Trước khi vòng vây quanh Old Hell Shaft tan rã, một bóng người đã biến mất khỏi đó. Ông Bounderby và kẻ bám đuôi của mình đã không đứng gần Louisa, người đang khoác tay cha mình, mà đứng riêng ở một góc khuất. Khi ông Gradgrind được gọi đến chỗ chiếc cáng, Sissy, vốn luôn để ý mọi việc diễn ra xung quanh, đã lẻn ra sau cái bóng đê tiện đó—một cảnh tượng kinh hoàng nếu như gương mặt kẻ đó còn ánh mắt nào khác ngoài sự trơ trẽn—và thì thầm vào tai hắn. Không quay đầu lại, hắn hội ý với cô trong giây lát rồi biến mất. Thế là gã ranh con đã thoát khỏi vòng vây trước khi đám đông tản ra.
Khi người cha về đến nhà, ông gửi tin nhắn đến chỗ ông Bounderby, yêu cầu con trai mình đến gặp ông ngay lập tức. Câu trả lời là ông Bounderby đã không thấy cậu ta trong đám đông, và từ đó đến giờ cũng không thấy đâu, nên đã nghĩ rằng cậu ta đang ở Stone Lodge.
“Con tin rằng, thưa cha,” Louisa nói, “anh ấy sẽ không quay lại thị trấn tối nay đâu.” Ông Gradgrind quay đi và không nói thêm lời nào.
Vào buổi sáng, ngay khi Ngân hàng vừa mở cửa, ông đích thân đến đó. Thấy chỗ làm việc của con trai trống không (lúc đầu ông không đủ can đảm để nhìn vào), ông đi ngược lại con phố để đón ông Bounderby đang trên đường đến đó. Ông nói với Bounderby rằng, vì những lý do mà ông sẽ sớm giải thích nhưng mong ông không hỏi đến lúc này, ông thấy cần phải cử con trai mình đi làm một việc ở nơi xa trong một thời gian ngắn. Ông cũng nói thêm rằng cậu ta được giao nhiệm vụ minh oan cho ký ức của Stephen Blackpool và vạch mặt kẻ trộm. Ông Bounderby vô cùng bối rối, đứng chôn chân giữa đường sau khi cha vợ rời đi, người phồng lên như một bong bóng xà phòng khổng lồ, nhưng lại chẳng có chút vẻ đẹp nào.
Ông Gradgrind trở về nhà, tự khóa mình trong phòng và ở lì trong đó suốt cả ngày. Khi Sissy và Louisa gõ cửa, ông nói mà không mở cửa: “Không phải lúc này, các con yêu; hãy đợi đến tối.” Khi họ quay lại vào buổi tối, ông nói: “Cha vẫn chưa sẵn sàng… hãy để đến ngày mai.” Ông không ăn gì cả ngày, cũng không thắp nến sau khi trời tối; và họ nghe tiếng ông đi lại tới lui mãi đến đêm khuya.
Nhưng đến sáng hôm sau, ông xuất hiện tại bàn ăn vào giờ thường lệ và ngồi vào chỗ ngồi quen thuộc của mình. Trông ông già nua, gầy gò và hoàn toàn suy sụp; tuy nhiên, ông trông có vẻ là một người khôn ngoan hơn, một người tốt hơn so với những ngày tháng mà ông chẳng cần gì ngoài những Sự thật. Trước khi rời khỏi phòng, ông hẹn họ một thời gian để đến gặp mình; rồi ông lặng lẽ bước đi với cái đầu bạc cúi gằm.
“Cha thân yêu,” Louisa nói khi họ đến gặp ông đúng hẹn, “cha vẫn còn ba người con nhỏ. Chúng sẽ khác đi, và con cũng sẽ khác đi, với sự giúp đỡ của Thiên đàng.”
Cô trao tay mình cho Sissy, như thể cô cũng cần đến sự giúp đỡ của cô ấy.
“Đứa con trai khốn khổ của ta,” ông Gradgrind nói. “Con có nghĩ là nó đã lên kế hoạch cho vụ trộm này khi nó cùng con đến chỗ ở của người đó không?”
“Con e là vậy, thưa cha. Con biết anh ấy rất cần tiền và đã tiêu xài rất nhiều.”
“Vì người đàn ông tội nghiệp đó sắp rời khỏi thị trấn, nên cái đầu độc ác của nó đã nảy ra ý định đổ tội cho ông ta?”
