Trước khi Hải quân Đế quốc tiến hành thiết kế các loại chiến hạm kiểu mới, và cuối cùng cho ra đời thiết kế chiến hạm lớp Giang Nam, thực tế Hải quân Đế quốc đã thiết kế và đóng hai chiến hạm hơi nước vào năm Tuyên Bình thứ 19. Trọng tải của chúng đều khoảng hai trăm tấn, là những chiếc tàu tuần tra gần bờ, chính là kế hoạch tàu thử nghiệm động cơ hơi nước kiểu mới mà hải quân đã đề ra năm ngoái.

Hai chiếc tàu thử nghiệm tuần tra gần bờ này, tuy thân tàu và động cơ hơi nước sử dụng đều giống nhau, nhưng một chiếc dùng bánh guồng ở hai bên, chiếc còn lại dùng chân vịt.

Sở dĩ xây dựng khác nhau như vậy, chủ yếu là để thử nghiệm ảnh hưởng của các phương thức đẩy tàu khác nhau.

Thực tế, rất nhiều thí nghiệm không được tiến hành trên hai chiếc tàu tuần tra mới đóng, mà thực hiện trên các chiến hạm được cải tạo.

Trong năm Tuyên Bình thứ 19, Đế quốc đã liên tục tiến hành công tác cải tạo nhiều chiến hạm buồm, lắp đặt động cơ hơi nước lên những chiếc chiến hạm buồm trước đây.

Công tác cải tạo thời kỳ đầu này vẫn chủ yếu mang tính thử nghiệm, tàu thuyền cải tạo chính là một số chiến hạm phụ trợ, chủ yếu là tàu vận tải vũ trang; nếu tính cả chiến hạm thì chỉ có hai chiếc, lần lượt là một chiếc tàu tuần tra gần bờ hai trăm tấn và một chiếc tàu hộ vệ bốn trăm tấn.

Công tác cải tạo bắt đầu khoảng vào tháng Ba, trong suốt năm Tuyên Bình thứ 19, đã liên tục cải tạo sáu chiếc tàu vận tải phụ trợ khác nhau cùng với một chiếc tàu tuần tra và một chiếc tàu hộ vệ.

Điều đáng chú ý là, trong tổng số tám chiếc tàu cải tạo này, hầu như mỗi chiếc đều khác biệt, thậm chí có thể nói sự khác biệt là cực kỳ lớn.

Có chiến hạm được cải tạo thành bánh guồng, mà phương thức đẩy bằng bánh guồng trong đó lại chia ra loại bố trí mỗi bên mạn tàu một bánh guồng, cũng có loại lắp bánh guồng ở đuôi tàu, thậm chí còn có loại lắp cả ở đuôi và hai bên mạn tàu để cùng đẩy.

Cũng có loại cải tạo thành chân vịt, có loại dùng chân vịt đơn, cũng có loại dùng chân vịt đôi, thậm chí là chân vịt ba.

Về việc lắp đặt động cơ hơi nước, cũng lựa chọn nhiều phương thức khác nhau, ví dụ như dùng một tổ máy đơn, cũng có dùng nhiều tổ máy đẩy, thậm chí kích thước, thể tích và công suất của các tổ máy hơi nước được sử dụng cũng không giống nhau.

Sở dĩ hải quân tiến hành nhiều công tác cải tạo khác nhau như vậy, thực ra phần nhiều vẫn là để tìm ra một phương án ổn định hơn.

Kết hợp kinh nghiệm thu được từ hai chiếc tàu tuần tra hơi nước thiết kế mới hoàn toàn và tám chiếc tàu cải tạo, hải quân một mặt đã thu được nhiều kinh nghiệm sử dụng chiến hạm động cơ hơi nước, mặt khác cũng tìm ra phương thức tốt nhất để sử dụng động cơ hơi nước.

