Tại cửa sông Trường Giang, một chiếc thuyền Galeon đang chậm rãi tiến vào. Trên chiếc thuyền Galeon này treo quốc kỳ của người Bồ Đào Nha, hai bên mạn tàu có rất nhiều cửa pháo, nhưng lúc này những cửa pháo này đều đóng chặt. Đồng thời, bên cạnh có một chiếc tàu tuần tra ven biển treo quân kỳ của Hải quân Đế quốc đang đi theo hộ tống.
Đây là một chiếc tàu buôn vũ trang của người Bồ Đào Nha xuất phát từ Malacca, quanh năm qua lại giữa Malacca và các cảng biển ven bờ của Đế quốc. Lượng choán nước hơn sáu trăm tấn của nó không tính là quá nổi bật ở vùng ven biển Đế quốc, mà thuyền Galeon cũng không có gì đặc biệt, chỉ là một trong số vô vàn những chiếc tàu buôn vũ trang qua lại buôn bán ở vùng biển ven bờ Đế quốc và Nam Dương mà thôi.
Những năm gần đây, hoạt động giao thương hàng hải của Đế quốc phát triển nhanh chóng, đồng thời việc buôn bán trên biển với người Bồ Đào Nha và người Tây Ban Nha cũng ngày càng nhiều. Ngoài ra, tàu buôn từ các quốc gia bản địa ở Nam Dương, các bang quốc bản địa ở Ấn Độ, vương triều Safavid Ba Tư cũng như Đế quốc Ottoman... đều đến Đế quốc để thông thương. Thậm chí một hai năm gần đây, đôi khi còn có thể nhìn thấy tàu thuyền của các quốc gia châu Âu khác không quản ngại vạn dặm xa xôi tìm đến Đế quốc để buôn bán.
Hoạt động giao thương hàng hải của Đế quốc có thể nói đã vang danh khắp thế giới. Thương nhân ở nhiều nơi đều biết rằng, ở phương Đông xa xôi có vô số hàng hóa, có hương liệu, tơ lụa, đồ sứ, trà, và cả đủ loại vũ khí tinh xảo cùng vô số sản phẩm công nghiệp chế tạo khác, ví dụ như vải vóc và dạ len.
Chỉ cần có gan dạ và thực lực, thì đều có thể vượt đại dương, tìm đến Đại Đường Đế quốc để buôn bán!
Mặc dù người Bồ Đào Nha thể hiện thái độ rất cứng rắn tại bờ biển phía đông châu Phi và các bờ biển ở Ấn Độ, không hoan nghênh, thậm chí ngăn chặn tàu buôn của các quốc gia khác đến vùng ven biển Đại Đường để thông thương, nhưng người Bồ Đào Nha cũng chẳng phải thần thánh gì. Với kỹ thuật hàng hải lạc hậu hiện nay, họ không thể nào phong tỏa hoàn toàn các vùng biển kể trên, cùng lắm chỉ là không cho thương nhân các nước khác sử dụng các cảng dưới quyền kiểm soát của họ để tiếp tế hoặc buôn bán mà thôi.
Dưới sự phong tỏa của người Bồ Đào Nha, công ty mậu dịch phương Tây của Đại Đường Đế quốc vẫn sống vô cùng sung túc, các quốc gia khác tuy có khó khăn hơn một chút, nhưng cũng không phải là không có cách.
Hành trình từ phương Tây đến Đại Đường Đế quốc, trở ngại lớn nhất không phải là sự phong tỏa của người Bồ Đào Nha, mà là thách thức từ thiên nhiên. Sóng gió dọc đường mới là kẻ thù lớn nhất của họ.
Tuy nhiên, bất chấp vô vàn khó khăn, những kẻ muốn mạo hiểm để tìm kiếm phú quý vẫn ùn ùn kéo đến, vì vậy những năm gần đây, tại vùng ven biển Đại Đường Đế quốc ngày càng xuất hiện nhiều tàu buôn nước ngoài hơn.
