Hồ Quốc Quang đầy bụng kế hoạch, vui vẻ về nhà. Gió bấc thổi mũi anh ta đỏ ửng, chảy nước mũi trong, anh ta cũng không thấy; tâm trí chỉ mải tính toán tiền đồ. Vừa vào cửa, nghe tiếng loảng xoảng; anh ta đoán chắc là vỡ đồ sứ, lại còn đoán chừng nhất định là Kim Phượng và thái thái đang cãi nhau. Anh ta chạy nhanh vào trong, qua hai gian nhà trống sau cửa lớn, thình lình nghe trong chính sảnh có tiếng hét:

"Không cho à? Được! Các người là thổ hào liệt thân. Lão già kia, có khi ngày mai phải đi ngồi tù rồi, gia sản mọi người cùng hưởng! Mọi người cùng hưởng——tôi lại không có phần sao?" Bốn chữ "thổ hào liệt thân" lọt vào tai Hồ Quốc Quang, vang dội; anh ta rùng mình, bước chân chậm lại, một câu luôn lởn vởn trong đầu——"Quả nhiên tới lục soát rồi", lúc này suýt bật ra khỏi miệng. Trong lòng anh ta rối bời, nghe không ra tiếng ai hét. Nửa tiếng trước, hy vọng tràn trề do Trương Thiết Chủy rót vào tan biến sạch. Anh ta theo bản năng khựng lại, quay người muốn đi, thì một giọng nhọn hoắt gọi sau lưng:

"Lão gia, lão gia!"

Lần này, Hồ Quốc Quang nghe rõ, chính là giọng Kim Phượng. Quay đầu nhìn, thấy Kim Phượng đã tới gần, mặt vẫn trát phấn trắng bệch, môi bôi đỏ chót, vẫn liếc mắt đưa tình, uốn éo, không chút dáng vẻ hoảng sợ xui xẻo nào.

"Chuyện gì?" Hồ Quốc Quang trấn tĩnh hỏi. Hắn lại nhìn thấy cô hầu nhỏ Ngân Nhi cũng lấp ló đi theo ra.

"Thiếu gia lại đang cãi nhau với thái thái! Thiếu gia làm vỡ ấm trà, dậm chân, gào nãy giờ rồi."

"Còn đánh con nữa!" Ngân Nhi xen vào; hai bàn tay lạnh cóng chắp bên miệng hà hơi liên tục.

Hồ Quốc Quang thở phào, cả người nhẹ nhõm; hắn sa sầm mặt, quát lớn với Ngân Nhi: "Ai cho mày nhiều chuyện, cút!" Hắn ho nhẹ, lấy giọng, rồi sải bước qua sân nhỏ trước dãy nhà ngang, đi vào chính sảnh——phòng khách của hắn.

Hồ Quốc Quang này, vốn là một sĩ phu trong huyện; hai tháng trước còn bàn luận ở quán trà Thanh Phong các về Ngô đại soái thế nào, Lưu ngọc soái thế nào, dù lúc đó huyện công thự đã đổi treo cờ Thanh Thiên Bạch Nhật. Hắn là con cáo già lâu năm. Năm Tân Hợi, tân quân khởi nghĩa ở tỉnh, chiếm kho vũ khí Sở Vọng Đài, dọa chạy Thụy Trừng, hắn là người đầu tiên trong huyện cắt bím tóc. Lúc đó, hắn mới 34 tuổi, cha làm giám đốc Dục Anh đường chưa chết, Kim Phượng chưa mua về, con trai mới 3 tuổi. Hắn dựa vào cái huy hiệu Đảng mạ bạc gì đó, đường hoàng làm sĩ phu trong huyện. Đến nay, chính quyền tỉnh thay đổi trung bình hai năm một lần, huyện thay đổi năm rưỡi một lần, nhưng địa vị sĩ phu này của hắn chưa bao giờ lung lay. Hắn nhìn thấu: hễ còn cần huyện quan, ắt không thể thiếu bọn sĩ phu như chúng; không có "sĩ", không thành "quan", cái "bát cơm sắt" của hắn quyết không thể vỡ. Cho nên khi huyện công thự đổi cờ, trên vách tường miếu Thành Hoàng xuất hiện mấy tờ giấy "đả đảo thổ hào liệt thân", hắn vẫn bình chân như vại, ngồi trà quán Thanh Phong bàn luận về Ngô đại soái, Lưu ngọc soái.

