Khi buổi hội thảo diễn ra được một nửa, Chương Thu Liễu đã rời đi trước. Cô chán ghét những cuộc tranh luận vô bổ đó, hơn nữa thái độ của bà Chu cũng khiến cô cảm thấy ghê tởm. Lúc này cô đang đi ngang qua Lão Tây Môn, định bụng đến đường Xa Pha Tái để thăm bệnh Vương Thi Đào. Thời tiết nóng bức, những con phố bẩn thỉu chật hẹp quanh khu vực Lão Tây Môn, cộng thêm tiếng ồn ào của xe cộ và người đi đường, hoàn toàn đủ điều kiện để khiến một người bị suy nhược thần kinh phải phát điên. Chương Thu Liễu tuy không bị suy nhược thần kinh, nhưng tâm trạng lúc này của cô vô cùng tồi tệ, nhìn khung cảnh xám xịt xung quanh, cô lại càng cảm thấy mất kiên nhẫn. Điều khiến cô ghét nhất chính là các đội tuyên truyền ở góc phố đầu ngõ và từng tốp khán giả. Những người yêu nước nhiệt tình này đã chặn hết lối đi, xe cộ e là khó lòng qua lại được; Chương Thu Liễu giận dữ xuống xe, len lỏi vào trong đám đông. Thế nhưng cũng chẳng ích gì. Cô vã mồ hôi như tắm, vậy mà mới chỉ đi được hơn mười mặt tiền cửa hiệu.

Một nhóm người chặn ngay phía trước, hoàn toàn không thể đi qua được. Chương Thu Liễu tạm dừng chân, lấy khăn tay lau những giọt mồ hôi trên trán. Ở đây có một người đang diễn thuyết, Chương Thu Liễu không hề để ý, mà chỉ đang nghĩ về bà Chu: Một người có ngoại hình không tệ chút nào, ai mà ngờ được lại là kẻ không biết ăn nói; cứ mở miệng ra là khiến người ta chán ghét, riêng cái giọng của bà ta thôi đã chói tai rồi.

Đột nhiên trong đám đông phía trước vang lên tiếng vỗ tay. Diễn giả được khích lệ như vậy, càng thêm phấn chấn, giọng nói lại càng vang dội. Chương Thu Liễu bỗng cảm thấy giọng nói này rất quen. Khi cô ngẩng đầu nhìn lên, không ngờ đó lại chính là Tào Chí Phương đang đứng cao trên đó diễn thuyết. Tào Chí Phương cũng đã nhìn thấy cô, lại cố sức gào thét thêm mấy câu, rồi lùi xuống trong tiếng vỗ tay náo nhiệt.

"Tiểu Chương, đi đâu thế? Nhiều ngày rồi không thấy bóng dáng cô đâu!"

Tào Chí Phương vẫn còn đầy hăng hái hét lên, chen chúc mạnh từ trong đám đông ra, lao thẳng đến bên cạnh Chương Thu Liễu, hai mu bàn tay vội vã thay phiên nhau lau những giọt mồ hôi trên trán.

"Tôi muốn đến chỗ Vương Thi Đào. Lão Tào, anh làm cho đội tuyên truyền à?" "Ha, nghe nói Tiểu Vương bị ốm, tôi cũng đến thăm cô ấy đây. Tôi ư? Tôi chỉ là 'góp vui' thôi."

Tào Chí Phương cười lớn, dùng đôi tay mở đường, dẫn Chương Thu Liễu len khỏi đám đông.

"Tôi biết hôm nay có cuộc diễn thuyết đường phố phản đối Sự kiện Tế Nam," Tào Chí Phương vừa đi vừa nói, "nên đặc biệt chạy ra xem náo nhiệt. Tiểu Chương, mấy trò này họ chơi chẳng có chút sức sống nào cả! Tôi, không khách sáo nên mới 'góp vui' một chút. Cô xem này! Trời nóng thế này mà làm không công cho họ, coi như tôi Lão Tào này thực sự thấy bí bách quá rồi!"

Chương Thu Liễu mỉm cười đầy quyến rũ với anh ta, không trả lời.

Ở góc phố phía bên kia, hai người vác cờ vải trắng nhỏ chen từ trong đám đông ra rồi đi xuống phố. Thế nhưng đám khán giả kia vẫn chưa tan, hơn mười cái đầu đang nhúc nhích, huyên náo dường như đang bàn luận điều gì đó. Tào Chí Phương nắm lấy cánh tay Chương Thu Liễu, đầy đắc ý nói:

"Tiểu Chương, chờ năm phút đi. Xem tôi 'góp vui' thêm một lần nữa này."