Đại Đường Đế quốc thực thi chính sách mở cửa biển. Ngoại trừ tuyến đường Nhật Bản bị phong tỏa hoàn toàn và không cho phép tàu buôn các quốc gia khác tiến vào, các vùng biển khác đều không phong tỏa đối với tàu buôn nước ngoài. Những con tàu buôn nước ngoài đó có thể căn cứ vào tuyến đường thương mại của mình mà tự do lựa chọn tiến vào các cảng do Đại Đường Đế quốc kiểm soát.
Đó chính là các thương cảng!
Trên thực tế, các thương cảng hiện nay của Đại Đường Đế quốc có tới hơn hai mươi cái, về cơ bản đã bao phủ các cảng chính và khu vực kinh tế ven biển của Đế quốc. Do đó, tuy giới hạn việc buôn bán chỉ được diễn ra trong hơn hai mươi cảng này, nhưng thực tế thì cũng không khác biệt gì lắm so với mở cửa giao thương toàn diện.
Tuy nhiên chỉ có một điểm là: tàu buôn nước ngoài đến Đế quốc thông thương đều phải chịu sự kiểm tra của tàu tuần tra Hải quân Đế quốc. Đồng thời sau khi tiến vào lãnh hải của Đế quốc, bắt buộc phải đóng cửa pháo, trước khi vào cảng thậm chí phải niêm phong toàn bộ súng pháo, nếu không thì không được phép tiến vào cảng neo đậu và buôn bán.
Đa số những con tàu buôn nước ngoài đến Đại Đường Đế quốc buôn bán đều là vì cầu tài. Hơn nữa, mấy năm gần đây uy danh của Hải quân Đế quốc cũng đã vang xa, cho nên ngoại trừ một số rất ít tàu buôn lần đầu tiên tới, những con tàu khác không cần Hải quân Đế quốc nhắc nhở, sau khi tiến vào vùng biển ven bờ Đế quốc là đã tự giác niêm phong súng pháo rồi.
Còn về những thương nhân đường biển lần đầu đến và khá cố chấp, sau khi nhìn thấy chiến hạm của Hải quân Đế quốc, về cơ bản cũng đều ngoan ngoãn tuân theo quy định mà hành hải cũng như tuân thủ các quy tắc khác.
Dưới nhiều chính sách như vậy, cũng dẫn đến việc tàu buôn của các nước tại vùng ven biển Đế quốc ngày càng nhiều. Tuy nhiên, số lượng tàu buôn nước ngoài này vẫn còn kém xa, không thể nào so sánh được với tàu buôn của chính quốc gia Đế quốc.
Đế quốc mở cửa biển chưa đầy hai mươi năm, nhưng trong hơn mười năm nay, hoạt động giao thương hàng hải của Đế quốc phát triển nhanh chóng, vận tải biển càng như một bước ngàn dặm. Mà nguyên nhân gây ra điều này thực ra không phải vì thương mại nước ngoài, mà là nhu cầu vận chuyển vật tư trong nội địa Đế quốc.
Bản thổ Đế quốc mới thực sự là nơi sản xuất và thị trường lớn nhất của đủ loại sản phẩm. Rất nhiều tàu buôn chuyên chạy tuyến vận tải ven biển nội địa, căn bản là lười chạy các tuyến hàng hải nước ngoài.
Mỗi ngày, các cảng lớn ven biển đều có vô số vật tư chờ được vận chuyển đến các nơi khác trong nước, đặc biệt là Thượng Hải, Quảng Châu, Thiên Tân, ba cảng biển mang tính đại diện này, nhu cầu vận chuyển hàng hóa giữa chúng với nhau là vô cùng lớn.
Do đó, chiếc thuyền Galeon hơn sáu trăm tấn xuất phát từ Malacca này tại cửa sông Trường Giang không tính là quá nổi bật. Nhưng trong chiếc tàu buôn không mấy bắt mắt này, ngoài việc chất đầy các loại hàng hóa mà Đế quốc có nhu cầu, còn có bảy tám người khá đặc biệt.