Nhưng nửa tháng nay, Hồ Quốc Quang hơi hoảng. Vì huyện quan mới chẳng đoái hoài, mấy sĩ phu già lại âm thầm bỏ đi; khẩu hiệu "đả đảo liệt thân" không chỉ dán trên tường mà còn hô vang khắp nơi. Bạn cũ ở tỉnh cũng báo tin: "Tỉnh cục đại biến, dòng đời cuồn cuộn không thể cứu vãn; minh triết bảo thân, dời đi là hơn." Hắn không hiểu rõ tỉnh biến thế nào, nhưng thừa nhận lần này khác hẳn trước, gió tanh mưa máu ngày càng gắt.

Hắn và vợ bàn cách né tránh, bà vợ bảo nên nhờ Trương Thiết Chủy gieo quẻ trước. Hôm nay hắn đi sớm, kết quả, Trương Thiết Chủy không những bảo "không cần trốn", mà còn bảo quẻ này đại phát, có phần làm "ủy viên". Hắn vui mừng, trên đường về từ chỗ Trương Thiết Chủy, không ngờ con trai lại làm loạn ở nhà, làm hắn một phen hú vía.

Hồ Quốc Quang bước vào chính sảnh, bị vợ kéo lại ở cửa sổ sát đất trước hiên, kể lể con trai bất hiếu. Bàn bát tiên giữa sảnh bị đẩy lệch; mảnh ấm trà vỡ văng vãi, mặt sứ vỡ trắng dã trông thật tội nghiệp, lại như đang ăn vạ. Nắp ấm vẫn nằm yên trên góc trà kỷ. Con trai mặt xám ngoét, ngồi ghế bên phải, thấy cha vào, dường như giật mình, nhưng vẫn liếc mắt không thèm đếm xỉa.

"Hôm qua vừa lấy hai xâu tiền, hôm nay lại đòi," Hồ thái thái giận dữ nói, "đòi hẳn năm xâu. Không cho liền gào thét, đánh Ngân Nhi chưa xong lại đập đồ. Tôi giận quá, mắng nó nghịch tử, nó liền nhảy dựng lên, tuôn ra một đống lời lẽ hỗn láo——ông tự hỏi nó đi!"

Bà ta nhấc vạt áo da cừu lau mắt; chắc bà ta tưởng mình sắp rơi lệ, dù thực tế không có.

Hồ Quốc Quang chỉ "hừ" một tiếng. Hắn chắp tay sau lưng, đi đi lại lại, đôi mắt nhỏ lồi đen láy nhìn quanh nhà. Dáng vẻ vốn ti tiện lại gian xảo, lúc này trông càng khó coi.

Trong sảnh chỉ còn tiếng bước chân của Hồ Quốc Quang. Con trai Hồ Bỉnh phồng má, ngồi trân trân, đảo mắt nhìn trần nhà. Ánh mắt nghi vấn của Hồ thái thái dõi theo gót giày Hồ Quốc Quang, cũng không lên tiếng. Con mèo hoa, vốn nằm trên bàn bát tiên, khi mẹ con bà thái thái làm loạn dường như cũng thấy tội, lén lui về ngưỡng cửa, thu tai dán vào đầu, nằm phủ phục; giờ lại can đảm đi lại, cọ vào chân chủ, ngẩng đầu chăm chú nhìn.

Đi đến vòng thứ ba, Hồ Quốc Quang dừng lại nói:

"Hừ! Mày cũng chửi liệt thân à? Lão tử sắp làm ủy viên rồi."

"Ông làm gì không liên quan đến tôi;" Hồ Bỉnh hung hăng đáp. "Tôi chỉ cần tiền. Không cho cũng chẳng sao; tôi có cách khác.——Tiền của ông, còn coi là của ông được sao?"

Hồ Quốc Quang biết con trai có mấy tên bạn không ra gì; bình thường không sợ, nhưng giờ phải cẩn thận, hơn nữa biết đâu sau này dùng đến bọn này, thì không thể không tưới tắm gốc rễ đó. Hắn nháy mắt ngăn vợ, rồi móc một đồng bạc vứt lên bàn bát tiên: "Cầm lấy, không được lắm miệng!" Lại liên tục gọi "Ngân Nhi".

