“Đồ ngốc!” Tôi bực bội kêu lên thành tiếng.
Tôi đã dỡ thuyền và chuyển mọi đồ đạc lên phần bãi cát cao ráo, nơi tôi bắt đầu dựng lều. Trên bãi có một ít củi trôi dạt, dẫu không nhiều lắm, và chiếc hộp đựng cà phê tôi lấy từ kho thực phẩm của con tàu Ghost đã gợi cho tôi ý tưởng nhóm một ngọn lửa.
“Đồ đần độn hết thuốc chữa!” Tôi tiếp tục lẩm bẩm.
Nhưng Maud dịu dàng quở trách: “Ô hay, chớ có nói vậy,” rồi hỏi sao tôi lại tự nhận mình là đồ đần độn.
“Không có diêm,” tôi rên rỉ. “Tôi chẳng mang theo nổi một que diêm nào. Và giờ thì chúng ta sẽ chẳng có nổi một ngụm cà phê, súp, trà nóng hay bất cứ thứ gì ngon lành nữa rồi!”
Cô ấy kéo dài giọng hỏi: “Chẳng phải... à nhân tiện... Crusoe từng cọ xát các cành cây vào nhau hay sao?”
Tôi đáp: “Nhưng tôi từng đọc hồi ký của hàng tá kẻ đắm tàu đã thử làm điều đó, để rồi hoài công vô ích. Tôi nhớ đến Winters, một tay nhà báo nổi tiếng khắp Alaska lẫn Siberia. Tôi từng gặp anh ta một lần ở Bibelot, và anh ta kể về chuyện mình đã cố gắng nhóm lửa bằng hai khúc cây thế nào. Thật vô cùng buồn cười. Anh ta kể lại một cách tài tình, nhưng đó vẫn là câu chuyện của sự thất bại. Tôi nhớ kết luận của anh ta, với đôi mắt đen láy ánh lên khi nói rằng: ‘Các ngài ạ, người dân Nam Đảo có thể làm được, người Mã Lai có thể làm được, nhưng xin dốc lòng quả quyết với các ngài rằng chuyện đó quá tầm với người da trắng.’”
Cô ấy vui vẻ nói: “Chà, dù sao thì từ trước đến nay chúng ta vẫn xoay xở được mà không cần đến nó. Và chẳng có lý do gì mà chúng ta không thể tiếp tục xoay xở như thế cả.”
Tôi kêu lên: “Nhưng hãy nghĩ đến cà phê xem! Mà đó lại là cà phê ngon nữa chứ, tôi biết chắc. Tôi lấy nó từ kho riêng của Larsen đấy. Rồi nhìn đống củi tốt thế kia kìa.”
Thú thật, tôi rất thèm cà phê; và chẳng bao lâu sau, tôi nhận ra thức quả ấy cũng là một sở thích nho nhỏ của Maud. Thêm vào đó, chúng ta đã phải ăn uống đồ nguội lạnh lâu ngày đến mức tê dại cả trong lẫn ngoài. Bất cứ thứ gì ấm nóng lúc này cũng đều vô cùng tuyệt vời. Dù vậy, tôi không phàn nàn nữa mà bắt đầu dựng lều bằng cánh buồm cho Maud.
Tôi từng coi đây là một việc đơn giản, nào là chèo, cột buồm, xà ngang và sào căng buồm, chưa kể đến một cuộn dây thừng dài. Nhưng vì tôi chẳng có kinh nghiệm gì, và vì mọi chi tiết đều là một cuộc thử nghiệm còn mỗi chi tiết thành công lại là một phát minh, nên ngày đã trọn vẹn trôi qua trước khi chỗ trú ẩn của cô ấy hoàn thành. Và rồi, đêm hôm đó, trời đổ mưa, khiến nước ngập lụt cả chỗ cô ấy và buộc cô phải quay lại thuyền.
Sáng hôm sau, tôi đào một rãnh nông quanh lều, và một tiếng sau, một cơn gió thốc mạnh quét qua bức tường đá phía sau chúng tôi, giật bốc chiếc lều lên rồi quật thẳng xuống bãi cát cách đó ba mươi thước.
Maud bật cười trước vẻ mặt tiu nghỉu của tôi, và tôi nói: “Ngay khi gió lặng, tôi dự định sẽ đi thuyền khám phá hòn đảo này. Thế nào cũng có một trạm gác đâu đây, và có cả con người nữa. Những con tàu chắc chắn phải ghé thăm trạm gác ấy. Chính quyền nào đó phải bảo vệ lũ hải cẩu này chứ. Nhưng tôi muốn lo cho cô được thoải mái cái đã rồi mới khởi hành.”
