Họ ỷ vào việc toàn bộ đều là kỵ binh nên đến đi tự do, chỉ chuyên làm một việc, đó là không ngừng tập kích tuyến vận tải tiếp tế của Lục quân Đại Đường, hoặc tấn công các đơn vị quân quy mô nhỏ.

Hơn một năm qua, hai bên gần như không nổ ra trận đánh nào quy mô trên vạn người, nhưng những trận chiến quy mô vài trăm đến một hai ngàn người lại vô cùng thường xuyên. Trong những trận chiến kiểu này, hai bên đánh nhau ngang tài ngang sức, cơ bản là không ai chiếm được ưu thế quá lớn.

Bởi vì nhân vật chính trong những trận chiến này đều là kỵ binh của cả hai bên, cơ bản không liên quan gì đến bộ binh.

Còn về kỵ binh, tuy đợt xung phong mãnh liệt của kỵ binh Lục quân Đại Đường rất lợi hại, nhưng người Thát Đát đâu có ngốc. Sau khi chịu thiệt vài lần, họ căn bản không thèm chơi trò đối đầu trực diện với quân Đường, tránh các trận chiến xung phong quy mô lớn. Họ chỉ dựa vào ưu thế cơ động của việc mỗi người cưỡi hai, ba con ngựa để chơi trò đánh lén, tập kích đường dài, hay bám đuôi quấy rối. Những trận chiến như vậy thường chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ quy mô vài chục, vài trăm người.

Thế nhưng trong những trận chiến quy mô nhỏ này, rất nhiều ưu thế của Lục quân Đại Đường lại khó lòng phát huy được!

Tuy nhiên, Lục quân Đại Đường đâu phải không có cách đối phó. Nếu người Thát Đát muốn chơi trò giao chiến kỵ binh quy mô nhỏ, thì với tư cách là bên phòng thủ bị động, Lục quân Đại Đường cũng buộc phải có phương án đáp trả. Thế nên một mặt, họ dùng đủ loại ngụy trang, giả làm những đội vận lương bình thường để nhử người Thát Đát đến tấn công, rồi thừa cơ phản kích tiêu diệt.

Về phía Lục quân, họ bắt đầu trang bị quy mô lớn cho các đơn vị kỵ binh bằng ngựa Tây Bắc cùng một số ngựa Trung Á, nhằm nâng cao phẩm chất chiến mã để giành ưu thế.

Như vậy, cục diện đối đầu giữa kỵ binh hai bên trên thảo nguyên Hà Sáo đã xuất hiện một cảnh tượng vô cùng thú vị: người Thát Đát vốn tự xưng là dân tộc trên lưng ngựa, toàn dân đều là kỵ binh, thế mà phẩm chất những con ngựa họ đang cưỡi, đặc biệt là chiến mã, lại chẳng bằng quân kỵ binh của Đại Đường - một dân tộc vốn làm nông nghiệp.

Ngựa mà người Thát Đát sử dụng đương nhiên chủ yếu là ngựa Mông Cổ. Còn những loại ngựa khác như chiến mã vùng Trung Á đều chỉ là số ít, bất kể là ngựa cưỡi hay ngựa thồ, phần lớn vẫn là ngựa Mông Cổ.

Nhưng ngựa của Lục quân Đại Đường thì sao? Sau hơn mười năm nhân giống, hiện nay ngựa Tây Bắc và ngựa Trung Á đã lần lượt được đưa vào biên chế quân đội trên quy mô lớn.

Mặc dù nhu cầu về ngựa của quân đội là quá lớn, cho dù Đại Đường có dốc toàn lực nhân giống thì cũng không thể hoàn tất thay thế toàn bộ chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi. Ngựa Mông Cổ truyền thống và cả ngựa Tây Nam vẫn là những giống ngựa không thể thiếu trong quân đội.

Thế nhưng, đối với Quân đoàn 9 - đơn vị thường xuyên đóng quân trấn thủ vùng Hà Sáo, do phải chiến đấu quanh năm với người Thát Đát, nên việc cung ứng các loại quân nhu luôn được ưu tiên hàng đầu.

Vũ khí đạn dược các loại thì không cần phải bàn, ngay cả chiến mã, Quân đoàn 9 cũng là đơn vị đầu tiên trong toàn quân hoàn tất việc thay thế toàn bộ bằng ngựa Tây Bắc và ngựa Trung Á.

