Sau cuộc tranh luận kịch liệt, có tổng cộng ba đề án được đưa ra biểu quyết:

Thứ nhất là đề án của Lục Mộ Du và Lâm Bất Bình - Ủy viên trưởng Công hội nhân viên cửa hiệu, chủ trương thông qua theo nguyên tắc ba yêu cầu lớn của Công hội nhân viên cửa hiệu, đồng thời tổ chức Ủy ban đặc biệt để định ra biện pháp chấp hành chi tiết. Người tán thành có Triệu Bá Thông của Hiệp hội Thương dân.

Thứ hai là đề án của Lâm Tử Xung, chủ trương tạm thời bảo lưu ba yêu cầu lớn, điện báo xin thỉnh phái phái viên đến chỉ đạo giải quyết, đồng thời vẫn phải trấn áp nghiêm ngặt âm mưu phá rối của thổ hào liệt thân và chủ hiệu phản động. Người tán thành có Tôn Vũ Dương của Hội Phụ nữ.

Thứ ba là đề án của Phương La Lan, chủ trương: a. Nhân viên cửa hiệu được tăng lương, lấy nguyên tắc nhân viên có mức lương năm dưới năm quan được tăng một trăm phần trăm, phần dư còn lại giảm dần; b. Chủ hiệu sa thải nhân viên phải được sự đồng ý của Công hội nhân viên cửa hiệu; c. Vấn đề chủ hiệu đóng cửa tiệm do các đoàn thể liên quan cử đại biểu hợp thành ủy ban chuyên môn điều tra tỉ mỉ, trình Đảng bộ huyện châm chước giải quyết; d. Đội tuần tra và bốt canh của Đoàn Nhi đồng rút lui ngay trong ngày để tránh hoang mang thị mặt; e. Không được tự do bắt bớ chủ hiệu. Người tán thành có Trần Trung và Châu Thời Đạt.

Lâm Cương - Chủ tịch lâm thời của hội nghị liên tịch, đọc cao giọng xong ba đề án, liền ngước đôi mắt thường ngái ngủ của mình quét một vòng trên khuôn mặt những người tham dự, theo lệ thường chờ đợi xem có ý kiến dị nghị hoặc bổ sung nào không. Thấy mọi người đều không nói gì, hắn lại chậm rãi nói:

“Đề án thứ nhất và thứ ba đều hướng tới việc giải quyết ngay lập tức vấn đề này, đề án thứ hai hướng tới việc duy trì hiện trạng, tĩnh đợi cơ quan cấp trên phái người đến giải quyết. Bây giờ chuẩn bị biểu quyết, xin các vị phát biểu ý kiến, nên đưa đề án nào ra biểu quyết trước?”

“Hiện nay thị mặt vô cùng hoang mang, vấn đề này cần phải nhanh chóng giải quyết; nếu cứ kéo dài theo hiện trạng, sợ rằng tranh chấp ngày càng nhiều, nguy hiểm càng lớn.”

Trần Trung ám chỉ như vậy là nên tạm thời gác lại đề án thứ hai, trước tiên mưu cầu giải quyết ngay lập tức.

“Đem đề án thứ nhất ra biểu quyết trước, thế nào?” Chủ tịch lại hỏi.

Không có sự phản đối nào. Thế là giơ tay. Trong số hai mươi mốt người tham dự, chỉ có chín cánh tay giơ lên. Thiểu số!

Đề án thứ ba lại được đưa ra biểu quyết. Cũng chỉ có mười phiếu, mặc dù nhiều hơn một phiếu nhưng vẫn không đủ số quá bán theo pháp tề. Người từ đầu đến cuối không giơ tay lần nào là Lâm Tử Xung và Tôn Vũ Dương.

Tình hình toàn trường rõ ràng là có lợi cho đề án thứ hai; những người vốn tán thành đề án thứ nhất và thứ ba thể nào chẳng có nhiều người đi theo con đường "cực chẳng đã" này sao? Trần Trung và Châu Thời Đạt ngồi liền nhau, hắn nói nhỏ một câu bên tai Châu Thời Đạt, thế là trước khi Chủ tịch phát biểu lại, Châu Thời Đạt liền đứng lên nói, theo thói quen lại dùng sức lắc vai:

“Xin phía tỉnh phái người tới giải quyết vốn là một biện pháp thỏa đáng; thế nhưng nhanh nhất cũng phải bốn năm ngày mới có người tới. Hiện nay tin đồn rất nhiều, phái phản động liền lợi dụng việc chúng ta chưa định ra biện pháp để tung tin đồn thất thiệt, dọa nạt thương nhân. Hôm nay lòng người đã vô cùng hoang mang, qua thêm bốn năm ngày nữa, nói không chừng sẽ xảy ra đại loạn. Cho nên theo ý kiến thô thiển của tôi, một mặt có thể chờ đợi phía tỉnh phái người tới giải quyết triệt để, mặt khác nên trước tiên rút lui bốt canh của đội tuần tra và Đoàn Nhi đồng. Tiệm nào muốn đóng cửa thì tạm thời không cho phép đóng, Đoàn Nhi đồng cũng đừng đi giám sát. Đội tự vệ nông dân xin mời họ rút lui. Ý kiến này của tôi đúng hay sai, xin mọi người cùng bàn bạc kỹ lưỡng.”

“Sự hoang mang trong thành cứ từng khắc một sâu thêm, quả thực cũng không loại trừ việc phái phản động nhân cơ hội tung tin đồn, nhưng đội tuần tra, Đoàn Nhi đồng, quân nông dân đằng đằng sát khí như đối mặt với đại địch, giám sát cửa hàng, giám sát chủ hiệu, không cho hàng hóa ra khỏi cửa tiệm v.v., những hành động đó cũng là nguyên nhân khiến lòng người hoang mang; tôi cũng chủ trương vấn đề căn bản có thể đợi người ở tỉnh tới giải quyết, còn sự hoang mang trước mắt thì nhất định phải nhanh chóng dẹp bỏ mới là biện pháp đúng đắn.” Phương La Lan cũng phát biểu.

“Không được, không được!” Lâm Bất Bình lớn tiếng phản đối. “Phái phản động mua chuộc tay chân tổng cộng có hơn hai trăm người, bọn chúng chuẩn bị bạo động. Chúng ta phòng bị nghiêm ngặt như thế, mà bọn chúng còn thường xuyên quấy phá. Tôi có thể dám khẳng định, bốt canh của đội tuần tra mà rút về vào buổi sáng, thì huyện thành này tối nay sẽ rơi vào tay phái phản động ngay.”

“Đội cảnh bị huyện có hơn một trăm người, cảnh sát cũng có bốn năm mươi người, chẳng lẽ không thể duy trì trị an hay sao?” Phương La Lan phản bác.

Lâm Bất Bình chỉ “hừ” một tiếng.

