Những người Bồ Đào Nha này nhìn thấy hạm đội tàu hơi nước, chính là hạm đội thử nghiệm của Hải quân Đế quốc Đại Đường đang tiến hành nhiệm vụ thử nghiệm viễn dương. Họ khởi hành từ Hồng Kông, dọc đường đi qua eo biển Đại Viên, sau khi dừng chân ở đảo Đại Viên thì hướng thẳng tới Thượng Hải.
Theo kế hoạch đã định trước, sau khi bổ sung nhiên liệu và tu sửa đơn giản tại căn cứ hải quân cảng Ngô Tùng, họ sẽ tiếp tục hành trình về phía bắc, đi thẳng đến cảng Busan mới quay ngược trở lại phía nam.
Chuyến hải trình thử nghiệm lần này, cho đến nay không xảy ra vấn đề gì quá lớn, nhiều nhất chỉ là sự cố máy hơi nước thỉnh thoảng xảy ra. Tuy nhiên, điều này cũng là khó tránh khỏi, bởi những chiếc máy hơi nước được lắp trên các con tàu thử nghiệm này đều là những tổ máy được sản xuất thử nghiệm đợt đầu tiên. Sản phẩm đời đầu đương nhiên sẽ có vấn đề này hay vấn đề nọ, cộng thêm việc họ lần này lại thực hiện hải trình viễn dương đường dài.
Mặc dù đều là ở vùng biển ven bờ của đế quốc, nhưng dọc đường lại không tiến hành tu sửa, trong toàn bộ kế hoạch hải trình, chỉ đơn giản là thực hiện hai lần tu sửa trước sau tại căn cứ hải quân cảng Ngô Tùng.
Suy cho cùng, cuộc thử nghiệm hải trình lần này vốn dĩ là để kiểm chứng sự ổn định của tổ máy hơi nước khi hải trình đường dài và trong điều kiện biển viễn dương phức tạp. Nếu cứ đi một đoạn đường lại tiến hành tu sửa, vậy thì sẽ mất đi ý nghĩa của cuộc thử nghiệm này rồi.
Trên đường đi dù xảy ra không ít sự cố máy hơi nước, nhưng trong hạm đội luôn có đông đảo kỹ sư đi cùng, miễn cưỡng cũng có thể vừa hành trình vừa tiến hành sửa chữa đơn giản, đồng thời cũng ghi chép lại nhiều vấn đề để cải tiến trong quá trình nghiên cứu, phát triển và sản xuất máy hơi nước sau này.
Người Bồ Đào Nha nhìn hạm đội này dọc đường nhả khói đen, sau đó lao thẳng tới căn cứ hải quân cảng Ngô Tùng, không ít người vừa kinh ngạc vừa xen lẫn hoảng sợ.
Những năm gần đây, người Bồ Đào Nha tại khu vực Nam Dương cũng như vùng biển vịnh Bengal ở Ấn Độ Dương vốn dĩ đã phải đối mặt với áp lực cực lớn từ Đế quốc Đại Đường. Nhưng nếu như áp lực kiểu trước đây người Bồ Đào Nha còn có thể chịu đựng được, thì sau khi loại tàu hơi nước này xuất hiện bất ngờ, họ còn lấy gì để chống cự?
Dù chỉ là một thủy thủ bình thường, sau khi nhìn thấy loại tàu thuyền không cần dựa vào cánh buồm mà vẫn có thể hành trình này, cũng có thể ngay lập tức hình dung ra một viễn cảnh vô cùng khủng khiếp trong đầu.
Đó chính là đối phương có thể coi thường hướng gió, sau đó tùy ý chiếm lĩnh vị trí "chữ T", và dùng hỏa lực pháo bên mạn tàu tấn công vào mũi tàu của kẻ địch!
Như vậy, các chiến hạm buồm truyền thống gần như sẽ hoàn toàn trở nên lạc hậu trong chớp mắt.
Huống hồ, Hải quân Đế quốc Đại Đường vốn dĩ đã có một loại đại sát khí, đó chính là đạn lựu pháo!
Loại đạn lựu pháo này có sức sát thương cực lớn đối với chiến hạm vỏ gỗ, một quả đạn rơi xuống, trực tiếp nổ tung trên tàu, gây ra thương vong cho nhân sự, cột buồm gãy nát, cánh buồm bị đốt cháy, thậm chí sự bùng nổ này còn gây ra tổn hại to lớn cho chính thân tàu.
