Hồ Quốc Quang đi theo Lục Mộ Du bước ra khỏi cổng lớn của Đảng bộ huyện. Năm sáu kẻ rảnh rỗi ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào bức tranh tuyên truyền vẽ bằng vải thô màu trắng dán trên tường; thấy hai người bọn họ đi ra, lại đồng thời quay đầu lại chú ý đến hai người bọn họ. Hồ Quốc Quang liếc thấy trên tấm vải thô trắng ấy vẽ những hình ảnh xanh đỏ lòe loẹt, chính là bức tranh tuyên truyền đầy kinh hãi kể về việc hào lý ác bá tước đoạt tiền của nông dân rồi lại bị nông dân đánh chết. Ánh nắng mặt trời chiếu nghiêng bốn mươi lăm độ, rọi vào phần màu sắc rực rỡ trên bức tranh, khiến cho những màu đỏ ấy tỏa ra thứ ánh sáng đỏ như máu. Người ác bá tiêu biểu trong tranh, ngẫu nhiên lại có khuôn mặt vàng vọt, vài sợi râu ngắn, trong miệng ngậm điếu thuốc lào dài. Bên cạnh viết những chữ lớn:
"Ác bá! Đánh chết!"
Trong lòng Hồ Quốc Quang thắt lại, theo phản xạ đưa tay lên sờ đầu. Cậu cảm thấy ánh mắt của những kẻ rảnh rỗi kia chiếu lên mặt mình, đều mang đầy sự căm hùn và chế nhễ. Đi ngược chiều tới là mấy người thương nhân, vì dẫu sao cũng là người quen cũ, đều gật đầu với Hồ Quốc Quang, thế nhưng những cái gật đầu này, trong mắt Hồ Quốc Quang lại đều mang tâm lý "họa vô đơn chí, vui trên nỗi đau của người khác". Cậu bản năng đi theo Lục Mộ Du, cố sức định thần tính toán, thế nhưng cái bộ óc giở chứng ấy tổng thể vẫn không chịu tập trung vào một điểm. Cậu cứ thế đi suốt dọc đường, mang theo tâm trạng vô cùng mong mỏi mà nhìn nét mặt của từng người đi, người đứng, người quen lẫn người lạ.
Bọn họ đi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến đầu phía Tây của phố Huyện Tiền, nơi náo nhiệt duy nhất trong thành huyện. Dinh cơ của Lục Mộ Du nằm ở ngõ Lục bên cái con hẻm ngang ở phía bên đó. Hồ Quốc Quang từ xa nhìn thấy Vương Vinh Xương đang đứng trước một cửa hàng tạp hóa nhỏ ghé tai bàn mật thiết với một người. Người nọ lập tức vội vã rời đi, còn Vương Vinh Xương lại cúi đầu đi thẳng tới.
"Huynh Vinh Xương, đi đâu thế?"
Bị tiếng gọi lớn bất ngờ này của Lục Mộ Du làm cho khựng lại, Vương Vinh Xương đột nhiên đứng khựng lại, nhưng đã đối mặt nhau, suýt nữa thì đâm sầm vào ngực nhau.
"Ơ, sao các anh cũng tới đây!" Vương Vinh Xương vô cùng hoảng hốt thốt lên một câu cụt lủn không đầu không đuôi, lại đảo mắt nhìn quanh bốn phía, có vẻ như muốn nói gì đó, nhưng lại không dám nói.
"Chúng tôi đến phủ huynh Mộ Du, anh có việc gì không? Cùng đi nói chuyện đi." "Đang có việc tìm anh đây," Vương Vinh Xương vẫn do dự ấp úng, "Nhưng chi bằng đến cửa hàng của tôi ngồi chơi. Tiện đường cả thôi mà."
Hồ Quốc Quang còn chưa kịp trả lời, Lục Mộ Du đã sớm kéo tiểu thương nhân này đi, miệng nói:
"Chúng tôi bàn việc cực kỳ quan trọng. Tiệm của anh ồn ào quá."
Vương Vinh Xương đi theo vài bước, sắp đến cửa hẻm ngang, thấy xung quanh không có ai mấy, cũng không nhịn được mà nhỏ giọng hỏi:
"Cá trạch nhớt gây chuyện với anh, có thật không thế? Phố Huyện Tiền từ lâu đã bàn tán xôn xao, ai nấy đều biết cả rồi."
"Không sao đâu, tôi không sợ hắn." Hồ Quốc Quang miễn cưỡng cười nói.
"Không nói ra chuyện gì khác chứ? Chúng ta—cái tờ khai mà chúng ta đã điền ấy?"
Lúc này Hồ Quốc Quang mới sực nhớ ra nguyên nhân sự hoảng hốt của Vương Vinh Xương: Cậu ta sợ liên lụy đến vấn đề thật giả của chủ tiệm tạp hóa Vương Thái Ký. Chuyện Hồ Quốc Quang mạo danh chủ tiệm Vương Thái Ký tự nhiên không thể không có người biết; thế nhưng đối với điểm này, Hồ Quốc Quang hoàn toàn không để tâm trong lòng, cậu biết ở đây vô cùng kín kẽ.
