Tại ngôi trường nơi Trương Mạn Thanh giảng dạy, buổi tranh luận lần thứ ba sắp diễn ra. Đề tài là do Mạn Thanh đưa ra. Một tuần nay, anh rất vui vì chuyện này. Anh hướng dẫn học sinh hai nhóm Giáp và Ất cách thu thập tư liệu, lại tham gia vào các buổi diễn tập của họ, bận rộn mất mấy ngày. Tinh thần của học sinh rất tốt, lại chịu khó chuẩn bị, Mạn Thanh dự đoán thành tích lần này nhất định sẽ tốt hơn hai lần trước.

Buổi sáng hôm đó, từ tờ mờ sáng đến trưa, Mạn Thanh cứ như một thầy dạy nhảy, chân không lúc nào ngơi nghỉ. Anh vừa đến chỗ học sinh nhóm Giáp thì học sinh nhóm Ất lại đến tìm. Anh gọi điện cho ban giám khảo đã hẹn trước, mời họ đến sớm hơn; lại phải đốc thúc nhân viên nhà trường bày biện hội trường. Sau bữa trưa, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ ba giờ chiều khai hội. Lúc này Mạn Thanh mới duỗi chân trong phòng mình, thở phào nhẹ nhõm, nhưng người trực cửa lại đến báo "có khách", anh lại vội vàng chạy ra ngoài.

Khách đến là Vương Trọng Chiêu, điều này khiến Mạn Thanh đặc biệt vui mừng; anh cười tươi dẫn Trọng Chiêu vào phòng mình, vui vẻ nói: "Trọng Chiêu, đã đúng hai tuần không gặp rồi. Thực sự là rất bận. Đây là lần bận rộn đầu tiên trong nửa năm qua, cũng là lần đầu tiên trong nửa năm qua tâm cảnh thấy vui vẻ. Thanh niên thật đáng yêu. Tinh thần của họ thật tốt. Lát nữa cậu nghe họ tranh luận thì sẽ biết. Cho nên, Trọng Chiêu à, tôi vẫn khuyên cậu nên đến làm công tác giáo dục."

Trọng Chiêu mỉm cười nhẹ, ngồi xuống chiếc ghế mây trước bàn chất đầy sách. Sách trên bàn có cả tiếng Trung lẫn tiếng Anh, hình như đều là sách lịch sử. Một cuốn sách tiếng Anh đang mở ra đặt phẳng, trên trang sách có vài dấu bút chì xanh. Trọng Chiêu lật xem, tựa sách là "Primitive Culture" (Văn hóa nguyên thủy), một tác phẩm nghiên cứu đời sống người nguyên thủy. "Cậu dạy môn gì vậy? Sao lại chơi mấy món đồ cổ này?" Trọng Chiêu đặt cuốn sách lại như cũ, nhìn Mạn Thanh nói.

"Tôi phụ trách môn Lịch sử thế giới," Mạn Thanh rót cho Trọng Chiêu một tách trà, tự châm một điếu thuốc, rít một hơi mạnh rồi trả lời. "Cho nên đôi khi cũng phải xem mấy cuốn sách này để tìm chút tư liệu." Anh lại rít một hơi thuốc, tiếp lời: "Vốn dĩ họ mời tôi dạy 'Tam dân chủ nghĩa', tôi thấy rất khó xử, vừa hay học sinh không hài lòng với giáo viên lịch sử tiền nhiệm, thế là tôi đổi với anh ta."

"Cậu lại thích dạy lịch sử sao?"

"Lịch sử cũng có nỗi khó của lịch sử, nhưng dù sao cũng toàn nói sự thật, không đến nỗi mở mắt nói dối. Hơn nữa là lịch sử thế giới, dễ tra cứu tài liệu, nói năng cũng tự do. Nếu là lịch sử cận đại Trung Quốc thì tôi không làm. Thứ nhất là tư liệu khó khăn. Theo lý mà nói, tư liệu lịch sử hiện đại là báo chí; nhưng báo chí Trung Quốc thì không có giá trị làm sử liệu chính xác. Trọng Chiêu, cậu là phóng viên báo chí, tự nhiên rất biết nội tình giới báo. Ồ, dạo này, tin tức trên trang bốn của cậu rất thú vị."

"Cậu nói rất thú vị, nhưng tổng biên tập lại không hài lòng."

Trọng Chiêu phàn nàn nói. Đây là lần đầu tiên Mạn Thanh thấy bộ dạng này của cậu, nên lấy làm ngạc nhiên. "Tôi đã từng muốn từ chức," Trọng Chiêu đầy vẻ khái khái tiếp lời. "Nhưng nghĩ lại, từ chức ngược lại là khuất phục, là thất bại, nên tôi lại hủy ý định đó. Bây giờ tôi vẫn kiên trì làm, từng chút một. Nhưng mấy ngày nay, thái độ biên tập của trang bốn rốt cuộc cũng nhượng bộ đôi chút." Mạn Thanh cảm thông gật đầu. Một câu cũ, "vẫn là giới giáo dục tốt hơn," đã chực trào nơi đầu môi, lại bị anh nén lại; anh cảm thấy lúc này nói điều đó với Trọng Chiêu, chẳng khác nào chế nhạo sự thất ý của cậu. Anh chợt nhớ ra một chuyện khác, vội vã đứng dậy đi ra ngoài, vừa đi vừa nói:

"Trọng Chiêu, cậu ngồi đó một chút; tôi giới thiệu một người cho cậu biết."

"Nếu cậu còn có việc, cứ tự nhiên làm đi."

Trọng Chiêu buột miệng đáp, cũng đứng dậy đi tới giá sách ở góc phòng xem tựa sách. Sách ở đây hầu hết là khoa học xã hội, Trọng Chiêu rất quen thuộc. Một cuốn sách mới tinh "Whether China?" (Trung Quốc đi về đâu?) thu hút sự chú ý của cậu. Cậu rút ra lật xem mục lục, trong lòng máy móc suy nghĩ: Trung Quốc, Trung Quốc, rốt cuộc ở đâu đây? Hướng trái hay hướng phải? Có con đường nào ở giữa cho ngươi không? Cậu bỏ qua mục lục, tiện tay lật đến cuối sách, dường như muốn tìm kết luận của chương cuối cùng để xem, thì nghe thấy Mạn Thanh đã ở bên cửa. Trọng Chiêu vô thức quay đầu nhìn lại, không khỏi giật bắn mình. Bên cạnh Mạn Thanh là một vị nữ sĩ, người đó trông hệt như Lục nữ sĩ vậy!