“Con nghĩ ý định đó hẳn đã lóe lên trong đầu anh ấy khi ngồi đó, thưa cha. Vì con đã nhờ anh ấy đi cùng con đến đó. Chuyến thăm đó không phải do anh ấy khởi xướng.”
“Nó có trò chuyện gì với người đàn ông tội nghiệp đó không? Nó có kéo ông ta ra một chỗ không?”
“Anh ấy đã đưa ông ta ra khỏi phòng. Sau đó con có hỏi tại sao anh ấy làm thế, và anh ấy đã đưa ra một lý do nghe có vẻ hợp lý; nhưng từ tối qua, thưa cha, và khi con nhớ lại mọi tình tiết dưới ánh sáng của sự việc, con e rằng con có thể hình dung quá chính xác những gì đã xảy ra giữa họ.”
“Hãy cho ta biết,” cha cô nói, “nếu suy nghĩ của con cũng cho thấy người con trai tội lỗi của con dưới góc nhìn đen tối như của ta.”
“Con e là, thưa cha,” Louisa ngập ngừng, “anh ấy hẳn đã tạo ra một sự dàn dựng nào đó với Stephen Blackpool—có lẽ nhân danh con, có lẽ nhân danh chính anh ấy—khiến ông ấy làm điều đó với niềm tin và sự trung thực, điều mà ông ấy chưa từng làm trước đây, và phải lảng vảng quanh Ngân hàng hai hoặc ba đêm đó trước khi rời thị trấn.”
“Quá rõ ràng!” người cha đáp. “Quá rõ ràng!”
Ông che mặt lại và im lặng một lúc. Sau đó, trấn tĩnh lại, ông nói:
“Và bây giờ, làm sao để tìm thấy nó? Làm sao để cứu nó khỏi công lý? Trong vài giờ ít ỏi mà ta có thể cho phép trôi qua trước khi ta công bố sự thật, làm sao chúng ta tìm thấy nó, và chỉ mình chúng ta biết? Mười ngàn bảng Anh cũng không làm được điều đó.”
“Sissy đã làm được rồi, thưa cha.”
Ông ngước mắt nhìn nơi cô đang đứng, như một nàng tiên tốt bụng trong nhà, và nói bằng giọng biết ơn dịu dàng và tử tế: “Luôn là con, con yêu của ta!”
“Chúng con đã có những nỗi sợ hãi,” Sissy giải thích, liếc nhìn Louisa, “từ trước hôm qua; và khi con thấy cha được đưa đến bên cạnh chiếc cáng tối qua, và nghe thấy những gì đã xảy ra (vì con luôn ở gần Rachael), con đã đến gặp anh ấy khi không có ai nhìn thấy, và nói với anh ấy: ‘Đừng nhìn tôi. Hãy nhìn xem cha anh đang ở đâu. Hãy trốn ngay đi, vì ông ấy và vì chính anh!’ Anh ấy đã run rẩy trước khi con thì thầm với anh ấy, và rồi anh ấy giật mình run rẩy hơn nữa, và nói: ‘Tôi có thể đi đâu? Tôi có rất ít tiền, và tôi không biết ai sẽ giấu tôi!’ Con đã nghĩ đến rạp xiếc cũ của cha. Con vẫn chưa quên ông Sleary thường đi đâu vào thời gian này trong năm, và con vừa mới đọc tin về ông ấy trên báo cách đây vài ngày. Con bảo anh ấy hãy chạy đến đó, nói tên mình ra, và nhờ ông Sleary giấu mình cho đến khi con đến. ‘Tôi sẽ đến đó trước sáng mai,’ anh ấy nói. Và con đã thấy anh ấy lủi đi trong đám đông.”
“Tạ ơn Thiên đàng!” người cha thốt lên. “Nó vẫn còn có thể ra nước ngoài.”