Tiếng hừ này vừa khinh miệt vừa phẫn nộ, mang theo sự ám chỉ trọng đại, cho nên mọi người có mặt đều ngơ ngác nhìn nhau.

“Thời cục rất nghiêm trọng, không thể mất nhiều thời gian; sự thật bày ra rõ mồn một ở đây rồi, âm mưu của phái phản động tuyệt đối không phải là chuyện ngày một ngày hai, bây giờ không thể không kiên quyết trấn áp. Xin Chủ tịch tuyên bố bế mạc thảo luận, đưa đề án thứ hai ra biểu quyết. Sau đó chúng ta lại bàn đến biện pháp cụ thể.”

Trong bầu không khí căng thẳng, giọng nói yểu điệu mềm mại của Tôn Vũ Dương cũng trở nên vô cùng uyển chuyển. Vị nữ sĩ thu hút ánh nhìn này, một mặt thốt ra những lời bàn luận tựa như âm nhạc, một mặt cầm một cây bút chì uốn éo trên những ngón tay trắng nõn, thái độ rất bình tĩnh. Đôi mắt đen hơi to của cô dưới hàng mi rậm và dài đảo một cách vô cùng lanh lẹ, vẫn chứa đầy vẻ quyến rũ, oán hận và sắc bén - ba thứ ma lực hút hồn khác nhau. Đôi mày cong thanh mảnh của cô đôi lúc khẽ nhíu lại, liền mang theo nỗi u uất vô tận, khiến người ta động lòng thương cảm, nhưng lúc này chóp mày khẽ nhướng lên lại là khí phách anh dũng hào sảng. Vì nói hơi gấp gáp, người ta lại có thể nhìn thấy bầu ngực tròn mềm mại của cô phập phồng chuyển động dưới tà áo sườn xám bằng lụa màu tím.

Chủ tịch vừa định hỏi xem có ý kiến dị nghị gì không, thì một người mồ hôi đầm đìa xông thẳng vào hội trường, nói mấy câu bên tai Lâm Bất Bình. Các thớ thịt trên mặt Lâm Bất Bình đều co rút lại.

Lục Mộ Du ngồi cạnh hắn ta cũng biến sắc.

“Vị đồng chí này đến báo cáo, phố Huyện Tiền đã xảy ra bạo động,” Lâm Bất Bình chợt đứng phắt dậy lớn tiếng nói, gần như là gào lên. “Đoàn Nhi đồng bị thương! Phái phản động đã ra tay rồi!”

Vài âm thanh cùng lúc phát ra một tiếng “Á!”

Nhưng chiếc điện thoại ở căn phòng bên cạnh phòng họp, tức phòng Ủy viên thường vụ Đảng bộ huyện, lại reo lên tùng tùng.

“Các người còn chủ trương rút lui đội tuần tra và quân nông dân, thế chẳng khác nào bó tay đứng nhìn người ta đến chém đầu!” Lâm Bất Bình tiếp tục nói với giọng điệu gầm gừ. “Các người thích bàn suông cao đàm khoát luận thế nào thì tùy, tôi thì không thể phụng bồi nữa rồi!”

Chủ tịch cười một cách đầy khó xử. Mọi người nhất thời nghĩ không ra lời nào cho thỏa đáng, tình hình vô cùng căng thẳng. May mà Lâm Tử Xung đã nghe điện thoại quay về báo cáo, điều này mới vô hình trung gác lại vấn đề Lâm Bất Bình đe dọa bỏ họp.

“Cục trưởng Cục Công an gọi điện.” Lâm Tử Xung nói với vẻ khá bình tĩnh. “Tiệm bách hóa Vương Thái Ký ở phố Huyện Tiền tự ý vận chuyển hàng hóa trong tiệm ra ngoài, bị Đoàn Nhi đồng ngăn lại, không biết thế nào lại có rất nhiều người xông ra nhúng tay vào, liền xô xát với Đoàn Nhi đồng; đại khái có mấy người bị thương, đội tuần tra cũng đã tới, một trận hỗn chiến diễn ra, rất nhiều cửa hàng liền đóng cửa nghỉ bán. Tình hình hiện tại cực kỳ hỗn loạn. Cục Công an mời chúng ta phái người đến trấn áp.”

Hóa ra sự việc không đến nỗi nghiêm trọng lắm, mọi người ngược lại đều thở phào nhẹ nhõm. Cái tên “Vương Thái Ký” này mọi người nghe qua thấy rất bình thường, thế nhưng Lục Mộ Du lại vô cùng lo lắng; Lâm Tử Xung vốn không hề nói rõ, cái gọi là “chủ tiệm” này rốt cuộc là Vương Xương Khang, hay là Hồ Quốc Quang.

Thế nhưng hội nghị không thể tiếp tục nữa, và việc hy vọng có kết quả cũng là điều mà mọi người ngầm hiểu với nhau; thế là theo lời giục giã lần thứ hai của Tôn Vũ Dương, Chủ tịch chỉ định ba người phóng nhanh đến hiện trường xảy ra sự việc, đồng thời thông qua đề án thứ hai điện báo xin ý kiến cấp trên.

Hội nghị liên tịch đến đây tuyên bố kết thúc.

Lúc ấy Phương La Lan, Lâm Bất Bình, Lục Mộ Du là ba người được chỉ định đến hiện trường xảy ra sự việc, đảm nhận việc hòa giải trấn áp. Trên đường có không ít những kẻ rảnh rỗi từng tốp ba tốp năm đứng đó chỉ trỏ bàn tán, thế nhưng bốt canh của đội tuần tra và Đoàn Nhi đồng xem ra vẫn không thay đổi gì. Họ bước nhanh chừng năm phút, đã thấy đằng trước một đám đông lớn chặn kín con đường, trong đám đông ấy có đội tuần tra mặc áo xanh, có những chiếc đầu nhỏ quấn khăn đỏ vô cùng bắt mắt, còn có cả mũi sắt của những cây giáo nhọn lóe lên cao hơn đầu người.

Trong đám đông bỗng bùng lên một tràng tiếng vỗ tay. Rất nhiều cánh tay giơ lên tranh nhau, tiếng hô “Ủng hộ Hồ Quốc Quang” cũng lạc điệu vang lên; mà những cánh tay giơ cao ấy lại hỗn loạn dao động, có vẻ như chủ nhân của những cánh tay đó đang nhảy cồng cuồng ở nơi ấy.