Trước kia, người Bồ Đào Nha tuy cảm thấy đạn lựu của hải quân Đại Đường đã rất khó đối phó, nhưng không phải là không có cách. Bởi vì bị hạn chế bởi vấn đề độ chính xác khi bắn, dù hải quân Đại Đường có sử dụng đạn lựu, thì cũng phải áp sát ở khoảng cách tầm ba trăm mét mới có thể đạt được tỷ lệ trúng đích cao. Mà ở khoảng cách này, pháo nòng trơn bắn ra đạn đặc, đạn chùm, đạn dây xích... các loại đạn dược, thực ra hỏa lực cũng không hề yếu.
Cho nên, thứ như đạn lựu đối với hải chiến thời đại này mà nói, tuy có tác dụng rất lớn, nhưng vẫn chưa đến mức nghiêng hẳn về một phía.
Thế nhưng loại chiến hạm hơi nước ngày nay, thoát ly khỏi sự phụ thuộc vào hướng gió, tác dụng phát huy ra sẽ còn lớn hơn so với đạn lựu đơn thuần.
Lẽ nào, vương quốc thật sự không cách nào bảo vệ được lợi ích tại khu vực Nam Dương, cuối cùng phải buộc phải rút lui khỏi vùng biển này sao?
Trong lòng không ít người Bồ Đào Nha bắt đầu hiện lên một khả năng, đó là một khi hai bên khai chiến, chiến hạm hơi nước của Đế quốc Đại Đường có thể dễ dàng lợi dụng máy hơi nước và đạn lựu để tàn sát chiến hạm buồm của phe mình. Trong tình huống này, người Bồ Đào Nha làm sao còn có thể bảo vệ được Malacca, duy trì lợi ích tại khu vực Nam Dương?
Cảm xúc bi quan, trong nháy mắt đã bao trùm lấy tâm trí của không ít người Bồ Đào Nha.
Còn việc nói đến chuyện tự mình chế tạo máy hơi nước, hoặc là mua máy hơi nước, họ căn bản chưa từng nghĩ tới, bởi họ biết điều đó là không thể.
Mua máy hơi nước, chuyện này cơ bản đừng hòng mong đợi. Đế quốc Đại Đường đối với các loại thiết bị máy móc, đặc biệt là thứ như máy hơi nước, xưa nay đều quản lý vô cùng nghiêm ngặt, cấm xuất khẩu thì không nói, hơn nữa còn không bao giờ vận chuyển đến các vùng lãnh thổ hải ngoại cũng như thuộc địa.
Phía Banten từ lâu đã muốn kiếm một số thiết bị máy móc dùng cho cảng biển để nâng cao hiệu suất cảng, nhưng quan phương đế quốc lại trực tiếp từ chối yêu cầu này của địa phương Banten.
Mà xuất khẩu thuần túy, đừng nói đến máy hơi nước gì đó, ngay cả một con ốc vít cũng đừng hòng trông mong.
Còn nói đến chuyện tự chế tạo, việc này còn khó hơn cả mua!
Bởi vì nếu là mua, tuy rằng quan phương Đế quốc Đại Đường nghiêm cấm xuất khẩu những thứ như máy hơi nước, nhưng không có nghĩa là không có bất kỳ kênh mua sắm nào. Suy cho cùng trên thế giới này, vẫn tồn tại một nhóm người là thương nhân buôn lậu.
Có một số kẻ coi tiền hơn mạng, dám lén lút vận chuyển những thiết bị máy móc này ra ngoài, rồi kiếm lợi nhuận hậu hĩnh.
Đế quốc Đại Đường tuy đả kích buôn lậu vô cùng nghiêm khắc, nhưng vẫn không thể phong tỏa triệt để đường biên giới và bờ biển dài dằng dặc như vậy, kiểu gì cũng sẽ để một số thương nhân buôn lậu tìm được sơ hở.
Người Bồ Đào Nha mấy năm nay, chính là thông qua thủ đoạn buôn lậu, lén lút mua từ Đế quốc Đại Đường nhiều bộ máy hơi nước để phục vụ sản xuất.
Họ cũng từng thử nghiệm việc sao chép những chiếc máy hơi nước này, dù sao nguyên lý của máy hơi nước thực ra rất đơn giản. Thế nhưng biết nguyên lý rồi, trong tay cũng có vật thực rồi, nhưng muốn sao chép ra được thì lại là chuyện không thể.