Điều đó càng thêm hy vọng vì thị trấn mà Sissy chỉ cho anh ta chỉ cách Liverpool ba giờ đi đường, từ đó anh ta có thể nhanh chóng được gửi đi bất cứ nơi nào trên thế giới. Nhưng vì cần phải thận trọng khi liên lạc với anh ta—bởi nguy cơ anh ta bị nghi ngờ ngày càng cao từng phút, và không ai có thể chắc chắn liệu chính ông Bounderby, trong cơn nhiệt huyết công lý hung hăng, có thể hành xử theo kiểu La Mã hay không—nên họ đồng ý rằng Sissy và Louisa sẽ tự mình đi đến nơi đó bằng một con đường vòng; và người cha bất hạnh, khởi hành theo hướng ngược lại, sẽ đi đến cùng một đích bằng một con đường khác và rộng hơn. Họ cũng đồng ý rằng ông sẽ không xuất hiện trước mặt ông Sleary, kẻo ý định của ông bị nghi ngờ, hoặc tin tức về việc ông đến sẽ khiến con trai ông lại bỏ trốn; thay vào đó, việc liên lạc sẽ để cho Sissy và Louisa thực hiện; và họ sẽ thông báo cho nguồn cơn của biết bao đau khổ và nhục nhã này về việc cha cậu ta đang ở gần đó và mục đích mà họ đến. Khi những sắp xếp này đã được cân nhắc kỹ lưỡng và cả ba đều hiểu rõ, đã đến lúc bắt đầu thực hiện. Đầu giờ chiều, ông Gradgrind đi bộ thẳng từ nhà mình ra vùng nông thôn để đón tuyến đường mà ông sẽ đi; và đến đêm, hai người còn lại lên đường theo lộ trình riêng, cảm thấy nhẹ nhõm vì không gặp phải bất kỳ khuôn mặt nào họ quen biết.
Hai người đi suốt đêm, trừ những lúc bị bỏ lại trong vài phút lẻ tẻ tại các trạm chuyển tiếp, trên những bậc thang vô tận, hoặc dưới những cái giếng sâu—đó là sự đa dạng duy nhất của những chặng dừng chân đó—và đến sáng sớm, họ bị thả xuống một vùng đầm lầy, cách thị trấn họ tìm kiếm một hoặc hai dặm. Từ nơi ảm đạm này, họ được một gã xà ích già hung dữ, tình cờ thức dậy sớm và đang đá một con ngựa trên xe, giải cứu; và thế là họ được lén đưa vào thị trấn qua tất cả những con ngõ phía sau nơi lũ lợn sinh sống: một con đường tuy chẳng tráng lệ hay dễ chịu chút nào, nhưng như thường lệ trong những trường hợp này, đó lại là con đường hợp lệ.
Điều đầu tiên họ nhìn thấy khi bước vào thị trấn là bộ khung của Rạp xiếc Sleary. Đoàn xiếc đã rời đến một thị trấn khác cách đó hơn hai mươi dặm và đã mở màn ở đó tối qua. Sự kết nối giữa hai nơi là một con đường thu phí đồi núi, và việc đi lại trên con đường đó rất chậm chạp. Mặc dù họ chỉ ăn sáng vội vàng và không nghỉ ngơi (việc nghỉ ngơi sẽ là vô ích trong hoàn cảnh đầy lo âu như vậy), nhưng đã là giữa trưa khi họ bắt đầu thấy các áp phích về Rạp xiếc Ngựa Sleary dán trên tường và các nhà kho, và lúc một giờ khi họ dừng lại ở quảng trường.
Một Buổi Biểu diễn Lớn vào Buổi sáng của các Kỵ sĩ, bắt đầu ngay vào giờ đó, đang được người đánh chuông thông báo khi họ đặt chân lên những viên đá trên phố. Sissy đề nghị rằng, để tránh phải hỏi han và thu hút sự chú ý trong thị trấn, họ nên tự đến mua vé ở cửa. Nếu ông Sleary là người thu tiền, ông ấy chắc chắn sẽ nhận ra cô và sẽ hành động một cách thận trọng. Nếu không phải ông ấy, ông ấy chắc chắn sẽ nhìn thấy họ bên trong; và biết rõ những gì ông ấy đã làm với kẻ chạy trốn, ông ấy vẫn sẽ hành động thận trọng.
Vì vậy, với trái tim đập loạn nhịp, họ tìm đến cái lều quen thuộc. Lá cờ với dòng chữ Rạp xiếc Ngựa Sleary vẫn ở đó; hốc tường kiểu Goth vẫn ở đó; nhưng ông Sleary thì không. Master Kidderminster, người đã quá lớn để có thể được tin là thần Cupid thêm lần nào nữa, đã khuất phục trước sức mạnh không thể cưỡng lại của hoàn cảnh (và bộ râu của mình), và trong vai trò một người làm mọi việc lặt vặt, đã chủ trì quầy thu ngân vào dịp này—còn có cả một chiếc trống dự phòng để tiêu tốn những giây phút rảnh rỗi và sức lực dư thừa. Trong sự cảnh giác cực độ để tránh tiền giả, Mr. Kidderminster, ở vị trí hiện tại, không bao giờ nhìn thấy gì ngoài tiền; vì vậy Sissy đi ngang qua mà anh ta không nhận ra, và họ bước vào.
