Sự bực bội mà Wolf Larsen cảm thấy khi bị Maud Brewster và tôi phớt lờ trong câu chuyện bên bàn ăn cần phải được bộc lộ theo một cách nào đó, và Thomas Mugridge đã trở thành nạn nhân. Gã chẳng hề sửa đổi thói hư tật xấu hay thay chiếc áo bẩn thỉu của mình, mặc dù gã vẫn cãi rằng mình đã thay rồi. Bản thân chiếc áo không chứng minh được điều đó, và những lớp mỡ đóng cục trên bếp, nồi và chảo cũng chẳng minh chứng gì cho sự sạch sẽ nói chung.
Wolf Larsen nói: "Ta đã cảnh cáo ngươi rồi, đầu bếp ạ, và giờ thì ngươi phải uống thuốc đắng thôi."
Khuôn mặt của Mugridge bỗng tái mét bên dưới lớp muội than bám đầy, và khi Wolf Larsen gọi một sợi dây thừng cùng vài thủy thủ, gã người Cockney khốn khổ liền hoảng hốt tháo chạy khỏi gian bếp, luồn lách và né tránh trên boong tàu trong tiếng cười hhoe hhoe đuổi theo của đám thủy thủ thích thú. Chẳng có gì khiến bọn chúng hào hứng hơn việc kéo lê gã một vòng ngoài mạn tàu, bởi gã từng phục vụ cho khu vực khoang trước những món ăn và hỗn hợp tồi tệ nhất. Điều kiện thời tiết lúc bấy giờ rất thuận lợi cho việc đó. Con tàu Ghost đang lướt đi trên mặt nước với tốc độ chưa đầy ba dặm một giờ, và biển thì khá phẳng lặng. Thế nhưng Mugridge chẳng mặn mà gì với một cú ngụp lặn dưới làn nước ấy. Rất có thể gã từng chứng kiến cảnh người ta bị kéo lê như vậy trước đây. Hơn nữa, nước biển lạnh buốt xương, và thể trạng của gã thì chẳng có lấy một chút gì gọi là tráng kiện.
Như thường lệ, các phiên trực ca dưới boong và đám thợ săn đều đổ xô lên để thưởng thức màn trình diễn được hứa hẹn sẽ vô cùng hấp dẫn này. Mugridge tỏ ra sợ hãi tột cùng trước nước biển, đồng thời trổ tài nhanh nhẹn và tốc độ đến mức chúng tôi không thể ngờ gã lại có được. Bị dồn vào góc vuông giữa lầu lái và gian bếp, gã phóng vụt lên nóc cabin như một con mèo và chạy về phía đuạ tàu. Nhưng những kẻ đuổi theo đã chặn trước đầu, gã liền quay ngoắt lại băng qua cabin, vượt lên trên gian bếp và lao xuống boong tàu qua lối cửa sập buồng lái. Gã cắm cổ chạy thẳng về phía trước, tay săn hải cẩu Harrison bám sát ngay gót và đang dần thu hẹp khoảng cách. Nhưng Mugridge bất ngờ tung người nhảym bắt lấy dây kéo cần buồm dọc. Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt. Đu mình trên không bằng đôi tay và gập người lại ở phần hông, gã tung cả hai chân đạp thẳng về phía trước. Harrison đang lao tới lãnh trọn cú đá trời giáng ngay giữa chấn thủy, vô thức rên lên một tiếng, gập người lại và ngã ngửa ra sàn boong.
Tiếng vỗ tay hoan hô và những tràng cười sảng khoái từ đám thợ săn chào đón chiến tích đó, trong khi Mugridge, sau khi né tránh được một nửa số kẻ đang truy đuổi ở cột buồm trước, liền chạy thẳng về phía sau và luồn lách qua phần còn lại giống như một cầu thủ đang băng qua sân bóng đá. Gã chạy một mạch về phía đuôi tàu, hướng tới lầu lái và dọc theo lầu lái cho đến tận cùng đuôi tàu. Vì tốc độ quá nhanh nên khi lướt qua góc cabin, gã đã bị trượt chân và ngã nhào. Nilson đang đứng giữ bánh lái, và cái thân hình đang lao tới của tên người Cockney đã đập sầm vào chân anh ta. Cả hai cùng ngã nhào xuống, nhưng chỉ có một mình Mugridge đứng dậy được. Do một sự tình cờ oái oăm nào đó, thể hình mảnh khảnh của gã đã bẻ gãy gập chân của gã đàn ông lực lưỡng kia như thể một ống tẩu.