Bởi vì việc sản xuất thứ này, yêu cầu đối với thiết bị máy móc quá cao, yêu cầu đối với nguyên liệu quá cao.
Cho dù người Bồ Đào Nha lợi dụng những nghệ nhân tay nghề cao siêu, chế tạo thủ công từng linh kiện một, rồi lắp ráp vào, nhưng thực tế cũng không thể vận hành ổn định.
Tại sao?
Nguyên liệu không đạt!
Rất nhiều linh kiện trong máy hơi nước, căn bản không phải là sắt sống, sắt chín thông thường gì cả, mà là thép, chính xác hơn là thép hợp kim, đồng thời yêu cầu đối với độ chính xác gia công là vô cùng cao.
Thực ra không chỉ máy hơi nước, rất nhiều thiết bị máy móc mà Đế quốc Đại Đường sử dụng, kỳ thực nhiều linh kiện then chốt đều áp dụng vật liệu đặc biệt.
Hình dáng có thể bắt chước, nhưng vật liệu thì họ lại bó tay chịu chết.
Đây cũng là lý do vì sao Đế quốc Đại Đường công nghiệp hóa đã nhiều năm như vậy, nhưng công nghệ bị rò rỉ cơ bản bằng không.
Nói toạc ra, Đế quốc Đại Đường căn bản không hề sợ những kẻ thổ dân kia sao chép!
Nếu không có một hệ thống công nghiệp khổng lồ và trưởng thành, muốn sao chép các loại sản phẩm công nghiệp của Đế quốc Đại Đường, đó gần như là chuyện không thể, huống hồ là thứ sản phẩm công nghiệp đỉnh cao như máy hơi nước.
Người Bồ Đào Nha nghĩ thế nào, phía đế quốc tự nhiên sẽ không để tâm. Quan phương đế quốc vẫn tiếp tục thực thi nhiều kế hoạch theo nhịp độ riêng của mình, việc thử nghiệm hải trình của hạm đội hơi nước bên phía hải quân vẫn đang tiếp diễn.
Mà các công ty vận tải biển lớn trong dân gian cũng bắt đầu quá trình hơi nước hóa. Ngoài hai doanh nghiệp vận tải lớn là Công ty Vận tải Trường Giang và Công ty Vận tải Phùng Thị ra, các doanh nghiệp vận tải khác cũng ít nhiều bắt đầu tiến quân vào lĩnh vực tàu hơi nước.
Bước sang mùa hè năm Tuyên Bình thứ hai mươi, trên vài con sông nội địa chính và vùng biển ven bờ bận rộn của Đại Đường, đều có thể nhìn thấy bóng dáng của tàu thủy hơi nước. Đồng thời cũng có không ít tàu hơi nước dân dụng, sau khi thấy hải quân đã hoàn toàn từ bỏ bánh guồng, cũng bắt đầu theo sát, dự định đóng các loại tàu hơi nước dân dụng đẩy bằng chân vịt.
Đặc biệt là tại hạ lưu Trường Giang nơi vận tải bận rộn nhất, cũng chính là lưu vực Dương Tử Giang, đoạn lưu vực này xưa nay luôn là khu vực cạnh tranh trọng điểm của các công ty vận tải biển lớn trong nước, đôi khi thậm chí vì muốn duy trì danh tiếng doanh nghiệp mà phải chấp nhận lỗ vốn để làm.
Và khi các công ty vận tải lớn chế tạo ra được con tàu tốt nào, cơ bản cũng đều là đưa vào vận hành ngay lập tức trên tuyến đường từ Kim Lăng thành đến Thượng Hải.
Chiếc tàu hơi nước thực dụng đầu tiên trong nước là "Sĩ Nữ" cũng như vậy, chiếc tàu đầu tiên đưa vào vận hành thương mại là "Viễn Phương" cũng thế. Tuy nhiên, hai con tàu tiên phong mở đường này, hiện nay đã lần lượt lui về tuyến sau, chỉ thực hiện vận hành thương mại bình thường.
Mà hiện nay, dòng tàu khách đang làm mưa làm gió trên tuyến đường Dương Tử Giang, chính là dòng tàu khách "Tân Nguyệt Cung" của Công ty Vận tải Trường Giang và đối thủ cạnh tranh của nó, dòng tàu khách "Tiền Trình" của Công ty Vận tải Phùng Thị.
