Mãi cho đến lúc lên đèn, Hồ Quốc Quang vẫn chưa về nhà. Đây là chuyện chưa từng xảy ra kể từ khi tình hình bên ngoài không mấy yên ổn trong một tháng trở lại đây, vì thế Hồ thái thái rất nóng lòng.

Kim Phượng cũng đứng ngồi không yên; bà biết Hồ Quốc Quang đi cùng Vương Vinh Xương, mà Vương Vinh Xương lại nhìn thấy rõ mồn một cảnh Hồ Bỉnh tình tứ với bà. Bà đoán lão Vương thật thà này chắc chắn đã kể hết mọi chuyện rồi. Bà hồi tưởng lại quá trình lúc đó: Hồ Bỉnh vốn dĩ gan dạ, nhưng bản thân bà cũng có ý trêu chọc; khi Hồ Bỉnh vòng tay ôm cổ bà hôn, bà còn liếc mắt mỉm cười, Vương Vinh Xương đều nhìn thấy rõ ràng. Chắc chắn lão ta đã kể lại đầu đuôi câu chuyện cho lão gia rồi, thế này thì còn ra thể thống gì nữa!

Gương mặt Kim Phượng nóng bừng. Bà nhớ Hồ Bỉnh từng nói: "Cô mãi là của con. Bây giờ bên ngoài, vợ lẽ của nhiều quan chức đều được gả cho con trai làm vợ." Bà hình như cũng từng nghe ai đó nói: Quan phủ không cho phép người ta có vợ lẽ, hễ là vợ lẽ thì đều phải gả đi nơi khác, hoặc chia cho con trai. Đây quả nhiên là lý do khiến hôm nay Hồ Bỉnh dám táo bạo trêu ghẹo như vậy, cũng là lý do vì sao bản thân bà lại nửa đẩy nửa mời. Hồ Bỉnh thèm khát Kim Phượng không phải mới bắt đầu từ hôm nay; trước đây cậu ta cũng từng tìm cơ hội để tình tứ với bà vài lần. Nhưng khi đó, Kim Phượng sợ lão gia nên chưa bao giờ để Hồ Bỉnh đụng vào người. Mà Hồ Bỉnh cũng còn sợ cha nên không dám làm tới. Gần đây, không chỉ Hồ Bỉnh thường nói "Bây giờ cha không quản được con nữa", mà chuyện hôm nay còn chứng minh lão cha lại có phần sợ con trai. Đây chính là lý do khiến Kim Phượng dám để Hồ Bỉnh chặn đường hôn mình.

Tuy nhiên Kim Phượng là người thô kệch, không hiểu gì về những trào lưu mới, bà lại chẳng nghe ngóng được nhiều ở bên ngoài như Hồ Bỉnh —— mặc dù hắn cũng là một kẻ ngu ngốc chẳng biết gì; cho nên mỗi khi nhớ lại, Kim Phượng vẫn thấy hơi sợ.

Khoảng chín giờ tối, Hồ Quốc Quang mới về đến nhà, mặt hơi đỏ, mang theo vài phần hơi men.

Câu đầu tiên của Hồ thái thái là: "Tình hình bên ngoài khá hơn chút nào chưa?"

"Không sao cả. Tôi đã làm hội viên của Hội Thương Dân, có quyền bầu cử và được bầu cử. Chỉ cần vận động một chút là chắc chắn nắm được chức ủy viên." Hồ Quốc Quang vô cùng đắc ý nói.

Vương Vinh Xương không dám đứng tên làm hội viên Hội Thương Dân nên đã nhờ Hồ Quốc Quang thay thế. Trên bảng biểu họ kê khai là: Chủ tiệm, Hồ Quốc Quang; Quản lý, Vương Vinh Xương; Vốn, hai ngàn đồng.

Hồ thái thái không hiểu mấy việc của Hồ Quốc Quang, nhưng thấy ông ta thần sắc thản nhiên nên cũng yên tâm.

"A Bỉnh vẫn chưa về!" Hồ thái thái lại lo chuyện thứ hai.

"Kệ nó đi. Thằng nhãi này biết đâu lại làm nên trò trống gì đó!"