Hoàng đế Nhật Bản, cưỡi trên một con ngựa trắng già dặn với những đốm đen, đang xoay năm chiếc chậu rửa mặt cùng một lúc, như sở thích của vị quân vương đó. Sissy, dù rất quen thuộc với dòng dõi Hoàng gia của ông, nhưng không có quen biết cá nhân với vị Hoàng đế hiện tại, và triều đại của ông ta vẫn yên bình. Cô Josephine Sleary, trong Tiết mục Hoa Tyrolean Cưỡi ngựa duyên dáng nổi tiếng của mình, sau đó được giới thiệu bởi một chú hề mới (người hóm hỉnh gọi là Tiết mục Súp lơ), và ông Sleary xuất hiện, dẫn cô vào.
Ông Sleary chỉ mới quất một nhát vào chú hề bằng sợi roi dài, và chú hề chỉ mới nói: “Nếu ông làm thế nữa, tôi sẽ ném con ngựa vào người ông!” thì Sissy đã được cả cha và con gái nhận ra. Nhưng họ đã hoàn thành tiết mục với sự tự chủ tuyệt vời; và ông Sleary, trừ khoảnh khắc đầu tiên, không để lộ thêm chút biểu cảm nào trong con mắt động đậy của mình so với con mắt cố định. Buổi biểu diễn có vẻ hơi dài đối với Sissy và Louisa, đặc biệt là khi nó dừng lại để cho chú hề có cơ hội kể với ông Sleary (người nói “Thật vậy sao, thưa ông!” với tất cả các quan sát của anh ta một cách bình tĩnh nhất, và mắt vẫn nhìn về phía khán giả) về hai cái chân ngồi trên ba cái chân nhìn vào một cái chân, khi bốn cái chân tiến vào, chộp lấy một cái chân, và hai cái chân đứng dậy, tóm lấy ba cái chân, và ném chúng vào bốn cái chân, kẻ đã chạy biến với một cái chân. Bởi vì, mặc dù là một câu chuyện ngụ ngôn khéo léo về người bán thịt, cái ghế ba chân, con chó và đùi cừu, câu chuyện này đã tốn thời gian; và họ đang trong tình trạng vô cùng hồi hộp. Cuối cùng, tuy nhiên, cô bé Josephine tóc vàng nhạt đã cúi chào trong tiếng vỗ tay nồng nhiệt; và chú hề, bị bỏ lại một mình trong vòng tròn, vừa khởi động xong và nói: “Bây giờ đến lượt tôi!” thì Sissy bị chạm vào vai và ra hiệu ra ngoài.
Cô đưa Louisa theo cùng; và họ được ông Sleary đón tiếp trong một căn phòng riêng rất nhỏ, với các vách bằng vải bạt, sàn cỏ, và trần gỗ nghiêng ngả, nơi khán giả trên ghế lô giậm chân tán thưởng, như thể họ sắp lao xuống đến nơi. “Thethilia,” ông Sleary nói, khi đang cầm ly rượu mạnh pha nước trên tay, “thật tốt khi được gặp cô. Cô luôn là người mà tôi yêu quý, và tôi chắc chắn cô đã làm chúng tôi rạng danh từ trước đến nay. Cô phải gặp mọi người của chúng tôi, cô gái của tôi, trước khi chúng ta bàn chuyện công việc, nếu không họ sẽ tan nát cõi lòng—đặc biệt là mấy chị em phụ nữ. Jothphine đây đã kết hôn với E. W. B. Childerth, và nó đã có một đứa con trai, và dù nó mới chỉ ba tuổi, nhưng nó bám chặt vào bất kỳ con ngựa con nào cô đưa cho nó. Nó được đặt tên là Kỳ Quan Nhỏ của Nghệ thuật Cưỡi ngựa Học thuật; và nếu cô không nghe danh thằng bé ở Athley’th, cô sẽ nghe ở Parith. Và cô còn nhớ Kidderminthter, người từng được cho là khá tình cảm với cô không? Chà. Cậu ta cũng đã kết hôn rồi. Cưới một bà góa. Lớn tuổi bằng mẹ cậu ta. Bà ấy từng là nghệ sĩ đi dây, và giờ thì chẳng là gì cả—do quá béo. Họ đã có hai đứa con, nên chúng tôi rất mạnh trong các tiết mục Cổ tích và Dạy dỗ trẻ thơ. Nếu cô xem tiết mục Những đứa trẻ trong rừng của chúng tôi, với cha mẹ chúng cùng hấp hối trên lưng ngựa—chú của chúng nhận nuôi chúng, trên lưng ngựa—chính chúng đi hái dâu đen, trên lưng ngựa—và lũ chim cổ đỏ bay đến phủ lá lên chúng, trên lưng ngựa—cô sẽ nói đó là thứ hoàn hảo nhất mà cô từng thấy! Và cô còn nhớ Emma Gordon, người gần như là một người mẹ đối với cô chứ? Tất nhiên là có; tôi không cần phải hỏi. Chà! Emma, cô ấy đã mất chồng. Anh ta bị ngã lộn nhào từ trên lưng một con voi trong một kiểu kiến trúc giống chùa chiền khi đóng vai Sultan của người Ấn, và anh ta không bao giờ hồi phục lại được; và cô ấy đã kết hôn lần thứ hai—cưới một người bán phô mai, kẻ đã phải lòng cô ấy từ phía khán giả—và giờ anh ta là một Giám sát viên và đang làm nên cơ nghiệp.”
Những thay đổi khác nhau này, ông Sleary, lúc này đã khá hụt hơi, kể lại một cách đầy nhiệt tình và với một sự ngây thơ lạ lùng, nếu xét đến việc ông là một cựu binh già nua, nhòe nhoẹt vì rượu mạnh. Sau đó ông dẫn Josephine, E. W. B. Childers (có những nếp nhăn sâu trên mặt dưới ánh sáng ban ngày), Kỳ Quan Nhỏ của Nghệ thuật Cưỡi ngựa Học thuật, và tóm lại là tất cả mọi người trong đoàn vào. Họ là những sinh vật đáng kinh ngạc trong mắt Louisa, với làn da trắng hồng, trang phục thiếu vải, và đôi chân phô bày; nhưng thật dễ chịu khi thấy họ vây quanh Sissy, và rất tự nhiên khi Sissy không thể kìm được nước mắt.
“Được rồi! Giờ Thethilia đã hôn hết lũ trẻ, ôm hết phụ nữ, và bắt tay tất cả đàn ông rồi, giải tán đi, tất cả các người, và gọi ban nhạc vào cho phần hai!”
Ngay khi họ rời đi, ông tiếp tục bằng giọng thấp. “Này, Thethilia, tôi không đòi hỏi biết bất cứ bí mật nào, nhưng tôi cho rằng tôi có thể coi đây là Mith Thquire.”
“Đây là em gái của anh ấy. Phải.”
“Và là con gái của người kia. Ý tôi là vậy. Hy vọng cô khỏe, thưa cô. Và hy vọng ông Thquire vẫn khỏe chứ?”
“Cha tôi sẽ sớm đến đây,” Louisa nói, nóng lòng muốn đưa ông vào vấn đề chính. “Anh trai tôi có an toàn không?”
“An toàn và khỏe mạnh!” ông trả lời. “Tôi muốn cô liếc nhìn vào Vòng tròn một chút, thưa cô, qua đây. Thethilia, cô biết các mánh khóe rồi đấy; hãy tự tìm cho mình một lỗ nhìn trộm.”
Mỗi người nhìn qua một khe hở trên các tấm ván.
“Đó là Jack diệt Khổng lồ—một tiết mục hài cho trẻ con,” Sleary nói. “Ở đó có một ngôi nhà đạo cụ, cô thấy đấy, cho Jack ẩn nấp; ở đó có chú hề của tôi với nắp nồi và một cái xiên, cho người hầu của Jack; có chính tiểu Jack trong bộ giáp lộng lẫy; có hai tên người hầu da đen hài hước to gấp đôi ngôi nhà, đứng cạnh đó để mang nó vào và dọn dẹp; và gã Khổng lồ (một thứ làm bằng giỏ rất đắt tiền), gã chưa ra sân khấu. Này, cô thấy hết chúng chưa?”
“Rồi ạ,” cả hai nói.