"Chuyện này, anh cứ hoàn toàn yên tâm đi. Chỉ cần anh đã thừa nhận, người khác còn có lời gì để nói nữa chứ?"
Giọng điệu của Hồ Quốc Quang nói rất kiên quyết, mà Lục Mộ Du cũng nối tiếp nói:
"Trên tờ khai không có vấn đề gì cả. Ngay cả chức ủy viên của huynh Quốc Quang cũng không phải là không có cách vãn hồi. Chúng tôi đến đây là để bàn việc này. Huynh Vinh Xương, chuyện này cũng có liên quan đến anh, Hồ Quốc Quang và Vương Thái Ký gắn kết với nhau, anh nhân tiện cũng giúp nghĩ cách xem sao."
Lúc này Vương Vinh Xương mới chợt ngộ ra, chiếu theo những gì điền trên tờ khai, Vương Thái Ký ngược lại chẳng có liên quan gì đến mình, tiệm là của Hồ Quốc Quang, vậy thì bây giờ Hồ Quốc Quang bị tố cáo là ác bá, đừng lại làm liên lụy đến cửa tiệm đấy chứ. Nỗi sầu muộn mới này khiến cho người thật thà này không kìm được lại hấp tấp hỏi:
"Họ khép tội ác bá gì thế?"
Nhưng lúc này đã đến ngõ Lục, cả hai người Hồ và Lục đều không trả lời, vội vã bước vào cánh cửa cũ sơn dầu đen sì ấy. Trên cánh cửa này vốn khắc một câu đối, nền xanh chữ đỏ, hiện nay đã bong tróc mờ mịt, chỉ còn lại hình dáng của con chữ. Trên mi cửa có một tấm hoành phi dọc, cũng cũ kỹ tương tự như thế, thế nhưng vẫn lờ mờ nhìn ra được ba chữ lớn: Hàn Lâm Đì.
Phủ họ Lục mang tên Hàn Lâm Đì này là một tòa đại sảnh ba lớp, kèm theo một khu vườn lớn nhỏ vừa phải. Vì ít người, toàn bộ người nhà họ Lục đều sống ở bên trong khu vườn, gian nhà chính phía trước, trừ lớp thứ ba có mấy người thuộc chi gần nghèo khổ ở, còn lại đều bỏ trống toàn bộ. Nhà họ Lục có thể nói là dòng dõi quan lại đời đời nối tiếp. Cố nội của Lục Mộ Du xuất thân từ Hàn Lâm, từng làm chức Phấn đài. Ông nội cũng từng giữ chức vụ thực quyền ở phủ huyện. Cha của Lục Mộ Du xếp thứ ba, đáng tiếc là cả hai người anh cả và anh hai đều mất sớm, chỉ còn lại người thứ ba này, sống đến tuổi "thất tuần", mà vẫn tận mắt chứng kiến biến cố lớn nhất của thời đại. Nhân đinh đơn bạc, cũng là gia phong của họ Lục. Kể từ khi xây cất ngôi nhà lớn này, chưa từng thấy có từ hai người đàn ông trưởng thành trở lên cùng lúc làm chủ nhân của ngôi nhà lớn này. Lục Mộ Du năm nay hai mươi tám tuổi, vẫn là người thứ tư, ba người trước đều yểu mệnh. Do đó có người cho rằng đây là phong thủy nhà cửa không tốt, từng khuyên Lục tam gia bán ba gian nhà lớn lớn đó đi. Nhưng Lục tam gia là môn đồ của thánh nhân nên không tin phong thủy, hơn nữa cơ nghiệp tổ tông cũng không thể vứt bỏ một cách tùy tiện, cho nên ba gian nhà lớn chính cho đến nay vẫn để trống nuôi dơi.
Lục Mộ Du dẫn Hồ Quốc Quang và Vương Vinh Xương đi xuyên qua những căn phòng trống rải rác đầy phân dơi dưới sàn. Sự sa sút của ngôi nhà cổ này đã phác họa sống động sự suy tàn hiện nay của một đại gia đình đời đời làm quan lại. Hai cây quế ở cái sân lớn trước chính sảnh chỉ còn lại gốc già; mấy nhành lạp mai, vẫn đang nở những bông hoa màu vàng cô độc, run rẩy trong gió dưới ánh nắng tà của mùa đông còn sót lại; cỏ thề trước bậc thềm cũng xiêu vẹo hỗn độn, tuy có chút sức sống, nhưng hoàn toàn chẳng có chút dáng vẻ nào nữa.
Từ cái sân của gian nhà chính lớp thứ ba, đi xuyên qua một chiếc cửa nguyệt môn, chính là hoa viên.