Tất cả những gì cô ấy đáp lại chỉ là: “Tôi muốn đi cùng anh.”
“Ở lại vẫn hơn. Cô đã chịu đựng quá nhiều gian khổ rồi. Sống sót được quả là một phép màu. Hơn nữa, ngồi thuyền chèo và giăng buồm trong cái thời tiết mưa gió này chẳng thoải mái chút nào đâu. Điều cô cần lúc này là nghỉ ngơi, và tôi muốn cô ở lại để làm việc đó.”
Một vẻ gì đó nom ngờ vực giống như ngấn lệ đã làm mờ đi đôi mắt đẹp của cô ấy trước khi cô rủ mi xuống và hơi quay đầu đi.
Cô nói với giọng trầm buồn, thoảng chút van nài: “Tôi vẫn thích đi cùng anh hơn.”
Giọng cô bỗng nghẹn ngào: “Tôi có thể giúp anh một... một chút. Và nhỡ có chuyện gì xảy ra với anh, thử nghĩ xem tôi sẽ phải ở lại đây một mình ra sao.”
Tôi đáp: “Ồ, tôi định sẽ cực kỳ cẩn thận mà. Và tôi sẽ không đi quá xa để rồi không thể quay về trước khi trời tối. Phải, xét cho cùng, tôi nghĩ cô ở lại, ngủ nghỉ, tĩnh dưỡng và không phải làm gì cả vẫn là tốt nhất.”
Cô quay lại nhìn thẳng vào mắt tôi. Ánh mắt cô không hề dao động, nhưng dịu dàng.
Ôi, cô cất lời vô cùng dịu dàng: “Xin anh, xin anh đấy.”
Tôi tự galăng củng cố quyết tâm từ chối, rồi lắc đầu. Thế nhưng cô vẫn chờ đợi và nhìn tôi. Tôi cố thốt lên lời từ chối, nhưng rồi lại ngập ngừng. Tôi nhìn thấy ánh sáng vui mừng vụt lóe lên trong đôi mắt cô và biết rằng mình đã thua cuộc. Thật không thể nói lời từ chối sau ngần ấy điều.
Trời lặng gió vào buổi chiều, và chúng tôi chuẩn bị khởi hành vào sáng hôm sau. Không có lối nào để đi sâu vào trong đảo từ vũng vịnh nhỏ của chúng tôi, bởi những vách đá sừng sững dựng đứng ngay sát bờ biển, và ở cả hai phía của vũng vịnh, chúng đều nhô lên từ làn nước sâu thẳm.
Buổi sáng ló dạng với một bầu trời xám xịt, ảm đạm nhưng yên bình, tôi thức dậy từ sớm và đã chuẩn bị sẵn sàng xuồng ghe.
Khi thấy đã đến lúc thích hợp để đánh thức Maud, tôi liền hô lớn: “Đồ ngốc! Kẻ đần! Đồ vô tích sự!”; nhưng lần này tôi reo lên vui thích trong lúc nhảy múa quanh bãi biển với đầu trần, ra vẻ tuyệt vọng giả vờ.
Đầu cô ló ra dưới tấm tà lều vải buồm.
Cô ngái ngủ và tò mò hỏi: “Lại chuyện gì nữa đây?”
Tôi kêu lên: “Cà phê! Cô thấy một tách cà phê thì sao nào? Cà phê nóng nhé? Nóng bốc khói luôn?”
Cô thì thầm: “Trời ơi! Anh làm tôi giật mình đấy, mà anh thật độc ác. Ở đây tôi đã phải tự ép lòng mình không cần đến nó, thế mà anh lại đến trêu ngươi tôi bằng những gợi ý viển vông đó.”
Tôi bảo: “Cứ nhìn tôi đây này.”
Từ các kẽ hở giữa những mỏm đá, tôi thu lượm vài nhánh củi khô và dăm bào. Tôi gọt chúng thành những sợi dăm mỏng hoặc chẻ thành củi nhóm. Tôi xé một trang từ cuốn sổ tay của mình, rồi lấy một viên đạn súng săn từ hộp đạn. Dùng dao cạy các miếng lót đạn ra, tôi trút chỗ thuốc súng lên một phiến đá phẳng. Tiếp theo, tôi cạy hạt nổ, hay còn gọi là kíp nổ, ra khỏi vỏ đạn, rồi đặt nó lên phiến đá giữa đống thuốc súng đang vương vãi. Mọi thứ đã sẵn sàng. Maud vẫn đứng quan sát từ trong lều. Tay trái cầm tờ giấy, tôi dùng hòn đá cầm ở tay phải giáng mạnh xuống hạt nổ. Một làn khói trắng bốc lên, một tia lửa lóe lên, và rìa rách của tờ giấy đã bắt lửa.