Sau nhiều lần thử nghiệm, đồng thời cân nhắc năng lực kỹ thuật công nghiệp hiện tại cũng như trong vài năm tới của Đế quốc, phía hải quân đã đi đến một kết luận thống nhất, đó chính là việc thiết kế và cải tạo chiến hạm động cơ hơi nước, phương thức đẩy tàu nên lấy chân vịt làm chủ đạo.

Mặc dù kỹ thuật bánh guồng chín muồi hơn, còn kỹ thuật chân vịt chưa quá thành thục, nhưng ưu thế to lớn mà chân vịt mang lại là điều bánh guồng không thể sánh bằng.

Chiến hạm sử dụng bánh guồng, bất kể là dùng bánh guồng phía sau hay bánh guồng hai bên mạn tàu, các bánh guồng lộ ra ngoài đều trở thành tử huyệt, một khi bị hỏa lực pháo địch đánh trúng, sẽ khiến toàn bộ động lực hơi nước tan thành mây khói.

Còn đẩy bằng chân vịt thì không tồn tại vấn đề này!

Cho nên dù xét về mặt kỹ thuật, kỹ thuật chân vịt phức tạp hơn, hơn nữa chưa thành thục, nảy sinh nhiều vấn đề, nhưng hải quân vẫn sau một loạt thử nghiệm, không chút do dự mà vứt bỏ hoàn toàn kỹ thuật bánh guồng.

Đây chính là điểm khác biệt giữa chiến hạm quân dụng và tàu thuyền dân dụng, hiện nay công ty Vận tải Trường Giang và công ty Vận tải Phùng thị, hai công ty liên quan đến tàu hơi nước này, họ đều thống nhất áp dụng phương thức đẩy bằng bánh guồng.

Bởi vì kỹ thuật bánh guồng thành thục hơn, chi phí cũng rẻ hơn, và quan trọng hơn là, họ không cần phải lo lắng về vấn đề an toàn gì cả, họ cũng đâu phải tàu chiến, không cần phải cân nhắc đến hàng loạt hậu quả do bánh guồng bị đạn pháo bắn trúng.

Tất nhiên, khi sau này hải quân thúc đẩy kỹ thuật chân vịt đến độ chín muồi, những doanh nghiệp này chắc chắn cũng sẽ không chút do dự mà làm theo.

Nhưng không phải bây giờ!

Sau một loạt thí nghiệm cải tạo, hải quân cuối cùng đã xác định được phương án chiến hạm động cơ hơi nước sử dụng trong tương lai, cũng chính thức bắt đầu phương án cải tạo động cơ hơi nước cho các chiến hạm chủ lực.

Mặc dù hải quân đã ngừng toàn diện việc xây dựng chiến hạm thuần buồm, và đã có thiết kế cũng như phương án đóng tàu chiến hạm hơi nước, nhưng vô số chiến hạm thuần buồm hiện có của hải quân lại không thể trực tiếp vứt bỏ không dùng đến.

Chỉ cần cải tạo sơ qua một chút, lắp đặt động cơ hơi nước vào, những chiến hạm buồm này chỉ cần xoay người một cái là có thể biến thành chiến hạm hơi nước.

Tất nhiên, không phải tất cả tàu thuyền đều sẽ được cải tạo, dù sao cải tạo cũng cần tốn chi phí, một số tàu thuyền không có giá trị cải tạo lớn sẽ vẫn giữ lại phương thức đẩy thuần buồm.

Phía hải quân, vào tháng Mười Hai năm Tuyên Bình thứ 19, cuối cùng đã đệ trình "Phương án xây dựng chiến hạm hơi nước hải quân" sau vô số lần sửa đổi. Phương án này không đơn thuần là kế hoạch xây dựng hải quân cho năm tới, tức năm Tuyên Bình thứ 20, mà là một phương án mở rộng hải quân kéo dài năm năm trước sau.

Trong phương án này, hải quân sẽ lấy mục tiêu "bảo vệ lợi ích toàn cầu của Đế quốc" do Thánh Thiên Tử đề xuất, tích cực tiến hành xây dựng hải quân.