Kể từ khi hai công ty này vào mùa xuân năm Tuyên Bình thứ mười chín, lần lượt đưa tàu thủy vào vận hành thương mại, vì tranh đoạt ngôi vị công ty vận tải số một trong nước, vì xây dựng thương hiệu doanh nghiệp của riêng mình, hai công ty này trong lĩnh vực tàu thủy có thể nói là tranh đấu đến sứt đầu mẻ trán.
Và trên nền tảng của những con tàu thử nghiệm thế hệ đầu tiên như "Sĩ Nữ" và "Viễn Phương", họ đã nhanh chóng cải tạo hoặc đóng mới nhiều tàu hơi nước khác. Trong đó, gây chú ý nhất phải kể đến dòng tàu khách "Tân Nguyệt Cung" của Công ty Vận tải Trường Giang, vốn mới bắt đầu được đưa vào vận hành liên tiếp từ mùa xuân năm nay.
"Tân Nguyệt Cung" của Công ty Vận tải Trường Giang, là con tàu khách kế nhiệm của "Nguyệt Cung" - soái hạm vận chuyển hành khách đời trước của công ty họ, đồng thời cũng là dòng tàu khách cỡ lớn thực thụ đầu tiên mà họ chế tạo, chuẩn bị sử dụng làm soái hạm thế hệ mới.
Loại tàu khách này, trang trí xa hoa thì không cần phải nói, đây vốn dĩ là điểm bán hàng lớn nhất của dịch vụ vận tải cao cấp thuộc Công ty Vận tải Trường Giang. Ngoài ra, họ còn áp dụng động lực kết hợp giữa máy hơi nước và buồm, đồng thời sử dụng chân vịt bánh guồng.
Tổ máy hơi nước trên "Tân Nguyệt Cung" tuy nói công suất không lớn, nhưng lại đạt được các đặc điểm như độ rung nhỏ, tiếng ồn nhỏ... để đáp ứng nhu cầu vận chuyển hành khách cao cấp.
Dòng tàu khách "Tân Nguyệt Cung" này đã có hai chiếc chính thức đưa vào vận hành, và cũng giống như trước đây, thực hiện tuyến đường từ Quảng Châu đến Kim Lăng!
Lượng choán nước gần một nghìn tấn, tốc độ hành trình cao hơn tàu buồm, trang trí xa hoa, sự êm ái ổn định khi đi tàu, tất cả những điều này khiến dòng tàu khách "Tân Nguyệt Cung" tiếp tục được các bậc quyền quý săn đón. Nhiều người thậm chí vì muốn trải nghiệm loại tàu khách này mà đặc biệt chạy một chuyến.
Còn Công ty Vận tải Phùng Thị cũng không chịu thua kém, nhưng thị trường chính mà họ nhắm đến không phải là vận chuyển hành khách cao cấp, mà là vận chuyển hành khách thương mại trung - cao cấp. Trên tiền đề giữ vững sự thoải mái nhất định, mục tiêu lớn nhất chính là tốc độ hành trình!
Vì thế, con "Tiền Trình" của họ, lượng choán nước chỉ hơn sáu trăm tấn, nhưng lại áp dụng phương án song hành hai tổ máy hơi nước, giúp nó sở hữu công suất lên đến bốn trăm mã lực. Cộng thêm động lực từ cánh buồm, đủ để "Tiền Trình" cưỡi gió rẽ sóng, đi lại với tốc độ cực nhanh giữa Thượng Hải, Quảng Châu và Kim Lăng. Tốc độ hành trình vượt trội của nó, ngay khi vừa ra mắt, đã được giới doanh nhân thường xuyên đi lại ba địa điểm trên vô cùng yêu thích.
Có thể nói, đến thời điểm này, Công ty Vận tải Trường Giang và Công ty Vận tải Phùng Thị trong lĩnh vực tàu khách đã tiến hành cạnh tranh khác biệt hóa. Một bên chủ đạo về sự xa hoa thoải mái, chú trọng sự tận hưởng trên đường đi; một bên là theo đuổi tốc độ cực hạn, cố gắng đưa hành khách đến đích trong thời gian ngắn nhất.
Và kiểu cạnh tranh khác biệt hóa này, cũng thực sự khiến Công ty Vận tải Phùng Thị lần đầu tiên có được chỗ đứng trong lĩnh vực vận tải hành khách đường dài!