"Chu Cận Như nữ sĩ. Cũng là giáo viên ở đây." Mạn Thanh mỉm cười giới thiệu.

Trọng Chiêu mở to mắt, nghi ngờ tai mình có vấn đề; rõ ràng là Lục nữ sĩ, sao lại họ Chu? Nhưng ngay lập tức nghi hoặc của cậu đã được hóa giải; cậu nghe thấy giọng nói của vị nữ sĩ này, cậu biết chắc chắn không phải Lục nữ sĩ mà là một người khác.

"Chính là Vương Trọng Chiêu tiên sinh phải không? Ngưỡng mộ đã lâu!" Chu nữ sĩ mỉm cười nói.

Trọng Chiêu trấn tĩnh tâm thần, khách sáo xã giao vài câu, đồng thời quan sát phong thái của Chu nữ sĩ. Cậu dần nhận ra, dù rất giống Lục nữ sĩ của cậu, nhưng lại có nhiều điểm không giống. Cả hai đều dáng người cao dong dỏng, nhưng Lục nữ sĩ dường như có thêm chút dáng vẻ yểu điệu thướt tha; còn trên gương mặt trái xoan tương đồng, chóp mũi của Chu nữ sĩ rõ ràng hơi nhọn quá, bên miệng cũng không có lúm đồng tiền như Lục nữ sĩ; đôi lông mày cong và đôi mắt hơi to có thể coi là điểm giống nhau nhất của hai người, tuy nhiên biểu cảm giữa mày mắt lại hoàn toàn khác biệt, Chu nữ sĩ có nét nhu mị, Lục nữ sĩ lại có nét anh tuấn; khi đôi lông mày hơi chau lại, sự khác biệt càng lớn hơn, Lục nữ sĩ trong những lúc như vậy có phong vận u oán đến nao lòng, Chu nữ sĩ lại hoàn toàn không có, chỉ tạo thành một nét sầu muộn phẳng lặng. Nhưng sự khác biệt lớn nhất vẫn là giọng nói. Trọng Chiêu không hiểu sao giọng nói của Chu nữ sĩ lại không tương xứng với dung mạo như vậy, cái giọng bè bè mà hơi khàn đục của cô ấy dù khi nói nhỏ nhẹ cũng gây ra cảm giác khó chịu nặng nề và bí bách.

Chu nữ sĩ ngồi đối diện Trọng Chiêu, nghiêng người về phía Mạn Thanh; cô hỏi thăm tình hình gần đây của Trọng Chiêu một cách rất thạo lễ nghi, khen ngợi tờ báo cậu biên tập, thỉnh thoảng lại lướt ánh mắt nhìn gương mặt hài lòng của Mạn Thanh. Trọng Chiêu lập tức nhận ra, giữa đôi này đã có sự thu hút qua lại ở mức độ đáng kể rồi.

Dần dần cuộc trò chuyện dẫn đến buổi tranh luận. Trọng Chiêu không hướng vào ai cụ thể, bâng quơ hỏi:

"Phải rồi, tôi vẫn chưa biết đề tài tranh luận hôm nay là gì?" "Hôm nay là: 'Chiến tranh thế giới thứ hai sẽ bùng nổ ở nơi nào?', một đề tài lịch sử chính trị." Mạn Thanh vui vẻ trả lời. "Nhóm Giáp chủ trương ở Cận Đông, kho thuốc súng của thế giới là bán đảo Balkan; nhóm Ất chủ trương ở Viễn Đông, Trung Quốc bí ẩn. Trong đó cũng bao hàm cả ảnh hưởng của sự kiện Tế Nam gần đây đối với chính trị quốc tế."

"Đề tài hay, chắc chắn là bút tích của cậu rồi?"

Trọng Chiêu nói, ánh mắt liếc qua nụ cười rất lịch sự của Chu nữ sĩ, rồi dừng lại trên mặt Mạn Thanh.

Mạn Thanh khách sáo nhưng đầy đắc ý gật đầu mỉm cười.

"Học sinh cũng đều nói đề tài này hay, vì tư liệu phong phú, phạm vi rộng lớn, cả nhóm Giáp và Ất đều dễ lập luận, chúng không thích đề tài lần trước - 'Phương pháp căn bản để thanh trừng cộng sản'; chúng nói nghĩ tới nghĩ lui cũng chỉ có mấy câu thường thấy trên báo, hình như không cần phải tranh luận nữa."

Chu nữ sĩ dịu dàng nói, nhưng dây thanh quản không được đẹp của cô làm giảm đi phần nào lời lẽ.

"Đề tài lần trước là do giáo viên lịch sử tiền nhiệm đưa ra." Mạn Thanh nhìn Trọng Chiêu nói, rồi lại trao cho Chu nữ sĩ một nụ cười, bổ sung thêm một câu: "Đề tài lần này, anh ta vẫn không tán thành đấy!"

"Anh ta có lý do gì mà không tán thành?"

"Đó là cố ý đối chọi với Mạn Thanh, vì học sinh không hoan nghênh anh ta, lại hoan nghênh Mạn Thanh." Chu nữ sĩ hạ thấp giọng giải thích.

"Nhưng lý do bề ngoài của anh ta lại nói là quá mơ hồ! Trọng Chiêu, một vấn đề mà cả thế giới đang quan tâm như thế này mà còn nói là mơ hồ, hừ!"

Chu nữ sĩ cũng phụ họa bày tỏ sự cảm thán.

"Những người như thế này bây giờ rất nhiều, không có lấy một chút tầm nhìn xa trông rộng!"

