Bởi vì đám nhân viên cửa hiệu cứ ồn ào náo loạn mỗi ngày, một cái Tết Âm lịch cứ thế trôi qua trong không khí tẻ nhạt. Kể từ ngày hai mươi lăm tháng Chạp năm ngoái, khi nhân viên cửa hiệu đưa ra ba yêu sách lớn, rất nhiều chủ tiệm đều không chịu thừa nhận. Ba yêu sách lớn đó là: (1) Tăng lương, tối đa năm mươi phần trăm, tối thiểu hai mươi phần trăm; (2) Không được sa thải nhân viên; (3) Chủ tiệm không được lấy cớ để ngừng kinh doanh. Các chủ tiệm cho rằng điều khoản thứ nhất và thứ hai còn có thể châm chước một chút, nhưng điều khoản thứ ba thì muôn phần không thể chấp nhận, lý do là thương nhân phải có quyền tự do kinh doanh. Thế nhưng, công hội nhân viên cửa hiệu lại kiên quyết bám lấy điều khoản thứ ba, nói rằng phàm là chủ tiệm muốn đóng cửa đều cấu kết với thổ hào ác bá, nhằm khiến nhân viên cửa hiệu mất việc, hơn nữa còn muốn dùng việc đóng cửa để tạo ra sự hoảng loạn trong thương nghiệp, quấy rối trị an. Đảng bộ huyện đối với vấn đề này cũng có ý kiến bất đồng, không có biện pháp giải quyết.

Đợi cho đến khi đón thần tài theo lệ, các cửa hàng đều phải mở cửa kinh doanh như cũ, cơn phong trào này bỗng chốc trở nên căng thẳng. Đội tuần tra của công hội nhân viên cửa hiệu từng tốp ba, tốp năm đi tuần trên phố. Đoàn thiếu niên lao động, tuy đều mặc thường phục, nhưng quanh cổ lại quấn một dải vải đỏ giống hệt nhau, vác một cây gậy gỗ dài hơn cả người mình, đứng gác ở con phố Huyện Tiền náo nhiệt.

Đêm mùng Sáu, công hội tổ chức diễu hành cầm đèn lồng, cử hành tiết mục "náo long bạng" cải tiến, vừa đến gần Thanh Phong Nghị Sự Cát, đột nhiên từ tử lầu đó chạy ra hơn hai mươi người, xông vào cắt đứt đội ngũ diễu hành. Nhóm người này đều cầm gậy gỗ và thước sắt, mà những người tham gia "náo long bạng" cũng đều cầm trong tay một đoạn trúc dài dùng để duy trì trật tự, lập tức hai bên lao vào hỗn chiến. Rất nhiều đèn giấy đỏ xanh bị đâm thủng hoặc bị đốt cháy, những chiếc cán trúc dài còn lại liền trở thành vũ khí ẩu đả. Trận hỗn chiến kéo dài khoảng mười phút, đội tuần tra và cảnh sát đại đội đều kéo đến, nhóm người gây rối cũng giải tán, để lại một người đồng hành bị thương. Về phía đoàn người diễu hành, số người bị thương cũng có năm, sáu người.

Hôm sau, đội tuần tra liền mang theo súng đi tuần, Đoàn thiếu niên lao động bắt đầu giám sát các cửa hàng, không cho phép chuyển hàng hóa ra ngoài, hơn nữa ở gần khu vực nhà ở của các chủ tiệm, cũng lảng vảng vài thiếu niên rình mò thăm dò. Buổi chiều, nông hội vùng ngoại ô lại phái tới hai trăm đội viên tự vệ quân nông dân, đều mang theo thương dài trượng tám, đầu mạ sắt dài hơn một thước sáng loáng. Đội nông quân này liền đóng quân ở gần tổng công hội huyện.