Parsons liền thay thế vào vị trí bánh lái, và cuộc truy đuổi lại tiếp tục. Bọn họ cứ chạy vòng quanh boong tàu hết vòng này đến vòng khác, Mugridge thì tái mặt vì sợ hãi, các thủy thủ thì la hò và gọi nhau chỉ đường, còn đám thợ săn thì gào thét cổ vũ trong tiếng cười hô hố. Mugridge ngã sụp xuống nắp hầm hàng trước dưới sức nặng của ba tên thủy thủ; nhưng gã lại ngoi lên khỏi đống người đó như một con lươn, miệng rớm máu, chiếc áo tội nghiệp bị xé tơi tả, rồi chồm dậy lao thẳng vào hệ thống giằng buồm chính. Gã trèo lên, trèo lên tuốt tận phía trên, vượt qua cả các bậc thừng, lên đến tận đỉnh cột buồm.
Nửa tá thủy thủ túa ra leo theo gã lên đến xà ngang cột buồm, nơi bọn họ túm tụm lại chờ đợi trong khi hai thành viên trong số đó là Oofty-Oofty và Black (tay lao móc của Latimer) tiếp tục leo ngược lên các sợi giằng bằng thép mảnh, dùng sức của đôi tay để kéo thân hình mình lên cao hơn nữa.
Đó là một hành động vô cùng mạo hiểm, bởi vì ở độ cao hơn một trăm tính từ mặt boong, chỉ bám trụ bằng hai tay, họ hoàn toàn không ở vào vị thế thuận lợi để tự bảo vệ mình trước những cú đá của Mugridge. Và Mugridge tung cước điên cuồng, cho đến khi chàng trai người Kanaka, dù chỉ bám một tay vào dây, đã dùng tay kia chộp lấy chân tên người Cockney. Black cũng lặp lại hành động tương tự ngay khoảnh khắc sau với chiếc chân còn lại. Ngay sau đó, cả ba quằn quại quấn lấy nhau trong một bùi nhùi đung đưa, vừa giãy giụa, vừa trượt và rơi thẳng vào vòng tay của đồng đội đang đứng chờ trên xà ngang.
Trận chiến trên không đã kết thúc, và Thomas Mugridge, miệng lẩm bẩm rên rỉ, bọt mép lẫn máu tươi, bị lôi xềnh xệch xuống boong tàu. Wolf Larsen thắt một nút ghế hoa tiêu vào một đoạn dây thừng rồiòng qua vai gã. Sau đó, gã đầu bếp bị khiêng ra phía đuôi tàu và ném thẳng xuống biển. Đoạn dây thừng cứ thế tuôn ra bốn mươi, năm mươi, rồi sáu thước, cho đến khi Wolf Larsen hét lớn: "Buộc lại!" Oofty-Oofty quấn một vòng dây quanh cọc neo, sợi dây thừng căng phắt, và con tàu Ghost đang lao tới phía trước đã giật mạnh gã đầu bếp ngoi lên mặt nước.
Đó là một cảnh tượng vô cùng thảm hại. Dù không thể chết đuối và có sức sống dai như mèo, gã vẫn phải chịu đựng mọi nỗi thống khổ của việc ngạt nước. Con tàu Ghost di chuyển rất chậm, và khi phần đuôi tàu nhô lên theo một con sóng rồi trượt về phía trước, nó kéo gã khốn khổ lên mặt nước và cho gã một khoảnh khắc để thở; thế nhưng giữa những nhịp nhô lên ấy, phần đuôi tàu lại sụt xuống, và trong lúc phần mũi tàu lững thững leo lên con sóng tiếp theo thì sợi dây chùng xuống và gã lại chìm ngỉm bên dưới.