Như một con mèo, anh ta nhảy vào trong đám đông, bắt đầu buông ra những lời lẽ kích động của mình. Chương Thu Liễu đứng ngoài vòng người rất kiên nhẫn chờ đợi. Cô không hề nghe bài diễn thuyết của Tào Chí Phương, mà những chuyện khác đang đan xen phức tạp, ngắt quãng chiếm lấy tâm trí cô: Bà Chu và Lục nữ sĩ quá giống nhau, lý tưởng của Mạn Thanh e là sắp tan thành bong bóng, không biết những kỳ vọng của Trọng Chiêu tương lai sẽ ra sao? Vương Thi Đào ốm đã gần hai tuần, nghe nói là mang thai, chẳng phải là tự chuốc khổ sao? Thế là cô lại nhớ đến mối tình rối ren của Vương Thi Đào và cuộc sống đang vùng vẫy trong bùn lầy của chính mình, lòng dạ người phụ nữ trẻ đầy ưu tư ấy tràn ngập nỗi cô đơn và hoang vắng. "Đời người chỉ cầu được khoái ý là đủ." Cô khổ sở nghĩ, "Cuộc sống này của mình rốt cuộc là khoái ý, hay là vô vị?" Cô không muốn phủ nhận hành vi của mình, nhưng cũng không thể không thừa nhận cái gọi là khoái ý, sau khi ngẫm lại cũng chỉ là bi lương mà thôi. Cô hoàn toàn chìm đắm trong những tư tưởng hỗn loạn mâu thuẫn, quên mất sự hiện diện của Tào Chí Phương, quên mất sự ồn ào nơi ngã tư đường.

"Này, đồ Cộng sản to gan! Dám đến quấy rối trật tự hậu phương à?" Khi Chương Thu Liễu bị tiếng quát tháo sát bên tai đánh thức, thì rất nhiều bả vai, cánh tay, cẳng chân đã va vào người cô. Thủy triều người cuốn cô đi, đẩy cô qua hơn mười mặt tiền cửa hiệu, không có thời gian để ngoái đầu nhìn lại. Cô không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng trực giác mách bảo Tào Chí Phương chắc chắn đã gặp rắc rối. Cô theo bản năng rảo bước vài cái, đến gần cầu Phương Bản mới dừng lại, nhìn về phía xa nơi Tào Chí Phương vừa "góp vui", chỉ còn hai ba người nhàn rỗi đứng ngây ra đó như không có chuyện gì xảy ra. Cô rất muốn chạy quay lại hỏi thăm, nhưng cuối cùng lại quay sang hướng đường Tây Môn mà đi, mặc kệ sống chết của Tào Chí Phương.

Đến chỗ rẽ giữa đường Tây Môn và đường Xa Pha Tái, đột nhiên Tào Chí Phương lại xuất hiện trước mặt, thè lưỡi với Chương Thu Liễu, nói nhỏ:

"Tiểu Chương, 'góp vui' gặp phải bức tường rồi, giờ đến chỗ Vương Thi Đào đi!"

Chương Thu Liễu cảm thấy mặt nóng bừng, chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng, không nói gì.

"Ở nhà bí bách quá, đi ra ngoài đi dạo lại gặp xui xẻo; Tiểu Chương, những ngày này thật khó sống! Họ muốn chống Nhật, tôi nói vài câu sự thật, tốt rồi, liền thành Cộng sản, phá hoại hậu phương! Tiểu Chương, cô xem chân tay tôi cũng được đấy chứ, tôi đánh ngã một tên rồi chuồn luôn. Đánh mấy tên khốn đó thật thú vị!"

Tào Chí Phương phấn chấn nói tiếp. Chương Thu Liễu mỉm cười gật đầu, vẫn không trả lời. Lúc này họ đã đi đến trước cửa một ngôi nhà, Chương Thu Liễu đẩy cửa ra, muốn để Tào Chí Phương vào trước.

"Tiểu Chương, tôi còn phải đi đuổi theo náo nhiệt đây; cô thay tôi hỏi thăm Tiểu Vương nhé. Nghe nói cô ấy phải chịu chút ấm ức, thật à? Tôi sẽ thay cô ấy báo thù. Thật sự là bí bách quá; tôi chỉ muốn kiếm chút việc gì đó để tiêu khiển thôi."

Tào Chí Phương đột nhiên lại thay đổi ý định, không đợi Chương Thu Liễu trả lời, liền quay người chạy đi mất.

Nhìn theo bóng lưng Tào Chí Phương, hốc mắt Chương Thu Liễu hơi ươn ướt; chính cô cũng không hiểu tại sao trong lòng lại chua xót mềm yếu như vậy. Nhưng cảm xúc này chỉ lóe lên rồi tan biến, khi cô nhìn thấy dung mạo tiều tụy và tình cảnh khốn cùng của Vương Thi Đào, cô lại chuyển sang phẫn uất.

Vương Thi Đào vốn dĩ hoạt bát tươi tắn, lúc này trong mắt Chương Thu Liễu giống như đã biến thành một người khác. Đôi má hồng hào ngày nào đã mất đi vẻ đào hoa, nơi đuôi mắt cô ấy điểm thêm nhiều nếp nhăn nhỏ, ánh mắt cũng không còn vẻ quyến rũ hút hồn như trước mà là sự do dự, bất định, mang theo chút hương vị âm u. Thế nhưng những điều này — sự suy tàn của vẻ đẹp khiến người ta bàng hoàng, không làm Chương Thu Liễu đau lòng, chỉ khiến cô thêm phẫn nộ. Cô nhớ lại cuộc đời tuổi trẻ của rất nhiều bạn bè đều bị môi trường xám xịt gặm nhấm sạch sẽ, chỉ còn lại chút cặn bã; Vương Thi Đào chẳng qua chỉ là một ví dụ trong số rất nhiều người mà thôi.