Maud vui mừng vỗ tay đen đét. Cô kêu lên: “Prometheus!”
Nhưng tôi quá bận rộn để đáp lại sự phấn khích của cô. Ngọn lửa leo lét ấy phải được chăm chút thật nhẹ nhàng thì nó mới đủ sức mạnh để tồn tại. Tôi nhúm cho nó từng chút một, hết dăm bào này đến mẩu gỗ vụn khác, cho đến khi ngọn lửa cuối cùng bùng lên lách tách khi bén vào những mảnh củi và nhánh cây lớn hơn. Việc bị trôi dạt vào một hòn đảo chưa từng nằm trong tính toán của tôi, thế nên chúng tôi không hề có ấm nước hay bất kỳ dụng cụ nấu nướng nào; nhưng tôi đành xoay xở tạm bằng chiếc hộp dùng để tát nước xuồng, và về sau, khi chúng tôi tiêu thụ hết số đồ hộp dự trữ, chúng tôi đã tích lũy được cả một bộ dụng cụ nấu nướng khá đồ sộ.
Tôi đun nước, nhưng chính Maud mới là người pha cà phê. Và thức uống ấy mới ngon làm sao! Phần đóng góp của tôi là thịt bò hộp rán với vụn bánh quy khô và nước. Bữa sáng hôm đó đã thành công mỹ mãn, và chúng tôi ngồi bên đống lửa lâu hơn mức những nhà thám hiểm xông pha nên làm, vừa nhấm nháp ly cà phê đen nóng hổi vừa bàn về hoàn cảnh của mình.
Tôi tin chắc rằng chúng tôi sẽ tìm thấy một trạm gác ở một trong các vũng vịnh, bởi tôi biết những bãi sinh sản của loài hải cẩu ở biển Bering đều được canh giữ như thế; nhưng Maud lại đưa ra giả thuyết—tôi tin là để chuẩn bị tinh thần cho tôi trước nỗi thất vọng, nếu như sự thất vọng thực sự xảy ra—rằng chúng tôi đã phát hiện ra một bãi sinh sản chưa từng được biết đến. Dù vậy, tâm trạng cô ấy rất tốt, và cô tỏ ra vô cùng vui vẻ khi đón nhận tình cảnh ngặt nghèo của chúng ta như một chuyện nghiêm túc.
Tôi nói: “Nếu em đoán đúng, thì chúng ta phải chuẩn bị tinh thần để qua mùa đông ở đây thôi. Thức ăn của chúng ta sẽ cạn, nhưng vẫn còn lũ hải cẩu. Chúng sẽ rời đi vào mùa thu, thế nên anh phải sớm bắt đầu tích trữ một lượng thịt. Sau đó chúng ta sẽ phải dựng lều lán và đi nhặt củi trôi. Thêm vào đó, chúng ta sẽ thử thắng mỡ hải cẩu để lấy dầu thắp sáng. Nói chung, chúng ta sẽ bận rộn tối tăm mặt mày nếu hòn đảo này không có người ở. Mà anh biết chắc là nó có người ở mà.”
Nhưng hóa ra cô ấy đã đúng. Chúng tôi giương buồm đi dọc theo bờ biển theo chiều gió tạt ngang, dùng ống nhòm dò tìm khắp các vũng vịnh và thỉnh thoảng lên bờ, nhưng chẳng hề thấy một dấu hiệu nào của sự sống con người. Tuy nhiên, chúng tôi nhận ra rằng mình không phải là những kẻ đầu tiên đặt chân lên đảo Endeavour. Tít trên cao bãi cát của vũng vịnh thứ hai tính từ chỗ chúng tôi, chúng tôi phát hiện ra xác một chiếc thuyền vỡ vụn—đó là chiếc xuồng của thợ săn hải cẩu, bởi các cọc chèo được bện bằng thừng tết, bên mạn phải mũi thuyền có một giá đựng súng, và dòng chữ mờ ảo màu trắng Gazelle No. 2 vẫn còn có thể nhìn thấy được. Chiếc thuyền chắc đã nằm ở đó từ lâu lắm rồi, vì nó ngập một nửa trong cát, và phần gỗ vỡ đã mang vẻ phong hóa do phơi bày lâu ngày trước mưa nắng. Ở phần ghế lái phía đuôi thuyền, tôi tìm thấy một khẩu súng săn nòng mười đã rỉ sét và một con dao găm vỏ bọc của thủy thủ bị gãy cụt ngang, rỉ sét đến mức gần như không thể nhận ra.