Hai phút sau, ba vị phái viên ngay lập tức được thông báo sự thật về vụ việc:

— Hóa ra là Vương Vinh Xương hiền lành kia đã bị tin đồn cộng sản dọa cho hồn phi phách tán, muốn lén vận chuyển một lô hàng ra ngoài để cất giấu ở nơi mà hắn cho là an toàn, ngờ đâu tuy đã chuyển được ra khỏi cửa tiệm, nhưng lại bị phát hiện giữa đường; lúc áp giải hàng hóa về lại tiệm cũ, liền kéo theo một lượng lớn người rảnh rỗi đến xem náo nhiệt. Vương Vinh Xương thấy cơ mật bị bại lộ, đã sớm hoảng hốt đến mức nói không nên lời, bỗng nhiên trong đám người rảnh rỗi chen ra hai ba tên vừa hô hào “tịch thu hàng hóa” vừa không mớ lý do gì định vơ lấy rồi chuồn, điều này liền phát sinh xung đột với Đoàn Nhi đồng chạy đến chất vấn ngăn cấm, hai bên lao vào đánh nhau. Khi đội tuần tra và quân nông dân nghe tiếng chạy đến, mấy tên lưu manh thừa nước đục thả câu ấy đã sớm chuồn mất tăm, chỉ để lại Vương Vinh Xương làm kẻ tình nghi câu kết với lưu manh. Hơn nữa Đoàn Nhi đồng lại có một người bị đánh gãy răng cửa, thế là Vương Vinh Xương liền bị giam giữ. Tên hiền lành đáng thương này thấy biện pháp biện minh không có tác dụng, bèn nghĩ ra một diệu kế, phái người đi tìm chủ tiệm Vương Thái Ký là Hồ Quốc Quang đến để giải cứu tai họa.

Bây giờ Hồ Quốc Quang ấy với tư cách là chủ tiệm Vương Thái Ký, hiên ngang đứng trên quầy hàng diễn thuyết. Hắn mắng nhiếc thậm tệ những tên chủ tiệm không màng đến đời sống nhân viên, không màng đến đại cục mà muốn đóng cửa tiệm; hắn nói bản thân mình cho dù vốn liếng cạn sạch cũng tuyệt đối không đóng cửa tiệm; hắn lại nhẹ nhàng thanh minh thay cho Vương Vinh Xương, nói rằng đó là một kẻ hồ đồ, một người hiền lành, chỉ biết trung thành với chủ nhà mà không hiểu đại cục; hắn nói hai tên lưu manh định thừa nước đục thả câu kia nhất định là do phái phản động sai khiến; cuối cùng, hắn nói ba điều khoản của Công hội nhân viên cửa hiệu, tiệm Vương Thái Ký lập tức có thể làm theo, hơn nữa còn dự định do chủ hiệu và nhân viên cửa hiệu cùng lập ra một Ủy ban Vương Thái Ký để cùng quản lý tiệm này:

Vì lợi ích của cách mạng, hắn cái gì cũng có thể hy sinh.

Tràng phơ tay và khẩu hiệu nhiệt liệt vừa rồi chính là sự tán thưởng mà Hồ Quốc Quang nhận được nhờ sự hy sinh hào hùng vì Vương Thái Ký. Lục Mộ Du không thể ngờ bạn của mình lại xuất sắc đến thế, vui mừng đến mức không nói nên lời. Thế nhưng ba vị phái viên không thể cứ thế lủi thủi đi về, Phương La Lan là đại diện của Đảng bộ, liền lên tiếng trước tiên trước đông đảo mọi người tuyên bố kết quả của hội nghị liên tịch. Lâm Bất Bình đã sớm nhảy phắt lên quầy hàng cao, vội vàng bổ sung nói:

“Chúng ta một mặt thỉnh phái người ở tỉnh đến chỉ đạo, mặt khác vẫn phải nỗ lực trấn áp phái phản động — thổ hào liệt thân và chủ hiệu phản động. Đội tuần tra và Đoàn Nhi đồng phải tăng cường tuần tra, kẻ tung tin đồn phải bắt, kẻ lén lút chuyển hàng hóa đi cũng phải bắt! Tay chân của thổ hào liệt thân, hễ chúng ta bắt được là đem bắn! Bây giờ có một số kẻ nói công hội nhân viên cửa hiệu chúng ta quá tàn nhẫn, nói đội tuần tra quá hách dịch, bọn chúng không thèm nghĩ xem những tên chủ tiệm phản động ấy đáng ghét biết nhường nào; bọn chúng muốn đóng cửa tiệm, giấu giếm hàng hóa, để bỏ đói chúng ta, bỏ đói toàn thể người dân trong thành! Nếu ai cũng như đồng chí Hồ Quốc Quang sẵn sàng hy sinh, nhiệt tình với cách mạng, thì tốt biết mấy!”

Lâm Bất Bình rất thân thiết nắm lấy tay Hồ Quốc Quang. Trong đám đông lại bùng lên một tràng tiếng vỗ tay; một giọng nói hét lớn: “Ủng hộ chủ tiệm cách mạng! Ủng hộ Hồ Quốc Quang!”

Rất nhiều giọng nói cũng hưởng ứng hô lớn:

“Ủng hộ chủ tiệm cách mạng!”

“Đả đảo chủ tiệm phản động!”

“Ủng hộ Hồ Quốc Quang hy sinh tất cả!”

Lập tức Hồ Quốc Quang trở thành nhà cách mạng mới được phát hiện, trở thành “chủ tiệm cách mạng”. Khi hắn từ trên quầy hàng bước xuống, liền bị rất nhiều người kẹp chặt lấy hai chân, tung hô lên cao, hoan hô, vỗ tay. Ngay cả Vương Vinh Xương đang trốn ở góc quầy với vẻ mặt đưa đám cũng không nhịn được mà cười lớn.

Hồ Quốc Quang lại được mời đến Công hội nhân viên cửa hiệu và Tổng công hội để gặp gỡ nhiều nhà cách mạng ở trển. Hắn đề nghị, ngày mai tổ chức một cuộc đại hội quần chúng để biểu uy hiếm đối với thổ hào liệt thân. Lập tức được chấp thuận.

Tại đại hội quần chúng này, Hồ Quốc Quang lại được mời lên diễn thuyết; hắn chủ trương đối phó quyết liệt với thổ hào liệt thân, giành được rất nhiều tiếng vỗ tay. Phương La Lan cũng có bài diễn thuyết; anh ta cũng ca ngợi công lao duy trì trị an của Đoàn Nhi đồng, đội tuần tra và quân nông dân. Đối với Phương La Lan mà nói, điều này có lẽ không phải là lời nói trái với lương tâm; bởi vì đúng lúc anh ta lên sân khấu diễn thuyết, đám tay sai thổ hào liệt thân lẫn vào hội trường bỗng lại la ó náo loạn, may mà có đội tuần tra bắt được hai ba tên, lúc này mới khôi phục lại bầu không khí nhiệt liệt vui vẻ như ban đầu.

Bầu không khí của toàn huyện lúc này đã xoay chuyển ngược lại.