Căn bệnh của Vương Thi Đào một nửa là do mang thai, một nửa lại là vì bi ai thương tiếc cho người tình mới qua đời Đông Phương Minh; sau khi cô ấy kể sơ qua về tin dữ của người yêu, lại thở hổn hển nói:

"Bây giờ điều khiến tôi hối hận nhất, là lần tụ họp cuối cùng của chúng tôi một tháng trước, tôi vẫn còn đối xử không tốt với anh ấy. Tôi không muốn bào chữa cho mình, nhưng tôi không thể không nói Long Phi phải chịu phần lớn trách nhiệm cho việc này. Tên này thật đáng ghét. Chỉ cần cô cho hắn chút ấm áp, hắn cứ bám lấy cô không buông, không hỏi xem cảnh ngộ hiện tại của cô thế nào. Chuyện giữa tôi và hắn đã qua một năm rồi, hơn nữa lúc đó tôi đã nói với hắn, tuy cũng yêu anh, nhưng không nỡ làm Đông Phương Minh thất tình, lúc đó, tôi đã kiềm chế tình cảm, cắt đứt xiềng xích của mối tình tay ba rồi. Thu Liễu, lúc đó tôi không hề trao thân cho Long Phi, hắn nên quên sạch tôi đi mới phải. Thế nhưng lần này tôi và Đông Phương Minh lại đến Thượng Hải, tình cờ lại gặp hắn. Hắn rảnh rỗi đến mức ngày nào cũng đến quấy rầy tôi. Tiếp đó Đông Phương Minh nhận lệnh phải về quê, lúc chia tay, anh ấy nói với tôi: 'Anh vốn không cần đi, nhưng anh muốn đi, nếu anh hy sinh, anh không phản đối em yêu người khác, nhưng, hy vọng em nuôi nấng tốt đứa con chưa chào đời của chúng ta.' Thu Liễu, lúc đó anh ấy đã rơi lệ đấy! Bây giờ, tôi vĩnh viễn không thể nhìn thấy anh ấy nữa rồi!"

Vương Thi Đào vùi mặt vào đầu gối Chương Thu Liễu, bả vai rung lên, rõ ràng là đang nức nở.

"Thực sự chết rồi sao? Hừ!" Chương Thu Liễu cũng không kìm được xót xa, nhưng sự phẫn nộ ngay lập tức trào dâng, cô gằn giọng hỏi tiếp: "Bây giờ cô định làm gì đây? Cô lại còn có con nữa!"

"Bây giờ ư?" Vương Thi Đào ngẩng đầu lên nói rất nhanh, "Tuần trước tôi còn đau khổ, hối hận chán nản, cô xem tôi tiều tụy đáng thương chưa kìa! Thế nhưng từ hôm kia, tôi không bi quan không chán nản nữa, tôi chuyển sang tích cực!"

Chương Thu Liễu cũng đầy phấn khích gật đầu, nắm chặt tay Vương Thi Đào, một câu nói vừa rồi của Tào Chí Phương lại quay về trong tâm trí cô. Cô nhìn khuôn mặt mất máu nhưng kiên quyết của Vương Thi Đào, khẽ hỏi:

"Thế nhưng cô lại có con, thì làm sao đây?"

"Chuyện này khiến tôi khó xử. Tôi muốn bỏ đi sinh mệnh nhỏ bé chưa thành hình này, nhưng vừa nghĩ đến đây là kỷ niệm duy nhất anh ấy để lại trên thế giới này, là kỷ niệm duy nhất giữa tôi và anh ấy, tôi lại không đủ can đảm để xuống tay tàn độc. Có mấy người bạn cũng không tán thành cách này. Thu Liễu, trong thời đại đấu tranh gay gắt này, đau khổ nhất là phụ nữ chúng ta, người phụ nữ có con lại càng đau khổ; thế nhưng tôi vẫn cảm thấy đứa trẻ là cần thiết, chúng là hy vọng của tương lai. Sự sống của chúng ta là hữu hạn, nhưng sự đấu tranh của chúng ta lại là lâu dài, lũ trẻ tương lai sẽ tiếp nối ngọn đuốc của chúng ta."

"Nhưng hiện tại thì sao? Đây không phải là chuyện một tuần hai tuần là xong, chuyện này sẽ kéo theo cô đến năm năm, sáu năm. Năm sáu năm này, cô có dự định gì không?"

Chương Thu Liễu nói rất điềm tĩnh. Trong lòng cô khá cho rằng Vương Thi Đào không triệt để. Một người phụ nữ khi chưa nhận được sự khai sáng huyền bí của việc mang thai, sẽ không thể hiểu được tâm trạng của người sắp làm mẹ.

"Chuyện tương lai, không ai đoán trước được, nhưng chúng ta luôn nghĩ về khía cạnh lạc quan. Có lẽ trong vòng năm sáu năm tới, cục diện sẽ khá hơn; nếu xấu hơn, và xấu đến mức tôi không thể kéo dài được nữa, thì người tiếp nối trách nhiệm của tôi, còn có đứa bé này."

