Giáo sư Lâm Ninh bất ngờ trở lại. Văn Nhạc, Xuân Sáu và Quốc Hưng reo ầm lên vì mừng rỡ. Cùng đi với giáo sư còn có một thanh niên trạc ba mươi tuổi, dáng người dong dỏng cao với làn da trắng trẻo thư sinh và một đôi mắt hiền lành trên khuôn mặt thanh tú. Theo giới thiệu của giáo sư, người thanh niên tên là Phạm Công Thắng – một cán bộ nghiên cứu địa Iý, hiện đang công tác tại một Viện khoa học. Phạm Công Thắng cũng là một trong những thành viên trong nhóm nghiên cứu công trình khoa học mang bí số X3.
Một cuộc liên hoan nhỏ đã được tổ chức ngay trên sườn đồi, trong ánh nắng chiều vàng rực. Những món quà quý giá do giáo sư và Công Thắng mang tới được bày ra trên tờ báo trải rộng: Mấy gói kẹo, hai tút thuốc lá Sông Cầu và một cân chè Thái Nguyên. Ngoài ra, những tiêu chuẩn căng tin của nhóm khảo sát cũng được cơ quan gửi lên, đựng đầy một ba lô của Công Thắng.
Văn Nhạc thay mặt cho nhóm báo cáo với giáo sư những kết quả mà họ đã làm được và những khó khăn trong thời gian ông vắng mặt ở đây. Khó khăn lớn nhất hiện nay là việc cụ trưởng bản Thào Seo Páo chưa đồng ý cho họ vào khảo sát trong rừng Tả Cừ – nơi chắc chắn có những mẫu quặng điển hình nhất.