Các cửa hàng vẫn mở bán như cũ, các chủ tiệm cũng không còn vận chuyển hàng hóa nữa, bởi vì chuyển đi cũng vô ích, đằng nào cũng không ra khỏi cửa tiệm; cũng không có nhân viên cửa hiệu nào bị sa thải, mặc cho anh có sa thải thế nào thì họ cũng quyết không đi. Việc tăng lương tuy không có văn bản rõ ràng, nhưng nhân viên cửa hiệu đã được ứng trước: cho nên bạn hoàn toàn có thể nói vấn đề nhân viên cửa hiệu đã không còn là vấn đề nữa. Thế nhưng điện hồi âm từ tỉnh đã tới. Nói rằng đã phái phái viên đến huyện để chỉ đạo điều tra giải quyết, trong lúc người đó chưa đến, các đoàn thể quần chúng không được hành động thiếu suy nghĩ để tránh sinh thêm rắc rối. Lời lẽ vô cùng nghiêm khắc.

Bức điện báo này được gửi cho Đảng bộ huyện, Công hội huyện, Nông hội, chưa đầy nửa tiếng, cả thành đã truyền đi khắp nơi. Góc đường ngõ hẻm liền vang lên âm thanh nửa to tiếng rằng “lại sắp đảo chính rồi”, và Đoàn Nhi đồng cũng bị nhìn bằng con mắt hình viên đạn. Một bộ phận chủ tiệm ngay lập tức tổ chức một cuộc họp bí mật; ngày hôm sau, liền có năm đại biểu chủ tiệm đến Đảng bộ huyện và Cục Công an thỉnh nguyện “duy trì gian khổ thương nghiệp”. Trước cửa Công hội huyện xuất hiện những tờ giấy nhỏ “kinh doanh tự do” và “phản đối chuyên chế bạo dân”; Lâm Bất Bình nhận được mấy bức thư nặc danh đe dọa. Trên Thanh Phong Các lại xuất hiện những vị khách uống trà có hành tung đáng ngờ. Trong vòng hai mươi bốn tiếng đồng hồ, lòng người toàn thành lại chuyển sang một sự căng thẳng và dao động hoàn toàn mới.

Phương La Lan lúc tiếp kiến các đại biểu thỉnh nguyện của chủ tiệm, đã rơi vào tình thế vô cùng lúng túng. Anh ta vốn tưởng rằng chỉ cần vài câu “gian khổ thương dân, bản bộ sớm đã thấu triệt, sinh kế nhân viên cửa hiệu, cũng không thể không nâng cao tương ứng; tỉnh đã có lệnh điện truyền các đoàn thể quần chúng không được hành động thiếu suy nghĩ, bản bộ tự khắc sẽ dốc sức uốn nắn, không để có hành động ngoài quỹ đạo nữa; mọi thứ tĩnh đợi phái viên đến rồi giải quyết triệt để”, theo lệ thường lấp lửng cho qua là được; ngờ đâu các đại biểu lại không hề “ra về trong sự mãn nguyện” theo lệ thường, mà tung ra một đống vấn đề ném thẳng vào mũi Phương La Lan:

“Đã có điện từ tỉnh gửi về, nghiêm lệnh các đoàn thể quần chúng không được hành động thiếu suy nghĩ, tại sao bốt canh của Đoàn Nhi đồng và đội tuần tra trên phố vẫn chưa được rút đi?”

“Đoàn Nhi đồng trong các cửa hàng có phải có thể lập tức rút về, để hàng hóa tự do ra vào không!”

“Hành động bắt bớ chủ tiệm đề nghị lập tức cấm chỉ!”

“Công hội nhân viên cửa hiệu rốt cuộc có chịu sự chỉ đạo của Đảng bộ hay không? Bộ Thương dân là vì lợi ích của thương nhân mà mưu tính, rốt cuộc mang thái độ gì đối với làn sóng gió trước mắt?”

“Quân nông dân khiến lòng người vô cùng hoang mang, đề nghị lập tức điều đi nơi khác!”

“…………”

Phương La Lan nhìn thấy quần chúng “phẫn nộ” như vậy, cảm thấy vô cùng khó xử; anh ta ậm ừ lấp lửng, từ đầu đến cuối không có một câu trả lời chắc chắn. Đối với những vấn đề thực tế này, anh ta lấy quyền gì để đưa ra một câu trả lời chắc chắn cơ chứ? Anh ta quả thực nên có ý kiến cá nhân của mình, và hoàn toàn có thể tuyên bố ý kiến cá nhân của mình, thế nhưng ngặt nỗi, dường như ngay cả ý kiến cá nhân cũng giống như bản thân không có quyền quyết định vậy. Anh ta có cảm giác như có hàng ngàn hàng vạn con mắt đang chằm chằm nhìn vào mình, có hàng ngàn hàng vạn cái miệng đang ồn ào xung đột vang lên bên tai mình, có hàng ngàn hàng vạn bàn tay đang kéo đẩy mình sang trái hay sang phải. Còn có thể quyết định được ý kiến cá nhân nào nữa chứ? Lúc này anh ta ậm ừ nói với các đại biểu chủ tiệm rất nhiều lời thể hiện sự đồng tình với họ, quả thực cũng không phải là mở mắt nói dối, mà đúng là lời từ tận đáy lòng, y như cách đây hôm trước tại đại hội quần chúng, anh ta từng hào hứng nói rất nhiều lời ủng hộ nhân viên cửa hiệu vậy.

Cũng không chỉ riêng Phương La Lan, rất nhiều đồng nghiệp của anh ta, ví dụ như Trần Trung, Châu Thời Đạt, Cường Cương, đều có chung một tâm trạng, muộn phiền bứt rứt, hoàn toàn ứng với mấy câu mà vợ Phương La Lan từng nói:

— Em không biết phải làm thế nào mới được coi là đúng... Thế giới này thay đổi quá nhanh, quá phức tạp, quá kỳ quái, quá mâu thuẫn, em thực sự đã bị lạc lối ở trong đó rồi!

Bầu không khí này kéo dài suốt hơn bốn mươi tiếng đồng hồ ngắn ngủi, thế nhưng trong thành đã xuất hiện hiện tượng mới: tin đồn ngày càng nhiều và quái đản hơn; những tờ giấy nặc danh nhỏ không những lén lút dán mà còn bay lả tả trên thị tứ; chuyện Đoàn Nhi đồng xô xát với lưu manh thậm chí diễn ra vài lần trong một ngày. Tiếng gió bãi thị lại lan truyền, mấy bà cụ lại bận rộn kéo nhau ra tiệm tạp hóa. Toàn thành lại bước vào một thời kỳ hoang mang mới!

May thay phái viên của tỉnh là Sử Tuấn cuối cùng cũng đã đến. Đúng vào buổi chiều của ngày thứ tư sau khi Hồ Quốc Quang rơi tõm vào "cách mạng". Vị Sử Tuấn này không phải là nhân vật kỳ lạ gì: dáng người hơi cao, mái tóc bù xù, một gương mặt bình thường, chỉ có đôi mắt mở trừng trừng nhìn thẳng là còn có chút oai phong. Tóm lại, xét từ trang phục, tướng mạo cho đến cử chỉ của hắn, Sử Tuấn chỉ là một nhân vật mang dáng dấp học sinh chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Thế nhưng đúng vào dịp thời cơ quan hệ, hắn lại trở thành nhân vật trọng yếu được đại chúng chú ý.

