… Thân choàng dậy với một nỗi kinh hoàng. Có ai đó xối vào hắn một xô nước lạnh. Ban đầu, hắn ngỡ là mình đang nằm mê. Nhưng dần dần, hắn đã nhớ lại toàn bộ sự việc xảy ra đối với hắn…

Cơn váng đầu vì thứ thuốc mê vẫn còn hành hạ Thân. Hắn nặng nề nhổm dậy và nhận thấy trên mình chỉ còn mỗi chiếc quần lót. Tất nhiên, chiếc túi đựng của quý không còn trong tay hắn nữa. Thân ngơ ngác nhìn quanh và nhận thấy hắn đang bị giam trong một căn phòng bày biện đơn sơ, có một cầu thang dẫn lên phía trên. Còn kẻ đã xối nước vào hắn là một ông già trạc độ sáu mươi, có vóc người nhỏ nhắn đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế tựa và chăm chú xem xét con hạc cổ – chính là con hạc quý giá của Thân.

– Thế nào? Tỉnh hẳn chưa?

Lão già hỏi Thân bằng một giọng lơ lớ trong khi tay vẫn lật đi lật lại con hạc cổ. Thân dõi mắt nhìn. Hắn nhận thấy cái lỗ nhỏ trống không ở dưới bụng con rùa đội hạc.

Thế là hết! Bí mật của hắn đã bị cướp đi một cách thật dễ dàng! – Ý nghĩ ấy bùng lên trong Thân và bỗng nhiên, hắn nhận thấy rằng: Cuộc đời của chính hắn cũng đã bị cướp đi theo bí mật ấy.

Thế là hết! – Cơn điên giận bỗng trào đến. Thân gào lên một tiếng, chồm vào lão già với một sức mạnh của dã thú.

Không hề đổi sắc mặt. Lão già đang ngồi bình thản bỗng bật lộn người qua ghế một cách nhẹ nhàng và khi Thân vừa rơi xuống chiếc ghế trống không, lão vung tay giáng xuống một đòn nhẹ nhưng chuẩn xác. Đòn đánh bằng con hạc cổ trên tay lão già trúng vào chỗ hiểm làm cho Thân xỉu xuống, úp mặt vào chiếc ghế!

Lão già đi lại góc phòng, rót một cốc rượu và thong thả uống cạn. Một lát sau, Thân mới từ từ tỉnh dậy.

Lão già nhếch mép cười:

– Thế nào? Ông bạn E4. vẫn khỏe đấy chứ?

Thân ngồi rũ rượi, lưng tựa vào chiếc ghế. Hắn căm thù hướng ánh mắt bốc lửa vào đối thủ…

– Mày định phản bội Tổ quốc. Nhưng mày quên mất rằng, Tổ quốc có bàn tay ở khắp nơi và không bao giờ mày có thể thoát được. Hãy nhớ kỹ lấy điều đó để mang về âm phủ!

Lão già vẫn nói bằng một giọng nhẹ nhàng. Kết thúc câu nói đó, hắn cười – một điệu cười gồm những tiếng hoàn toàn không gắn vào nhau giống như những tiếng nấc.

Chuỗi cười chưa dứt thì bỗng cánh cửa ở phía trên cầu thang bị bật tung và trung úy Thế An lao vọt xuống. Tiếp sau anh là hai chiến sĩ trinh sát.

– Chào ông Triệu Chính! – Giọng nói đanh sắc của Thế An phá tan bầu không khí im lặng căng thẳng.

– Ông là ai? – Lão già hỏi và nét mặt của lão chỉ thoáng một nét ngạc nhiên.

— Ông sẽ được biết điều đó ngay bây giờ. – Thế An nói và thong thả đọc lệnh bắt và khám nhà…

– Tôi hiểu… Tôi hiểu! – Triệu Chính nói sau một lát đăm chiêu: – Vâng. Mời các ông cứ thi hành công vụ.

Khi bị khóa tay, Triệu Chính không hề kháng cự. Điều đó nằm ngoài dự kiến của Ban chuyên án, vì chúng ta, được biết hắn rất giỏi võ. Có lẽ, tên cáo già ấy đã biết hành động theo phương châm: “khi cương, khi nhu” và thừa hiểu rằng, có chống cự trong trường hợp đó cũng vô ích.

Tất cả những cảnh ấy diễn ra ngay trước mắt khiến Thân rụng rời. Hắn có cảm giác như đã bị rơi vào một dòng xoáy với tốc độ chóng mặt. Chỉ đến khi một trinh sát lồng chiếc khóa sắt vào tay, hắn mới giật mình và định bật người dậy. Một trinh sát vỗ nhẹ vào vai hắn:

– Bình tĩnh. Ông E4. Hãy để cho chúng tôi thi hành nhiệm vụ.

Các chiến sĩ công an còn tìm thấy một máy điện đài trong căn phòng. Thực ra, đây là một căn hầm ẩn sâu dưới cái bể nước lớn trước sân nhà Triệu Chính.

Những kẻ bị bắt được đưa lên cầu thang, vào nhà trong. Ở đó, Linh Chi ngồi ủ rũ với khuôn mặt tái mét. Chỉ riêng con chim yểng trong chiếc lồng trúc ngoài hiên là vẫn nhảy nhót loạn xạ và réo lên the thé:

– “Ông ơi! Nhà có khách! Có khách!…”