Trọng Chiêu nói tiếp, nhưng trong lòng chợt dấy lên chút đố kỵ. Cậu nghĩ: Rốt cuộc vận may của Mạn Thanh tốt hơn, có thể ngay lập tức vượt qua khó khăn của hoàn cảnh, hơn nữa phương diện tình cảm cũng như sắp thành công đến nơi, dù cho nhân phẩm của Chu nữ sĩ có lẽ không bằng Lục nữ sĩ. Cậu bần thần lật cuốn sách tiếng Anh vẫn còn trên tay, dường như rất nhiệt tình muốn hiểu nội dung của nó.

Ngoài cửa sổ có vài bóng người thoáng qua, thấp thoáng còn nghe được tiếng nói thầm thì; có lẽ là học sinh trong trường. Hai người đàn ông trong phòng đều không để ý. Nhưng Chu nữ sĩ lại cảm thấy bứt rứt không yên, như thể là người phụ nữ trốn chạy đang bị theo dõi. Ánh mắt do dự hoảng hốt của cô dán chặt vào mặt Mạn Thanh, như đang nói: "Nghe thấy không? Đó là người đến rình mò chúng ta đấy."

Lúc này Mạn Thanh và Trọng Chiêu lại đang bàn về chuyện hội cựu học sinh. Mạn Thanh cho rằng sự tan rã của nhóm Tào Chí Phương là điều tất nhiên; anh nói ngoài việc mỗi người đều cảm thấy cô đơn là điểm chung ra, thì giữa những người đó đầy rẫy mâu thuẫn, nên việc đoàn kết lập hội đơn giản là giấc mơ. Trọng Chiêu lại nhắc đến Chương Thu Liễu. Cái tên nữ nhân này khiến Chu nữ sĩ rất chú ý.

"Ồ, ồ, cô ta cũng là một người kỳ quặc." Mạn Thanh trầm ngâm trả lời, rồi ngay lập tức chuyển chủ đề, dường như sợ phải nói đến cô ta. Kể từ sau ngày Sử Tuần tự sát, anh từng có một lần ảo tưởng về Chương Thu Liễu, trong lòng anh liền có câu nói này: Cô ta là người kỳ quặc. Ban đầu, anh còn cố hiểu cô, nhưng về sau thấy rằng muốn hiểu là điều hoàn toàn không thể, nên đâm ra sợ không dám nghĩ đến cô. Bây giờ thì sao, anh tự nhận thấy không nên nghĩ đến cô nữa. Bóng dáng người phụ nữ lý tưởng của anh đã sớm phai nhạt từ phía Chương Thu Liễu, dần dần đậm nét trên người Chu nữ sĩ rồi.

Dường như để chứng thực cho suy nghĩ của mình, Mạn Thanh vô thức liếc nhìn Chu nữ sĩ, vừa vặn chạm phải ánh mắt nghi ngờ của cô. Một ý thức ngượng ngùng hoảng sợ lập tức ập đến. Đây là sự xáo động không lý do, chính Mạn Thanh cũng không rõ tại sao, chỉ là bản năng cảm thấy trước người phụ nữ dáng người cao ráo mảnh mai này mà lại nghĩ đến Chương nữ sĩ, là một việc không nên - gần như là xúc phạm.

Ba người im lặng bất ngờ, như thể đã nói hết chuyện. Những bóng người ngoài cửa sổ dường như đã đi rồi, từ đại giảng đường truyền đến tiếng ồn ào và tiếng vỗ tay. Mạn Thanh nhìn đồng hồ trên cổ tay, đúng một giờ bốn mươi phút; anh vươn vai một cái, đứng dậy nói:

"Còn hơn một tiếng nữa. Chúng ta đến hội trường xem trước đi."

Khi họ đến đại giảng đường đủ chỗ chứa hai trăm người đó, học sinh của trường đã chật kín, khách mời cũng đến không ít. Ba người họ ngồi vào hàng ghế đặc biệt cạnh bục giảng, liền có hai ba người bước tới tán gẫu với Mạn Thanh, chẳng qua cũng chỉ là chuyện sự kiện Tế Nam thế nào, thời tiết hôm nay khá tốt... mấy loại chuyện đó. Tiếp đó lại có một quý ông khoảng bốn mươi tuổi mặc âu phục bước tới, lớn tiếng ném những lời nửa phê bình nửa tâng bốc vào mặt Mạn Thanh; họ vừa nói chuyện vừa đi về phía giữa giảng đường. Trọng Chiêu cảm thấy không có gì để tán gẫu với Chu nữ sĩ, liền ngẩng mặt nhìn các biểu ngữ trong hội trường, lát sau lại nhìn những cái đầu người chen chúc trong hội trường. Một bóng lưng thướt tha của một người phụ nữ đang đi lại giữa các hàng ghế, thu hút sự chú ý của Trọng Chiêu. Cậu không khỏi nghĩ trong lòng: "Kỳ lạ! Sao hôm nay những người phụ nữ nhìn thấy đều hơi giống Lục Tuấn Khanh thế!" Nhưng giờ người phụ nữ đó quay lại, đó là Chương Thu Liễu.

Chương Thu Liễu đã nhìn thấy Trọng Chiêu, cũng nhìn thấy Chu nữ sĩ đang ngồi bên cạnh Trọng Chiêu. Cô mỉm cười nhẹ, liền bước tới; bước đi kiểu nửa như khiêu vũ với gót chân nhón lên, cái lắc eo thon, cộng thêm bộ ngực khẽ lay động, rất thu hút sự chú ý của nhiều người. Cô như một người hùng chuẩn bị đón nhận tiếng hoan hô, nhẹ nhàng bay tới trước hàng ghế đặc biệt.

"Miss Lục, đến từ lúc nào vậy?"

Chương Thu Liễu ném cho Trọng Chiêu một nụ cười quyến rũ, đáp lại ý nhường chỗ của cậu, liền nắm lấy tay Chu nữ sĩ, rất thân mật nói, dường như là bạn cũ lâu năm rồi. Chu nữ sĩ kinh ngạc giật nảy mình.