“Nhìn lại lần nữa đi,” Sleary nói, “nhìn kỹ vào. Cô thấy hết rồi chứ? Rất tốt. Giờ thì, thưa cô;” ông đặt một cái bục cho họ ngồi xuống; “tôi có ý kiến riêng, và ông Thquire cha cô cũng có ý kiến của ông ấy. Tôi không muốn biết anh trai cô đã làm gì; tốt hơn là tôi không nên biết. Tất cả những gì tôi nói là, ông Thquire đã đứng về phía Thethilia, và tôi sẽ đứng về phía ông Thquire. Anh trai cô là một trong hai tên người hầu da đen đó.”
Louisa thốt lên một tiếng, một phần vì đau khổ, một phần vì nhẹ nhõm.
“Đó là sự thật,” Sleary nói, “và ngay cả khi biết rồi, cô cũng không thể chỉ tay vào hắn. Hãy để ông Thquire đến. Tôi sẽ giữ anh trai cô ở lại đây sau buổi biểu diễn. Tôi sẽ không cởi đồ cho anh ta, cũng không rửa sạch lớp sơn trên người anh ta. Hãy để ông Thquire đến đây sau buổi biểu diễn, hoặc chính cô đến đây sau buổi biểu diễn, và cô sẽ tìm thấy anh trai mình, và có cả nơi này để nói chuyện với anh ta. Đừng bận tâm đến vẻ ngoài của anh ta, miễn là anh ta được giấu kỹ.”
Louisa, với rất nhiều lời cảm ơn và một gánh nặng nhẹ bớt, không giữ chân ông Sleary nữa. Cô để lại lời nhắn yêu thương cho anh trai, với đôi mắt đẫm lệ; và cô cùng Sissy rời đi cho đến tận cuối buổi chiều.
Ông Gradgrind đến nơi trong vòng một giờ sau đó. Ông cũng không chạm trán ai mà ông quen biết; và giờ đây, với sự giúp đỡ của Sleary, ông hy vọng sẽ đưa người con trai ô nhục của mình đến Liverpool trong đêm. Vì không ai trong ba người có thể là người đồng hành cùng cậu ta mà không gần như làm lộ tẩy cậu ta trong bất kỳ lớp cải trang nào, ông đã chuẩn bị một lá thư gửi cho một người quen mà ông tin tưởng, khẩn khoản yêu cầu người đó đưa người mang thư đi bằng mọi giá, đến Bắc hoặc Nam Mỹ, hoặc bất kỳ nơi xa xôi nào trên thế giới mà cậu ta có thể được đưa đi nhanh chóng và bí mật nhất.
Xong xuôi, họ đi dạo quanh, chờ đợi rạp xiếc hoàn toàn vắng người; không chỉ khán giả, mà cả các thành viên đoàn xiếc và ngựa. Sau khi quan sát một hồi lâu, họ thấy ông Sleary mang một chiếc ghế ra và ngồi xuống cạnh cửa bên, hút thuốc; như thể đó là tín hiệu cho thấy họ có thể tiếp cận.
“Chào ông, Thquire,” đó là lời chào thận trọng của ông khi họ bước vào. “Nếu ông cần tôi, ông sẽ tìm thấy tôi ở đây. Ông đừng bận tâm đến việc con trai mình mặc trang phục hài hước nhé.”
Cả ba người đều bước vào; và ông Gradgrind ngồi xuống một cách tuyệt vọng trên chiếc ghế biểu diễn của Chú hề ở giữa vòng tròn. Trên một trong những băng ghế phía sau, xa xa trong ánh sáng mờ ảo và sự lạ lẫm của nơi này, ngồi gã ranh con đê tiện, hằn học đến cùng, kẻ mà ông có nỗi đau khổ là phải gọi là con trai mình.
Trong một chiếc áo khoác kệch cỡm, giống như của người giữ trật tự, với cổ tay áo và vạt áo được phóng đại đến mức không thể diễn tả được; trong một chiếc áo ghi lê khổng lồ, quần chẽn đến đầu gối, giày có khóa, và một chiếc mũ cocked hat điên rồ; với mọi thứ không vừa vặn, và tất cả đều bằng chất liệu thô kệch, bị sâu mọt và đầy lỗ thủng; với những đường rãnh trên khuôn mặt đen ngòm, nơi sự sợ hãi và sức nóng đã làm lớp sơn dầu bôi đầy trên đó nứt toác ra; một thứ gì đó tàn nhẫn, đáng ghét, nực cười đến mức đáng xấu hổ như gã ranh con trong bộ trang phục hài hước, ông Gradgrind không bao giờ có thể tin được bằng bất kỳ cách nào khác, dù đó là sự thật có thể cân đo đong đếm được. Và một trong những đứa con kiểu mẫu của ông đã ra nông nỗi này!