Bởi vì lúc đến đã là buổi chiều sáu giờ, cho nên ngày hôm đó chỉ có Lâm Tử Xung và Tôn Vũ Dương đến gặp vị phái viên này. Họ vốn đã quen nhau ở tỉnh. Nhưng sáng sớm hôm sau, có rất nhiều người đến tìm hắn. Gần như các nhân vật quan trọng của Đảng bộ và đoàn thể quần chúng đều có mặt. Ai nấy đều chuẩn bị sẵn một bụng đầy lời để nói, ngờ đâu lại biến thành một cuộc “gặp gỡ không hẹn mà gặp”, hóa ra lại thành bất tiện để nói nhiều.

“Tình hình trải qua, ngày hôm qua đồng chí Lâm đã kể chi tiết rồi;” Sử Tuấn lái câu chuyện vào chủ đề chính. “Tôi là người do Công hội tỉnh phái đến, Đảng bộ tỉnh gia thêm ủy nhiệm; lần này đến chuyên lo giải quyết vụ án này, nhân tiện đi thị sát tình trạng của các đoàn thể quần chúng. Thời gian lưu lại không thể nhiều. Hôm nay thật tình cờ mọi người đều có mặt ở đây, chúng ta trao đổi ý kiến trước, ngày mai sẽ mở một hội nghị liên tịch để giải quyết chuyện này.”

Thế nhưng những vị khách đến đây lại không đưa ra ý kiến, họ chỉ mang theo tin tức; họ đem đủ loại tin tức gần đây — thái độ của đủ loại người cũng như tin đồn, nhét đầy tai Sử Tuấn. Còn về ý kiến, họ đều nói phái viên tự nhiên đã mang theo “chỉ thị bí mật được truyền thụ trực tiếp” từ tỉnh tới rồi.

Vị Sử Tuấn có biệt hiệu là “Đại Pháo” này là một người hào sản, không hiểu thế nào là vòng vo tam quốc, cũng không biết khách sáo là gì, thấy mọi người không có ý kiến gì, ai nấy đều tôn sùng mình, liền thật thà nói:

“Thế thì lại càng dễ giải quyết hơn. Vấn đề nhân viên cửa hiệu hiện nay đối với phía tỉnh mà nói, thứ nhất là tăng lương, thứ hai là không được sa thải nhân viên cửa hiệu, thứ ba là ngăn chặn chủ hiệu dùng việc đóng cửa tiệm làm thủ đoạn để phá hoại thị mặt. Hán Khẩu chính là làm như vậy. Các huyện khác tự nhiên sẽ áp dụng nguyên tắc này; những điều khác biệt chỉ là những tiểu tiết, ví dụ như mức độ tăng lương nhiều hay ít.”

Những vị khách có người ngơ ngác, có người lộ vẻ vui mừng, cũng có người không có biểu hiện gì. Lâm Bất Bình và Lục Mộ Du suýt thì vỗ tay. Trần Trung nhìn khuôn mặt của Phương La Lan, dường như có lời muốn nói, nhưng cũng không nói.

“Vũ Dương, quên không nói với cô, Xích Châu có món đồ gửi tặng cô.”

Sử Tuấn bỗng quay đầu nói với Tôn Vũ Dương đang ngồi ở phía bên trái nghịch chiếc khăn lụa trắng của cô. Xích Châu chính là người yêu của Sử Tuấn, Tôn Vũ Dương cứ ngỡ đối phương cũng đến cùng chơi, hóa ra lại không đến.

Tôn Vũ Dương liếc cặp mắt đưa tình của mình về phía Sử Tuấn, mỉm cười gật đầu.

“Thế nhưng, đồng chí Sử,” Trần Trung nhịn không được đành phải lên tiếng, “nghe nói các chủ tiệm đã tụ họp mấy lần, chuẩn bị kháng cự tích cực, thề không thừa nhận ba yêu cầu của công hội nhân viên cửa hiệu. Tối qua đã có truyền đơn phát tán, sáng nay tôi cũng nhìn thấy rồi. Hơn nữa thổ hào liệt thân đang ngấm ngầm hoạt động, cấu kết với các chủ tiệm. Thổ hào của huyện chúng ta vốn rất có thế lực, có thể hiệu triệu cả ngàn người. Gần đây bọn chúng thu nạp mấy trăm tên tay chân, chuyên đi gây khó dễ với người trong Đảng bộ và đoàn thể quần chúng. Ban nãy đồng chí Sử vừa nói biện pháp của tỉnh, tự nhiên chúng ta nên tuân theo, nhưng tỉnh có đại quân trấn áp, việc làm dễ dàng, tình hình huyện chúng ta xem ra có khác. Nếu hành động quá vội vàng, dẫn đến biến cố lớn, đến lúc đó ngược lại sẽ không dễ thu xếp nữa.”

Lời này đã nhận được sự gật đầu của mấy người. Phương La Lan cũng tiếp lời nói:

“Bầu không khí phản đối của các chủ tiệm từ tối qua trở đi đặc biệt mãnh liệt. Dường như là kế hoạch đã được định sẵn. Có lẽ bọn chúng đã ấp ủ từ lâu trong bóng tối, đến gần đây mới chín muồi. Chuyện này quả thực không nên xem nhẹ. Hơn nữa việc đồng loạt không cho phép đóng cửa tiệm, suy cho cùng vẫn có phần quá nghiêm khắc; trong số các chủ tiệm thực ra cũng có không ít kẻ quả thực đã thua lỗ, không còn sức để tiếp tục kinh doanh nữa rồi.”

Lại có mấy người gật đầu, tỏ ý đồng tình.

“Những cái đó chẳng qua chỉ là dọa nạt, mặc kệ bọn chúng.” Sử Tuấn tỏ ra không mấy bận tâm nói. “Bọn chúng thấy các anh chần chừ không quyết định về việc này, biết các anh lo lắng quá nhiều, liền muốn lợi dụng tin đồn để dọa nạt nhằm lừa lấy chiến thắng. Một lần đã định ra biện pháp rồi thì bảo đảm các anh không sao cả. Chủ tiệm ở tỉnh cũng từng chơi trò này rồi.”

“Không sợ, gọi thêm hai trăm quân nông dân nữa!” Lâm Bất Bình phẫn nhiên nói.

“Cũng không cần thiết. Ngày mai mở hội nghị tuyên bố nguyên tắc do tỉnh định ra, tại chỗ bàn bạc quyết định biện pháp cụ thể là xong. Chủ tiệm nào phản kháng, thổ hào liệt thân nào gây rối, lập tức bắt giam xử trí!”

Sử Tuấn nói một cách nhẹ nhàng bâng quơ, có vẻ như mọi chuyện đã được giải quyết xong xuôi. Mọi người cũng không nói thêm gì nữa.