Cũng vào buổi chiều hôm đó, mấy ủy viên của đảng bộ huyện có một cuộc họp không chính thức tại nhà Lục Mộ Du, trao đổi ý kiến về phong trào nhân viên cửa hiệu. Đây không phải là cuộc họp được hẹn trước, lại càng không phải do Lục Mộ Du khởi xướng, chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ không hẹn mà gặp. Hôm nay Lục Mộ Du thần trí ngẩn ngơ, rõ ràng đã mất đi vẻ thường ngày; điều này tự nhiên là vì bận tâm đến phong trào nhân viên cửa hiệu, nhưng nguyên nhân vừa rồi anh và vợ có chút hiểu lầm nhỏ, hiện tại vẫn chưa hoàn toàn cởi bỏ, cũng là một phần lý do. Nhắc đến hiểu lầm đó, Lục Mộ Du tự tin mình không thẹn với lòng, rất có lỗi với vợ, chỉ là tâm địa của vợ có chút hẹp hòi, nói cách khác là chưa được cởi mở cho lắm, không biết nghe lời kẻ nào, vô cớ hoài nghi sự chung thủy của Lục Mộ Du, nhân đó mà lấy chiếc khăn tay làm ngòi nổ, đến mức đau lòng rơi lệ. Lục Mộ Du tự nhiên không muốn giữa họ có vết nứt, hết lần này đến lần khác nói với vợ rằng: "Người ta — cho dù là một người phụ nữ — tặng một chiếc khăn tay, nếu anh kiên quyết không nhận, thì cũng tỏ ra quá câu nệ, đầu óc cổ hũ." Trong thời buổi giao lưu nam nữ công khai hiện nay, những thứ như khăn tay, tặng qua tặng lại vốn dĩ là chuyện cực kỳ bình thường. Thế nhưng vợ Lục Mộ Du lại không thông cảm.

Bây giờ Lục Mộ Du đành phải ngồi bồi tọa cùng bàn chuyện chính sự, một bên tai anh nghe Chu Thời Đạt và Trần Trung bàn luận về phong trào nhân viên cửa hiệu, nhưng bên tai kia vẫn vang lên vo ve những tiếng nức nở tủi thân vô hạn của vợ. Anh thừa biết hiện tại đã có cô Trương và cô Lưu ở đó an ủi, vợ chắc hẳn đã sớm lau nước mắt, thế nhưng tiếng vo ve bên tai vẫn như cũ. Anh vô thức thở dài một tiếng.

"Nông dân tự vệ quân đã kéo đến hai trăm người, trên phố ngầm thiết quân luật, tin đồn cực kỳ nhiều, không nói ngày mai thực hiện cộng sản, thì cũng nói tối nay thổ hào ác bá sẽ bạo động. Biết đâu tối nay sẽ xảy ra đại loạn. Vừa rồi Thời Đạt huynh nói công hội nhân viên cửa hiệu làm việc có hơi nóng vội một chút..."

Trần Trung tức giận nói, cũng thở dài hưởng ứng như Lục Mộ Du. Anh ta cũng là một ủy viên thường vụ của đảng bộ huyện, vốn là bạn học thời trung học với Lục Mộ Du. "Mộ Du huynh có cao kiến gì không? Lúc chúng tôi đến đây, thấy tình hình trên phố không ổn, liền nói việc này thế nào anh cũng phải đứng ra hết sức điều đình, lập tức giải quyết, mới có thể tránh được một trận đại họa."

Chu Thời Đạt vừa nói, vừa dùng sức lắc bả vai, dường như mỗi một chữ không lắc thì không thốt ra được.

"Tôi cũng lực bất tòng tâm thôi." Lục Mộ Du gắng gượng thu liễm tinh thần, xua đi tiếng vo ve trong một bên tai, chậm rãi nói, "Khó khăn nhất là ở trong đảng bộ..."

"Nhắc đến hiệp hội thương dân, anh đã từng nhìn thấy tuyên ngôn của ủy viên hiệp hội thương dân Lục Mộ Du chưa?"

Trần Trung hướng về phía Lục Mộ Du nói, ngẩng đầu phun ra một ngụm khói thuốc lá trắng.

"Hôm kia đã thấy rồi. Anh ấy ủng hộ yêu sách của nhân viên cửa hiệu."

"Đó chỉ là tuyên ngôn lần đầu thôi. Sáng nay lại có tuyên ngôn lần thứ hai, anh nhất định chưa thấy. Bản hôm nay, trong đó có câu chữ đả kích anh đấy."

"Lạ thật, đả kích tôi sao?" Lục Mộ Du rất kinh ngạc.

"Mộ Du sẽ không đả kích anh đâu," Chu Thời Đạt vội tiếp lời nói, "Tôi đã xem bản tuyên ngôn này, chẳng qua chỉ thuật lại quá trình đảng bộ huyện thảo luận yêu sách của nhân viên cửa hiệu, trong câu chữ có kèm theo anh mà thôi. Giọng điệu đó quả thực có hơi cay nghiệt một chút, không hay lắm. Nhưng tôi biết Mộ Du xưa nay không giỏi việc này, đại khái là nhờ người chấp bút, bị người ta chơi xúi giục rồi. Anh thấy có phải không?"