Lục tam gia đang trò chuyện phiếm với người bạn cũ là Túc học cưu trong phòng khách. Mặc dù qua năm mới, ông đã bước vào đại thọ "sáu mươi tám", thế nhưng mắt, tai, răng vẫn còn dùng tốt, mà phong thái trò chuyện khỏe khoắn, hoàn toàn vượt trội hơn hẳn so với quý công tử nhà mình. Ông là một người biết hưởng thụ, thời trẻ tráng niên không vì bổng lộc mà bôn ba, về già cũng không vì con cháu mà bận tâm. Vợ ông, sau khi sinh hạ tiểu thư Mộ Vân thì mắc bệnh lao mà qua đời, từ đó Lục tam gia không tái hôn, cũng không nạp thiếp. Ông thường nói: bản thân mình đã uống "viên ngủ một mình" suốt hai mươi năm, lại vô cùng có khả năng không màng danh lợi, vui thú thi ca, mới có được sức khỏe của tuổi già này. Ông là một bậc danh gia từ chương, môn sinh không ít, nhưng lão nhân gia ông chưa từng bước ra khỏi ranh giới huyện, mười năm nay, ngay cả cửa vườn cũng ít khi bước ra. Ông há chẳng những không màng danh lợi mà thôi, quả thực là đã quên đi chuyện thế sự, quên đi chuyện gia đình.
Nhưng hôm nay lúc ông trò chuyện phiếm với Túc học cưu, đột nhiên lại bộc lộ ra những lời cằn nhằn hiếm thấy. Túc học cưu và anh hai của Lục tam gia sinh cùng năm, cả đời lận đận, chưa từng phát đạt. Ông ấy thường đến chỗ Lục tam gia trò chuyện về những chuyện gần đây lại kể dăm ba câu chuyện cũ. Hôm nay bọn họ nhắc đến công trạng chính trị của Trương Văn Tương, đúng là "phong lưu của bậc lão bối, không thể có lại được". Túc học cưu vô cùng tiếc nuối mà nói:
"Chính là dạo trước lúc lão bá phụ còn đương chức ở Tầm Dương, cũng thực sự làm được mấy chuyện thịnh sự hưng học mỗi tài; hôm qua thân thích bên tôi từ bên đó đến, nhắc đến tình trạng gần đây, quả thực cũng tồi tệ y hệt như nơi này, đáng tiếc thay!"
Lục tam gia vê mấy sợi râu hoa râm đó, âm thầm gật đầu. Nhắc đến cha mình, ông không khỏi nhớ lại phong quang thịnh thế năm xưa, nhớ lại quốc sự gia vận từ sau khi cha mất cho đến nay. Bản thân tuy vẫn còn sống khỏe mạnh, thế nhưng tuổi già quá đỗi thê lương. Con trai không nên trò tích sự gì, sớm đã chẳng còn hy vọng gì nữa; kế sinh kế gia đình cũng dần dần túng quẫn; tuy có một cô con gái ngoan ngoãn để khuây khỏa tuổi già, khổ nỗi con dâu lại qua đời vào năm ngoái. Người con dâu này của ông vốn là tiểu thư thế gia, là nhân vật trong lý tưởng. Ông thở dài một tiếng nói:
"Kể từ sau khi tiên nghiêm qua đời, tiếp theo chính là biến pháp Mậu Tuất. Cho đến nay, không biết đã đổi bao nhiêu kiểu dáng, thực sự đúng là vật đổi sao dời. Chỉ riêng nhà nghèo mà nói, Lý ông, anh đều hiểu rõ cả mà, còn ra cái thể thống gì nữa chứ? Không phải do bản tính tôi phóng khoáng, e là sớm đã tức chết rồi."
"Ồ, ồ, chuyện con cháu, một nửa cũng là do trời định." Túc học cưu không đề phòng lại khơi gợi lên những lời cằn nhằn của ông lão, cảm thấy vô cùng bất an, "Thế huynh người cũng không tệ, chỉ có điều tuổi trẻ thích náo động, giao du không tránh khỏi hơi bừa bãi chút thôi."
Đầu của Lục tam gia từ bên phải chầm chậm dịch sang bên trái, đợi cho đến khi tạo thành một góc khoảng ba mươi độ với bờ vai bên trái thì dừng lại một hai giây, rồi lại chầm chậm dịch trở lại bên phải; ông cảm khái nói:
"Há chẳng những tuổi trẻ thích náo động mà thôi, quả thực là hoang đường hỗn độn! Ngay cả bàn về thiên tư, cũng vạn lần không bằng Mộ Vân."
"Nhắc đến tiểu thư Mộ Vân, mối hôn sự với nhà họ Lý năm ngoái rốt cuộc là không thành sao?"