Những người này chính là sứ giả ngoại giao chính thức của Bồ Đào Nha, lần này đến là để thay thế các nhân viên ngoại giao khác của người Bồ Đào Nha đang đóng tại Thượng Hải.
Đế quốc và người Bồ Đào Nha từ lâu đã thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức và cử sứ giả ngoại giao qua lại. Tuy nhiên, chỉ giới hạn ở ba nơi là Malacca, Quảng Châu và Thượng Hải. Người Bồ Đào Nha không thể thiết lập bất kỳ đại sứ quán nào ở thành Kim Lăng, tương tự, Đế quốc cũng không cử đại sứ đến bản thổ của người Bồ Đào Nha.
Do thiếu phương tiện liên lạc, nếu Đại Đường Đế quốc muốn nhận được tin tức chính thức từ bản thổ Bồ Đào Nha, chu kỳ chờ đợi ít nhất cũng phải mất một năm, thậm chí lâu hơn. Vì khoảng cách quá xa, cho nên sự liên hệ giữa Đế quốc và người Bồ Đào Nha thực ra chỉ giới hạn ở khu vực Đông Á.
Mà hôm nay, nhóm sứ giả ngoại giao người Bồ Đào Nha này chuẩn bị tiếp quản vị trí của các sứ giả ngoại giao Bồ Đào Nha đóng tại Thượng Hải trước đó. Ngoài ra, những người này còn mang theo nhiệm vụ chính thức, đó là hy vọng thiết lập một đại sứ quán thực thụ tại thành Kim Lăng, thủ đô của Đại Đường Đế quốc. Người Bồ Đào Nha họ hy vọng có thể liên lạc trực tiếp với tầng lớp thượng tầng của Đế quốc ở khoảng cách gần hơn, đáng tiếc là Đại Đường Đế quốc vẫn luôn không đồng ý với yêu cầu của họ.
Bởi vì ngoại giao mà, đều là đối đẳng. Nếu người Bồ Đào Nha chạy đến thành Kim Lăng để lập đại sứ quán, thì Đại Đường Đế quốc cũng cần phải chạy đến phía Bồ Đào Nha để lập đại sứ quán.
Nhưng thật không may, Đại Đường Đế quốc không hề có ý định thiết lập đại sứ quán tại bản thổ Bồ Đào Nha, ít nhất là trước đây chưa từng có.
Những nhân viên ngoại giao người Bồ Đào Nha này lúc này đang đứng trên boong tàu, chờ đợi con tàu dưới sự dẫn đường của tàu Hải quân Đại Đường chậm rãi tiến vào, sau đó sẽ tiếp nhận kiểm tra toàn diện, rồi mới được phép tiến vào sông Hoàng Phố để đi đến Thượng Hải.
Rất nhanh, bên ngoài chiếc tàu tuần tra ven biển của Hải quân Đại Đường, lại có một chiếc tàu tuần tra cỡ nhỏ đi tới. Trên đó có các nhân viên giám sát của hải quân và nhân viên hải quan, họ sẽ lên tàu để tiến hành kiểm tra đủ loại hạng mục trước.
Ngay khi họ đang chờ đợi các nhân viên chính thức lên tàu kiểm tra, đột nhiên từ phía mũi tàu truyền đến một tiếng kêu kinh ngạc, lập tức, ánh mắt của mấy người đều đổ dồn về phía mũi tàu, có người hỏi: "Sao vậy?"
Sau đó, một thủy thủ ở phía mũi tàu đã kêu lên đầy kinh ngạc: "Các người mau nhìn xem, đó là cái gì?"
Nhìn theo hướng thủy thủ kia chỉ, chỉ thấy trên mặt biển, một hạm đội quy mô trung bình đang chậm rãi tiến tới, mà hướng đi của hạm đội này, hẳn là cảng Ngô Tùng tại cửa sông Trường Giang.
Hạm đội này có tám chiếc tàu trước sau nối đuôi nhau, trong đó mấy chiếc nhìn qua là biết ngay là chiến hạm, mà còn là chiến hạm đặc thù của Hải quân Đại Đường.