"Lời này của cô cũng chỉ là tự an ủi mà thôi. Tôi vĩnh viễn không bao giờ nghĩ đến tương lai, tôi chỉ hỏi hiện tại nên làm thế nào? Cần phải làm thế nào? Tôi không do dự, bây giờ muốn làm gì, thì làm xong rồi tính tiếp. Tôi khuyên cô hãy hạ quyết tâm, bỏ đi sinh mệnh nhỏ bé chưa thành hình này đi!"

Chương Thu Liễu nói rất giận dữ; trong ánh mắt cô có chút màu sắc hung bạo, rất khiến người ta sợ hãi.

Vương Thi Đào cúi đầu, không trả lời. Cô cũng nghĩ đến vài ý nghĩ không ra gì. Ví dụ: Tạm bợ gả cho bất cứ ai đó, dựa vào sự chu cấp kinh tế của người đó, nuôi con khôn lớn, đương nhiên đây là việc dễ như trở bàn tay, thế nhưng, người đàn ông có thể đáp ứng yêu cầu kinh tế của cô chắc chắn không thuộc nhóm bạn nghèo của cô, tư tưởng chắc chắn có xung đột, ý kiến và lý tưởng của cô chắc chắn không được tôn trọng... Thế là cô lại cảm thấy tốt nhất vẫn là bỏ đứa bé đi, trời cao biển rộng đi theo đuổi cuộc sống phấn đấu, cô thở dài, bàng hoàng nói:

"Chuyện vẹn cả đôi đường, là không có; kết quả của việc tính toán quá nhiều, có khi lại là một bước cũng không đi được."

Chương Thu Liễu mỉm cười, đứng dậy vươn vai. Sự im lặng tạm thời.

"Thu Liễu, gần đây cô làm gì? Vì căn bệnh này, tôi và cô cũng không gặp nhau hơn mười ngày rồi."

Vương Thi Đào miễn cưỡng xốc lại tinh thần nói.

"Hừ, đúng là cái thân hèn hạ, chẳng có gì để kể. Cô còn có chí hướng cao xa, hy vọng tương lai, còn tôi thì cái gì cũng không cần, cái gì cũng không có. Xã hội lý tưởng, nhân sinh lý tưởng, thậm chí tình yêu lý tưởng, đều là những trò lừa người lừa mình cả thôi; đời người chỉ cầu được khoái ý là đủ. Tôi quyết tâm muốn sống cuộc sống hưởng lạc kích thích theo ý mình! Tôi như thể bị quỷ đuổi, tận lực theo đuổi sự hoan lạc trong khoảnh khắc. Tôi muốn trải nghiệm tất cả cuộc sống nhân gian. Một buổi tối tôi đi ngang qua Bát Tiên Kiều, thấy những cô gái đứng đường lôi kéo khách trên phố, tôi liền nghĩ trong lòng, tại sao mình không dám thử một lần nhỉ? Tại sao mình không thử làm 'bán thân' một lần, trêu đùa những gã đàn ông ngu ngốc tự cho rằng mọi phụ nữ trên đời đều có thể để hắn chơi đùa? Thi Đào, việc khoái ý nhất của phụ nữ, không gì bằng dụ dỗ một người đàn ông kiêu ngạo phải quỳ rạp dưới chân mình, rồi dùng sức đạp hắn ra xa."

Nói đến câu cuối cùng này, Chương Thu Liễu nhấc bổng chân phải, xoay một vòng, đầy tự phụ nhìn cái eo thon thả và bộ ngực đầy đặn căng tròn của chính mình, cô đột nhiên ôm lấy Vương Thi Đào, ôm chặt đến mức khiến cô ấy gần như không thở nổi, sau đó như phát giận hôn lấy đôi môi của Vương Thi Đào, cho đến khi mặt cô ấy tái nhợt. "Thi Đào, cô nói xem!" Chương Thu Liễu gằn giọng kêu lên, "Hai chúng ta kết hợp lại, đủ để làm đảo điên tất cả đàn ông!"

Thế là cô buông tay ra, ném mình xuống giường của Vương Thi Đào, dang hai tay ra, không nói một lời nào nữa.

Vương Thi Đào chỉ biết ngẩn người ra đó. Từ mấy câu nói của Chương Thu Liễu, cô chợt nghĩ đến một chuyện khác. Cô đi đến trước giường ngồi xuống, nói rất nghiêm túc:

"Thu Liễu, cô có biết chuyện của Triệu Xích Châu không?"

Chương Thu Liễu nhắm mắt lắc đầu.

"Cô ấy đã thực hiện điều cô vừa nói đấy; cô ấy từng làm — bán thân."

"Cái gì! Có đồng chí cơ à!" Chương Thu Liễu nhảy dựng lên kêu lên đầy phấn khích.

"Nhưng cô ấy vì nguyên nhân khác, động cơ khác, cô ấy bị cái nghèo thúc ép."

Chương Thu Liễu cười như thất vọng, rồi lại nằm xuống; cô không ngờ một chủ đề tuyệt vời lại chỉ có nội dung tầm thường như vậy. Nhưng Vương Thi Đào rõ ràng không hiểu ý cô, vẫn tiếp tục nói:

"Cô ấy và người yêu của cô ấy nghèo đến mức không còn một xu dính túi, lại không tìm được việc làm; Xích Châu liền nghĩ ra cách cực kỳ tự nhiên này. Cô ấy nói: Chủ trương là dù thế nào cũng không thay đổi, vì để giữ gìn sự độc lập về tư tưởng, vì để giữ lại cơ thể của hai người họ tiếp tục phấn đấu, thì dù có làm gái bán hoa một hai lần cũng chẳng là gì cả."