"Bên đó vốn cũng là thế gia, cùng năm với tiên huynh. Nhưng nghe nói cậu công tử đó cũng bình thường. Chuyện hôn nhân nam nữ, hiện tại tôi sợ lắm rồi. Lúc đầu muốn có một cô con dâu tốt để tề gia nội trợ, tâm tư dõi theo nhiều năm, mới định nhà họ Ngô. Nào ngờ con trai mình bất tiếu, ngược lại hại chết một cô nương tốt. Lý ông, anh đều biết rõ mà, bệnh trạng của người con dâu họ Ngô, hoàn toàn là vì lòng mang uất ức, cho nên mới không qua khỏi. Tôi đã sớm cách xa họ hàng thân thích rồi, vì chuyện này, năm ngoái tôi đặc biệt viết một bức thư tay dài, tạ lỗi với thân gia nhà họ Ngô. Do đó đối với chuyện lớn của Mộ Vân, tôi tuyệt đối không dám mạo muội nữa."
Lục tam gia chầm chậm kéo bộ râu dài của mình, ngưng lại một lát, lại tiếp tục nói:
"Những luận điệu của phái mới kia, chính là cái gọi là hôn nhân tự do, để nam nữ tự chọn, ngược lại cũng có mấy phần đạo lý. Cô nương tự chọn phu quân, người xưa đã làm trước chúng ta rồi, vốn dĩ cũng không mất đi vẻ giai thoại văn đàn, phong lưu danh sĩ!"
"Thế nhưng cũng không thể vơ đũa cả nắm," Thiết học cưu trầm ngâm nói, "Nếu như nô bộc bếp núc cũng muốn bàn chuyện tự do, thì quả thực sẽ biến thành phong khí dâm dã mất."
Hai ông lão đang trò chuyện, Lục Mộ Du dẫn theo Hồ Quốc Quang và Vương Vinh Xương xông vào.
Lục Mộ Du vừa nhìn thấy cha mình và Túc học cưu đang ở đây, không khỏi có chút lúng túng mất tự nhiên, nhưng đã bước vào rồi, lại không hay quay người bỏ đi ngay được, đành miễn cưỡng tiến lên, chào hỏi rồi kéo hai người Hồ, Vương đến ra mắt.
Lục tam gia nhìn thấy bộ dạng gian xảo của Hồ Quốc Quang, vẻ phàm tục đầy người của Vương Vinh Xương, trong lòng vô cùng khó chịu; nhưng lại thấy Lục Mộ Du đứng một bên, rốt cuộc vẫn ôn nhã tú lệ hơn nhiều, trong lòng cũng thầm an ủi. Ông chợt nhớ ra một chuyện, nhìn con trai nói:
"Buổi sáng, Chu Thời Đạt sai người đưa tới một mẩu giấy, là đưa cho con; Mộ Vân đưa cho ta xem, trong đó có cái hội gì gì đó, ủy viên gì gì đó. Rốt cuộc dạo này con đang làm những chuyện gì ở bên ngoài thế?"
Lục Mộ Du không đề phòng cha đột nhiên tra hỏi đến chuyện của mình, vô cùng hoảng hốt, đành chống chế trả lời:
"Đó cũng chẳng qua là việc công ích của địa phương thôi, phụ thân cứ yên tâm." Lại chỉ vào hai người Hồ, Vương mà nói, "Giờ phút này đến cùng hai vị bằng hữu này, cũng vì chuyện đó. Đã có giấy nhắn của Thời Đạt rồi, con xin phép đi xem thử."
Lục tam gia gật gật đầu, nhân cơ hội này, Lục Mộ Du liền chào hai người Hồ, Vương rồi bước ra, đi thẳng đến phòng của chính mình. Chỉ còn lại Lục tam gia và Túc học cưu tiếp tục nỗi niềm hoài cổ cảm khái của họ.
Lúc ba người bọn họ đi xuyên qua một ngọn núi giả, Lục Mộ Du nói:
"Chu Thời Đạt là môn sinh của gia nghiêm, hiện tại làm thường vụ ủy viên của Đảng bộ huyện, cũng có chút địa vị; chuyện của huynh Quốc Quang, chúng ta cũng có thể nhờ cậy cậu ta."
Nhưng sau khi nghiên cứu cẩn trọng, dường như lại nên đi bái phỏng Bộ trưởng Thương dân của Đảng bộ huyện là Phương La Lan trước, tùy cơ ứng biến; còn về phần Chu Thời Đạt, hoàn toàn có thể hoãn lại một chút. Bởi vì Chu Thời Đạt vốn dĩ nhát gan, sợ phiền phức, chưa chắc đã dám gánh vác, chức thường vụ ủy viên này của cậu ta cũng chẳng có thế lực gì; huống chi Đảng bộ huyện nhất định sẽ giao vụ án của họ Hồ cho bộ Thương dân để xét duyệt, chính là chuyện trong phạm vi chức trách của Phương La Lan.
"Phương La Lan và chúng ta cũng là thế giao, Phương lão bá khi còn sống, rất thân thiết với gia nghiêm. Phu nhân của La Lan, nữ sĩ Lục Mai Lệ, thường xuyên đến trò chuyện với muội muội. Lão Phương đối với tôi cũng rất khách khí."