Kim Phượng mang tâm địa quỷ quyệt, hầu hạ Hồ Quốc Quang cho đến khi đi ngủ; ông ta lại chẳng hề truy hỏi chuyện ban ngày, nhưng dường như đang tính toán điều gì, khác hẳn mọi khi là không đoái hoài gì đến sự trêu chọc của Kim Phượng, lăn lộn một hồi rồi im bặt. Kim Phượng cuộn mình bên cạnh người đàn ông mặt vàng gầy gò này, mặt cứ nóng bừng lên từng hồi; tâm lý sợ hãi cùng sự kích động bản năng đang cuồn cuộn quấy phá trong người bà. Chuyện ban ngày không biết làm sao cứ treo lơ lửng trước mắt bà, không chịu tan biến. Trong cơn mê muội, bà nhìn thấy Hồ Bỉnh há cái miệng lớn, lao tới ôm chầm lấy bà, gào lên: "Quan huyện đã ra thông báo rồi, cô là của tôi!..."

Ngày hôm sau, Hồ Quốc Quang bắt tay vào thực hiện kế hoạch của mình. Hôm qua ông đã tìm gặp Lục Mộ Du, nói chuyện rất tâm đầu ý hợp, đã ước hẹn giúp đỡ lẫn nhau. Hồ Quốc Quang vốn biết Lục Mộ Du chỉ là một kẻ công tử bột, không có thủ đoạn, cũng không có danh vọng gì, nhờ hắn giúp đỡ cũng chỉ là một câu nói suông; nhưng Hồ Quốc Quang rất biết tự lượng sức mình, lại còn biết nhìn người. Ông biết hiện tại bản thân chưa tiện hoạt động công khai, có vài nơi ông vẫn chưa vào được, vài người ông vẫn chưa gặp được, mà Lục Mộ Du lại có thể đi khắp nơi, rất có thể lợi dụng hắn để thám thính nhiều tin tức; ông lại biết bạn bè của Lục Mộ Du tuy đa phần là lũ công tử lêu lổng, nhưng cũng có vài người chính trực, đều là môn sinh của cha hắn, hiện nay đều có thế lực trong huyện, muốn kết giao với những người này thì manh mối từ Lục Mộ Du tất nhiên không thể thiếu. Còn một ý niệm nữa, nói ra thì không cao minh chút nào, đối với Hồ Quốc Quang cũng chỉ là nghĩ cho vui thôi; đó là Lục Mộ Du còn một cô em gái đang đợi gả trong khuê phòng, Lục Mộ Vân, là một tài nữ nổi danh gần xa.

Thế nhưng, Hồ Quốc Quang không phải là kẻ ngu ngốc như Hồ Bỉnh, ông ta là người tinh khôn lão luyện, ông phục một câu cổ ngữ: "Cơm phải ăn từng bát một." Hiện tại ông quả thật đã gạt hẳn chuyện "tài nữ" sang một bên, chỉ tập trung tiến hành nguyên nhân thứ nhất thứ hai khiến ông kết giao với Lục Mộ Du. Vả lại ngày bầu cử Hội Thương Dân đã rất cận kề, chỉ còn lại mười ngày quý giá, sao ông có thể không nỗ lực gấp bội cơ chứ?

Kết quả của mấy ngày chạy đôn chạy đáo, Hồ Quốc Quang đã nắm chắc mười ba phiếu; sáng ngày trước ngày bầu cử, ông lại kéo thêm được hai phiếu, nhưng đúng vào ngày này, ông lại nghe được một tin không tốt, suýt chút nữa rơi xuống hầm băng.

Tin này cũng là lấy được từ trà quán Thanh Phong Các, nơi tập trung tin tức. Vì đã hẹn trước với một tiểu thương giúp bỏ phiếu đến Thanh Phong Các bàn chuyện, Hồ Quốc Quang đang ngồi một mình ở đó uống trà chờ đợi. Khi đó là khoảng vài phút nữa là một giờ chiều, chợ sáng đã qua, chợ chiều chưa tới, trong Thanh Phong Các lưa thưa chỉ có ba năm vị khách trà. Có hai thanh niên mà Hồ Quốc Quang không quen biết đang bàn luận về cuộc bầu cử Hội Thương Dân, Hồ Quốc Quang nghe rõ mồn một một trong hai người nói: "Ủy viên chấp hành Hội Thương Dân cũng có người âm thầm vận động để trúng cử, cậu nói có kỳ lạ không?" "Ủy viên chấp hành, Huyện Đảng bộ đã chỉ định từ lâu rồi," một người trả lời, "Đáng lẽ phải chỉ định thôi. Cũng để cho những kẻ vận động mưu mô kia nhận một bài học!"