"Thu Liễu, cô nhận nhầm người rồi!" Trọng Chiêu vội vàng chen vào nói. "Đây là Chu nữ sĩ, giáo viên ở đây, đồng nghiệp của Mạn Thanh!"

"Thật sao? Sao lại hoàn toàn giống hệt Lục nữ sĩ trong tấm ảnh cậu đưa tôi xem hôm trước vậy, lại có hai người giống nhau đến thế! Nhưng mà, Miss Chu, cô thật đáng yêu, xin cô tha lỗi cho sự mạo muội của tôi, tôi thích được làm bạn với cô, giống hệt như với Lục nữ sĩ vậy."

Chu nữ sĩ cười như không biết phải làm sao; không lâu trước, cô nghe Mạn Thanh và Trọng Chiêu nói về "Thu Liễu", bây giờ lại thấy ngay người phụ nữ được gọi là "Thu Liễu" này, cô cảm thấy rất kỳ lạ; cô lén nhìn Mạn Thanh, thì thấy anh và vị quý ông mặc âu phục kia đang thì thầm nói chuyện, vẫn chưa biết ở đây có thêm một vị khách.

Trọng Chiêu giới thiệu Chương Thu Liễu với Chu nữ sĩ, khuấy động sự hứng thú trò chuyện. Nhưng dường như trước khí phách hào sảng của Chương Thu Liễu, Chu nữ sĩ trở nên e thẹn, chỉ có hỏi gì đáp nấy để xã giao, mất đi phong thái thạo lễ nghi thường ngày. Hơn nữa những đám mây nghi ngờ cũng từng đợt từng đợt nổi lên trong lòng cô. Cô quả nhiên không hiểu mối quan hệ giữa Chương Thu Liễu và Trọng Chiêu, cô càng cảm thấy Chương Thu Liễu rất thân mật gọi tên Mạn Thanh là một điều rất chói tai.

Vị chua không thể gọi tên, dần dần trở nên đậm đặc trong lòng cô. Chương Thu Liễu lại rất tự nhiên cười nói. Hôm nay cô đặc biệt xinh đẹp hoạt bát; lời nói của cô vừa sảng khoái, vừa uyển chuyển, lại đầy rẫy sự ám chỉ; đôi mắt đen đa tình hay liếc nhìn, đôi lông mày biết khêu gợi lòng thương yêu, đều như đang đánh nhịp cho lời nói tựa âm nhạc của cô; mỗi cử chỉ vung tay áo khẽ lay của cô, không chỉ để lộ cánh tay trắng nõn đầy đặn, mà còn khiến người ta mơ hồ ngửi thấy mùi hương thịt ngọt ngào kỳ lạ. Chu nữ sĩ cảm thấy ánh mắt của đàn ông trong hội trường đều tập trung vào người phụ nữ yêu kiều cùng giới này; bản năng đố kỵ của người phụ nữ hóa thành sự bực bội kỳ lạ, bò khắp toàn thân cô, và điều khiến cô đặc biệt không vui, là chính việc mình ngồi cạnh dường như càng làm nổi bật vẻ đẹp tuyệt trần của Chương Thu Liễu. Chu nữ sĩ không phải không xinh đẹp, nhưng cô vốn dĩ không tự hào về vẻ đẹp cơ thể, thậm chí cô thường khinh miệt vẻ đẹp cơ thể, tỏ ý mình còn có vẻ đẹp phẩm tính đáng quý hơn; nhưng lúc này, cô lại tầm thường đến mức muốn đọ sắc với một người phụ nữ không liên quan trong một hoàn cảnh không liên quan! Khi ý niệm này trở nên tự giác, lại càng gia tăng sự căm phẫn của Chu nữ sĩ, dường như hoàn toàn là do Chương Thu Liễu hại cô khiến cô trở nên tầm thường như vậy. Cô cảm thấy trên ghế ngồi bỗng dưng mọc ra rất nhiều gai, không thể chịu đựng thêm một khắc nào nữa. Cô vừa định bỏ đi, Mạn Thanh đã quay lại trước mặt cô, phía sau có vị quý ông mặc âu phục kia đứng rất bệ vệ.

"Trọng Chiêu. Đây là Kim Tiến sĩ, chuyên gia xã tâm lý học. Trưởng ban giám khảo được đặc biệt mời cho buổi tranh luận hôm nay." Mạn Thanh nói rất trang trọng, né người sang một bên, giới thiệu vóc dáng cao lớn của vị tiến sĩ đó; đồng thời khuôn mặt tràn đầy nụ cười của anh từ từ chuyển từ phía Trọng Chiêu sang Kim Tiến sĩ, khi nói đến chữ cuối cùng thì hơi gật đầu đối mặt với tiến sĩ. Tuy nhiên cũng chính lúc này, anh liếc thấy Chương Thu Liễu đang mỉm cười ngồi cạnh vai Chu nữ sĩ, anh không khỏi chấn động trong lòng, cho nên âm thanh chữ "trưởng" (trong "trưởng ban giám khảo") nghe có chút khác lạ.

Kim Tiến sĩ giở giọng hùng biện kiểu giáo sư của mình ra, giới thiệu bản thân; ông nói "đã ngưỡng mộ từ lâu", ông tiếp đó liền ca ngợi nhãn quan báo chí của Trọng Chiêu rất hợp với lý luận của các nhà xã tâm lý học của họ, ông hết lời tán dương trang bốn tin tức mà Trọng Chiêu dày công xây dựng. "Mạn Thanh, cậu thấy tôi cũng ở đây, có lạ không? Tôi biết các cậu có buổi tranh luận, nên đặc biệt đến tham quan. Tôi vừa có thêm một người bạn tốt mới, Miss Chu của các cậu đây." Chương Thu Liễu nói với Mạn Thanh, rồi quay đầu cười với Chu nữ sĩ một cái.

"À, à, hoan nghênh vô cùng, tôi quên mời cô." Mạn Thanh ấp úng trả lời, giả vờ như đang chăm chú lắng nghe cao luận của Kim Tiến sĩ. Chu nữ sĩ cũng như đang thực sự lắng nghe cung kính, nhưng thỉnh thoảng lại ném cho Chương Thu Liễu một hai cái nhìn liếc xéo như là cười lạnh, dường như muốn nói: "Cô tất nhiên sẽ không hiểu được nghị luận cao siêu của tiến sĩ đâu."