Lúc đầu gã ranh con không chịu đến gần hơn, mà cứ khăng khăng ngồi lì ở đó một mình. Cuối cùng chịu nhượng bộ, nếu một sự nhượng bộ miễn cưỡng như vậy có thể gọi là nhượng bộ, trước những lời khẩn khoản của Sissy—vì với Louisa, hắn hoàn toàn chối bỏ—hắn bước xuống, băng ghế này qua băng ghế khác, cho đến khi đứng trên lớp mùn cưa, ở rìa vòng tròn, xa nhất có thể trong phạm vi giới hạn so với nơi cha hắn ngồi.
“Việc này đã được thực hiện như thế nào?” người cha hỏi.
“Việc gì đã được thực hiện như thế nào?” người con đáp một cách ủ rũ.
“Vụ trộm này,” người cha nói, cao giọng khi thốt lên từ đó.
“Con tự phá két sắt vào ban đêm, và khép hờ nó lại trước khi rời đi. Con đã làm chiếc chìa khóa được tìm thấy từ lâu rồi. Con đã đánh rơi nó vào sáng hôm đó, để người ta tưởng rằng nó đã được sử dụng. Con không lấy tiền một lúc. Con giả vờ gửi số dư của mình vào mỗi đêm, nhưng con không làm thế. Giờ thì cha biết hết rồi đấy.”
“Nếu một tia sét đánh trúng ta,” người cha nói, “thì nó cũng không làm ta sốc hơn thế này!”
“Con không thấy tại sao,” người con càu nhàu. “Rất nhiều người được làm việc ở những vị trí được tin cậy; rất nhiều người, trong số rất nhiều người, sẽ không trung thực. Con đã nghe cha nói, cả trăm lần, về việc đó là một quy luật. Sao con có thể chống lại các quy luật? Cha đã an ủi người khác bằng những điều như vậy mà, thưa cha. Hãy tự an ủi mình đi!”
Người cha vùi mặt vào đôi bàn tay, và đứa con trai đứng đó trong bộ dạng lố bịch đáng xấu hổ, nhai cọng rơm: đôi bàn tay hắn, với lớp màu đen bị mòn đi một phần ở lòng bàn tay, trông giống như bàn tay của một con khỉ. Buổi tối đang nhanh chóng khép lại; và thỉnh thoảng, hắn lại đảo tròng trắng mắt một cách bồn chồn và thiếu kiên nhẫn về phía cha mình. Đó là những phần duy nhất trên khuôn mặt hắn cho thấy bất kỳ sự sống hay biểu cảm nào, lớp sơn trên mặt hắn quá dày.
“Con phải được đưa đến Liverpool, và gửi ra nước ngoài.”
“Con cho là vậy. Con không thể nào khốn khổ hơn ở bất cứ nơi nào,” gã ranh con rên rỉ, “so với những gì con đã trải qua ở đây, kể từ khi con còn nhớ được. Đó là một điều.”
Ông Gradgrind đi đến cửa, và quay lại với Sleary, người mà ông đã đặt câu hỏi: Làm thế nào để đưa đối tượng đáng thương này đi?
“Tại sao, tôi đã nghĩ đến việc đó rồi, Thquire. Không có nhiều thời gian để lãng phí đâu, nên ông phải nói yeth hay no thôi. Còn hơn hai mươi dặm nữa mới đến đường ray. Có một chuyến xe ngựa trong nửa giờ nữa, sẽ đến đường ray, mục đích là để bắt kịp chuyến tàu thư. Chuyến tàu đó sẽ đưa nó thẳng đến Liverpool.”
“Nhưng hãy nhìn nó xem,” ông Gradgrind rên rỉ. “Liệu có chuyến xe nào—”
“Tôi không có ý bảo nó đi với bộ trang phục hài hước đó đâu,” Sleary nói. “Chỉ cần ông gật đầu, tôi sẽ biến nó thành một gã Jothkin, từ tủ quần áo của chúng tôi, trong năm phút.”
“Tôi không hiểu,” ông Gradgrind nói.