Hiện nay, Quân đoàn 9 quản lý hai sư đoàn kỵ binh, nhiều trung đoàn kỵ binh độc lập cùng các trung đoàn, tiểu đoàn kỵ binh trực thuộc sư đoàn... Tổng số kỵ binh đã vượt quá ba vạn.

Trong ba vạn kỵ binh này, phần lớn chiến mã chủ lực của các đơn vị đã được thay thế bằng ngựa Tây Bắc. Một số đơn vị kỵ binh hạng nặng thậm chí toàn bộ sử dụng ngựa Trung Á, còn một tiểu đoàn kỵ binh giáp ngực độc lập trực thuộc Quân đoàn 9 thì được trang bị ngựa Ả Rập thuần chủng.

Ngoài ra, Lục quân Đại Đường cũng bắt đầu học theo người Thát Đát, trang bị thêm ngựa cho một số đơn vị kỵ binh chủ lực, tức là thực hiện chế độ một người hai ngựa, thậm chí một người ba ngựa.

Kỵ binh nhẹ tinh nhuệ thông thường được trang bị mỗi người hai ngựa, còn kỵ binh nặng thì toàn bộ là mỗi người ba ngựa.

Tuy nhiên, những con ngựa phụ trợ này chủ yếu vẫn là ngựa Mông Cổ.

Dù sao thì đám ngựa Trung Á và ngựa Ả Rập kia đều là thứ đắt đỏ, ngay cả chi phí tự nhân giống cũng vô cùng tốn kém. Ngựa Tây Bắc thì chi phí thấp hơn một chút, nhưng vẫn quý hơn ngựa Mông Cổ.

Chưa kể đến chi phí nhân giống, ngay cả chi phí nuôi dưỡng hàng ngày cũng cao hơn đáng kể.

Để giảm bớt áp lực hậu cần, ngay cả trong một đơn vị chủ lực tinh nhuệ như Quân đoàn 9, quân đội vẫn sử dụng quy mô lớn giống ngựa Mông Cổ dễ nuôi!

Tuy nhiên, trong Quân đoàn 9 hiện nay, ngựa Mông Cổ cơ bản chỉ được dùng làm ngựa phụ trợ và ngựa thồ.

Còn đối với các đơn vị khác, ngựa Mông Cổ vẫn là giống ngựa chủ lực. Không còn cách nào khác, hiện tại số lượng những giống ngựa tự nhân giống này vẫn còn tương đối ít, không thể đáp ứng nhu cầu của toàn quân.

Việc nhân giống ngựa của Đại Đường đã bắt đầu từ rất sớm, nhưng thực tế việc nhân giống quy mô lớn ngựa Tây Bắc, ngựa Trung Á và ngựa Ả Rập chỉ thực sự bắt đầu sau khi chiếm được khu vực Tây Bắc.

Vì vậy, nói một cách nghiêm túc thì việc Đại Đường bắt đầu nhập khẩu và nhân giống quy mô lớn ba loại chiến mã kể trên chỉ mới là chuyện từ sau năm Tuyên Bình thứ bảy.

Tính đến nay, vừa tròn mười năm!

Trong mười năm qua, cơ quan Mã chính của Đại Đường phải tiến hành chọn giống, nhân giống, rồi mở rộng đàn ngựa, đồng thời còn phải cung ứng ngựa cho quân đội, đó là một việc chẳng hề dễ dàng. Dù sao thì ngựa không phải đại bác, không phải cứ có tiền là nhà máy có thể ngay lập tức chạy hết công suất được.

Ngựa là một loài động vật, từ lúc ngựa mẹ mang thai cho đến khi ngựa con trưởng thành, tất cả đều cần có thời gian!

Thế nhưng, sau mười năm trôi qua, công tác nhân giống ngựa của Đại Đường hiện nay cũng có thể coi là đã đạt được thành tựu to lớn!

Hệ thống Mã chính quân đội chủ yếu dựa vào các trại ngựa thuộc quyền quản lý của quân đội, ví dụ như trại ngựa Đại Mã Doanh, trại ngựa Tế Châu, trại ngựa Liêu Hà Sáo, v.v. Họ chủ yếu tiến hành lai tạo, chọn giống, sau đó nuôi dưỡng các loại ngựa quân dụng.