Tôi đã quên béng mất sự hiện diện của Maud Brewster, và tôi giật mình nhớ ra khi cô bước nhẹ nhàng đến bên cạnh tôi. Đây là lần đầu tiên cô lên boong tàu kể từ khi bước chân lên con tàu này. Một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy sự xuất hiện của cô.
"Nguyên nhân nào lại có tiếng cười đùa vui vẻ thế kia?" cô hỏi.
"Hãy hỏi thuyền trưởng Larsen ấy," tôi điềm tĩnh và lạnh lùng đáp, dẫu cho trong lòng máu trong người tôi đang sôi sục khi nghĩ đến việc cô phải chứng kiến sự tàn bạo như thế này.
Cô nghe theo lời khuyên của tôi và đang quay đầu định thực hiện điều đó, thì ánh mắt cô chợt bắt gặp Oofty-Oofty đang đứng ngay trước mặt, cơ thể tràn đầy sự lanh lẹ và uyển chuyển khi anh ta giữ vòng quấn của sợi dây thừng.
"Anh đang câu cá đấy à?" cô hỏi anh ta.
Anh ta không trả lời. Đôi mắt đang dán chặt ra mặt biển phía sau tàu bỗng lóe lên.
"Cá mập kìa, thưa cô!" anh ta hét lên.
"Kéo lên! Nhanh tay lên! Tất cả nhào vô kéo dây mau!" Wolf Larsen thét lớn, tự mình lao bổ đến chỗ sợi dây thừng nhanh hơn cả những kẻ lanh lẹ nhất.
Mugridge đã nghe thấy tiếng kêu cảnh báo của gã người Kanaka và đang thét lên điên cuồng. Tôi có thể nhìn thấy một chiếc vây đen đang xé rẽ mặt nước và lao về phía gã với tốc độ còn nhanh hơn cả lúc gã được kéo lên tàu. Chẳng thể đoán trước được liệu con cá mập hay chúng tôi sẽ vớt được gã trước, và mọi chuyện chỉ tính bằng khoảnh khắc. Khi Mugridge ở ngay bên dưới chúng tôi, phần đuôi tàu trượt xuống sườn của một con sóng đi qua, nhờ đó mà tạo lợi thế cho con cá mập. Chiếc vây biến mất. Phần bụng trắng lóa lóe lên trong một cú lao vút lên trên. Gần như nhanh tương đương, nhưng không hoàn toàn bằng, chính là Wolf Larsen. Hắn dồn toàn lực vào một cú giật mạnh khủng khiếp. Thân hình tên người Cockney bay bổng khỏi mặt nước; và một phần của con cá mập cũng vậy. Gã thu gọn đôi chân lại, và con quái vật ăn thịt người dường như chỉ vừa chạm nhẹ vào một bàn chân của gã, rồi tõm trở xuống nước với một tiếng tùm lớn. Nhưng đúng vào khoảnh khắc va chạm ấy, Thomas Mugridge đã thét lên một tiếng. Ngay sau đó, gã được kéo văng lên tàu hệt như một con cá vừa cắn câu, bay bổng qua khỏi lan can tàu rồi rơiịch xuống boong thành một đống lổng ngổng trên đầu gối và bàn tay, rồi lăn kềnh ra.
Nhưng một đài phun máu đang trào ra xối xả. Bàn chân phải đã biến mất, bị cắt đứt gọn gàng ngang mắt cá chân. Tôi lập tức nhìn sang Maud Brewster. Khuôn mặt cô trắng bệch, đôi mắt mở lớn vì kinh hoàng. Cô đang trân trân nhìn, không phải Thomas Mugridge, mà là Wolf Larsen. Và hắn nhận thức được điều đó, bởi hắn cất lời với một tiếng cười ngắn ngủn:
"Trò chơi của đàn ông đấy, cô Brewster ạ. Chắc chắn là có phần thô bạo hơn những gì cô từng quen thuộc, nhưng dẫu sao thì đó vẫn là trò chơi của đàn ông. Con cá mập nằm ngoài tính toán của chúng ta. Nó..."