Kim Tiến sĩ bây giờ nói đến bài "Ký ức ấn tượng" của Trọng Chiêu:

"Thật là một bài viết hay. Lý luận chính xác, quan sát tỉ mỉ, đều là những thứ hiếm thấy hiện nay; hơn nữa văn phong đặc biệt xuất sắc, lôi cuốn, huynh đệ kể từ khi thấy đại tác sau, cũng viết một chút về vấn đề này; đó tự nhiên là thuần lý luận, nhưng lại có nét tương đồng với đại tác. Số tới của 'Nguyệt san Khoa học Xã hội' có lẽ có thể đăng ra. Chỉ là tại sao 'Ký ức ấn tượng' của Trọng Chiêu huynh lại bỏ dở giữa chừng, thật đáng tiếc!"

"Tiến sĩ quá khen rồi," Trọng Chiêu đầy vui vẻ mà lại khiêm tốn nói, "những bài văn tùy bút tạp cảm loại này chẳng qua chỉ là phần phụ lục trên báo mà thôi, làm sao dám so sánh với đại tác nghiêm cẩn được! Còn về việc bỏ dở giữa chừng, cũng là cùng một nguyên nhân với việc trang bốn không thể đăng nhiều tin tức tính dục như vừa nói."

Kim Tiến sĩ tiếc nuối gật đầu nhẹ. Nhân cơ hội này, Mạn Thanh bày tỏ mong muốn Kim Tiến sĩ ủng hộ phương châm biên tập báo chí của Trọng Chiêu từ khía cạnh học lý; Kim Tiến sĩ mỉm cười xoa tay. Đột nhiên Chương Thu Liễu chen vào nói:

"Mấy bài viết đó của Trọng Chiêu tự nhiên là tác phẩm xuất sắc, nhưng cũng không thể nói là không có vài phần thiên về chủ quan chứ? Sàn nhảy, tôi hầu như tối nào cũng đi, đối với bản thân tôi, thực sự có động cơ cầu xin sự kích thích như Trọng Chiêu nói, cảm nhận chút ý nghĩa sinh tồn trong sự kích thích; nhưng đối với những người đến sàn nhảy nói chung, e rằng chưa hẳn vậy! Họ chỉ xem đó là một kiểu tiêu khiển thời thượng."

Kim Tiến sĩ quay ngoắt mặt sang phía Chương Thu Liễu, đôi lông mày rậm nhướn lên, lộ ra vẻ kinh ngạc.

"Lý tưởng của các học giả tự nhiên là đáng quý," Chương Thu Liễu thản nhiên nói tiếp, "nhưng họ quá thích tô vẽ sắc vàng lý tưởng lên những sự thật tầm thường, đó cũng là thái độ không mấy khoa học phải không?"

Kim Tiến sĩ nhíu mày cười gượng một tiếng, tuy vẫn cố hết sức giữ thái độ quý ông, nhưng cái vẻ phật ý đó đã không thể che giấu được nữa. Chu nữ sĩ mở to mắt, lo lắng cho cơn giận của vị tiến sĩ này, nhưng trong lòng không phải là không muốn thấy Chương Thu Liễu sắp bị bẽ mặt.

"Thu Liễu, cô lại thích đùa rồi. Cũng may Kim Tiến sĩ cũng rất có độ lượng của 'fair play' (chơi đẹp)." Mạn Thanh miễn cưỡng cười giả vờ thân phận chủ nhà đứng ra giảng hòa, trong bóng tối lại kéo nhẹ vạt áo Chương Thu Liễu, cảnh cáo cô phải cẩn thận lời ăn tiếng nói. Điều này đều bị Chu nữ sĩ nhìn thấy trong mắt; mặt cô lập tức ửng đỏ vì căm phẫn đố kỵ, cô suy đoán mối quan hệ giữa Mạn Thanh và Chương Thu Liễu theo hướng cực kỳ xấu xa.

"Kim Tiến sĩ xin đừng cười chê, tôi chỉ nói tùy tiện, cũng là tùy tiện trích dẫn một câu của một học giả lớn nào đó mà thôi. Bây giờ quyền tự do ngôn luận còn lại cho chúng ta chỉ giới hạn ở những học vấn không liên quan đến chính trị, chúng ta nên tận hưởng chút tự do nhỏ bé này. Kim Tiến sĩ, nghĩ lại chắc ngài cũng cùng ý kiến này?"

Chương Thu Liễu cười rất quyến rũ nói; giọng nói hào phóng mà mê hoặc của cô rơi trên mặt Kim Tiến sĩ, rất hiệu quả quét sạch cơn giận của vị học giả này, bây giờ ông ta cũng cười thầm.

"Chương nữ sĩ là người theo chủ nghĩa thực nghiệm của sàn nhảy," Trọng Chiêu nói với Kim Tiến sĩ, gắng sức muốn tạo ra bầu không khí hài hước đậm đặc, "cho nên tôi dám thay mặt cô ấy yêu cầu ý kiến của cô ấy được xem xét; nhưng Chương nữ sĩ đồng thời lại đeo cặp kính màu của sự bất mãn với đời, cho nên tôi lại dám thay mặt cô ấy tuyên bố ý kiến của cô ấy không tránh khỏi mang vài phần bệnh tật. Tóm lại, kiến giải của Chương nữ sĩ không mất đi là tư liệu tốt cho nhà xã tâm lý học là Kim Tiến sĩ, tôi lại dám bảo đảm Kim Tiến sĩ nhất định là hoan nghênh. Ha, ha."

"Hoan nghênh, ha, ha. Nếu Chương nữ sĩ theo chủ nghĩa thực nghiệm sẵn lòng đưa tôi đến phòng thí nghiệm của cô ấy, tự nhiên càng hoan nghênh hơn."