Mấy câu nói này của Lục Mộ Du đã gia tăng thêm sức nặng cho việc nên tìm Phương La Lan trước, sự việc cứ thế mà quyết định, và tiến hành ngay lập tức. Lục Mộ Du biết sáng ngày mai, Đảng bộ huyện có hội nghị thường vụ, vụ án của họ Hồ nhất định sẽ được đưa ra. Ba người bọn họ lập tức lại lên phố. Vương Vinh Xương đối với vấn đề "xử trí ác bá như thế nào" từ đầu đến cuối vẫn chưa nắm bắt được cốt lõi, mặt đầy vẻ sầu lo quay về tiệm của mình. Hồ Quốc Quang lúc này ngược lại cảm thấy vô cùng yên tâm, dọc đường cậu chuyên tâm suy tính xem nên đàm phán với Phương La Lan như thế nào, cậu tự cảm thấy như nắm chắc phần thắng trong tay vậy.
Đã có quan hệ từ xưa với phủ họ Lục, phủ họ Phương đương nhiên cũng là thế gia, nhưng dinh cơ lại không rộng lớn như phủ họ Lục, cũng không tràn ngập hương vị cổ kính đầy tang thương giống như phủ họ Lục. Vừa mới bước vào cửa, Hồ Quốc Quang đã nhìn thấy một tên lính liên lạc trông như Hán tử chặn ngang lối đi.
"Gặp Phương bộ trưởng." Lục Mộ Du hiên ngang nói.
"Không có nhà." Là câu trả lời ngắn ngủn. Tên Hán tử trợn trừng mắt chỉ chăm chăm đánh giá Hồ Quốc Quang.
"Vậy thì, thái thái chắc chắn có nhà chứ. Đi thông báo cho tôi: Muốn gặp thái thái."
Đột nhiên bóng dáng diễm lệ của nữ đồng bạn Chu Dân Sinh trước quán rượu Tụ Phong, vô cùng mơ hồ xẹt qua trước mắt Hồ Quốc Quang. Hồ Quốc Quang nghĩ: Phương thái thái đại khái chính là một người phụ nữ chói lọi thế này đây.
Tên Hán tử lại nhìn Hồ Quốc Quang một cái, lúc này mới bước vào trong. Lục Mộ Du chào Hồ Quốc Quang, cũng đi theo vào. Quẹo qua chiếc cửa thùy hoa xây bằng gạch, một phòng khách nhỏ xuất hiện trước mắt; trước phòng khách là một cái sân nhỏ cực kỳ sạch sẽ, dựa về hướng Nam có một bồn hoa, màu sắc tươi tắn của lạp mai và nam thiên trúc, tô điểm cho cả khoảng sân vừa lộng lẫy vừa ấm áp.
Một tràng tiếng cười của trẻ con, từ gian sái phòng bên trái phòng khách tản ra. Tiếp theo đó là giọng nói mềm mại mà nhanh nhẹn của người phụ nữ. Một đứa trẻ trông chừng ba tuổi, giống như quả cầu tuyết lăn nhanh, lao đến bên cửa sổ dài của phòng khách, đâm sầm vào người tên lính liên lạc vừa bước vào phòng khách. Thân hình cao ráo và xinh đẹp của người phụ nữ cũng xuất hiện. Lục Mộ Du vội bước lên trước gọi lớn:
"Phương thái thái, La Lan huynh đi ra ngoài rồi sao?"
Lúc Hồ Quốc Quang nhìn Phương thái thái, thấy cô mặc một chiếc áo khoác góc tròn màu xanh đậm, váy dài màu đen, khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, làn da trắng mịn, khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, thế nhưng mái tóc cắt ngắn rủ xuống từ trán, vẫn là trang phục của thiếu nữ; vượt ngoài dự liệu, vậy mà lại có vẻ vô cùng ôn nhu dễ gần, hoàn toàn không có uy thế bức người của phụ nữ phái mới.
"Là Lục tiên sinh à, ngồi một lát đi chứ."
Phương thái thái mỉm cười nói, đồng thời nắm tay đứa trẻ đó, giao cho nữ tì vừa bước ra từ sái phòng bên trái dắt đi.
"Vị này là đồng chí Hồ Quốc Quang, chuyên thành kính đến bái phỏng La Lan huynh."
Lục Mộ Du rất khách khí giới thiệu xong, liền chọn một chiếc ghế ở phía bên phải rồi ngồi xuống.
Phương thái thái mỉm cười gật đầu với Hồ Quốc Quang, ra hiệu cho cậu ngồi phía trên, nhưng Hồ Quốc Quang vô cùng khiêm nhường ngồi nép xuống phía dưới vai của Lục Mộ Du. Cậu nhìn thấy Phương thái thái cười lộ ra hai hàm răng, rất nhỏ và rất trắng. Cậu tuy là kẻ sành sỏi trong việc bôn ba chạy chọt, thế nhưng tiếp xúc với nữ thái thái kiểu mới, đây là lần đầu tiên, có chút cảm giác luống cuống tay chân. Hơn nữa cậu cũng không biết có nên nói rõ mục đích đến đây với người thái thái đáng yêu này trước hay không.