Ngân Nhi chạy vào từ cửa sổ đụng ngay Hồ Bỉnh; Hồ Bỉnh tiện chân đá một cái rồi đi thẳng ra ngoài.

Hồ thái thái thở dài, thấy Hồ Quốc Quang vẫn đi bộ như kẻ đầy tâm sự.

"Trương Thiết Chủy nói sao?" Hồ thái thái lo lắng hỏi.

"Rất tốt. Không cần lo hão. Tôi còn có phúc làm ủy viên nữa kia!"

"Cái gì mà quế viên!"

"Là ủy viên! Trước kia chuộng đại nhân lão gia, giờ chuộng ủy viên! Bà còn không hiểu?"

"Thế không phải làm quan sao? Lại phải tốn bạc mà mua." Hồ thái thái vỡ lẽ. "Làm chưa được ba ngày, đại binh tới lại mất; khuyên ông đừng lao lực nữa."

Hồ Quốc Quang cười lắc đầu. Hắn biết mấy kiểu mới này vợ không hiểu, chỉ cười, trong lòng vẫn tính toán.

Ngân Nhi quét sạch mảnh sứ, bà thái thái chỉnh lại bàn, thấy mặt trời đã sang cửa, gần trưa; gọi Ngân Nhi vào trong, để Hồ Quốc Quang một mình xoay xở bên bàn bát tiên.

Dãy nhà ngang phía trước vang lên tiếng cười khúc khích, lại như có tiếng chân đuổi nhau; lát sau, trong tiếng cười thốt ra hai chữ "ngươi dám?", giọng nhọn, lả lơi, rõ ràng là Kim Phượng.

Hồ Quốc Quang không nghĩ nổi nữa. Hắn đầy bụng nghi hoặc, bước ra sảnh, vừa đến sân, một người tiến vào:

"Trinh Khanh huynh, hóa ra huynh ở nhà."

Người này là biểu đệ Vương Vinh Xương của Hồ Quốc Quang, chủ tiệm tạp hóa Vương Thái Ký.

Hồ Quốc Quang chào hỏi, đang định mời vào sảnh, Kim Phượng cũng tới. Tóc tai rối bời, mặt phấn trắng bệch đỏ bừng như gan heo, vạt áo bông giả lụa có vết nhăn nhúm. Cúi đầu vào, dường như còn thở dốc.

"Là cô à? Với ai cười đùa thế?" Hồ Quốc Quang hỏi dồn.

"Cười đùa? Ai? Ông hỏi Vương lão gia đi!"

Kim Phượng bĩu môi, bất kính nói; không nhìn Hồ Quốc Quang, đi thẳng vào trong.

Hồ Quốc Quang nhìn Vương Vinh Xương ngạc nhiên. Tay tiểu thương này vừa vào sảnh vừa nói:

"Trinh Khanh huynh, A Bỉnh của huynh quá nghịch rồi. Tôi đến trước cửa, nó đang chặn Kim Phượng vào góc tường, sàm sỡ——chẳng phải huynh nạp Kim Phượng làm tiểu rồi sao?"

Vương Vinh Xương ngồi xuống, lắc đầu: "Không ra thể thống gì!"

"Chưa chính thức tính là di thái thái." Hồ Quốc Quang ngồi xuống, nhạt giọng.

"Giờ thay đổi rồi, đây là tự do yêu đương thời thượng đấy."

"Nhưng cha với thiếp rốt cục không được đùa giỡn."

"Vinh đệ, hôm nay đệ rảnh rỗi ghé chơi." Hồ Quốc Quang cười gượng, chuyển đề tài.

Vương Vinh Xương là tiểu thương quy củ, ít khi rời tiệm; hôm nay tới thăm biểu huynh, có việc lớn. Hai ngày nay, huyện đảng bộ thông báo tổ chức Thương dân hiệp hội, phát phiếu đến tiệm Vương Vinh Xương, ghi: chủ tiệm là ai, quản lý là ai, mở năm nào, vốn bao nhiêu, v.v.

Mục "vốn bao nhiêu" làm Vương Vinh Xương hoảng nhất.