Chương Thu Liễu cười tươi không đáp; khuôn mặt vô cùng khó coi của Chu nữ sĩ đã khiến cô chú ý. Cô cảm thấy ánh mắt của Chu nữ sĩ đối với mình có địch ý, đối với Mạn Thanh có oán trách nghi ngờ; cảm giác nhạy bén đặc thù của phụ nữ về loại chuyện này của cô đã đoán ra mối quan hệ giữa Mạn Thanh và Chu nữ sĩ đã tiến triển thế nào. Cô mừng cho Mạn Thanh, nhưng cũng cảm thấy sự ghen tuông không đâu vào đâu của Chu nữ sĩ thật quá buồn cười. Cô nảy ra ý định trêu chọc Chu nữ sĩ một phen.

"Mạn Thanh, quan sát của cậu thế nào?" Chương Thu Liễu cố tình nói rất thân mật, "Tôi từng đưa cậu đến phòng thí nghiệm rồi. Khi đó, trong cơn say sưa, cậu có cảm giác thế nào? Cái ôm eo thon, sự cọ xát tai kề tai, cái cho cậu là sự cuồng hoan của cảm giác xác thịt, hay là sự run rẩy của tâm hồn? Hi, sao mặt cậu biến sắc rồi? Sao cậu lại e thẹn như một cô gái vậy! Đến sàn nhảy chơi, có gì quan trọng? Vương đại ký giả và Kim Tiến sĩ đều chứng minh đây không phải là sự kích động tính dục hạ đẳng mà là sự kích thích của ý thức cầu sinh thần thánh rồi. Chúng ta đang độ xuân thì, cần nhiều sự kích thích khác nhau, không phải sao? Sự kích thích đối với chúng ta là thần thánh, đạo đức, hợp lý!"

Kim Tiến sĩ gật đầu như tán thưởng, Trọng Chiêu mỉm cười, Mạn Thanh ngượng ngùng nhìn những cái đầu người trong hội trường, mong chờ có sự cố nào đó xảy ra để cắt ngang cuộc trò chuyện đáng sợ này; anh không thể trả lời, lại không dám không trả lời. Anh liếc nhìn Chu nữ sĩ một cái nhanh như chớp như kẻ trộm, anh suýt nữa thì kêu lên. Trong khuôn mặt xám trắng của Chu nữ sĩ đã lộ ra ánh sáng xanh của sự căm phẫn!

"Thu Liễu, cô lại đến đùa với tôi; đùa quá trớn đôi khi sẽ sinh ra kết quả xấu không ngờ tới."

Mạn Thanh ấp úng nói, cố gắng muốn xóa bỏ sự nghi ngờ của Chu nữ sĩ, đồng thời ném cho Chương Thu Liễu mấy cái nhìn cầu xin đừng nói thêm nữa. Anh rất muốn lập tức rút lui bỏ đi, nhưng lại sợ ngược lại sẽ chứng thực sự chột dạ của mình, hơn nữa nếu Chương Thu Liễu còn có những lời lẽ không ổn, thì đến cả cơ hội giải thích cũng không còn, nhất định sẽ khiến sự nghi ngờ của Chu nữ sĩ sâu sắc thêm một tầng. Anh đành phải can đảm đứng thẳng, dùng tinh thần của một nhà cách mạng lên đoạn đầu đài để chống đỡ chính mình, nhắc đến đề tài buổi tranh luận hôm nay, cố tình rất nhiệt tình nhưng vô nghĩa thảo luận với Kim Tiến sĩ.

Chương Thu Liễu mỉm cười nhẹ đầy thắng lợi, trêu chọc một người hẹp hòi kiêu ngạo như Chu nữ sĩ, cô cảm thấy là khoái chí nhất; nhưng sự bối rối của Mạn Thanh cũng khiến cô cảm thấy vài phần áy náy, cô đối với Mạn Thanh không có ác ý. Những gợn sóng lãng mạn trong quá khứ lại dập dềnh trong lòng cô, cô nhớ lại chuyện một đoạn giữa cô và Mạn Thanh vào buổi chiều ngày Sử Tuần tự sát, cũng như tâm trạng phức tạp mâu thuẫn vừa yêu vừa sợ vừa thất vọng của Mạn Thanh đối với cô trong năm sáu ngày sau đó. Lúc đó trong mấy lần nói chuyện, Chương Thu Liễu đã nghe ra ý của Mạn Thanh, biết người phụ nữ lý tưởng mà anh sùng bái có hình dáng thế nào. Bây giờ cô không khỏi liếc nhìn Chu nữ sĩ vài cái thật kỹ, nhưng chỉ nhìn ra sự nông cạn, dung tục và hẹp hòi trên con người có ngoại hình cao ráo khá ổn này. Như người chị lớn để tâm đến hạnh phúc của đứa em trai yếu đuối, Chương Thu Liễu chợt thương hại Mạn Thanh, muốn đưa cho anh một lời cảnh báo.

Lúc này ở một góc hội trường có người gọi Kim Tiến sĩ, cắt ngang cuộc trò chuyện của ông ta và Mạn Thanh; nhân cơ hội này, Chương Thu Liễu liền nhẹ nhàng nói với Mạn Thanh:

"Mạn Thanh, lại đây, có vài lời muốn nói với cậu."

Cô lại nhìn Chu nữ sĩ một cái, rồi chậm rãi đi về phía sau bục giảng. Mạn Thanh hơi lưỡng lự một chút, cũng đi theo.

"Thu Liễu, vừa rồi cô nói năng quá tùy tiện, suýt chút nữa gây ra chuyện rồi."

Mạn Thanh mở lời trước, nhìn chằm chằm vào mắt Chương Thu Liễu.

"Yên tâm đi. Miss Chu rất có độ lượng bao dung, quyết không đến nỗi làm trò cười trước mặt bao nhiêu người đâu."

"Ừm, ừm; cái này ư? Cũng làm tôi rất bối rối. Nhưng tôi đang nói đến sự xung đột giữa cô và Kim Tiến sĩ; vị tiến sĩ này tính tình rất lớn. Hôm nay ông ta là trưởng ban giám khảo được đặc biệt mời, chúng ta không tiện đắc tội ông ta. Còn chuyện cô nói chúng ta đến sàn nhảy, đó là chuyện nhỏ, chỉ là học sinh nghe được thì sẽ mượn cớ đó để tung tin đồn thất thiệt mà thôi."