Hồ Quốc Quang giật mình kinh hãi; không phải vì cuộc đối thoại của hai người này dường như đang chửi ông, mà vì ủy viên chấp hành đã là người được chỉ định, vậy thì ông chẳng còn hy vọng gì nữa. Ông ngơ ngác nhìn quanh, cảm thấy không có ai để nói chuyện, bèn gọi người chạy bàn giữ lại ấm trà đó, rồi vội vã rời khỏi Thanh Phong Các.

Ông là người biết tính toán, lại là người có quyết đoán. Ông muốn lập tức dò hỏi xem tin đồn "chỉ định" kia có xác thực hay không; nếu là thật, ông quyết định sẽ hủy kèo với tất cả "người khiêng kiệu" của mình trước khi bầu cử diễn ra, bởi vì những lá phiếu ông kéo về được, tuy một nửa dựa vào tình cảm, nhưng dù sao cũng đều đã hứa cho vài đồng tiền.

Nước đi đầu tiên, tự nhiên là tìm gặp Lục Mộ Du, hỏi cho rõ ràng trước. Nhưng ban ngày muốn tìm Lục Mộ Du, quả thật là một chuyện khó; con chim hoang này, không đến tối là không về nhà. Thế nhưng hội nghị bầu cử lại khai mạc đúng vào hai giờ chiều ngày mai, nếu hôm nay không giải quyết xong sự việc thì ngày mai chẳng cần làm gì nữa. Hồ Quốc Quang lúc đó đoán Lục Mộ Du chưa chắc đã ở nhà, bèn đến nhà một ả kỹ nữ thổ dân tìm trước; đúng lúc đi tới trước cửa tửu quán Tụ Phong, chợt thấy một thiếu niên mặc áo Trung Sơn và một người phụ nữ đi ra. Người phụ nữ đó lướt qua trước mặt Hồ Quốc Quang, còn chói lọi hơn cả một đống bạc. Thật không may, lúc này Hồ Quốc Quang tâm sự quá nặng nề, không rảnh để ngắm kỹ người phụ nữ đó, liền đi thẳng tới đón thiếu niên kia gọi: "A, đồng chí Chu, đã lâu không gặp, bận lắm hả?"

Hồ Quốc Quang quen biết thiếu niên này là chuyện trong vòng bốn năm ngày gần đây, cũng là do Lục Mộ Du giới thiệu. Thiếu niên tên Chu Dân Sinh, trông chỉ khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, dung mạo tú mỹ, là ủy viên dự khuyết của Huyện Đảng bộ. Lục Mộ Du từng hết lời khen ngợi trước mặt Hồ Quốc Quang rằng Chu Dân Sinh là một nhân vật có tấm lòng nhiệt tình và có trách nhiệm, nhưng trong mắt Hồ Quốc Quang, chỉ là một thanh niên "không có gì đáng nói".

"Hôm nay không bận. Anh đi đâu đấy?" Chu Dân Sinh trả lời. Hắn khoác tay phải người phụ nữ, chậm bước chân lại.

Hồ Quốc Quang cảm thấy đây là một cơ hội, tiến lên một bước nói: "Tôi muốn tìm Mộ Du bàn một việc, đang không biết tìm ở đâu đây. Đồng chí Chu, cậu có biết tung tích của cậu ấy không?"

Thiếu niên ngoái đầu nhìn người phụ nữ một cái, mỉm cười nhẹ; trên đôi má phúng phính đỏ hồng của hắn hiện lên hai lúm đồng tiền, thật sự rất quyến rũ, không hổ danh là đệ nhất mỹ nam toàn thành. "Lục Mộ Du ư? Anh không cần tìm nữa, hôm nay cậu ấy có việc." Chu Dân Sinh nói, vẫn mang theo nụ cười. "Có lẽ tôi có thể gặp cậu ấy. Anh có chuyện gì? Có gấp không? Tôi chuyển lời giúp anh cho."