Trần Trung mỉm cười gật đầu. Anh ta lấy điếu thuốc thứ hai ra hút, tiếp tục nói:

"Trong giọng điệu đó, hình như ám chỉ nguyên nhân phong trào nhân viên cửa hiệu không thể sớm giải quyết đều là do Mộ Du huynh phản đối yêu sách của nhân viên. Vốn dĩ đây không phải chuyện tư bí gì không thể công khai, biên bản họp đảng bộ sau này cũng sẽ công bố; nhưng lúc này phong trào đang cấp bách, đột nhiên lôi những lời này vào, đối với Mộ Du huynh mà nói thì không mấy có lợi."

"Tôi vốn chẳng có mảy may tư tâm, thị phi đành phó mặc cho công luận." Lục Mộ Du nói với vẻ đầy cảm thán. "Chỉ là hiện tại có biện pháp nào để giải quyết tranh chấp này đây?"

"Tranh chấp nằm ở vấn đề chủ tiệm đóng cửa." Trần Trung nói, "Tôi sớm đã cho rằng yêu cầu này của công hội nhân viên cửa hiệu quá đáng. Hai vị cũng có chung ý kiến. Thế nhưng hôm nay sự việc càng trở nên rắc rối hơn; nhân viên thì không chịu nhượng bộ, nông hội lại ra mặt cứng rắn. Chủ tiệm ngầm cũng như đã có sự chuẩn bị. Lời đồn về bạo động cũng có vài phần đáng tin. Cực đoan hóa như vậy, người giải quyết sẽ rất khó xử."

Sự im lặng tạm thời. Trong ba người này, tự Lục Mộ Du là người có tài cán nhất, chỉ tiếc hôm nay tai anh vo ve, cũng khiến anh bó tay chịu trói. Hơn nữa, anh luôn muốn giải quyết sao cho cả hai bên đều không chịu thiệt, thì lại càng không dễ dàng.

"Đời sống nhân viên quả thực khó khăn, nhưng chiếu theo yêu cầu hiện tại thì quả là quá quắt; hoàn toàn không màng đến sống chết của các chủ tiệm!" Lục Mộ Du vẫn cảm thán nói.

Thế nhưng cảm thán cũng chỉ là cảm thán mà thôi, không phải là biện pháp.

Tiếng bước chân lạo xạo từ trong cửa phòng bên trái vọng tới. Ba người đàn ông như nghe thấy khẩu lệnh đồng thời quay đầu lại, nhìn thấy cô Trương và vợ Lục Mộ Du tay trong tay đi ra, theo sau là cô Lưu.

"Các anh vẫn chưa thương lượng xong sao?"

Cô Trương tùy tiện hỏi. Nhưng cô lập tức nhận ra vẻ mặt buồn bã của ba người đàn ông này, đặc biệt là thái độ ngượng ngùng bứt rứt của Lục Mộ Du khi nhìn thấy vợ mình.

Cô Trương có vóc dáng trung bình, thấp hơn vợ Lục Mộ Du một chút, khoảng hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi; làn da đầy đặn trắng trẻo, ngay cả vợ Lục Mộ Du cũng cảm thấy không bằng; mái tóc dài đen nhánh, óng ả, được búi thành hai búi tròn khá lớn ở hai bên trái phải. Đây tự nhiên không phải kiểu tóc nữ mới nhất, thế nhưng cô Trương vì tóc quá dài quá nhiều, đành phải dùng cách chia đôi này. Tuy nhiên lại mang một vẻ quyến rũ khác. Bộ ngực đầy đặn, vòng eo thon nhỏ, đôi môi nhỏ nhắn đỏ thắm, đều giống với vợ Lục Mộ Du. Hai người vốn là bạn học, lại là bạn thân nhất. Năm ngoái cô Trương làm hiệu trưởng trường nữ sinh huyện, Lục Mộ Du từng phá lệ đến đảm nhận bốn tiếng tiết học.

"Vẫn chưa có kết quả." Lục Mộ Du trả lời, anh lại nhìn khuôn mặt của hai người Chu, Trần, tiếp tục nói: "Ba người chúng tôi cho dù có biện pháp, cũng không được tính là gì. Chúng tôi chẳng qua chỉ bàn suông mà thôi."

Cô Trương nhìn thấy nỗi bực dọc hiếm thấy này của Lục Mộ Du, cũng cảm thấy không nói tiếp được nữa; cô nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay, quay đầu nói với cô Lưu: "Đã ba giờ rồi, chúng ta đi thôi."