"Vậy thì, Chu nữ sĩ nghe được lại không trở ngại gì sao?"

Chương Thu Liễu nói xong thì bật cười; cô liếc mắt nhìn Chu nữ sĩ, thấy cô ấy đang nói chuyện với Trọng Chiêu, nhưng thần sắc bất an của cô ấy lại chứng minh đầy đủ rằng lòng cô ấy đang hướng về phía này, đang phẫn nộ thám thính.

Mạn Thanh theo đó cũng liếc nhìn thật nhanh, nhưng anh không nhìn ra ngọn lửa ghen tuông trong lòng Chu nữ sĩ, cho rằng thái độ an nhiên của cô là thật, cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hơn nhiều;

anh kiên quyết trả lời:

"Thu Liễu, mối quan hệ giữa tôi và Chu nữ sĩ vẫn còn ở dưới vạch mức (chưa chính thức)."

Chương Thu Liễu mím môi cười, lộ ra thần sắc "cần gì phải lừa tôi".

"Thật sự, tôi chưa từng nói yêu cô ấy, một lần cũng chưa từng có. Tôi cần gì phải lừa cô? Ở những phương diện khác, có lẽ tôi không hiểu được cô, nhưng ở điểm này, tôi tin là tôi hiểu, cho nên nếu tôi và cô ấy có tình yêu, quyết không giấu cô."

"Nhưng hoạt động tiềm thức của cậu lại tràn ngập mùi vị yêu thương Chu nữ sĩ."

Bây giờ đến lượt Mạn Thanh mỉm cười im lặng, dường như đang nói: "Cái này, tôi thành thật thừa nhận."

"Nhưng tình yêu của Chu nữ sĩ đối với cậu, lại đã vượt quá phạm vi tiềm thức; cô ấy rất rõ ràng là đang tự giác, cô ấy gặp bất cứ người phụ nữ nào cũng sẽ nảy sinh đố kỵ, cô ấy đã xem cậu là vật sở hữu của mình rồi."

"Chưa hẳn vậy chứ? Cô cũng không tránh khỏi đeo cặp kính màu rồi."

Mạn Thanh do dự trả lời, không nhịn được lại liếc nhìn Chu nữ sĩ một cái.

"Cái của tôi là quan sát cực kỳ chính xác. Mạn Thanh, cảm xúc của cậu có khuyết điểm, cậu không thể nắm bắt cơ hội khi tình cảm của người phụ nữ mới chớm nở để bày tỏ tình yêu của mình, cậu thuộc loại người e thẹn. Cho nên đợi đến khi cậu tự nhận mình có thể nói đến chuyện yêu đương, thì người phụ nữ như Chu nữ sĩ đã sớm nồng nhiệt đến mức muốn sà vào lòng cậu rồi."

Gương mặt Mạn Thanh ửng đỏ lên, anh ngược lại cảm thấy ngại ngùng.

"Nhưng điều tôi đặc biệt muốn nói với cậu bây giờ, lại là một chuyện khác." Chương Thu Liễu nói tiếp, "Cậu từng nói về người phụ nữ lý tưởng của mình, cậu hiện tại tự nhiên cho rằng Chu nữ sĩ hợp với lý tưởng rồi, nhưng trong mắt tôi, hoàn toàn không phải; tình yêu của cậu sẽ khiến cậu phải chịu đau khổ rất lớn. Ý này của tôi, có lẽ cậu không thể hiểu, nhưng tôi không thể không nói, bởi vì trong ấn tượng của tôi, cậu là một người thành thật chính trực, tôi không nỡ thấy cậu gặp khó khăn."

Mạn Thanh ngơ ngác nhìn Chương Thu Liễu, không biết trả lời thế nào. Hai người im lặng nhìn nhau mấy giây, rồi Chương Thu Liễu cười rất dịu dàng, khẽ gật đầu, dường như nói: "Cậu hãy nhớ lời tôi đi," rồi nhẹ nhàng rời đi.

Đột nhiên một tiếng cười lạnh nghe rất quen tai làm Mạn Thanh tỉnh giấc. Anh như thăm dò lướt ánh mắt khắp hội trường, nhìn thấy bóng nghiêng của Chu nữ sĩ thoáng qua ở cửa trái hội trường, lại như nhìn thấy gương mặt uất ức khó mà kìm chế và đôi môi khẽ run rẩy của cô. Tim anh đập thình thịch, bản năng không cho phép anh suy nghĩ thêm, liền chạy theo cái cửa mà Chu nữ sĩ đã đi qua.

Chu nữ sĩ không ngoảnh lại, nhưng dường như cũng đoán được ai đang đuổi theo, cô chạy nhanh hơn. Băng qua một hành lang ngắn là phòng ngủ của cô, lúc này vắng lặng không một bóng người. Cô lao vào phòng mình, liền muốn đóng cửa lại, nhưng một chân của Mạn Thanh đã chen vào, cô liền đi đến bên bàn học, quay lưng về phía Mạn Thanh, đồng thời đang thở hổn hển từng chút.

Mạn Thanh khép nhẹ cửa phòng lại, bần thần đứng đó, không nghĩ ra bắt đầu cuộc trò chuyện thế nào.

"Anh đuổi theo em như vậy, bị người ta nhìn thấy thì tính là gì?" Chu nữ sĩ thở hổn hển nói, vẫn không quay người lại.

"Cận Như, anh nhất thời sốt ruột, trong lòng lú lẫn; may mà không có ai nhìn thấy."