"Chẳng là gì cả!"

Chương Thu Liễu nhảy dựng lên nắm lấy tay Vương Thi Đào, nói đầy tán thưởng.

"Tôi nghe cô ấy nói, tôi gần như muốn khóc; thái độ này của cô ấy thật đáng kính, nhưng rốt cuộc vẫn quá thảm. Hành vi của cô ấy, tuy về mặt lý trí có thể tự an ủi, nhưng về mặt tình cảm, tôi không hiểu sao cô ấy có thể không đau khổ chứ? Thế nhưng tôi vẫn luôn khâm phục sự trung thành với chủ nghĩa của cô ấy, tinh thần hy sinh của cô ấy."

Vương Thi Đào nói đến mấy chữ cuối, giọng rất thấp, cô khẽ tựa má vào vai Chương Thu Liễu, thân thể hơi run rẩy.

"Tại sao phải đau khổ chứ?" Chương Thu Liễu phẫn nộ nói, "Cô ấy có lý do cực kỳ quang minh để làm lá chắn cho hành vi của mình, cô ấy có sự tự tin về đạo đức cực kỳ vững chắc, cô ấy quyết không thể cảm thấy đau khổ. Chỉ có những kẻ bàng hoàng dao động, sống cuộc sống trong mâu thuẫn hối hận, mới cảm thấy đau khổ mà thôi."

"Vậy, cô cũng sẽ — làm chuyện này chứ?"

Vương Thi Đào ngẩng đầu lên, nhìn kỹ khuôn mặt Chương Thu Liễu, do dự nói.

"Tính khí của tôi khác. Nếu tôi rơi vào cảnh này, tôi sẽ giết chết mấy tên kẻ thù, rồi tự sát!"

"Vậy, trong mắt cô, vì một mục đích chính đại quang minh, vì sự độc lập tự do của bản thân, dù tạm thời bán thân cũng là được, là hợp lý, là đạo đức, phải không?"

"Phải! Chỉ cần cô ấy có thể kiên quyết tự tin!"

Vương Thi Đào khẽ thở dài, buông thõng người đổ xuống giường, không còn lời nào nữa. Trong lòng cô đau đớn thừa nhận lời của Chương Thu Liễu là đúng.

Làn gió thoảng buổi chạng vạng đầu hè thổi từ ngoài cửa sổ vào, lật giở cuốn lịch trên tường. Nơi Vương Thi Đào ở là một căn gác mái của nhà người ta, rất nhỏ rất thấp, chỉ riêng chiếc giường gỗ khá rộng kia đã chiếm mất một nửa diện tích. Chương Thu Liễu nhìn liếc qua chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ, rồi đứng dậy nói:

"Mai mốt lại đến thăm cô. Nếu cô có khó khăn gì, tôi nhất định sẽ giúp."

Sau khi Chương Thu Liễu trở về nơi ở của mình, nỗi phiền muộn trong lòng vơi đi đôi chút, nhưng vẫn vô cớ ghét bỏ điều gì đó, cảm thấy ngồi đứng đều không yên. Dường như cả thế giới, thậm chí cả vũ trụ, đều trở thành kẻ thù của cô; trước đây cô ghét ánh mặt trời chói mắt, bây giờ bóng tối nhạt nhòa dần bao phủ lên, cô lại cảm thấy thê lương. Cô cáu bẳn cởi chiếc sườn xám đơn ra, ngồi bên cửa sổ đón gió, vậy mà vẫn cảm thấy nóng hầm hập khắp người. Cô đi quanh phòng một vòng, ánh mắt lấp lánh nhìn những vật dụng trong phòng, cảm thấy tất cả đều ghê tởm một cách kỳ lạ, kỳ lạ thay đều lộ ra vẻ giễu cợt cô. Như một con quái thú đang chực chờ vồ lấy mồi, cô cau mày đứng đó, trong lòng tràn ngập ý nghĩ muốn phá hoại. Đột nhiên cô như tia chớp chộp lấy một cái tách trà, dùng sức đập mạnh xuống sàn nhà; tách trà vỡ thành ba mảnh, cô xông lên một bước, giẫm thành những mảnh vụn nhỏ, rồi lại dùng gót giày da liều mạng nghiền nát. Điều này khiến lòng cô nhẹ nhõm hơn đôi chút, như thể đã chiến thắng được kẻ thù; nhưng sự bồn chồn lại ngay lập tức phản công trở lại. Cô chậm rãi đi đến bên bàn trang điểm, cầm hộp xà phòng bằng đồng hình trứng của mình lên, bàng hoàng nghĩ: "Cái này nếu là một quả bom, thì tốt biết bao! Chỉ cần nhẹ nhàng ném ra ngoài, là có thể biến tất cả những gì căm ghét thành tro bụi!" Cô nghĩ như vậy, tay phải nâng chiếc hộp xà phòng, tay trái giơ ngang ra, vặn eo một cái, mô phỏng tư thế ném đĩa của vận động viên; cô đang định ném quả bom tưởng tượng này đến nơi nào đó không biết, đột nhiên ngoái đầu lại, nhìn thấy trong khung cửa kính dán phẳng trên tường phản chiếu rất rõ ràng dáng vẻ nực cười của chính mình, cô không khỏi chấn động trong lòng, liền không biết từ lúc nào đã buông hai tay xuống.