Thế nhưng Lục Mộ Du lại rất tự nhiên trò chuyện với Phương thái thái; sau khi hỏi thăm sinh hoạt hớn hở của Phương La Lan, cũng đã giải thích rõ mục đích chuyến đến. Hồ Quốc Quang nhân cơ hội này, vội vàng tiếp lời nói:
"Từ lâu đã nghe Mộ Du huynh nhắc đến đại danh của Phương bộ trưởng, là cột trụ của đảng quốc, nay tôi đặc biệt đến để chiêm ngưỡng, nhân tiện cũng muốn giải thích một chút về những công kích của bên ngoài đối với bản thân. Nhận được sự ban ơn cho gặp mặt của Phương thái thái, thực sự là vinh hạnh vô cùng."
Một nữ tì có nước da khá trắng trẻo bưng trà lên.
"Thật không khéo quá, La Lan bị huyện trưởng mời đi rồi, ăn cơm xong là đi ngay, đại khái sắp về tới rồi đấy."
Phương thái thái mỉm cười rất khiêm tốn trả lời; nhưng lại lập tức chuyển hướng, hỏi Lục Mộ Du:
"Muội muội Mộ Vân dạo này thế nào rồi? Tôi thì việc nhà quá bận rộn, lâu lắm rồi không sang thăm con bé. Xin hãy bảo con bé có thời gian rảnh thì sang chơi nhé. Thường Hoa con bé đó, hay nhắc đến con bé lắm đấy."
Thế là bắt đầu những câu hỏi đáp vụn vặt thường ngày; Phương thái thái hỏi thăm Lục tam gia, hỏi thăm tửu lượng dạo gần đây của Lục tam gia, Lục Mộ Vân dạo này làm thơ gì. Hồ Quốc Quang ngồi ngay ngắn cung kính lắng nghe, trong lòng thầm kinh ngạc: Phương thái thái này hoàn toàn khác biệt với Phương thái thái trong tưởng tượng của cậu; cô ấy ôn nhã ôn hòa, hơn nữa không hề có chút mùi vị chính trị nào. Hồ Quốc Quang vừa nghe, vừa ngắm nhìn cách bài trí trong phòng khách. Chính giữa hướng ra ngoài là di ảnh và di chúc của Tổng lý, bên cạnh phối thêm câu đối "Cách mạng chưa thành công, đồng chí vẫn cần cố gắng". Bức tường bên trái là bốn bức thư pháp của Trương Chi Tông, mà ngay chính giữa mi cửa của đôi cửa nhỏ thông sang sái phòng bên trái dựng đứng một bức ảnh phóng to bán thân đàn ông khổ hai mươi bốn inch. Người đàn ông đó: mặt vuông, lông mày rậm, mũi thẳng, đôi mắt lớn nhỏ vừa phải, có thể nói một câu "dung mạo bất phàm". Hồ Quốc Quang đoán chừng đây chính là ảnh của Phương La Lan. Dựa vào bức tường bên trái, bày ba chiếc ghế gỗ, hai chiếc bàn trà, hoàn toàn đối xứng một cách y hệt với phía dưới bức tường bên phải đối diện. Hai chiếc ghế mây lớn quay hướng ra ngoài, cách nhau chừng ba thước, ở giữa không hề có bàn trà, mà lại đặt một chiếc chậu lửa bằng đồng trắng, ngọn lửa màu xanh lam đang nhảy múa bên vành chậu. Chính giữa phòng khách, có một chiếc bàn vuông nhỏ, được phủ khăn trải bàn màu trắng. Chiếc bình sứ màu xanh nhạt, ngự trị ở giữa bàn, xiên xẹo cắm cành lạp mai. Góc tường bên phải gần mái hiên, có một chiếc bàn dài nhỏ, bày thủy tiên và đồng hồ các loại, còn có một hai món đồ dùng của phụ nữ. Một chiếc đèn cung đình bằng thủy tinh hình vuông, treo thòng xuống từ tấm ván trần nhà, trên các mảnh thủy tinh dán những chữ cắt bằng giấy là "Thiên hạ vi công": điều này đã hoàn thiện cách bài trí của phòng khách. Hồ Quốc Quang cảm thấy sự bố trí của phòng khách này cũng giống như Phương thái thái: tinh xảo, tao nhã, đoan trang.
"Mùa hè năm ngoái, một trường nữ sinh ở tỉnh từng nhờ người đến mời muội muội ra làm giáo viên, con bé cũng không chịu đi. Kỳ thực ra ngoài đi dạo một chút cũng tốt. Thời thế bây giờ khác rồi, hà tất phải trốn tránh trong nhà; Phương thái thái, chị nói có phải không?"