Nhưng vợ Lục Mộ Du không để hai vị cô nương này về, Lục Mộ Du cũng nhiệt tình giữ lại. Anh vẫn còn vài câu nhất định phải bày tỏ với vợ trước mặt cô Trương. Vừa rồi lúc hai cô đến, vợ đang ở đỉnh điểm đau lòng, Lục Mộ Du đầy bụng oan ức, đang định phát tiết trước mặt hai người bạn thân của vợ là hai cô đây, nhờ họ chứng minh sự trong sạch vô tội của mình, không ngờ Trần Trung và Chu Thời Đạt lại tới, anh đành phải giao người vợ đầm đìa nước mắt cho hai cô, đến một câu cũng không nói nhiều liền rời đi. Bây giờ anh nhìn thấy thần sắc của vợ vẫn không được tự nhiên cho lắm, mà giữa hàng mày lại mang vẻ oán trách, anh đoán không ra bọn họ nói gì sau lưng mình, sao anh có thể không vội vàng muốn làm cho rõ ràng chứ. Anh hoàn toàn không còn tâm trí đâu để bàn luận về phong trào nhân viên cửa hiệu nữa, mặc dù Trần Trung và Chu Thời Đạt vẫn có vẻ rất nhiệt tình.

Nói chuyện thêm hơn mười phút, cuối cùng hai vị khách nam cũng đi trước. Lục Mộ Du vươn vai một cái, bước đến trước mặt vợ, vô cùng dịu dàng nói:

"Mê Lệ, bây giờ em đã hiểu hết rồi chứ. Anh và Tôn Vũ Dương, chẳng qua chỉ là quan hệ đồng chí, đến bạn bè còn không bằng, làm gì có tình yêu? Cô Trương và cô Lưu có thể làm chứng cho anh. Đương nhiên cô ấy thường đến nói chuyện với anh, thì cũng chẳng qua là có việc công cần giao tiếp mà thôi. Anh dẫu sao cũng không thể phớt lờ cô ấy. Mê Lệ, hôm đó đảng bộ tổ chức tiệc mừng năm mới, tiếc là em bị ốm nên không đi; nếu không, em đã có thể gặp cô ấy. Em sẽ biết cô ấy chỉ là một cô gái hồn nhiên hoạt bát, tính tình vô cùng sảng khoái, đối với nam giới ai cũng niềm nở. Tính cách của cô ấy vốn là như vậy, cũng chưa chắc đã là đem lòng yêu ai. Hôm đó cô ấy đột nhiên muốn tặng anh một chiếc khăn tay — cũng không phải là khăn tay cô ấy dùng qua — ngay trước mặt bao nhiêu người, cô ấy lấy ra đặt vào túi áo anh. Không phải là ám muội trao nhận, có ý nghĩa gì đâu, cô ấy chỉ đùa giỡn mà thôi. Cô Trương và cô Lưu, chẳng phải đều tận mắt chứng kiến sao? Những lời này, anh vừa nói đi nói lại rồi mà em vẫn không chịu tin. Bây giờ chắc em đã hỏi cô Trương rồi chứ? Cô Trương tuyệt đối sẽ không vì sự vận động của anh mà nói dối đâu."

Dường như quá kích động, trên trán Lục Mộ Du rịn ra một lớp mồ hỏng mỏng; anh tiện tay móc từ trong túi áo ra một chiếc khăn tay — một chiếc khăn tay vải xô trắng viền vàng nhạt vô cùng bình thường, chính là chiếc khăn mà Tôn Vũ Dương đã tặng.

"Một chiếc khăn tay mua ở cửa hàng, không có một chút ký hiệu nào, em cũng đã xem qua rồi. Bây giờ anh tặng lại cho em." Lục Mộ Du dùng khăn lau trán, vừa vung vẩy chiếc khăn vừa cười nói, tiện tay nhét vào tay vợ.

Vợ Lục Mộ Du ném chiếc khăn lên bàn, không nói tiếng nào.