Chiến hạm của Hải quân Đại Đường có kiểu dáng tàu khá đặc thù, so với thuyền Galeon và thuyền Carrack thì trông thanh mảnh hơn nhiều. Hơn nữa, khác với vô số tàu thuyền buồm cứng kiểu Trung Hoa truyền thống, tàu thuyền của Hải quân Đế quốc giống như tàu thuyền phương Tây, sử dụng buồm mềm.
Nếu trên đại dương, nhìn thấy những chiếc tàu buồm mềm có thân hình mỹ lệ và tốc độ hành trình cực nhanh, thì về cơ bản có thể khẳng định, đó chính là tàu quân sự thuộc Hải quân Đại Đường.
Tuy nhiên, nếu chỉ là chiến hạm thông thường của Hải quân Đại Đường thì đương nhiên sẽ không khiến những người Bồ Đào Nha này kinh ngạc, họ vốn là những người quanh năm suốt tháng qua lại các vùng biển Nam Dương, chiến hạm Hải quân Đại Đường đã thấy quá nhiều rồi. Thế nhưng, hạm đội mà họ nhìn thấy hôm nay lại toát ra vẻ quỷ dị.
Trong đó, hai chiếc tàu đi tụt lại phía sau thì không sao, nhưng sáu chiếc phía trước đều đang nhả khói đen, hơn nữa buồm cũng đã hạ xuống hết. Quan trọng hơn là, những chiếc tàu đã hạ buồm này lại vừa nhả khói đen vừa không ngừng tiến về phía trước, tốc độ hành trình thậm chí còn nhanh hơn cả hai chiếc tàu đang treo buồm ở phía sau.
Việc này xảy ra ngay trước mắt những người Bồ Đào Nha này, khiến họ hết sức chú ý.
"Rốt cuộc đây là thứ gì? Tại sao hạ buồm rồi mà vẫn có thể chạy nhanh như vậy?" Ngay lập tức có người hỏi như thế.
Tuy nhiên, trong số những người Bồ Đào Nha trên con tàu này vẫn có người hiểu biết rộng, lập tức có một thủy thủ nói: "Đây chắc hẳn là tàu hơi nước của những người Đại Đường này rồi!"
"Tàu hơi nước? Ngươi chắc chắn đây không phải là tàu của ma quỷ chứ?"
"Đúng, chính là tàu hơi nước, dù sao thì người Đại Đường họ cũng nói như vậy. Hơn nữa, lần trước khi ta đến Thượng Hải, đã từng nhìn thấy vài lần những chiếc tàu hơi nước này rồi!"
"Chúng di chuyển như thế nào? Chẳng lẽ bên trong có người đang chèo lái sao?"
"Không phải, nghe nói là dựa vào cái gì mà hơi nước để thúc đẩy, ta cũng không rõ lắm!"
Động cơ hơi nước cùng tàu hỏa và tàu thủy liên quan của Đại Đường Đế quốc thực ra không phải là cơ mật gì cả. Ngược lại, Đại Đường Đế quốc còn quảng bá trên tờ Đại Đường Triều Báo nữa.
Khi tuyến Kinh Trấn thông xe, họ trực tiếp đưa tin trên trang hai của Đại Đường Triều Báo. Còn tàu thủy hơi nước cũng không hề giấu giếm, cơ bản đều công khai xuất hiện.
Thế nhưng điều này chỉ giới hạn ở bề ngoài mà thôi, một người ngoài nếu không tìm hiểu sâu thì thực sự rất khó hiểu được động cơ hơi nước rốt cuộc là thứ gì. Mà cho dù có hiểu sâu đi chăng nữa, cùng lắm cũng chỉ biết là tàu hỏa và tàu thủy đều dựa vào động cơ hơi nước để vận hành.
Còn về động cơ hơi nước, mọi người cùng lắm cũng chỉ biết đại khái, còn kỹ thuật cụ thể thì đó đều là bí mật thương mại.
Nhưng chỉ riêng những thứ bề ngoài này thôi, sự chấn động mang lại cho người ta đã đủ lớn rồi!