Mấy câu nói này, tựa như nhảy chồm lên đánh trúng màng nhĩ của Hồ Quốc Quang đang ngắm nhìn bốn bức hành thư của Trương Chi Tông. Cậu vội dịch chuyển ánh mắt từ hành thư sang khuôn mặt Phương thái thái, thấy cô ấy lại mỉm cười nhẹ.
"Phương thái thái chắc là đảm nhiệm công việc quan trọng gì trong Đảng bộ chứ?" Hồ Quốc Quang không kìm được lại hỏi tiếp.
"Không đảm nhiệm việc gì cả. Tôi không biết làm việc."
"Phương thái thái đáng tiếc là việc nhà quá bận rộn." Lục Mộ Du chen vào nói. "Dạo này ngay cả việc nhà cũng không lo xuể nữa," Phương thái thái tỏ vẻ buồn bã, "Thế giới này thay đổi quá nhanh, nói ra thì xấu hổ, tôi rất cảm thấy không theo kịp."
Lục Mộ Du gật đầu nửa hiểu nửa không. Hồ Quốc Quang đang vắt óc tìm kiếm, muốn nghĩ ra một câu trả lời thỏa đáng. Chợt nghe thấy bên ngoài có một giọng nói nhẹ nhàng cất lên:
"Thiếu gia Lục cùng một vị bằng hữu, đã đến một lát rồi."
Hồ Quốc Quang và Lục Mộ Du, theo phản xạ đứng phắt dậy. Phương thái thái mỉm cười, bước về phía cửa sổ.
Một người đàn ông mặc ấu phục Trung Sơn bước vào. Anh ta nắm lấy tay Phương thái thái, bước vào phòng khách, miệng nói:
"Mai Lệ, em tiếp khách hộ anh nhé."
Lúc Hồ Quốc Quang nhìn Phương La Lan, thấy anh ta có vóc dáng trung bình, cử chỉ điềm tĩnh, so với trong ảnh có vẻ già dặn hơn một chút.
"Cho nên Nghê Phủ Đình là mang hận báo thù," trong lúc Lục Mộ Du đã nói xong diễn biến của đại hội tuyển cử, Hồ Quốc Quang tiếp lời như thế, "Sự việc rành rành ra đó, Phương bộ trưởng nhất định sẽ hiểu rõ. Tự biết tài năng kém cỏi, chuyện ủy viên Hiệp hội Thương dân, tuy được mọi người đề cử, nhưng cũng không dám mạo muội đảm nhận. Thế nhưng danh dự là sinh mệnh thứ hai, hai chữ 'ác bá', thì tuyệt đối không thể thừa nhận. Cho nên không lượng sức mình mạo muội đến đây để phân tích cho rõ ràng, còn phải nhờ Phương bộ trưởng chỉ giáo."
Phương La Lan gật gật đầu, trầm ngâm không nói.
Nhưng Phương La Lan lúc này không hề suy nghĩ về báo cáo của Lục Mộ Du, sự tự bạch của Hồ Quốc Quang; những lời của bọn họ, anh ta thực ra chỉ nghe được bảy phần. Một bóng dáng diễm lệ, đang đối với tâm hồn đáng thương của anh ta, thực hiện cuộc phản công dai dẳng, giống như một con ruồi gan dạ, vừa mới xua đuổi nó đi, nó lại cố chấp bay về chỗ cũ. Phương La Lan năm nay mới chỉ ba mươi hai tuổi, rời khỏi ghế nhà trường cũng đã sáu năm rồi; đúng vào năm anh ta tốt nghiệp đại học, thì kết hôn với Phương thái thái hiện tại. Cơ nghiệp do cha để lại, vốn dĩ cũng đủ để cơm áo không lo, cộng thêm phu nhân ôn nhu mỹ lệ hiền minh, cuộc sống gia đình viên mãn, quả thực cũng từng khiến cho anh ta chìm đắm trong chí lớn nhất thời, đến như sự hoang tưởng về tình yêu lãng mạn lại càng từ trước đến nay chưa từng có. Cho nên cho dù lúc này trong lòng anh ta thỉnh thoảng có bóng dáng của một người phụ nữ xẹt qua, cũng có thể đảm bảo anh ta vẫn là đồng chí trung thành của Phương thái thái.
"Hóa ra hôm nay ở hội trường lại có chuyện như vậy xảy ra," miễn cưỡng đè nén tâm trạng đang dao động xuống, Phương La Lan cuối cùng cũng lên tiếng. "Vừa rồi tôi vốn đang chuẩn bị đến hội nghị, đột nhiên huyện trưởng sai người tìm gọi đi, cho đến tận lúc này. Cái tên Nghê Phủ Đình đó, tôi không quen biết. Huynh Quốc Quang tuy là lần đầu gặp mặt, nhưng từ lâu đã ngưỡng mộ đại danh." Lông mày rậm của Phương La Lan đột nhiên nhướng cao lên, giống như là gằn mạnh thêm một nét ở hai chữ "đại danh" đó. Hồ Quốc Quang có chút cảm giác bất an. "Bây giờ chuyện Hiệp hội Thương dân, một mình tôi không dễ quyết định. May mà trong đại hội đã biểu quyết phương án rồi, huynh Quốc Quang cứ tĩnh tâm chờ đợi kết quả là được."