Cô qua lời giải thích của cô Trương, sự an ủi của cô Lưu, vốn dĩ đã tiêu tan nghi hoặc, tin tưởng Lục Mộ Du không có ý gì khác; thế nhưng lúc này nghe Lục Mộ Du ca ngợi Tôn Vũ Dương hồn nhiên hoạt bát, chẳng khác nào tiên nữ tâm không tạp niệm, hoàn toàn khác với những gì cô Trương nói về Tôn Vũ Dương, sự nghi ngờ của vợ Lục Mộ Du lại trỗi dậy. Bởi vì trong mắt cô Trương, Tôn Vũ Dương là một kẻ phóng đãng, yêu mị, chơi đùa tình yêu tay ba, khiến rất nhiều đàn ông phát cuồng chạy theo, thế mà lại qua miệng Lục Mộ Du biến thành tiên nữ hạ phàm, điều đó tự nhiên khiến vợ Lục Mộ Du rút ra hai kết luận: Một là Lục Mộ Du bao che cho Tôn Vũ Dương, hai là cho rằng Tôn Vũ Dương thực sự tốt. Nếu quả thực là bao che cho Tôn Vũ Dương, vợ Lục Mộ Du cảm thấy giữa cô và Lục Mộ Du hình như đã chấm dứt rồi; một người đàn ông mà lại đi bao che cho một người phụ nữ có vấn đề ngay trước mặt vợ mình, dụng ý này còn cần phải hỏi nữa sao? Bằng không, mà lại cho rằng Tôn Vũ Dương thực sự tốt, điều này cũng đủ để chứng minh Lục Mộ Du quả thực đã mê muội; nghĩ đến điểm này, vợ Lục Mộ Du không rét mà run.

Những suy nghĩ này ùa đến trong khoảnh khắc, giống như loài rắn độc quấn chặt lấy vợ Lục Mộ Du, nhưng cô không nói gì, chỉ cúi đầu càng thêm chán nản.

Lục Mộ Du hoàn toàn không biết những lời nói của mình đã tạo ra hiệu quả ngược lại, anh hiểu lầm sự im lặng của vợ là sự ngầm hiểu trong lặng lẽ; anh lại cười nói:

"Cô Trương, cô đều biết cả mà, Mê Lệ xưa nay vốn rất dịu dàng, đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy cô ấy nổi giận đấy. Vừa rồi anh lo lắng biết bao, may mà hai cô đến, quả nhiên Mê Lệ liền hiểu ra ngay. Mây đen cả ngày đều tan sạch. Thôi được, đây cũng coi như một gợn sóng nhỏ trong lịch sử cuộc đời chúng ta. Chỉ là hôm nay khơi nguồn cho Mê Lệ giận dỗi không đâu, tính ra chẳng có lấy một người nên gánh chịu trách nhiệm này. Thôi, nói đùa một câu, đó chính là quỷ ghen tị với hạnh phúc của chúng ta, vô duyên vô cớ đến quấy phá chúng ta một trận, đáng thương là chúng ta lại rơi vào tròng."

"Quỷ đã ám vào người Tôn Vũ Dương rồi," cô Trương liếc nhìn vợ Lục Mộ Du, cũng cười nói, "cô ta quấn quýt với Chu Dân Sinh rất thân thiết đấy chứ, thế mà lại không tặng khăn tay cho anh ta."

"Tôn Vũ Dương con người này quả thực có chút cổ quái. Gặp ai cô ấy cũng có vẻ vô cùng thân thiết, nhưng khi người ta muốn thân thiết với cô ấy thì cô ấy lại lạnh lùng phớt lờ. Mọi người nói cô ta và Chu Dân Sinh rất thân, thế nhưng anh đã nhìn thấy vài lần ở hội phụ nữ, Chu Dân Sinh đến tìm cô ta, nói chuyện với cô ta, cô ta như thể không nhìn thấy, không nghe thấy, nghiêng đầu bước đi, tự mình nói chuyện với người khác. Cũng chẳng phải có cãi vã gì với Chu Dân Sinh, cô ta chỉ là đột nhiên không thèm để ý tới."

Cô Lưu ít khi mở miệng, lúc này cũng bày tỏ quan sát của mình. Cô và Tôn Vũ Dương cùng làm việc ở hội phụ nữ, hầu như ngày nào cũng gặp mặt; một tháng trước, Tôn Vũ Dương được phái từ tỉnh đến hội phụ nữ công tác, cô Lưu chính là người đầu tiên tiếp xúc công việc với cô ta, hai người rất tâm đầu ý hợp.

"Chẳng phải sao! Cô ấy chính là một cục bột trẻ con như vậy. Hôm nay cô ấy đột nhiên tặng khăn tay cho anh, ngày mai nếu anh tìm cô ấy nói chuyện, cô ấy nhất định cũng sẽ nghiêng đầu làm ngơ cho xem. Mê Lệ, lúc nào đó đi thử xem cho em xem, có chịu không?"

Cô Trương và cô Lưu đều cười rộ lên, vợ Lục Mộ Du cũng không nhịn được cười.

Lục Mộ Du chớp lấy cơ hội này, nắm lấy tay vợ, nói:

"Mê Lệ, em nên thường xuyên ra ngoài đi dạo. Một mình ngồi ở nhà suy diễn lung tung, sẽ sinh ra những hoài nghi vô căn cứ. Tựa như chuyện ngày hôm nay, giả sử em đã gặp Tôn Vũ Dương vài lần, thì đã không vì một chiếc khăn tay mà nổi giận, hoài nghi sự không chung thủy của anh."