Thế là ngày hôm sau hội nghị được khai mạc. Quả nhiên đúng như Sử Tuấn dự đoán, sau khi biện pháp được tuyên bố, không hề xảy ra chuyện ngoài ý muốn nào. Thế nhưng vẫn còn một số vấn đề hậu sự, ví dụ như những cửa hàng thực sự có hoàn cảnh đáng thương xin đóng cửa thì nên phái người đi điều tra để tiện xét duyệt, những cửa hàng do chủ tiệm bỏ trốn để lại thì quản lý như thế nào, tỷ lệ phân chia tăng lương ra sao v.v., vì thế lại chỉ định Phương La Lan, Triệu Bá Thông, Lâm Bất Bình ba người chuyên lo liệu những việc hậu sự này.

Công việc hiện tại mà phái viên Sử để lại chỉ là đi thị sát các đoàn thể quần chúng. Ngày hôm sau Rằm tháng Giêng âm lịch, có người giới thiệu cho hắn, để hắn gặp mặt “nhà cách mạng” mới được phát hiện là Hồ Quốc Quang; dạo này hắn rất nỗ lực, điều đó là khỏi cần phải nói.

Hồ Quốc Quang đến chỗ ở của Sử Tuấn, vừa liếc mắt đã thấy Sử Tuấn cùng một nam một nữ đang trò chuyện phiếm ở đó. Nam là Lâm Tử Xung, vốn đã quen biết; còn người nữ kia thì trông như một đống bạc trắng khiến mắt Hồ Quốc Quang hoa lên vì lóa. Hắn vậy mà vẫn chưa quen biết Tôn Vũ Dương nổi tiếng này.

Hôm nay trời rất ấm áp, Tôn Vũ Dương mặc một bộ áo váy màu xanh nhạt; chiếc áo đó có lẽ là áo hai lớp cho nên rất làm nổi bật phần ngực nhô lên mềm mại ở nửa thân trên. Trên mái tóc đen được cắt ngắn của cô, có cài một chiếc ruy băng lụa mềm màu vàng nhạt; dải màu nhạt giữa vùng ánh sáng đen nhánh ấy, vừa vặn tạo thành sự đối lập với điểm màu đỏ máu trên đôi môi ở giữa vùng ánh sáng phấn hồng phía dưới. Chiếc áo của cô dài đến ngang eo, chiếc váy của cô buông thõng xuống qua đầu gối chừng hai tấc. Cặp cẳng chân tròn lẳn mềm mại như không có xương, cổ chân tinh tế gọn gàng, đặt vừa vặn trên đôi giày da màu vàng cao tất rưỡi với chiếc đế bằng, — cho dù bạn không nhìn vào vòng mông đầy đặn và vòng eo mềm mại uyển chuyển của cô, cũng có thể tưởng tượng ra cơ bắp trên toàn thân cô phát triển cân đối đến nhường nào.

Tóm lại, hình tượng nữ tính này, đối với Hồ Quốc Quang mà nói là chưa từng thấy bao giờ.

Sử Tuấn vốn đã nghe Lâm Bất Bình kể rằng Hồ Quốc Quang cách mạng ra sao, có năng lực thế nào, ngạc nhiên thay lại là một người mặt mày xanh xao gầy gò, mắt híp, lơ thơ mấy sợi râu vàng thế này, thế là trong lòng có chút không vui. Nhưng hắn lập tức lại nghĩ đến Ủy viên trưởng Công hội tỉnh — “sếp lớn” của mình, cũng xấp xỉ một khuôn mặt như thế này, liền thấy nhẹ nhõm trở lại. Hắn rất khách sáo trò chuyện với Hồ Quốc Quang, chưa đầy mười phút, hắn cũng đã đánh giá cao nhân vật một bước rơi tõm vào “cách mạng” này.

“Đồng chí Hồ làm việc ở đâu? Tôi cảm thấy các đoàn thể ở đây đều thiếu những người có kế hoạch và có gan lợn. Cho nên làm việc lúc nào cũng dây dưa không dứt khoát.” Sử Tuấn nhiệt tình nói.

“Đồng chí Hồ hiện tại chưa có công việc gì cả.” Lâm Tử Xung đáp thay.

“Thế thì thật đáng tiếc biết bao!” Tôn Vũ Dương xen vào với giọng điệu chế nhạo.

“Quốc Quang tự thấy bản thân không có tài cán gì lớn; chỉ là sẵn sàng chịu trách nhiệm, làm đến nơi đến chốn, vẫn tự tin là mình làm được. Năm Tân Hợi, Quốc Quang đã tham gia cách mạng, sau đó thời cuộc ngày càng tệ đi, đành phải ẩn mình chờ thời. Bây giờ nếu có cơ hội để cống hiến một phần sức lực, cho dù có phải lao vào dầu sôi lửa bỏng cũng hoàn toàn nguyện ý.”

Sử Tuấn vô cùng mãn nguyện. Hắn nhớ lại một câu nói của người bạn tốt Lý Khắc của mình: “Người cách mạng thực sự đều được rèn giũa trong muôn vàn cay đắng.” Hắn cảm thấy Hồ Quốc Quang chính là loại người này. Thế là Sử Tuấn liền nói về cục diện ở tỉnh, sách lược cách mạng hiện nay, ý nghĩa của vận động công nông, v.v. Tên “Đại Pháo” này cứ mải miết xả súng liên thanh, không những Hồ Quốc Quang không có cơ hội chèn vào dù chỉ nửa câu, mà ngay cả vẻ thiếu kiên nhẫn của Tôn Vũ Dương, hắn cũng không nhận ra.

“Sử Tuấn! Ba giờ rồi đấy!” Tôn Vũ Dương không nhịn được nữa lên tiếng.

“Ồ, ba giờ rồi ư? Chúng ta đi thôi!”

Sử Tuấn dừng màn tuyên truyền của mình lại, lập tức lắc người đứng phắt dậy. Hắn hứa hẹn với Hồ Quốc Quang, trước tiên sẽ đến công hội nhân viên cửa hiệu để giúp đỡ, sau này sẽ giới thiệu hắn đến Đảng bộ để làm việc. Hắn tiễn Hồ Quốc Quang đang mãn nguyện ra về, quay người lại nắm lấy cánh tay Tôn Vũ Dương, hét lớn táng tận lương tâm:

“Tôi lỡ miệng nói hớ nên quên mất thời gian, sao cô không nhắc sớm hơn?”

“Vẫn chưa đến ba giờ, lừa anh đấy.” Tôn Vũ Dương giật tay ra, cười khúc khích. “Bây giờ mới chỉ hai giờ, vẫn còn ba mươi phút nữa cơ mà. Tôi ghét cái bộ mặt vàng vạc gầy gò ấy nên muốn hắn đi sớm một chút.”

“Kiểu mặt búng ra sữa như Chu Dân Sinh thì cô mới thích chứ gì? Phải không?” Lâm Tử Xung thay mặt đòi lại công bằng mà nói.