"Việc cũng không coi là quá gấp. Nhưng tôi đã biết rồi thì không thể không báo cho cậu ấy."

"Ồ, vậy thì lát nữa khi gặp cậu ấy, tôi sẽ bảo cậu ấy đến tìm anh trước."

Người phụ nữ đã quay nửa người sang trái, hướng cái lưng nghiêng về phía Hồ Quốc Quang; vẻ không kiên nhẫn này của cô ta khiến Chu Dân Sinh cũng nhấc chân muốn đi.

Hồ Quốc Quang đoán Chu Dân Sinh và bọn họ chắc chắn có hẹn với Lục Mộ Du, biết đâu đi hướng này chính là để đi dự tiệc, nên việc nhờ chuyển lời xem ra rất đáng tin; nhưng lúc này trong phút chốc suy nghĩ, ông lại nảy ra một ý kiến mới, ông vội vã tiến lên nửa bước, hạ thấp giọng nói: "Tôi nghe nói cuộc bầu cử Hội Thương Dân ngày mai, Đảng bộ đã chỉ định năm người bảo mọi người thông qua; chỉ sợ Lục Mộ Du chưa biết, nên tôi mới đặc biệt muốn báo cho cậu ấy." "Là chỉ định ba người, bầu chọn hai người," Chu Dân Sinh nói một cách "không quan trọng", "Chỉ có chuyện này thôi sao? Tôi sẽ bảo với cậu ấy là được chứ gì."

Trước mắt Hồ Quốc Quang bỗng sáng bừng lên. "Bầu chọn hai người!" Vẫn còn hy vọng. Nhưng cũng không phải không đáng lo, vì chỉ có hai người! Chu Dân Sinh và người phụ nữ kia đi xa hơn mười bước, Hồ Quốc Quang mới định thần lại từ tâm trạng nửa mừng nửa lo. Lúc nãy ông ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào. Ông rất hối hận vì đã không chào hỏi bạn gái của Chu Dân Sinh, nhờ giới thiệu; thậm chí ngay cả dung mạo trang phục cũng không nhìn rõ.

Ông không nhịn được mà tự mỉm cười một mình. Rốt cuộc Hồ Quốc Quang là đang cười sự luống cuống của chính mình, hay là vì "vẫn còn hy vọng", ông cũng chưa rõ lắm; tóm lại, ông quả thực đang treo nụ cười trên môi, lại bước vào Thanh Phong Các.

Một giờ sau, Hồ Quốc Quang đội cơn gió tây bắc buốt như kim châm, trở về nhà. Sắc mặt ông rất vui vẻ. Kết quả của việc ngồi trà quán là trong thống kê của ông lại tăng thêm một phiếu, tổng cộng là mười tám phiếu rồi! Mười tám phiếu! Bảo nhiều thì không nhiều, bảo ít cũng không ít. Đáng tiếc là chỉ tiêu chỉ có hai, nếu không chức ủy viên của ông coi như nắm chắc trong tay rồi. Nhưng ông không thất vọng. Ông biết phải nhẫn nại thế nào, phải bền bỉ làm việc thế nào. Trong tâm trạng vui vẻ, ông nghĩ: Cho dù mười tám phiếu vẫn không trúng cử, hiện tại quả nhiên là thất bại, nhưng mười tám phiếu không trúng cử, cũng còn là một tư cách; từ nay có thể ngẩng đầu, lại tìm cơ hội, lại phấn đấu; chỉ cần chịu làm, kiên nhẫn mà làm, trên đời này chẳng lẽ còn thiếu cơ hội hay sao?

Hồ Quốc Quang vui mừng đến thế, sau khi về nhà liền cho phép Kim Phượng may một chiếc áo da cừu mới để đón năm mới; hơn nữa vì hôm trước Kim Phượng tự ý lấy một tấm vải lụa làm mặt giày của thái thái đi làm giày cho mình, lại gây ra một trận cãi vã, nên ông bèn làm mặt trước mặt thái thái, ra lệnh cho Kim Phượng may một đôi y hệt để đền lại cho thái thái, nhưng lại ngấm ngầm đưa cho Kim Phượng hai đồng tiền, coi như là tiền bù đắp.