Vợ Lục Mộ Du để mặc cho tay mình bị nắm lấy, vẫn không trả lời. Tất cả những lời nói của họ, chiếu rọi vào lòng cô, tạo ra đủ loại phản ứng khác nhau, nhưng đều là những cảm xúc mơ hồ, mâu thuẫn lẫn nhau, đến rồi đi bất chợt. Cô không tài nào tìm được một cái nhìn cố định nào. Thế nhưng tâm trạng phấn khích của cô cũng dần bình ổn trở lại; lúc này tay bị nắm lấy, liền cảm nhận được một tia ấm áp an ủi, suýt chút nữa là gần với niềm vui. Ít phút trước, bức tường thành cô tự dựng lên để chống lại Lục Mộ Du, lúc này hoàn toàn tan rã.

"Mê Lệ, sao em không nói gì?" Lục Mộ Du bồi thêm một câu, nắm chặt tay hơn nữa.

"Chị Trương, chị Lưu, hai chị thấy lời anh ấy nói có đúng không?"

Vợ Lục Mộ Du né tránh câu trả lời trực diện; thế nhưng cô đã nở một nụ cười rất tự nhiên, rất quyến rũ.

Hai vị cô nương đều gật đầu.

"Vậy thì, bây giờ chúng ta ra ngoài đi dạo đi." Vợ Lục Mộ Du bỗng nhiên hứng khởi. "Lục Mộ Du, hôm nay anh không có việc gì chứ? Áo khoác của chị Lưu ở phòng bên đấy, anh đi lấy đi, cùng đi dạo với chúng tôi."

Không khí trên phố vô cùng căng thẳng.

Lục Mộ Du và ba vị nữ sĩ đi được chừng mười bước chân, liền gặp một đội thiếu niên đoàn đang áp giải một người đi về phía đại lộ; cổ áo người đó cắm một lá cờ giấy nhỏ màu trắng, viết lớn dòng chữ: "Gian thương phá hoại kinh tế". Thiếu niên đoàn vừa đi vừa hô vang khẩu hiệu, người ở cửa sổ rất nhiều nhà đều vươn đầu ra xem náo nhiệt. Mấy đứa trẻ chạy theo sau đội ngũ, cũng lớn tiếng kêu "Đả đảo gian thương".

Đằng kia lại tới bốn năm đội viên tự vệ quân nông dân, vác thương dài, nón lá hất lên vai, trên những khuôn mặt ngăm đen bốc lên từng đợt hơi mồ hôi; họ đi thành từng hàng hai người, bước đi kiên định. Hai con chó vàng chặn ở phía trước sủa vang, khí thế không thể xem thường, nhưng cuối cùng vẫn để họ đi qua để tiếp tục sủa đuổi theo phía sau. Họ đi qua rồi, đối diện với ánh chiều tà, vô cùng nghiêm túc dũng cảm đi qua; trên con phố vắng vẻ, vẫn vương lại vài cái bóng to lớn đang đung đưa, cái bóng kéo dài của ngọn thương giống như những cột nhà to lớn, vắt ngang qua con phố nhỏ này.

Trên phố Huyện Tiền, hầu như cứ năm bước lại có một trạm gác; mặc áo xanh là đội tuần tra, mặc áo vàng là thiếu niên đoàn, đội nón lá hất lên vai là nông quân. Không khí cả con phố đều đang giật thót từng nhịp. Các cửa hàng đều mở cửa như cũ, thế nhưng chỉ có tiệm tạp hóa và cửa hàng lương thực là náo nhiệt bất thường.

Hai bà lão lướt qua người vợ Lục Mộ Du, ríu rít trò chuyện vô cùng số sốt sắng. Một câu lọt vào tai vợ Lục Mộ Du:

"Ngày mai đình công rồi, mua nhiều đồ muối chua một chút đi."

Vợ Lục Mộ Du kéo vạt chiếc áo da cừu lụa màu xanh quả táo của cô Trương, nhìn cô, dường như muốn nói: "Cậu có nghe thấy không?" Cô Trương chỉ mỉm cười dịu dàng, lắc đầu.

"Tin vịt! Nhưng vừa rồi lúc chúng tớ đến nhà cậu, vẫn chưa nghe thấy tin đồn này đâu."