Tôn Vũ Dương không trả lời, miệng vừa hát bài “Vùng lên! Hỡi những nô lệ đói rét”, vừa nhảy nhót vòng quanh căn phòng. Chiếc váy xanh ngắn ngủi của cô bay phần phật, lộ ra một đoạn da thịt chân trắng nõn và viền chiếc quần đùi màu đỏ nhạt. Lâm Tử Xung nhân lúc cô không để ý, từ đằng sau ôm chầm lấy vòng eo cô. Tôn Vũ Dương dùng sức hất mạnh một cái, hai người suýt thì ngã nhào xuống đất. Sử Tuấn vỗ tay cười lớn.

“Lâm Tử Xung cậu đúng là đứa trẻ hư đốn!” Tôn Vũ Dương mang vẻ giận hờn nói. “Cậu có biết ngoài kia người ta nói thế nào không?” Lâm Tử Xung vẫn đang cười. “Họ nói: Tôn Vũ Dương, tấm gương vợ chung của công chúng!”

“Phi! Tư tưởng phong kiến. Sử Tuấn, tư tưởng phụ nữ ở đây rất lạc hậu, lát nữa anh đến buổi tiệc trà của hội phụ nữ thì sẽ biết ngay thôi. Anh nhìn xem, tôi ở đây quả thực là phá thiên hoang.”

“Không làm chút chuyện phá thiên hoang cho họ xem thì không phá vỡ được pháo đài bảo thủ đâu.”

Sử Tuấn nói một cách rất dứt khoát.

“Nhưng Chu Dân Sinh chẳng qua chỉ là một tên ngốc vô tích sự!” Lâm Tử Xung lạnh lùng nói.

Tôn Vũ Dương vẫn đang nhảy múa vòng quanh, nghe thấy câu nói này liền khựng chân lại xoay người hỏi:

“Chu Dân Sinh thế nào? Tôi cũng biết hắn là một tên ngốc. Chỉ là vì hắn trông giống con gái, đôi khi tôi thích hắn thôi. Cậu ghen tị à? Tôi cứ thích thân thiết với hắn đấy. Cậu quản được tôi chắc!”

Cô lại nhún nhảy, tiếp tục hát câu “Cho đến ngày mai —”.

“Không quản cô! Thế nhưng, tiểu thư, cô còn nhảy cái gì nữa? Chúng ta phải đến Hội Phụ nữ rồi.”

Câu nói này của Lâm Tử Xung đã khơi gợi lại tính khí nóng nảy hấp tấp của Sử Tuấn, hắn ép Tôn Vũ Dương đi cùng mình, mặc cho Tôn Vũ Dương hết lần này đến lần khác nói “vẫn còn sớm chán”.

Tiệc trà của Hội Phụ nữ là để chiêu đãi vị phái viên Sử, các ủy viên Đảng bộ huyện là khách bồi. Đây là chuyện theo lệ thường, Sử Tuấn diễn thuyết một hồi là tan hội. Tôn Vũ Dương mời Phương La Lan và Sử Tuấn đến phòng mình ngồi chơi. Phương La Lan chần chừ một lát, rồi cũng vui vẻ tuân mệnh.

Họ bước vào một căn phòng nhỏ hẹp và dài; cửa sổ ở phía sau, ngoài cửa sổ là một cái sân nhỏ tứ bề khép kín, vậy mà cũng trồng xen kẽ mấy khóm hoa cỏ thưa thớt. Có một cây mai lác đác nở vài bông hoa. Cây mộc hương trên tường chỉ còn trơ lại cành khô; cây trúc cành vuông trông vô cùng ủ rũ dựa vào tường, trên đỉnh giăng đầy mạng nhện nhỏ. Nơi này vốn là nhà của ai đó, bị tịch thu với tư cách là “tài sản phản động”, bây giờ được Hội Phụ nữ dùng làm trụ sở. Đồ đạc trong phòng có lẽ cũng là “tài sản phản động”, rất tinh xảo; quần áo và vật dụng của Tôn Vũ Dương thì vứt bừa bãi. Phương La Lan ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ bày đồ tạp hóa cạnh cửa sổ, liền ngửi thấy một mùi thơm kỳ lạ. Anh ta không kìm được mà hít hà cái mũi, nhìn xung quanh.

“Anh đang tìm gì thế?” Tôn Vũ Dương hỏi.

“Tôi ngửi thấy một thứ mùi thơm kỳ lạ.”

“Ấy, lạ nhỉ. Tôi vốn dĩ không dùng nước hoa bao giờ, anh ngửi quần áo của tôi là biết ngay.”

Phương La Lan cười, không ngửi quần áo, liền cùng Sử Tuấn bàn chuyện về Hội Phụ nữ. Họ đồng thanh tiếc nuối phong trào phụ nữ quá lạc hậu; bởi vì trong huyện thành nữ sinh không nhiều, hơn nữa hầu hết chưa thành niên, nữ công nhân thì không có, còn phụ nữ gia đình thì các phu nhân đã qua giáo dục còn chẳng mấy ai chịu bước ra ngoài, những người khác thì khỏi phải nói.

Phương La Lan chợt nghĩ đến người vợ không mấy chịu bước ra ngoài của mình, liền cảm thấy bất an giống như vừa làm chuyện xấu vậy. May mà câu chuyện cũng chuyển hướng, lại bàn sang chuyện Đảng bộ huyện. Sử Tuấn cho rằng Đảng bộ huyện không kiện toàn, chỉ nhìn việc không có phụ nữ đảm nhận chức vụ Trưởng ban phụ nữ thôi đã là một khuyết điểm to lớn rồi. Phương La Lan cũng cho là phải, anh ta nói:

“Đầu tháng sau, Đảng bộ huyện nên tiến hành bầu cử lại. Đến lúc đó có thể bổ cứu.”

“Có nhân tài phù hợp không?” Sử Tuấn hỏi.

“Tôi chợt nhớ ra một người,” Tôn Vũ Dương nói, “chính là cô Trương.”

Sử Tuấn còn chưa kịp mở miệng, Phương La Lan nhìn Tôn Vũ Dương nói:

“Cô thấy cô Trương có thể làm công tác đảng không? Cô ấy là người rất tinh tế, đầu óc cũng minh mẫn. Nhưng chưa từng làm công tác đảng vụ bao giờ. Tôi cho rằng ứng viên thích hợp nhất vẫn là chính cô.”

Tôn Vũ Dương cười lắc đầu.

“Cô Trương nào thế? Hôm nay cô ấy có đến dự hội không?” Sử Tuấn số ruột hỏi.

Tôn Vũ Dương đang định miêu tả diện mạo và thái độ của cô Trương, bỗng bên ngoài liên tục gọi “anh Sử”, Sử Tuấn hai tay hất ngược mái tóc ra sau, bật dậy rồi chạy đi luôn; ở đây, Phương La Lan nhìn Tôn Vũ Dương, lại hỏi:

“Vũ Dương, sao cô không làm ban phụ nữ?”