Tôi tươi tỉnh nói: “Họ đã trốn thoát được”; nhưng trong lòng tôi cảm thấy trĩu xuống và dường như mường tượng ra sự hiện diện của những bộ xương trắng phau đâu đó trên bãi cát kia.
Tôi không muốn tâm trạng Maud bị trùng xuống bởi phát hiện ấy, thế nên tôi lại quay mũi thuyền ra biển và lượn dọc theo mũi đông bắc của hòn đảo. Bờ biển phía nam không có bãi cát nào, và đến đầu giờ chiều, chúng tôi đã vòng qua mũi đất đen để hoàn thành hành trình đi vòng quanh hòn đảo. Tôi ước tính chu vi của nó khoảng hai mươi lăm dặm, chiều rộng dao động từ hai đến năm dặm; trong khi phép tính thận trọng nhất của tôi ước chừng trên các bãi biển của nó có tới hai trăm ngàn con hải cẩu. Hòn đảo cao nhất ở điểm cực tây nam, các mỏm đất và sống núi thấp dần đều cho đến tận phần phía đông bắc chỉ cao hơn mặt biển vài ngoại lệ. Ngoại trừ vũng vịnh nhỏ của chúng tôi, các bãi biển khác đều thoai thoải thoải dần vào trong khoảng nửa dặm, trải dài thành những vùng đất mà tôi có thể gọi là các đồng cỏ đá, rải rác đây đó những thảm rêu và cỏ vùng lãnh nguyên. Đây là nơi hải cẩu bò lên bờ, và những con hải cẩu đực già bảo vệ hậu cung của chúng, trong khi những con đực trẻ tự bò lên thành từng đám riêng biệt.
Mô tả ngắn ngủi này là tất cả những gì xứng đáng dành cho đảo Endeavour. Ẩm ướt và nhão nhoét ở những nơi không sắc nhọn và ghềnh đá, hứng chịu những cơn gió bão tơi bời và bị biển cả quật tơi bời, với không khí lúc nào cũng rung lên bởi tiếng gầm rống của hai trăm ngàn sinh vật lưỡng cư, đó thực sự là một chốn dung thân ảm đạm và khốn khổ. Maud, người từng chuẩn bị tinh thần cho tôi trước nỗi thất vọng và vẫn luôn hoạt bát, vui tươi suốt cả ngày, bỗng sụp đổ khi chúng tôi cập bờ tại vũng vịnh nhỏ của chính mình. Cô đã cố gắng hết sức để giấu giếm tôi, nhưng trong lúc tôi đang nhóm một ngọn lửa khác, tôi biết cô đang nén những tiếng nức nở vào lớp chăn dưới tấm lều buồm.
Đến lượt tôi phải tỏ ra vui vẻ, và tôi đã làm trọn vai diễn của mình bằng tất cả khả năng, thành công đến mức kéo được nụ cười trở lại đôi mắt thân thương và tiếng hát trên đôi môi cô; bởi cô đã cất tiếng hát cho tôi nghe trước khi chìm vào giấc ngủ sớm. Đó là lần đầu tiên tôi được nghe cô hát, và tôi nằm bên đống lửa, lắng nghe trong trạng thái ngây ngất, bởi cô đích thực là một nghệ sĩ trong mọi việc cô làm, và giọng hát của cô, dẫu không quá khỏe, lại vô cùng ngọt ngào và giàu cảm xúc.
Tôi vẫn ngủ trên thuyền, và đêm hôm đó tôi thức rất lâu, ngước nhìn những vì sao đầu tiên mà tôi đã ngắm lại sau bao nhiêu đêm đằng đẵng và trầm ngâm suy nghĩ về hoàn cảnh hiện tại. Trách nhiệm kiểu này là một điều hoàn toàn mới mẻ đối với tôi. Wolf Larsen đã hoàn toàn đúng. Tôi trước giờ chỉ đứng trên đôi chân của cha mình. Các luật sư và đại lý của tôi đã thay mặt tôi quản lý tiền bạc. Tôi chẳng hề có chút trách nhiệm nào trên vai cả. Rồi sau đó, trên con tàu Ghost, tôi đã học được cách tự chịu trách nhiệm về bản thân mình. Và giờ đây, lần đầu tiên trong đời, tôi thấy mình phải chịu trách nhiệm về một người khác. Hơn nữa, điều đó đòi hỏi đây phải là một trách nhiệm vô cùng nặng nề, bởi cô ấy là người phụ nữ duy nhất trên thế giới này—người phụ nữ nhỏ bé duy nhất, theo cách tôi hằng trìu mến nghĩ về cô.
