắn xẹp lép dưới sức nặng của tôi. Không biết đó chỉ là luồng hơi thở cuối cùng bị tống ra ngoài, hay là nhận thức của hắn về sự bất lực ngày càng gia tăng, nhưng cổ họng hắn phát ra một tiếng rên rỉ trầm đục. Bàn tay đang siết cổ tôi lỏng ra. Tôi thở được rồi. Nó hơi giật nhẹ rồi siết chặt trở lại. Thế nhưng ngay cả ý chí phi thường của hắn cũng chẳng thể thắng nổi sự suy sụp đang bao trùm lấy cơ thể. Ý chí ấy của hắn đang tan rã. Hắn ngất lịm đi.
Tiếng bước chân của Maud đã ở rất gần khi bàn tay hắn buông thõng lần cuối và cổ tôi được giải thoát. Tôi lăn người sang một bên ngã ngửa xuống boong tàu, vừa thở hồng hộc vừa chớp mắt dưới ánh nắng chói chang. Maud trông tái nhợt nhưng điềm tĩnh — ánh mắt tôi lập tức hướng về phía gương mặt cô — và cô đang nhìn tôi với nỗi sợ hãi lẫn sự nhẹ nhõm đan xen. Chiếc gậy đập hải cẩu nặng trịch trên tay cô lọt vào tầm mắt tôi, và ngay giây phút ấy, cô dõi theo ánh nhìn của tôi hạ xuống nó. Cây gậy tuột khỏi tay cô như thể nó vừa chích phải cô một cú đau điếng, và đồng thời lúc đó, trái tim tôi trào dâng một niềm vui sướng khôn tả. Quả thực cô chính là người phụ nữ của tôi, là người bạn đời của tôi, sát cánh chiến đấu cùng tôi và vì tôi chẳng khác nào cách mà người phụ nữ thời tiền sử sẽ chiến đấu, khơi dậy toàn bộ bản năng nguyên thủy bên trong cô, quên đi sự văn minh từng được trau dồi, trở nên gai góc giữa lớp vỏ bọc văn minh mềm mỏng của duy nhất một cuộc đời mà cô từng biết đến.
— Người phụ nữ dũng cảm của anh! — tôi thốt lên, lật đật đứng dậy.
Giây lát sau, cô đã nằm gọn trong vòng tay tôi, nức nở vùi mặt vào vai tôi trong khi tôi siết chặt cô vào lòng. Tôi cúi nhìn mái tóc nâu bồng bềnh lấp lánh những hạt ngọc dưới ánh nắng rọi, thứ mà đối với tôi còn quý giá hơn bội phần so với kho báu trong rương của các vị vua. Và tôi cúi đầu nhẹ nhàng hôn lên mái tóc cô, nhẹ đến mức cô chẳng hề hay biết.
Rồi lý trí tỉnh táo quay trở lại với tôi. Suy cho cùng, cô cũng chỉ là một người phụ nữ, đang bật khóc trút bỏ nỗi sợ hãi khi nguy hiểm đã qua trong vòng tay của người bảo vệ mình hoặc của kẻ vừa thoát nạn. Giá như tôi là cha hay anh trai đi chăng nữa thì tình huống cũng chẳng có gì khác biệt. Hơn nữa, thời gian và địa điểm lúc này chẳng thích hợp chút nào, và tôi muốn mình phải xứng đáng hơn nữa mới thổ lộ tình yêu. Thế nên một lần nữa, tôi dịu dàng hôn lên mái tóc cô khi cảm nhận cô đang lùi dần khỏi cái ôm của tôi.
— Lần này mới là một cơn phát bệnh thực sự — tôi lên tiếng: — lại một cú sốc nữa giống như lần đã khiến hắn bị mù. Ban đầu hắn giả vờ, và chính việc làm đó đã kích hoạt cơn bệnh bộc phát.
Maud đã nhanh tay sắp xếp lại chiếc gối cho hắn.
— Không — tôi nói. — Chưa đâu. Bây giờ khi hắn đã bất lực, thì hắn sẽ phải tiếp tục bất lực như thế. Từ hôm nay, chúng ta sẽ sống ở cabin. Còn Wolf Larsen sẽ phải ở khoang lái.
Tôi xốc nách hắn và kéo lê về phía cửa ra vào cabin. Theo chỉ dẫn của tôi, Maud mang ra một sợi dây thừng. Luồng sợi dây này xuống dưới nách hắn, tôi khéo léo bợ hắn vượt qua bệ cửa rồi thả xuống các bậc thang chạm đến sàn nhà. Tôi không thể nhấc thẳng hắn lên giường tầng được, nhưng với sự giúp sức của Maud, trước hết chúng tôi nhấc phần vai và đầu hắn lên, rồi đến thân người, giữ thăng bằng ngang mép giường và đẩy lật hắn vào chiếc giường tầng phía dưới.
Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Tôi sực nhớ đến bộ còng số tám cất trong phòng riêng của hắn — thứ mà hắn thích dùng cho các thủy thủ hơn là loại gông xiềng tàu bè cổ lỗ và cồng kềnh. Thế nên, khi chúng tôi rời đi, hắn đang nằm bị còng chặt cả tay lẫn chân. Lần đầu tiên sau bao nhiêu ngày, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ khi bước lên boong tàu, tựa như một tảng đá nặng trịch vừa được nhấc bổng khỏi đôi vai mình. Tôi cũng cảm nhận được rằng tôi và Maud đã xích lại gần nhau hơn nữa. Và tôi tự hỏi liệu cô ấy có cảm thấy điều tương tự hay không, khi chúng tôi sóng vai bước đi dọc boong tàu để đến chỗ chiếc cột buồng dọc đang treo lơ lửng trên giàn đòn chống.