“Một gã Jothkin—một người lái xe chở hàng. Hãy quyết định nhanh lên, Thquire. Sẽ phải mua bia để làm sạch đấy. Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì ngoài bia có thể làm sạch được một gã da đen hài hước cả.”
Ông Gradgrind nhanh chóng đồng ý; ông Sleary nhanh chóng lấy ra từ một cái thùng, một chiếc áo smock, một chiếc mũ phớt, và những thứ cần thiết khác; gã ranh con nhanh chóng thay quần áo phía sau một tấm màn bằng nỉ; ông Sleary nhanh chóng mang bia đến, và rửa sạch mặt cho hắn trở lại màu trắng.
“Nào,” Sleary nói, “đi cùng đến chỗ xe ngựa, và nhảy lên phía sau; tôi sẽ đi cùng các người đến đó, và họ sẽ cho rằng cậu là một trong những người của tôi. Hãy nói lời tạm biệt với gia đình đi, và tharp’th the word (nhanh lên thôi).” Với lời đó, ông tinh tế rút lui.
“Đây là thư của con,” ông Gradgrind nói. “Tất cả các phương tiện cần thiết sẽ được cung cấp cho con. Hãy đền tội, bằng sự ăn năn và hạnh kiểm tốt hơn, cho hành động kinh khủng mà con đã gây ra, và những hậu quả khủng khiếp mà nó dẫn đến. Đưa tay cho cha, đứa con tội nghiệp của ta, và cầu Chúa tha thứ cho con như cha đã làm!”
Kẻ phạm tội đã cảm động đến vài giọt nước mắt thảm hại trước những lời nói này và giọng điệu đầy bi thương của cha mình. Nhưng, khi Louisa mở vòng tay ra, hắn lại xua đuổi cô một lần nữa.
“Không phải cô. Tôi không muốn nói chuyện gì với cô cả!”
“Ôi Tom, Tom, chúng ta kết thúc thế này sao, sau tất cả tình yêu của em!”
“Sau tất cả tình yêu của cô!” hắn đáp, một cách cố chấp. “Tình yêu hay ho thật! Bỏ mặc ông Bounderby già nua, tống khứ bạn thân nhất của tôi là ông Harthouse đi, và bỏ về nhà đúng lúc tôi đang ở trong tình trạng nguy hiểm nhất. Tình yêu hay ho thật! Lôi ra từng lời về việc chúng ta đã đến nơi đó, khi cô thấy cái lưới đang siết chặt quanh tôi. Tình yêu hay ho thật! Cô đã hoàn toàn từ bỏ tôi. Cô chưa bao giờ quan tâm đến tôi.”
“Tharp’th the word!” Sleary nói, ở ngoài cửa.
Tất cả họ bước ra ngoài một cách bối rối: Louisa khóc lóc với anh rằng cô tha thứ cho anh, và vẫn yêu anh, và rằng một ngày nào đó anh sẽ hối hận vì đã bỏ cô lại như thế, và sẽ thấy vui khi nghĩ về những lời cuối cùng này của cô, khi ở rất xa: thì có ai đó chạy sầm vào họ. Ông Gradgrind và Sissy, cả hai đều đang đứng trước anh trong khi người em gái vẫn còn bám lấy vai anh, dừng lại và lùi lại.
Vì, đó là Bitzer, đang thở hổn hển, đôi môi mỏng hé mở, lỗ mũi mỏng phập phồng, lông mi trắng run rẩy, khuôn mặt không màu lại càng thêm không màu, như thể hắn tự chạy đến mức nóng bừng cả người, trong khi người khác chạy thì đỏ bừng mặt. Hắn đứng đó, thở dốc và nặng nề, như thể hắn chưa bao giờ dừng lại kể từ cái đêm, đã lâu rồi, khi hắn chạy đuổi theo họ trước đó.
“Tôi xin lỗi vì đã can thiệp vào kế hoạch của các người,” Bitzer nói, lắc đầu, “nhưng tôi không thể để mình bị qua mặt bởi bọn nghệ sĩ xiếc. Tôi phải bắt cậu Tom trẻ tuổi; cậu ta không được phép để cho bọn nghệ sĩ xiếc đưa đi; cậu ta đang ở đây trong bộ đồ nông dân này, và tôi phải bắt lấy cậu ta!”
Hơn nữa, có vẻ như hắn tóm lấy cổ áo cậu ta. Vì đó là cách hắn chiếm giữ cậu ta.