Lục Mộ Du đến vào sáng sớm ngày hôm sau. Hắn đã có hai mươi mốt phiếu. Họ lại hẹn nhau bỏ phiếu cho nhau một phiếu. "Tôi đã nghe ngóng rõ ràng, bầu chọn lẫn nhau không phải là phạm pháp." Lục Mộ Du rất đắc ý nói.

Buổi chiều, hội nghị bầu cử ủy viên chấp hành khóa đầu tiên của Hội Thương Dân huyện đã khai mạc tại Huyện Đảng bộ, vốn là địa chỉ cũ của Hội đồng huyện. Sau khi ba người do Huyện Đảng bộ đề xuất được thông qua theo lệ thường, các hội viên liền bỏ phiếu. Kết quả là: Lục Mộ Du hai mươi mốt phiếu, Hồ Quốc Quang hai mươi phiếu: trúng cử. Lục Mộ Du vẫn chỉ hai mươi mốt phiếu, có lẽ là chạy mất một phiếu; Hồ Quốc Quang nhiều hơn một phiếu, là do ông tạm thời kiếm được.

Đại diện Huyện Đảng bộ Lâm Tử Xung đang bước lên bục giảng để đọc huấn từ, bỗng nhiên có một người trong số hội viên đứng dậy hét lên: "Hồ Quốc Quang chính là Hồ Quốc Phụ, là tên thân sĩ xấu xa của huyện này! Thân sĩ xấu xa! Hủy bỏ tư cách ủy viên của hắn đi."

Sắc mặt Hồ Quốc Quang biến đổi hoàn toàn, Lục Mộ Du cũng ngẩn người. Ánh mắt cả hội trường, sau khi đảo một vòng tròn, cuối cùng tập trung dồn vào người Hồ Quốc Quang.

Tiếng xì xào to nhỏ của hơn bảy mươi người trong hội trường trong phút chốc tích tụ thành tiếng ồn ào chói tai. Chủ tịch gào lớn "Trật tự", dường như cũng không hiệu quả; mãi cho đến khi sự bàn tán xôn xao kinh ngạc ban đầu này tự dùng hết sức lực, dần dần yếu đi, khi đó Lâm Tử Xung mới bằng tiếng "Trật tự" cuối cùng ổn định lại trật tự hội trường, tuy nhiên đã năm sáu phút trôi qua. Ủy viên Lâm nhíu mày, nhìn xuống đài tìm người phản đối đó, nhưng đã không thấy đâu nữa. Ông ta càng nhíu chặt mày hơn, lớn tiếng hét: "Vừa rồi là vị nào nêu ý kiến phản đối, xin mời đứng dậy!"

Không có câu trả lời, cũng không có ai đứng dậy. Lâm Tử Xung lớn tiếng hét lần thứ hai, vẫn không có tác động gì. Ông ta ngạc nhiên mở to mắt. Gương mặt Hồ Quốc Quang khôi phục sức sống; ông nghĩ: Đây chính là cơ hội để mình lên tiếng. Thế nhưng Ủy viên Lâm lần thứ ba thay đổi cách diễn đạt lại hét lên: "Vừa rồi vị nào nói Hồ Quốc Quang là thân sĩ xấu xa, xin mời mau đứng dậy!"

Câu này đã được hiểu, một người đứng dậy; Hồ Quốc Quang nhận ra đó là chủ cửa tiệm hàng phương Nam có biệt danh "Lươn Dầu" tên là Nghê Phủ Đình. "Cậu nói Hồ Quốc Quang là thân sĩ xấu xa, vậy xin mời cậu công khai tuyên bố tội trạng của ông ta trước mặt mọi người."

"Hắn, Hồ Quốc Phụ, thân sĩ xấu xa. Cả huyện này ai cũng biết. Thân sĩ xấu xa!" Lươn Dầu run môi, chỉ nói như vậy.