Ngoài ra, Bộ Nông nghiệp cũng có cơ quan Mã chính, chuyên quản lý xây dựng hệ thống ngựa trong dân gian. Việc nhân giống ngựa của họ chủ yếu tập trung vào giống ngựa Tây Nam, ngựa Mông Cổ và một phần ngựa Tây Bắc. Ngựa được nuôi dưỡng chủ yếu cung cấp cho dân dụng trong nước, nhất là đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng về ngựa trong lĩnh vực giao thông vận tải.

Hiện nay, Đại Đường đã phổ biến bãi bỏ việc dùng kiệu, thay bằng xe cộ. Bất kể là xe ngựa hai bánh hay bốn bánh, xe ngựa thường hay xe ngựa có đường ray, tất cả đều đã trở thành phương tiện giao thông đường bộ chủ yếu của đế quốc.

Mà những chiếc xe ngựa này đều cần phải có ngựa kéo!

Mặc dù ở một số nơi, có thể dùng la, lừa hoặc bò để thay thế, nhưng đó đều là giải pháp bất đắc dĩ.

Thực tế, do sự phát triển của công nghiệp, nhu cầu về ngựa trong dân gian còn lớn hơn nhiều so với nhu cầu chiến mã của quân đội.

Giá ngựa trong dân gian tại đế quốc, so với thời kỳ năm Tuyên Bình thứ bảy, trong mười năm qua đã tăng gấp hơn hai lần. Một con ngựa kéo bình thường giá đã phải trên hai mươi đồng, thậm chí một số vùng có thể lên tới ba mươi đồng.

Điều này càng kích thích sự nhiệt tình nuôi ngựa trong dân gian. Không cần quan phương thúc đẩy, rất nhiều người dân tự giác nuôi ngựa. Cho dù họ có nuôi lớn mà không dùng nổi thì cũng có thể bán đi kiếm tiền.

Do dân gian nuôi ngựa với số lượng đông đảo, nên đôi khi quân đội cũng thu mua một phần ngựa từ dân gian để dùng làm quân dụng, chỉ là số lượng tương đối ít. Ngựa quân dụng chủ yếu vẫn dựa vào các trại ngựa quân đội cung cấp.

Với số lượng lớn ngựa Tây Bắc, ngựa Trung Á và ngựa Ả Rập, các đơn vị kỵ binh của Quân đoàn 9 vẫn chiếm được ưu thế nhất định về chiến mã trong quá trình tác chiến với kỵ binh Thát Đát.

Nếu không phải vậy, thì Quân đoàn 9 của Lục quân Đại Đường đã chẳng duy trì lối đánh quy mô nhỏ này với người Thát Đát lâu đến thế. Chính là vì mặc dù kỵ binh Thát Đát đông đảo, năng lực tác chiến cá nhân mạnh, nhưng Lục quân Đại Đường cũng chẳng hề e sợ.

Họ có chiến mã tốt hơn, có trang bị tinh nhuệ hơn.

Và quan trọng hơn cả là, họ đông quân!

Những trận chiến quy mô nhỏ kiểu này, nói trắng ra là một cuộc chiến tiêu hao, chẳng bên nào hơn bên nào là bao!

Nhưng Quân đoàn 9 thì chịu đựng được, còn người Thát Đát thì không!

Đủ loại vật tư trang bị cho tác chiến, bao gồm cả ngựa, phía sau đều có cả một đế quốc cung ứng. Súng ống đạn dược, kho vật tư chiến lược ở hậu phương chất cao như núi, Quân đoàn 9 cứ việc mà dùng.

Cho dù là vật tư tương đối quý giá như chiến mã, phía sau cũng có cả một đế quốc chống đỡ!

Thậm chí ngay cả về binh sĩ, Quân đoàn 9 cũng chịu được!

Quân đoàn 9 hy sinh một binh sĩ, phía sau bất cứ lúc nào cũng có thể bổ sung cho họ hai người.

Trong khi đó, người Thát Đát chết một người là bớt một người, nhanh nhất cũng phải mất hai mươi năm mới bổ sung lại được.

Cho nên, cuộc chiến tiêu hao quy mô nhỏ tưởng chừng như Lục quân Đại Đường chẳng chiếm được ưu thế gì rõ rệt này, đối với họ lại vô cùng có lợi. Bởi vì cứ thế này, họ có thể kéo dài để bào mòn người Thát Đát.