— Phỉ! Đang diễn vở kịch xấu xí gì thế này!

Để chiếc hộp xà phòng trong tay trượt xuống sàn nhà, Chương Thu Liễu đổ người xuống giường một cách chán nản, hai tay che mặt. Hai hàng nước mắt trong veo chậm rãi chảy xuống qua kẽ tay. Đột nhiên cô thẳng người ngồi dậy nhảy lên, trong đôi mắt nhỏ bắn ra ánh sáng đỏ rực, bên khóe miệng hiện lên một nụ cười lạnh, cô hận hận tự nhủ với mình:

"Được! Mày khóc. Vì ai mà mày khóc? Vương Thi Đào khóc cho cái chết bi thảm của người yêu cô ấy, khóc cho tương lai của đứa con trong bụng cô ấy. Còn mày, Chương Thu Liễu, mày cô độc, mày ngoài bản thân ra không cần biết đến cái gọi là yêu, quốc gia, xã hội gì cả, mày vĩnh viễn tự tin, vĩnh viễn không bao giờ hối hận về quá khứ, tại sao mày khóc? Mày nên cười vang, nên phẫn nộ, phá hoại, trả thù, — không trả thù cho bất kỳ ai, cũng là trả thù cho tất cả mọi người! Vứt chiếc quạt múa của mày đi, đi lấy súng lục."

Thế là, cô chống cằm đầy bàng hoàng nghĩ thế này nghĩ thế kia, tạp niệm như những bọt nước lần lượt nổi lên rồi tan biến, tan biến rồi lại nổi lên; từ cảm xúc sục sôi từng bước chuyển sang bi quan chán nản, rồi đột nhiên nhảy trở lại phấn khích cao trào. Cuối cùng cô như đầu hàng thở dài một tiếng, đau đớn nghĩ: "Xong rồi, mình không thể đưa cuộc sống của chính mình vào khuôn mẫu có tổ chức nữa rồi; mình chỉ có thể chạy theo những xung động nhiệt huyết, chạy theo con quỷ mà thôi!"

Thế nhưng nỗi căm ghét không tên vẫn chi phối cô. Sự bồn chồn vẫn gặm nhấm trái tim cô. Như trút giận vô cớ, cô cởi chiếc áo nhỏ phía trên ra, rồi xoay người nằm úp mặt vào tường. Đúng lúc này, một người xông vào, thở hổn hển gào thét:

"Thật là, những tên khốn đó, khốn thật!"

Chương Thu Liễu nghe ra tiếng, biết vẫn là Tào Chí Phương đó. Sự tự giác bản năng của phụ nữ khiến tim cô đập thình thịch, thuận tay kéo một chiếc chăn len che ngang phần trên cơ thể. Ánh sáng trong phòng rất tối, Tào Chí Phương không hề để ý đến tình trạng của Chương Thu Liễu, chỉ lo ngồi xuống than vãn. Rõ ràng là việc anh ta đi đuổi theo náo nhiệt hay "góp vui" sau đó, có lẽ lại gặp rắc rối rồi.

"Tính cái gì chứ! Toàn là chuyện tức lộn ruột! Ồ, bệnh của Tiểu Vương thế nào?"

Tào Chí Phương kết thúc câu nói; nhìn chằm chằm vào Chương Thu Liễu đang nằm trên giường, dường như cũng cảm thấy có điều gì đó khác thường.

"Chỉ là có thai thôi, không phải bệnh tật gì." Chương Thu Liễu trả lời, không hề nhúc nhích.

"Hừ, con cái, lại là con cái! Thường xuyên nghe nói các cô sinh con!"

Tào Chí Phương mắng chửi vô cớ, đồng thời đi đến bên giường đứng lại.

Chương Thu Liễu chỉ đáp lại bằng một nụ cười lạnh. Cô lại nhớ đến chuyện Triệu Xích Châu mà Vương Thi Đào kể; tuy cô rất tán thưởng cách của Triệu Xích Châu, nhưng khi nghĩ đến lại không tránh khỏi trong lòng có cảm giác như ngửi thấy mùi cá thối vậy. Cô là một người rất bướng bỉnh, quan niệm đạo đức cũ rất mỏng manh, tư tưởng trinh tiết lại càng không có, thế nhưng lại có một sự tự tôn không thể giải thích được, và chủ nghĩa cá nhân cực kỳ vững chắc, nên luôn cảm thấy thủ đoạn của Triệu Xích Châu là mình quá chịu thiệt.

Đột nhiên Tào Chí Phương cười một cách kỳ lạ, không chút do dự tiến lên một bước, liền giật phăng chiếc chăn len trên người Chương Thu Liễu. Chương Thu Liễu kinh hãi kêu lên, theo bản năng lộn người một cái, nằm sấp chặt trên giường. Trái tim cô như đột nhiên bị đóng băng mà ngừng đập, nhưng ngay lập tức lại đập dữ dội như muốn đau nhói; thế nhưng một giây sau, khi nghe thấy tiếng cười lớn đầy khinh miệt của Tào Chí Phương, trái tim cô tuy vẫn đập dữ dội như vậy, nhưng đã không còn là sợ hãi mà là phẫn nộ.