Lâm Tử Xung bật cười. Hồ Quốc Quang thấy đây là cơ hội của mình, dứt khoát đứng dậy biện bạch. "Chủ tịch, các vị đồng chí. Tôi chính là Hồ Quốc Quang, tên cũ là Hồ Quốc Phụ. Người tấn công tôi, Nghê Phủ Đình, năm ngoái buôn lậu hàng Nhật, bị tôi phát hiện, tịch thu ba bao đường của hắn, vì thế mà hận tôi, hôm nay hắn mượn cớ công việc để tư lợi, đến gây rối. Quốc Quang phục vụ địa phương hơn mười năm, chỉ biết tận lực làm cách mạng, có tội trạng gì đáng nói? Huyện Đảng bộ anh minh soi xét, nếu tôi là thân sĩ xấu xa, thì đã chẳng đợi đến hôm nay Nghê Phủ Đình mới đến tố cáo."

Lươn Dầu bị Hồ Quốc Quang vạch trần điểm yếu, mặt đỏ bừng, càng không nói được lời nào. "Năm ngoái lúc tẩy chay hàng xấu, chính ngươi mượn cớ công việc để tư lợi, hiện có người làm chứng đây. Ngươi còn chưa phải là thân sĩ xấu xa ư?"

Người này giọng rất cao, nhưng vẫn không hề đứng dậy.

Tim Hồ Quốc Quang đập thịch một cái. Lúc tẩy chay hàng Nhật, ông thực sự đã làm rất nhiều trò gian lận. May mà Lục Mộ Du đã rất khéo léo giúp ông một tay. Ông lạnh lùng nói: "Xin chủ tịch lưu ý, người phát ngôn không đứng dậy vừa rồi chính là người đứng thứ hai trên bảng đen, Tôn Tùng Như được mười tám phiếu."

Lâm Tử Xung nhìn bảng đen một cái, mỉm cười. Còn Tôn Tùng Như lại thay thế Hồ Quốc Quang chịu sự chú ý của các hội viên.

Cả hội trường bỗng chốc im lặng một cách bất ngờ.

"Xin đại diện Đảng bộ phát biểu ý kiến đi." Ủy viên được chỉ định của Hội Thương Dân, Triệu Bá Thông, vãn hồi bầu không khí tẻ ngắt.

Tiếng vỗ tay vang lên. Hồ Quốc Quang cũng vỗ tay theo.

"Huynh đệ mới đến nơi này, không hiểu rõ tình hình địa phương lắm," Lâm Tử Xung từ tốn nói, "Về vấn đề tư cách của Hồ Quốc Quang, vừa rồi có mấy vị phát biểu ý kiến, đều liên quan đến chuyện xưa, huynh đệ lại càng hoàn toàn không đầu không đuôi. Bây giờ hỏi ý kiến của tôi, tôi có hai câu đơn giản: Vụ án này xin Huyện Đảng bộ giải quyết, hội nghị hôm nay cứ tiếp tục tiến hành."

Rất nhiều cánh tay giơ lên biểu thị tán thành. Người giơ lên cuối cùng là Hồ Quốc Quang.

Thế là hội nghị tiếp tục. Nhưng dường như sự căng thẳng ban nãy đã khiến mọi người mệt mỏi, toàn trường hiện ra vẻ lơi lỏng và thiếu kiên nhẫn bất thường. Lâm Tử Xung đã đọc huấn từ, các hội viên không ai diễn thuyết, các ủy viên chấp hành mới đắc cử thậm chí còn quên cả đáp từ.

Thần trí Hồ Quốc Quang rất suy sụp. Ông cảm thấy nếu giải quyết ngay tại chỗ, không làm được ủy viên thì cũng thôi; bây giờ giao cho Huyện Đảng bộ xử lý, nếu lỡ thật sự điều tra chuyện cũ, thì điểm yếu của bản thân rơi vào tay người khác, vốn cũng không ít, đến lúc đó đồng loạt phát tác thì thật là quá nguy hiểm. Nghĩ đến đây, ông rùng mình một cái.

"Anh không cần phải lo lắng. Đến nhà tôi ngồi chút, bàn một kế sách hay đi."

Lục Mộ Du tuy bản thân đắc ý, nhưng vẫn không quên chia sẻ nỗi lo với bạn bè.