Nếu người Thát Đát cứ kiên quyết tiếp tục tiêu hao với họ, Lục quân Đại Đường có thể hút cạn giọt máu cuối cùng của người Thát Đát. Sau này không chừng còn có thể diễn ra vở kịch "Người Thát Đát cuối cùng".

Thế nhưng, cuộc chiến tiêu hao này đã xuất hiện thay đổi vào tháng Mười năm Tuyên Bình thứ mười bảy. Quân đoàn 9 gửi hỏa tốc ba trăm dặm về báo, nói rằng người Thát Đát có dấu hiệu khác thường!

Dấu hiệu khác thường gì?

Người Thát Đát chạy mất rồi!

Trong khi Quân đoàn 9 không hề mở cuộc tấn công chiến lược quy mô lớn nào vào doanh trại của người Thát Đát, thì họ lại bắt đầu rút khỏi khu vực Hà Sáo, rồi di cư ồ ạt về vùng phía bắc Hoàng Hà, phía nam Âm Sơn. Hơn nữa, dấu hiệu di cư vẫn chưa dừng lại mà còn tiếp tục hướng về phía tây.

Ngoài ra, một cánh quân Thát Đát không dưới năm vạn kỵ binh, trong lúc các bộ lạc Thát Đát di cư, đã đóng quân ở phía nam Âm Sơn, hay nói chính xác hơn là cách thành Đông Thắng về phía tây bắc khoảng hai mươi cây số.

Tuy nhiên, đám kỵ binh này không hề tiếp tục tiến về phía thành Đông Thắng, cũng không tấn công hai pháo đài mới xây dựng ở phía bắc thành Đông Thắng. Quân đoàn 9 phỏng đoán rằng năm vạn kỵ binh Thát Đát này không phải để tấn công thành Đông Thắng.

Có lẽ họ đóng quân ở đó để đề phòng kỵ binh Đại Đường trong thành Đông Thắng xuất kích, tập kích các bộ lạc đang di cư của họ.

Người Thát Đát định chạy trốn. Cảnh tượng này khiến chủ tướng Quân đoàn 9 gần như không thể hiểu nổi.

Phải biết rằng trong mấy năm qua, mặc dù Quân đoàn 9 và người Thát Đát đánh nhau sứt đầu mẻ trán, thậm chí Quân đoàn 9 đã dựng lên cả phòng tuyến Hà Sáo.

Vậy mà người Thát Đát vẫn không hề từ bỏ hoàn toàn khu vực Hà Sáo, cơ bản năm nào cũng ở lại Hà Sáo chăn thả, nhiều lắm chỉ là tránh xa một số khu vực thuộc phòng tuyến Hà Sáo mà thôi.

Còn Quân đoàn 9 thì cũng thường xuyên phái kỵ binh đi tập kích, đôi khi là tấn công doanh trại của họ, rồi bắt giữ số lượng lớn ngựa và gia súc, còn đôi khi, mục đích thuần túy chỉ là phóng hỏa đốt cỏ, khiến người Thát Đát không có đủ cỏ khô để qua mùa thu đông.

Người Thát Đát tập kích tuyến tiếp tế của Quân đoàn 9, còn Quân đoàn 9 lại tấn công đồng cỏ của họ. Cứ qua lại như thế, đánh nhau vô cùng náo nhiệt.

Thế nhưng hiện tại, người Thát Đát lại đột nhiên chủ động rút khỏi khu vực Hà Sáo. Điều này có ý nghĩa gì?

Điều này có nghĩa là người Thát Đát cuối cùng cũng không thể trụ vững nổi trong cuộc chiến tiêu hao này nữa. Họ đã nhận thua, đã chạy trốn rồi!

Ngay khi phát hiện người Thát Đát rút khỏi Hà Sáo bắt đầu di cư về phía tây, Quân đoàn 9 lập tức gửi hỏa tốc về thành Kim Lăng.

Bên cạnh việc báo cáo, Quân đoàn 9 cũng xin chỉ thị từ Kim Lăng về việc nên làm tiếp theo. Là ngồi yên nhìn họ rút khỏi Hà Sáo, hay thừa cơ truy sát một trận, thực hiện việc nhổ cỏ tận gốc!