Cô Lưu đi bên trái chen vào nói. Cô giơ tay vuốt lại mái tóc ngắn được cắt tỉa của mình, đôi mắt đen láy không ngừng nhìn về phía những "trạm gác" đó.

Đối diện đi tới một thiếu niên, mặc bộ áo Trung Sơn bằng nỉ đen đã cũ, chào Lục Mộ Du một tiếng rồi sượt vai bước qua. Lục Mộ Du bỗng nhiên kéo tay vợ lại, quay đầu gọi lớn:

"Lâm đồng chí, có chuyện muốn nói với cậu."

Thiếu niên quay người đứng lại. Khuôn mặt nhỏ tái nhợt nở nụ cười với cô Trương và cô Lưu, vợ Lục Mộ Du lại không quen biết cậu ta. Đoàn người bọn họ dừng lại bên con phố chật hẹp, lập tức có mấy kẻ rảnh rỗi chậm chạp bước tới, vây thành một vòng bán nguyệt.

"Đây là nội nhân Lục Mê Lệ. Lâm Tử Xung đồng chí." Lục Mộ Du giới thiệu, rồi tiếp tục hỏi, "Có tin đồn bãi thị không? Tình hình rất không tốt. Cậu có biết đại hội đại biểu công hội nhân viên cửa hiệu đã kết thúc chưa?"

"Kết thúc rồi, vừa mới kết thúc."

"Có nghị quyết quan trọng nào không?"

"Sao lại không! Phải kiên quyết trấn áp phản động phái. Chúng ta biết thổ hào ác bá đang chuẩn bị bạo động quy mô lớn đấy. Đêm hôm trước hai ba mươi tên côn đồ ở Thanh Phong Các, chính là do bọn chúng bỏ tiền mua chuộc, tin đồn bãi thị ngày mai cũng là do bọn chúng tung ra, không trấn áp thì làm sao được chứ?"

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Lâm Tử Xung đanh lại, đôi má tái nhợt ửng đỏ; cậu nhìn mấy kẻ rảnh rỗi đang nhích lại gần hơn, nhíu mày.

"Thế nhưng ba điều yêu sách của nhân viên thì sao, đã thảo luận chưa?"

"Ba điều đó vẫn kiên quyết giữ vững, đa số chủ tiệm lấy cớ lỗ vốn đòi đóng cửa, phá hoại thị trường, cũng là một loại âm mưu của bọn chúng. Ngày mai công hội nhân viên cửa hiệu sẽ có đại biểu đến đảng bộ huyện thỉnh nguyện đấy."

Ba vị nữ sĩ đều mở to đôi mắt đầy quan tâm, lắng nghe Lâm Tử Xung nói. Cô Lưu vòng tay trái ôm lấy vòng eo cô Trương, tựa sát vào nhau, mang theo vài phần thần sắc hoảng sợ.

Cô Trương thì vẫn điềm nhiên.

Một bàn tay đen từ phía sau dịch chuyển chậm rãi từ nách phải cô Lưu lên trên; thế nhưng không một ai chú ý tới.

"Không có chuyện gì khác nữa chứ?" Lục Mộ Du hỏi lại.

Lâm Tử Xung tiến lại gần hơn, hình như có chuyện quan trọng; bỗng nhiên cô Lưu kêu lên hoảng hốt.

Tất cả mọi người đều biến sắc, ánh mắt đều đổ dồn vào cô Lưu. Cô Trương dùng một tay mò mẫm xung quanh mình, đồng thời cấp bách nói: "Có trộm! Cô Lưu mất đồ rồi!"

Lâm Tử Xung nhanh mắt, sớm đã nhìn thấy một bóng người phía sau cô Trương lóe lên tựa chớp điện, lỉnh sang một bên. Đội tuần tra và thiếu niên đoàn đều chạy tới. Không biết kẻ nào vô duyên vô tiếp thổi còi cảnh sát lên. Tiếp theo đó ở xa hơn một chút có tiếng hưởng ứng. Bỗng nhiên bốn phía tiếng còi cảnh sát vang lên hỗn loạn. Tiếng la hét, tiếng bước chân, đồng thời hỗn độn vang lên. Vợ Lục Mộ Du nhìn xung quanh đã là một lớp người đen nghịt dày đặc, cảm thấy vô cùng bất an, kéo chặt cô Lưu lại, liên tục hỏi: "Mất cái gì vậy?"

"Chỉ mất một chiếc khăn tay thôi, không có chuyện gì lớn đâu!"

Cô Trương lớn tiếng nói với đội tuần tra đang vây lại gần.

"Trộm chạy mất rồi! Không có việc gì nữa! Chú ý trật tự!"