Toàn bộ phương án chia làm ba phần!

Phần thứ nhất là đối với các cảng lớn, bao gồm căn cứ hải quân của chính hải quân và các cảng dân dụng lớn, xây dựng kho than để dự trữ nhiên liệu than, thiết lập các xưởng sửa chữa có thể bảo trì, tu sửa động cơ hơi nước, đồng thời cân nhắc việc trọng tải chiến hạm hải quân tương lai sẽ ngày càng lớn, mớn nước sẽ ngày càng sâu, xây dựng trước một phần các bến đỗ nước sâu.

Dù sao ngoài chiến hạm hơi nước Giang Nam hào của hải quân, còn có một phương án thiết kế phiên bản phóng đại nữa, và phương án phiên bản phóng đại này cũng được đưa vào phương án đó. Mặc dù thiết kế chi tiết của nó vẫn chưa hoàn thành, nhưng có một điểm có thể xác định, đó chính là lượng giãn nước của nó ít nhất cũng sẽ là trên ba ngàn tấn, hơn nữa đây chỉ là mức cơ bản nhất, sau khi hoàn thành thiết kế cuối cùng, có khả năng biến thành bốn ngàn tấn, cũng có khả năng biến thành năm ngàn tấn.

Hải quân đặt kỳ vọng lớn vào loại chiến hạm hàng ngàn tấn này, và định vị loại chiến hạm này là chiến hạm chủ lực của thời đại mới.

Phần thứ hai, chính là tiến hành đào tạo nhân viên các loại, đặc biệt là bổ sung các khóa học liên quan đến chiến hạm động cơ hơi nước vào Hải học đường, bởi có thể dự đoán rằng, chiến hạm sử dụng động cơ hơi nước, phương thức tác chiến của nó chắc chắn có sự khác biệt rất lớn so với chiến hạm thuần buồm, bất kể là hành trình hàng ngày hay tác chiến, đều cần nhân tài kiểu mới chuyên dụng.

Mà phần thứ ba, mới là phương án đóng mới, cải tạo chiến hạm mà mọi người quan tâm nhất!

Phía hải quân dự kiến trong năm năm tới, trong trường hợp không ảnh hưởng đến sức chiến đấu hiện có của quân đội, sẽ dần dần tiến hành cải tạo đối với chiến hạm đang phục vụ. Việc cải tạo này sẽ bao gồm tất cả chiến hạm chủ lực, tức là vô số chiến hạm hàng, tuần dương hạm và tàu hộ vệ hiện có đều sẽ dần dần tiến hành cải tạo ở các mức độ khác nhau. Việc cải tạo một số tàu thuyền chỉ trang bị động cơ hơi nước, mà một số khác có thể sẽ lắp thêm giáp sắt rèn.

Phương án cải tạo này là để không để các chiến hạm buồm hiện có tan thành mây khói, thế nhưng chỉ cải tạo thôi thì rõ ràng không thể thể hiện được hùng tâm tráng chí của hải quân.

Cho nên, còn có phương án xây dựng chiến hạm mới.

Trong năm năm tới, phía hải quân sẽ liên tục đóng mười hai chiếc chiến hạm hơi nước, nếu lấy Giang Nam hào làm tham chiếu, trọng tải của loại chiến hạm hơi nước kiểu mới này đáng lẽ phải ở mức trên một ngàn năm trăm tấn!

Đồng thời sẽ căn cứ vào sự tiến bộ của kỹ thuật, vào thời điểm thích hợp khởi công đóng thế hệ chiến hạm hơi nước chủ lực mới, tức là chiến hạm hơi nước chủ lực, sẽ thay thế chiến hạm đại diện bởi Giang Nam hào, trở thành soái hạm của các hạm đội mới của hải quân, số lượng định ban đầu là bốn chiếc, sau này xem tiến bộ kỹ thuật rồi tính số lượng cụ thể.