"Huynh xem, Trinh Khanh huynh, điều tra vốn liếng, chính là muốn cộng sản đấy." Vương Vinh Xương lo lắng nói.

Hồ Quốc Quang trầm tư, lắc đầu, vẽ vòng bán nguyệt. "Có người bảo không phải cộng sản, chỉ là bắt chúng ta gia nhập Thương dân hiệp hội, đi bầu cử. Cuối tháng bầu ủy viên gì đó. Trinh Khanh huynh, huynh biết, tôi chỉ biết buôn bán, vào hội, bầu cử tôi không thạo, sợ nhất vào hội, dính líu quan trường."

Vương Vinh Xương sắp khóc. Một ý nghĩ hiện lên đầu Hồ Quốc Quang.

"Đệ không vào không được. Họ sẽ bảo đệ phá chương trình đấy!" Hồ Quốc Quang nghiêm túc nói.

Vương Vinh Xương khổ sở lắc đầu.

"Cộng sản là tin đồn, Thương dân hiệp hội không vào không được. Đệ không ra mặt có khi lại được."

"Có thể tìm người thay thế không?" Vương Vinh Xương hỏi nhỏ.

"Giờ phổ biến là phái đại biểu. Sao đệ không phái đại biểu? Tất nhiên là được."

"Tuyệt quá, Trinh Khanh huynh, nhờ huynh nghĩ cách thỏa đáng; người nhà không khách sáo."

Vương Vinh Xương nói thân tình; người tội nghiệp này giờ mới có chút sức sống.

Hồ Quốc Quang cười nhắm mắt; dung mạo Trương Thiết Chủy rót "nước cơm" hiện ra. Hắn sực nhớ một chuyện, mở mắt: "Suýt quên dặn đệ. Vinh đệ, từ nay đừng gọi ta là Trinh Khanh nữa, ta bỏ hiệu đó rồi. Ta cũng không gọi là 'Hồ Quốc Phụ' nữa, giờ ta đổi tên 'Quốc Quang', sau này chỉ gọi ta là Quốc Quang thôi."

"Ơ, đổi khi nào?"

"Chính hôm nay."

Vương Vinh Xương ngạc nhiên.

"Hôm nay ta đến thỉnh giáo Trương Thiết Chủy——Trương Thiết Chủy dưới 'Đấu Mỗ Các'. Hắn tận tâm gieo quẻ, khẳng định ta còn phát đạt, có hy vọng làm ủy viên. Đệ nghĩ xem, muốn làm ủy viên, cái tên 'Quốc Phụ' này có mùi tư tưởng phong kiến, quyết không được, nên đổi thành 'Quốc Quang'. Trương Thiết Chủy chiết tự chữ 'Quang' này cũng bảo cực tốt. Giờ ta là Quốc Quang rồi, đệ đừng quên."

"Ồ, ồ." Vương Vinh Xương gật đầu nửa hiểu nửa không.

"Sách tướng cũng có ủy viên à?" Anh ta hỏi lạ lùng.

"Chắc không. Nhưng quan vẫn là quan, quan trường có ủy viên, trong miệng Trương Thiết Chủy tất nhiên cũng có."

Vương Vinh Xương vỡ lẽ gật đầu.

"Việc của đệ, ta không giúp sao? Nhưng trước hết phải xem tờ phiếu đó đã, kiểu gì cũng có cách." Hồ Quốc Quang mỉm cười tiếp, tỏ vẻ nắm chắc.

"Xem phiếu dễ thôi. Chỉ là Thương dân hiệp hội kia, tôi không nói nổi. Tốt nhất tìm Lục Mộ Du; lão ta thuộc làu mọi thứ trong bụng."

"Lục Mộ Du?" Hồ Quốc Quang nghiêng đầu nghĩ. "Là con trai Lục tam gia à? Lão ta chẳng làm thiếu gia, lại đi lo việc địa phương à."

"Phiếu ở tiệm." Vương Vinh Xương nắm lấy thời cơ. "Trinh Khanh——à, Quốc Quang huynh, nếu huynh rảnh, mời huynh đến tiệm dùng cơm, tiện xem phiếu đó luôn."

Hồ Quốc Quang tất nhiên không từ chối. Với việc này, hắn đã nắm chắc phần thắng trong tay.