Nhưng ngay vào thời điểm đó, Mugridge, kẻ vừa ngẩng đầu lên và nhận thức được mức độ tổn thất của mình, liền lồm cồm lết trên boong tàu và cắm chặt hàm răng vào chân Wolf Larsen. Wolf Larsen điềm tĩnh cúi xuống nhìn tên người Cockney, dùng ngón cái và ngón trỏ ấn mạnh vào phần sau quai hàm và ngay dưới tai gã. Quai hàm miễn cưỡng hé mở, và Wolf Larsen bước lùi ra một cách thảnh thơi.
"Như tôi vừa nói đấy," hắn tiếp tục nói, tựa hồ như chẳng có chuyện gì bất thường vừa xảy ra, "con cá mập không nằm trong tính toán. Đó... ừm... chúng ta có thể gọi đó là ý trời chăng?"
Cô không hề có biểu hiện gì cho thấy mình đã nghe thấy, mặc dù biểu cảm trong đôi mắt cô đã chuyển thành sự ghê tởm khôn xiết khi cô quay người bước đi. Cô mới chỉ nhấc chân bước đi được một bước thì đã lảo đảo, loạng choạng, và yếu ớt chìa tay ra níu lấy tay tôi. Tôi đã đỡ lấy cô kịp thời để ngăn cô ngã xuống và dìu cô đến ngồi nghỉ trên chiếc ghế dài ở cabin. Tôi cứ ngỡ cô sẽ ngất lịm đi, nhưng cô đã tự kìm nén lại được.
"Anh lấy cho tôi một dải băng garô nhé, anh Van Weyden," Wolf Larsen gọi với sang tôi.
Tôi chần chừ. Môi cô mấp máy, dẫu chẳng thốt lên lời nào, nhưng ánh mắt cô đã ra lệnh cho tôi rõ mồn một như lời nói rằng hãy đến giúp đỡ kẻ bất hạnh kia. "Làm ơn," cô rít lên được mấy tiếng trong cổ họng, và tôi không thể không tuân lệnh.
Đến lúc này, tôi đã phát triển được kỹ năng phẫu thuật thành thạo đến mức Wolf Larsen, chỉ với vài lời chỉ dẫn, đã để mặc tôi tự xử lý công việc với hai tên thủy thủ phụ tá. Còn về phần mình, hắn chọn cách trả thù con cá mập. Một chiếc móc xoay cỡ lớn, mồi bằng mỡ thịt lợn muối, được thả qua mạn tàu; và vào lúc tôi vừa cầm máu xong cho các tĩnh mạch và động mạch bị đứt lìa, các thủy thủ đã bắt đầu cất tiếng hò kéo con quái vật tội nghiệp lên. Bản thân tôi không tận mắt chứng kiến cảnh đó, nhưng các trợ lý của tôi, hết người này đến người khác, đã rời bỏ tôi trong chốc lát để chạy ra giữa tàu xem điều gì đang diễn ra. Con cá mập dài mười sáu thước đã được kéo thốc lên tì vào hệ thống giằng buồm chính. Bộ hàm của nó bị cạy tung ra hết cỡ, và một thanh gỗ chắc chắn, được đẽo nhọn cả hai đầu, được chèn vào bên trong để khi rút dụng cụ cạy ra, bộ hàm đang banh rộng ấy sẽ bị cố định chặt vào thanh gỗ. Làm xong việc đó, người ta cắt đứt dây câu. Con cá mập rơi tòm trở lại lòng biển, bất lực nhưng vẫn nguyên vẹn sức mạnh, bị kết án phải chịu đựng cảnh chết đói dây dưa — một cái chết sống không bằng chết còn quá tội đối với nó hơn là đối với kẻ đã nghĩ ra hình phạt này.