Mạn Thanh tiến lên một bước, trả lời nhẹ nhàng như thể nhận tội. Một thoáng im lặng. Tiếng ồn ào trong đại giảng đường mơ hồ truyền đến, không ai chú ý tới. Chu nữ sĩ chậm rãi quay người lại, đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào mặt Mạn Thanh, dường như muốn nhìn thấu tâm can anh. Bây giờ sắc mặt cô đã bình tĩnh hơn, chỉ trên đôi lông mày còn lộ ra sự oán hận tận cùng. Mạn Thanh nhớ lại lời Chương Thu Liễu vừa nói, rất muốn mạnh dạn bày tỏ tâm khúc của mình, nhưng không cưỡng lại được sự gò bó của bản năng, cuối cùng lại là Chu nữ sĩ hỏi trước:

"Có chuyện gì vậy? Xin nói nhanh lên đi, anh nán lại đây lâu quá, dễ gây ra sự bàn tán của người ta lắm; anh thì đương nhiên chẳng tính là chuyện gì, nhưng em thì không muốn nghe lời ra tiếng vào của người khác."

"Anh muốn giải thích với em một chút về chuyện của Chương nữ sĩ."

"Hừ, em không liên quan. Anh nên giải thích với cô ta về chuyện của em thì có."

"Anh và cô ấy không có quan hệ gì."

"Các anh có quan hệ hay không thì đều không liên quan đến em!"

Chu nữ sĩ nói rất điềm tĩnh, lại quay người đi, quay lưng về phía Mạn Thanh, tỏ vẻ rất giận dữ.

"Nhưng vì nhân cách của mình, anh không thể không giải thích rõ với em."

"Thôi đi! Em không nghi ngờ nhân cách của anh, hơn nữa em không cần phải hỏi đến nhân cách của anh. Tạm biệt."

Giọng nói vốn hơi khàn đục của Chu nữ sĩ lúc này quả thực đã trở thành giọng khàn thô ráp nghe cực kỳ khó chịu. Cô vốn tưởng Mạn Thanh đến đây, nhất định sẽ quỳ dưới chân cô, cầu xin cô tha thứ, cầu xin cô yêu anh, không ngờ chỉ là mấy câu lạnh nhạt như vậy! Sự thất vọng và ghen tuông trộn lẫn vào nhau, khiến cô vừa đau buồn vừa phẫn nộ; cô gần như muốn nhảy lên trách mắng Mạn Thanh tại sao trước đây lại đánh động đến tâm khảm bình lặng của người con gái trong cô, tạo thành bi kịch về mặt tinh thần. Nhưng phía Mạn Thanh lại cảm thấy giọng nói của Chu nữ sĩ thô bạo đáng sợ, anh vô cùng hối hận vì sự mạo muội của mình, anh nghĩ từ trước đến nay vốn chỉ là tình bạn khá thân thiết, chưa chắc đã đến mức độ yêu đương, nên hành động hôm nay, quả là quá xúc phạm đến sự trang nghiêm nữ tính của Chu nữ sĩ; anh hoàn toàn câm nín, anh không dám nói thêm một lời, và không biết phải nói thêm gì nữa.

"Xin anh mau ra ngoài đi! Tại sao anh nhất định phải để người ta nhìn thấy, xem như trò cười, hủy hoại danh dự của em!" Chu nữ sĩ hận thù nói. Âm thanh thảm thiết này khiến Mạn Thanh dựng tóc gáy.

"Giữa chúng ta cứ thế này là xong sao?" Mạn Thanh hỏi như thở dài đau đớn; lần đầu tiên giọng nói run rẩy, và tiến về phía trước một bước, gần như chạm vào thân thể Chu nữ sĩ. Hơi thở dồn dập của anh phả vào cổ Chu nữ sĩ, lay động mái tóc ngắn của cô. Tuy nhiên Chu nữ sĩ vẫn kiên quyết không nhúc nhích, cũng không trả lời.

"Nhưng anh nói lại với em một câu, anh và Chương Thu Liễu tuy là bạn học kiêm bạn bè, nhưng không có quan hệ gì cả." Mạn Thanh nói thêm một câu nhỏ nhẹ, hạ quyết tâm phải đi rồi. Đột nhiên Chu nữ sĩ lại quay người lại, gần như va vào lòng Mạn Thanh. Ngọn lửa ghen tuông từ ba chữ "Chương Thu Liễu" gây ra, bây giờ đã đến mức độ nóng bỏng, khiến Chu nữ sĩ quyết tâm bất luận thế nào cũng phải nắm lấy Mạn Thanh trong tay mình, giành lấy hơi thở này. Cô vứt bỏ chiếc mặt nạ dè dặt tĩnh lặng của phụ nữ, thẳng thắn hỏi:

"Rốt cuộc anh có yêu em không?"

Mạn Thanh không đời nào ngờ lại có câu này, mở to mắt, nhất thời không trả lời; nhưng ngay lập tức anh nghi ngờ là Chu nữ sĩ đang đùa với mình, chỉ nhàn nhạt hỏi ngược lại:

"Còn cần phải hỏi em có yêu anh trước không?"

"Cả trường đã sớm bàn tán xôn xao ở đó rồi, em là không thể không yêu anh được!" Chu nữ sĩ nói khẽ, nghiêng mắt nhìn Mạn Thanh đầy tủi thân, hai vòng ửng hồng nhạt chậm rãi lộ ra trên đôi lông mày. Cô hơi xoay eo, dang rộng đôi tay, dường như đang chờ đợi cái ôm của Mạn Thanh.

"Anh về mặt đạo đức cũng không thể không yêu em!" Mạn Thanh kiên quyết nói. Đột nhiên một câu mà Chương Thu Liễu vừa khuyên bảo khi nãy lóe lên trong lòng anh, đánh gục dũng khí ôm Chu nữ sĩ của anh, chỉ nâng tay cô lên hôn một cái. Lúc này từ xa có tiếng chuông reo vang lanh lảnh, báo hiệu buổi tranh luận sắp bắt đầu, chờ Mạn Thanh đến làm chủ tịch.

Lại cầm tay Chu nữ sĩ hôn một cái nữa, Mạn Thanh liền khoác tay cô, bước ra khỏi phòng; nhưng khi đến hành lang ngắn đó, Chu nữ sĩ nhẹ nhàng buông tay ra, để Mạn Thanh đi trước vài bước, một trước một sau đi vào đại hội đường.