Lâm Tử Xung cũng hùa theo hô hào, vẫy tay về phía những kẻ đang xông xáo trên phố.

Thế nhưng tiếng còi cảnh sát ở xa hơn một chút vẫn chưa dừng lại. Đầu dưới của con phố hình như rất hỗn loạn; rất nhiều bóng người đang đung đưa trong chạng vạng mờ ảo. Một hàng đội tuần tra và mấy tên cảnh sát, chen chúc từ trong đám đông ra, vội vã chạy qua. Truyền đến một tiếng quát mắng rất lớn: "Đứa nào thổi còi cảnh sát linh tinh đấy! Bắt lấy!"

Lâm Tử Xung cũng chạy đi quan sát. Lục Mộ Du nhíu đôi mày rậm, ngẩng cao đầu, lo lắng nhìn ra xa. Đội tuần tra và thiếu niên đoàn sớm đã tản đi từ bên cạnh họ, những kẻ rảnh rỗi cũng giảm bớt; trung tâm hỗn động đã chuyển xuống đầu dưới của con phố.

"Mộ Du, không có chuyện gì chứ?" vợ Lục Mộ Du hỏi.

"Đại khái chỉ là hiểu lầm nhỏ mà thôi. Thế nhưng cũng có thể thấy lòng người đang dao động." Lục Mộ Du trầm giọng thở dài nói.

Lâm Tử Xung lại chạy về. Theo lời cậu ta nói, đã bắt được một kẻ gây rối thổi còi cảnh sát bừa bãi, hiện tại đầu dưới của con phố đang thiết quân luật tạm thời, không qua được nữa. Trời đã tối hẳn, bọn họ liền mạnh ai nấy về nhà.

Lục Mộ Du và vợ về đến nhà, nhìn thấy thông báo của đảng bộ, quy định vào lúc chín giờ sáng ngày mai cùng hiệp hội thương dân, công hội nhân viên cửa hiệu, hội phụ nữ — tóm lại là các đoàn thể nhân dân, mở một hội nghị liên tịch, giải quyết vấn đề ba yêu sách lớn của nhân viên.

Lục Mộ Du chậm rãi vò nát mẩu giấy, ném vào sọt rác.

Anh chìm đắm trong suy tư.

Anh nhớ lại sự hỗn loạn trên phố vừa rồi, cũng cảm thấy vây cánh của thổ hào ác bá quả thực rải rác khắp nơi, luôn tìm cơ hội phát tán bầu không khí khủng bố; tiếng còi cảnh sát bị thổi bừa bãi đó, chắc chắn là trò quỷ do bọn chúng gây ra. Anh không kìm được mà siết chặt nắm đấm lẩm bẩm: "Không trấn áp, thì còn ra thể thống gì nữa!"

Thế nhưng trong cơn mơ hồ, anh dường như lại nhìn thấy từng hàng cửa hàng, nhìn thấy trước cửa mỗi cửa hàng đều đứng một đội tuần tra vũ trang có khí thế phi phàm, nhìn thấy các chủ tiệm mặt cắt không còn một giọt máu trốn trong góc tường, ... nhìn thấy rất nhiều bàn tay đều chỉ vào mình, rất nhiều cái miệng đủ mọi thể loại đều hướng về mình thốt ra những lời chửi rủa độc địa giống hệt nhau: "Anh cũng ủng hộ cộng sản à? Hừ!"

Lục Mộ Du sởn gai ốc, hoảng hốt đứng dậy, nhìn ngó xung quanh.

"Mộ Du, anh phát bệnh thần kinh gì thế?" vợ Lục Mộ Du cười gọi anh.

Lúc này Lục Mộ Du mới nhìn thấy vợ đang ngồi ở chiếc ghế đối diện, trong tay đang đùa nghịch chiếc khăn tay viền vàng ngỗng mà nửa ngày trước đã ném trên bàn. Chiếc khăn tay này lập tức chuyển hướng suy nghĩ của Lục Mộ Du; anh ngượng ngùng bước đến trước mặt vợ, ôm lấy cổ cô, đối mặt hạ thấp giọng nói:

"Mê Lệ, anh muốn em nhận chiếc khăn tay này!"

Câu trả lời của vợ Lục Mộ Du là nụ cười nửa hờn nửa vui. Lục Mộ Du cuồng nhiệt hôn cô. Lúc này, bất kỳ phản động phái nào, đội tuần tra nào, cửa hàng nào, chủ tiệm run rẩy nào, bàn tay chỉ trích nào, cái miệng chửi rủa nào, đều trốn chạy không còn tăm tích.