"Ha, Tiểu Chương cô sợ à! Cô - người phụ nữ giải phóng này!"

Tào Chí Phương kêu lên đầy miệt thị, thản nhiên lùi lại một bước, rồi lại cười lớn, thái độ đó rất giống như đang trêu chọc một con mèo.

Như tiếng vọng, Chương Thu Liễu bật nhảy dậy, thản nhiên đứng thẳng người, đối mặt nhìn Tào Chí Phương hai ba giây, trong mắt cô tỏa ra ánh sáng đỏ rực đầy phẫn nộ, rồi dùng sức "hừ" một tiếng, cô quay người lại, thuận tay cầm chiếc sườn xám đơn trên mép giường khoác lên người. Trong ánh sáng lờ mờ, Tào Chí Phương lờ mờ nhìn thấy hai đầu nhũ hoa nhỏ như quả anh đào và bộ ngực trắng phì hình nón, theo sự chuyển động của cơ thể đó mà khẽ rung rinh. Anh ta không kìm được trong lòng bỗng nóng rực lên, nhưng thái độ đột nhiên chuyển sang nghiêm túc, một cảm xúc ngưỡng mộ rất thuần túy chảy ra trong mắt anh ta, anh ta ra lệnh nói:

"Tiểu Chương cô nên yêu tôi!"

Lần này đến lượt Chương Thu Liễu cười lớn đầy khinh miệt. Cô quay mặt lại, hỏi với vẻ hài hước:

"Tại sao tôi phải yêu anh?"

"Vì — vì, không hiểu sao, tôi bỗng nhiên yêu cô."

"Nhưng tiếc là tôi bỗng nhiên chả yêu anh tí nào."

"Cô không yêu, cũng không sao. Thế nhưng chúng ta vẫn nên kết hợp lại với nhau."

"Tại sao chứ?"

"Không vì cái gì khác, chỉ vì cô là một người phụ nữ có gan dạ, có quyết đoán, không chút lo ngại, mạnh mẽ, sảng khoái, còn tôi Lão Tào này, lại chính là một người đàn ông như vậy."

Chương Thu Liễu không kìm được cười, cô cảm thấy mấy câu khen ngợi mộc mạc này rất được lòng mình. Những người đàn ông cầu yêu cô, chưa từng có ai nói được câu nào đánh trúng tim đen cô như vậy. Nhưng cô không vì thế mà nảy sinh tình yêu với Tào Chí Phương. Cô vốn luôn cảm thấy Tào Chí Phương thiếu đi một sự thú vị khiến người ta yêu thích, bây giờ vẫn giữ quan điểm đó. Thế nhưng cô tò mò hỏi tiếp:

"Từ những điểm nào anh chứng minh anh là một người đàn ông như thế?"

"Cần chứng minh gì nữa! Bản thân tôi tin chắc như vậy là xong!"

Thái độ nghiêm nhiên đó của Tào Chí Phương lại khiến Chương Thu Liễu không tiện cười nữa; cô hơi gật đầu như không tán thành cũng không phản đối, không trả lời.

"Gần đây tôi có một ý hay. Hai người cùng làm, đương nhiên tốt hơn một người. Muốn tìm một cộng sự thì không dễ. Tôi thấy cô cũng còn vừa ý. Vì cô là phụ nữ, đương nhiên chúng ta thành vợ chồng."

Tào Chí Phương nói rất bí hiểm, nheo một con mắt, vẻ rất đắc ý.

"Ý hay gì?"

"Cô đồng ý với yêu cầu của tôi trước, tôi tự nhiên sẽ nói cho cô biết."

Chương Thu Liễu cười khẩy trong mũi. Cô nghĩ: "Tào Chí Phương thế mà cũng biết giở trò." Nhưng người này, đúng như Tào Chí Phương nói, là có gan dạ, không chút lo ngại, nên liền sảng khoái trả lời:

"Làm vợ anh cũng không sao, anh nói nhanh lên!"

"Nói ra lại là chuyện tầm thường, tôi muốn đi làm thổ phỉ."

Chương Thu Liễu im lặng nhìn khuôn mặt bóng nhẫy của Tào Chí Phương, không biểu lộ thái độ gì.

"Cô nghĩ xem, Tiểu Chương," Tào Chí Phương nói tiếp, "Ngoài làm thổ phỉ, còn việc nào khoái ý hơn nữa? Thổ phỉ ở Trung Quốc, không tính là đồ xấu! Thủ lĩnh thổ phỉ là quan không chính thức đấy! Quê tôi vốn dĩ dân phỉ không phân biệt, quan phỉ cũng không phân biệt. Thế nhưng, tôi không muốn mượn con đường thổ phỉ để làm quan, tôi chỉ muốn xả một cục tức, làm một vố cho thỏa lòng."

"Anh quyết định chuyện này từ bao giờ?"

"Chính là bây giờ."

Chương Thu Liễu cười nhạt, đi đến bên cửa phòng bật đèn điện lên, không nói gì.

"Sao? Cô có ý kiến bổ sung gì không?"