Đồng thời trong năm năm tới, sẽ đóng không dưới mười sáu chiếc tuần dương hạm, và yêu cầu tuần dương hạm thế hệ mới, về phòng hộ phải vượt qua chiến hạm buồm truyền thống, về hỏa lực thì phải vượt qua chiến hạm buồm truyền thống, đối tượng đối chuẩn là chiến hạm buồm một ngàn ba trăm tấn đang phục vụ của hải quân Đế quốc.

Loại tuần dương hạm này sẽ giống như tuần dương hạm tám trăm tấn hiện có, chủ yếu dùng làm soái hạm của các phân hạm đội hải ngoại, khi cần thiết sẽ hộ tống hạm đội chiến hạm tham gia quyết chiến hạm đội, vì vậy mới có tiêu chuẩn cao như vậy.

Đồng thời trong năm năm tới, sẽ đóng không dưới hai mươi sáu chiếc tàu hộ vệ hơi nước kiểu mới, chủ yếu dùng để thực thi các nhiệm vụ tuần tra, hộ tống hàng ngày.

Toàn bộ kế hoạch đóng tàu dự kiến sẽ đóng năm mươi tám chiến hạm chủ lực, hầu như là tạo ra một đội quân Hải quân Đế quốc mới!

Cộng thêm gần một trăm chiến hạm chủ lực hiện có và chờ đợi sau khi chúng được cải tạo thành động cơ hơi nước, toàn bộ Hải quân Đế quốc sẽ sở hữu ít nhất một trăm năm mươi chiến hạm chủ lực được hơi nước hóa.

Còn các loại tàu tuần tra gần bờ, tàu vận tải, tàu tiếp tế và những chiến hạm phụ trợ tương tự thì số lượng còn nhiều hơn nữa.

"Phương án chiến hạm hơi nước hải quân" do hải quân đề xuất, quy mô của nó lớn hơn bất kỳ phương án mở rộng hải quân nào trước đây của Đế quốc, mà chi phí thực tế cũng to lớn hơn nhiều.

Chỉ dựa vào quân phí hải quân hiện có thì tuyệt đối không thể chống đỡ nổi.

Vì vậy, trong phân bổ ngân sách chi tiêu cuối năm Tuyên Bình thứ 19, Đế quốc lần đầu tiên đã nghiêng cán cân chi tiêu tài chính sang phía hải quân, và lần đầu tiên áp dụng vốn chuyên dụng mở rộng hạm đội để đảm bảo việc mở rộng của hải quân có thể thành hình.

Đây cũng là nguyên nhân dẫn đến việc trong phân bổ chi tiêu ngân sách năm sau, tỷ lệ quân phí trong chi tiêu tài chính lần đầu tiên được tăng lên.

Kể từ sau khi chiến tranh thống nhất kết thúc, trong chi tiêu tài chính của Đế quốc, tổng số quân phí tuy năm nào cũng duy trì đà tăng, nhưng trên thực tế tổng tỷ lệ lại luôn giảm xuống, thế nhưng năm tới, lại tăng lên rồi.

Ngân sách chi tiêu tài chính năm Tuyên Bình thứ 20, tổng số là một trăm năm mươi triệu nguyên, mà quân phí chiếm bốn mươi hai triệu nguyên, chiếm tỷ lệ hai mươi tám phần trăm trong chi tiêu tài chính.

Trong đó, hải quân sẽ lấy đi mười hai triệu, lục quân lấy đi ba mươi triệu.

Mặc dù nói quân phí của hải quân vẫn còn kém xa lục quân, nhưng đây lại là lần đầu tiên quân phí của hải quân vượt mốc mười triệu, trước đây đều chỉ có mấy triệu.

Mà sự tăng lên của quân phí trong ngân sách chi tiêu tài chính, cũng có nghĩa là, Đế quốc đã bắt đầu chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh quy mô lớn một lần nữa!

Kẻ địch của cuộc chiến tranh này là ai?

Tất cả những người trên trái đất ngoại trừ Đế quốc!