"Đảng bộ huyện đại khái là giao cho bộ Thương dân xem xét trả lời, dù sao cũng phải phiền La Lan huynh hết sức nâng đỡ." Lục Mộ Du không nhịn nổi những lời khách sáo vòng vo đó, đành nói thẳng ra. "Vừa rồi đã nói với Phương bộ trưởng rồi, chuyện ủy viên cá nhân là chuyện nhỏ, chuyện danh dự mới là chuyện lớn. Nghê Phủ Đình dám cả gan khi quân dối trên, dường như không thể không tra cứu triệt tận gốc một phen." Hồ Quốc Quang liếc thấy cơ hội đến, liền nhẹ nhàng dò xét nói.
"Đương nhiên là phải tra cứu triệt tận gốc chứ! Thế nhưng, nghe nói tháng trước, huynh Quốc Quang vẫn còn ở Thanh Phong Các cao đàm khoát luận, nói người họ Ngô thế này, người họ Lưu thế nào, cảnh tượng đó là thật chứ?"
"Ồ, ồ, chuyện đó—chuyện đó cũng chẳng qua là dăm ba tin tức nghe ngóng ngoài đường, ngẫu nhiên trò chuyện với mấy người bạn thôi, quả thực có chuyện đó." Hồ Quốc Quang không đề phòng Phương La Lan khơi lại chuyện cũ, không khỏi trả lời có chút ấp úng. "Thế nhưng, người ta không tránh khỏi lại thêu dệt thêm mấy chi tiết, thổi phồng vào tai Phương bộ trưởng rồi."
"Theo tôi được biết, tuyệt đối không phải là tin tức nghe ngóng ngoài đường gì đó, ngẫu nhiên trò chuyện, loại chuyện đó đâu!"
Hồ Quốc Quang cảm thấy ánh mắt của Phương La Lan đảo một vòng trên mặt mình, rồi chuyển sang người Lục Mộ Du. Cậu lại nhìn thấy Phương La Lan mỉm cười nhẹ.
"Chuyện đó, xin Phương bộ trưởng minh tra, đừng tin những lời đồn nhảm đó. Trước thời kỳ Khắc phục, Quốc Quang đã gia nhập Đồng minh hội; dạo gần đây có rất ít đóng góp cho đảng, bản thân cũng biết rõ, vô cùng hổ thẹn. Những lời đồn bên ngoài, xin Phương bộ trưởng khảo sát kỹ lưỡng, thì sẽ biết ngay toàn là những lời vu khống vô căn cứ. Bản tính Quốc Quang quá ngay thẳng, chỗ kết oán, nhất định không ít."
"Ồ huynh Quốc Quang sao lại toàn là kẻ thù thế, nhiều quá vậy, ha, ha!"
Phương La Lan cười một cách kỳ lạ, quay đầu nhìn cửa sái phòng bên trái; Phương thái thái tay dắt đứa trẻ mặc bộ đồ nhung lụa trắng toát đó, đang từ cửa phòng sái này mỉm cười bước ra. "Phương thái thái, khi nào thì dẫn Thường Hoa sang nhà tôi chơi nhé. Cây trà trong vườn nhà chúng tôi năm nay nở hoa rất đẹp."
Lục Mộ Du cảm thấy câu chuyện không hợp ý, Phương La Lan đối với Hồ Quốc Quang hình như có thành kiến, liền chuyển chủ đề như vậy. Lúc này trong phòng khách cũng dần tối sặn lại, mặt trời đã thu lại tia sáng cuối cùng của mình.
Hồ Quốc Quang mang theo tâm trạng nặng trĩu, bước ra khỏi cổng lớn phủ họ Phương. Sau khi chia tay Lục Mộ Du, cậu chán nản chạy về nhà. Lúc đi ngang qua Đẩu Mẫu Các, nhìn thấy sạp đoán chữ của Trương Thiết Chủy đã dọn đi rồi, chỉ còn lại một tấm biển vải cũ kỹ, vẫn treo lơ lửng trên đầu tường, lắc lư trong gió lạnh trước mặt Hồ Quốc Quang, giống như đang chế nhễ sự thất ý của cậu. Hồ Quốc Quang đột nhiên oán hận vị giang hồ thuật sĩ này. Trong lòng cậu nghĩ: "Đều do cái tên Trương Thiết Chủy lừa người, bây giờ đúng là vẽ hổ không thành lại thành chó." Cậu không kìm được cơn giận này, tiến lên trước vài bước, định xé nát tấm biển vải cũ đó ra. Nhưng nghĩ lại, cậu lại buông tay, bước nhanh về con đường dẫn về nhà.