"Không."

"Cô đương nhiên là hoàn toàn tán thành chứ?"

"Hoàn toàn tán thành. Nhưng bản thân tôi thì không bao gồm. Tôi không muốn làm thổ phỉ. Chưa đến thời cơ. Nói chính xác hơn, về phía tôi, tư tưởng này vẫn chưa chín muồi. Lão Tào, xin lỗi, đành tạm thời không tiếp được."

Tào Chí Phương nhảy phắt đến bên cửa, thô bạo vung cánh tay trái, đẩy Chương Thu Liễu vào giữa phòng, đỏ bừng mặt hét lớn:

"Không được, cô đừng hòng chạy thoát! Tôi không ăn thịt cô!"

Chương Thu Liễu thản nhiên cười, đi đến trước cửa sổ, nói rất dịu dàng:

"Anh hiểu lầm ý tôi rồi, ý tôi là về việc anh làm thổ phỉ thì tôi tạm thời không tham gia."

"Lý do gì?"

Tào Chí Phương phẫn nộ hỏi, đi đến trước mặt Chương Thu Liễu, mở to mắt nhìn cô. "Không có lý do, cũng không cần nói lý do gì lớn lao; một câu đơn giản, bây giờ, tôi không làm."

"Hừ, một câu đơn giản, cô sợ!"

"Một câu đơn giản hơn, anh cũng chỉ là nói cho vui thôi. Anh đã nghĩ xong cách làm như thế nào chưa?"

Câu nói này lại khiến Tào Chí Phương bất ngờ im lặng. Giống như những chuyện khác, anh ta đối với chuyện hiện tại này cũng chỉ có ý tưởng mà không hề có phương pháp. Anh ta bước vài bước trong phòng như đang suy tư khổ sở, rồi quay lại trước mặt Chương Thu Liễu, nắm lấy tay cô, hỏi rất chính thức:

"Nếu tôi có phương pháp, cô đi theo tôi chứ?"

Chương Thu Liễu lắc đầu, nhưng rồi nói tiếp:

"Theo ư? Tôi vốn dĩ không thích theo ai cả. Còn về bản thân tôi đối với chuyện này, đến khi tôi cảm thấy cuộc sống trước mắt hoàn toàn không có hứng thú, có lẽ sẽ đi. Nhưng bây giờ tôi đang tiến hành một chuyện, một chuyện hoàn toàn là vì xung động tò mò, nhưng tôi lại rất có hứng thú."

"Hừ! Cô chỉ đáng để người ta chơi đùa, cô không xứng làm đại sự!"

Tào Chí Phương giận dữ hét lên, ngón tay anh ta siết chặt, như một chiếc kìm sắt, gần như muốn bóp nát bàn tay trắng nõn của Chương Thu Liễu. Anh ta thấy môi cô mất đi màu máu, tay phải cô vô hiệu trong việc hỗ trợ bàn tay trái đang bị kìm kẹp, cô rên rỉ, cô vặn vẹo cơ thể, cả người nghiêng ngả, dần dần ngồi xổm xuống; cô đau đến gần như ngất đi. Thế là Tào Chí Phương như thỏa mãn buông tay ra, cũng không thèm nhìn Chương Thu Liễu nữa, cũng không nói thêm một chữ nào, sải bước tự bỏ đi.

Chương Thu Liễu ôm bàn tay đỏ ửng, lại nằm xuống giường, rất giận dữ. Tuy về thể xác không mất mát gì, nhưng về tinh thần cô cảm thấy thất bại hoàn toàn. Cô vốn quen được đàn ông nịnh nọt, cô chưa từng thấy người cầu yêu nào tự đại như Tào Chí Phương; cô không hiểu rõ tâm địa của Tào Chí Phương khi đến đây, nhưng dù thế nào, thân xác mỹ miều của cô dường như không thể làm đảo điên được Tào Chí Phương lại là sự thật không thể chối cãi. Sự tự tin rằng mình có thể chơi đùa tất cả đàn ông của cô, ở đây đã bị lung lay, cô cảm thấy đau đớn và bồn chồn như bị kim châm.

Huống hồ cô lại còn bị hiểu lầm. Nghĩ đến cái miệng không che đậy ồn ào của Tào Chí Phương sau này sẽ tuyên truyền sự nhút nhát của cô khắp nơi, Chương Thu Liễu càng không thể chịu nổi sự phẫn hận đó. Cô căn bản không phải là người phụ nữ nhút nhát, cô tự tin toàn quyền. Cô là người dám làm dám chịu. Cô nói với Tào Chí Phương "bây giờ tôi đang tiến hành một việc", đây là lời thật. Đó chính là việc cải tạo người theo chủ nghĩa hoài nghi Sử Tuần. Ba bốn ngày trước cô bắt đầu thực hiện, khá cảm thấy chút khó khăn; Sử Tuần với sự vỡ mộng quá sâu khó mà sống lại trong chốc lát, nhưng điều này lại kích thích sự quyết tâm lớn hơn của Chương Thu Liễu.

"Tương lai nhất định có một ngày cho mọi người biết Chương Thu Liễu tôi là hạng người nào!"

Chương Thu Liễu cuối cùng phẫn nộ nghĩ, dường như rất nắm chắc phần thắng trong tay.