“Bởi vì làm ban phụ nữ rồi, sẽ phải làm việc chung một chỗ với anh.”

Phương La Lan nghe thấy câu trả lời êm đềm mà sâu sắc ấy, chỉ biết trân trân mở to mắt ngẩn người.

“Tôi biết vì một chiếc khăn tay hoàn toàn vô nghĩa, trong gia đình anh đã nổi lên cơn sóng gió. Anh chắc là đau khổ lắm phải không? Tôi không muốn bị người ta coi là cái gai trong mắt, đặc biệt không muốn người căm ghét tôi lại cũng là một người phụ nữ.”

Tôn Vũ Dương tiếp tục cất giọng êm ái nói, dưới hàng mi đen của cô ánh lên thứ ánh sáng màu vàng lục.

“Sao cô lại biết những chuyện này?”

Phương La Lan sốt ruột hỏi, lại giống như bị người ta phát hiện ra chuyện xấu của mình vậy, vô cùng ngượng ngùng bất an.

“Là cô Lưu nói cho tôi biết. Đương nhiên, cô ấy cũng có ý tốt thôi.”

Phương La Lan cúi đầu không nói gì; anh ta vốn tưởng rằng Tôn Vũ Dương chỉ ngây thơ hoạt bát mà thôi, bây giờ mới biết cô còn là một người tinh tế dịu dàng, cô có giác quan nhạy bén trước những lời lăng mrụ.

Khi anh ta ngẩng đầu lên nhìn Tôn Vũ Dương lần nữa, đột nhiên bắt gặp trong ánh mắt cô sự rung động tủi hờn u uất; một thứ cảm xúc vừa áy náy vừa biết ơn lập tức trào dâng trong lòng anh ta. Anh ta cảm thấy Tôn Vũ Dương có lẽ đã nghe phải rất nhiều lời khó nghe, những điều này tất nhiên đều sinh sôi bịa đặt từ trận lôi đình hôm đó của vợ anh, mà người chịu trách nhiệm trực tiếp chính là bản thân anh ta: đây là lý do khiến anh ta cảm thấy áy náy. Thế nhưng trong lời nói của Tôn Vũ Dương lại hoàn toàn không có chút ý tứ bất mãn nào đối với Phương La Lan, “Anh chắc là đau khổ lắm phải không?” biểu thị tình cảm sâu đậm biết bao! Anh ta sao có thể không biết ơn cho được? Nói một cách nghiêm ngặt, lúc này anh ta quả thực đã nảy sinh cảm xúc có vẻ như gần giống với tình yêu rồi. Bởi vì anh ta cảm thấy áy náy và biết ơn Tôn Vũ Dương, nên không khỏi cảm thấy vô cùng bất mãn trước sự hẹp hòi trong tâm can của vợ mình.

“Chuyện này, chỉ trách tư tưởng của Mạc Lệ quá cổ hủ!” Phương La Lan thẫn thờ nói. “Bây giờ nam nữ cùng làm sự nghiệp cách mạng, không thể tránh khỏi chừng ấy sự tình nghi. Những người có tư tưởng cởi mở tự khắc trong lòng sẽ hiểu. Vũ Dương, cô hà tất phải để những chuyện này trong lòng chứ?”

Tôn Vũ Dương cười, vừa định trả lời thì Sử Tuấn lại hớt hơ hớt hải chạy vào; hắn vớ lấy chiếc mũ dạ trùm lên đầu, vừa đi vừa nói: “Có người tìm tôi, ngày mai gặp lại.” Phương La Lan đứng dậy, ý định tiễn hắn, nhưng lại thấy Tôn Vũ Dương chạy vội ra cửa, gọi giật Sử Tuấn lại, hạ thấp giọng nói mấy câu. Phương La Lan quay người nhìn ra cái sân nhỏ ngoài cửa sổ, vươn vai ngát một cái, chợt liếc thấy trên chiếc bàn nhỏ có một chiếc hộp giấy vuông màu nhỏ, vô cùng xinh đẹp bắt mắt; anh ta vô thức cầm lên, hít hà một hơi thật mạnh mùi hương thơm ngát kỳ lạ, chính là thứ mùi thơm ngửi thấy lúc mới bước vào phòng, chính là phát ra từ chiếc hộp giấy đó.

“Cô nói không dùng nước hoa cơ mà, đây là gì thế?”

Phương La Lan quay đầu nói với Tôn Vũ Dương đang bước về phía mình.

Tôn Vũ Dương nhìn anh ta, không trả lời, chỉ cười một cách kỳ lạ.

Phương La Lan cầm hộp giấy lên xem lại, trên mặt hộp có một dòng chữ — Neolides-H.B.① Anh ta cũng không hiểu nghĩa là gì, bèn cở mở nắp hộp ra, bên trong là ba ống thủy tinh, đều đựng đầy những viên phấn nhỏ màu trắng —

①Neolides-H.B. Một loại thuốc tránh thai, những nhân vật theo trào lưu mới thời bấy giờ đều thích dùng. — Chú thích của tác giả.

“Ồ, hóa ra là phấn thơm.” Phương La Lan nói với vẻ chợt bừng tỉnh đại ngộ.

Tôn Vũ Dương không nhịn được phì cười một tiếng, giật lấy chiếc hộp giấy từ tay Phương La Lan, nói:

“Không phải phấn thơm đâu. Anh không cần quan tâm làm gì. Chẳng lẽ Phương thái thái chưa từng dùng bao giờ chắc?”

Cô lại cười một tiếng, khóe mắt ánh lên hai vành ửng đỏ nhạt.

Phương La Lan cảm thấy cái chạm từ những ngón tay của Tôn Vũ Dương vừa ấm vừa mềm vừa trơn, lại có lực hút; thứ ma lực kỳ lạ vô cớ đánh úp lấy anh ta...

Trời sắp tối, Phương La Lan từ Hội Phụ nữ đi về nhà. Anh ta tự cho rằng sự quan sát của mình đối với Tôn Vũ Dương lại tiến thêm một bước nữa, vị nữ sĩ rất hay bị đàm tiếu này vốn là kẻ từng trải sự đời, tư tưởng triệt để, trong lòng có chủ kiến; sự bồng bột, khinh suất, lãng mạn chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài của cô; cô có một trái tim tinh tế dịu mà ấm áp, có một tâm hồn trắng trong cao cả. Nói thật lòng, Phương La Lan lúc này cảm thấy thường xuyên được trò chuyện với Tôn Vũ Dương không những là việc vô cùng vui vẻ mà còn là việc vô cùng bổ ích.

Nhưng Tôn Vũ Dương đang bận rộn hộ tống Sử Tuấn đi đi lại lại khắp nơi — thị sát. Vị phái viên này đi đến đâu cũng xả đại pháo “kích động nhiệt tình cách mạng”, cho đến khi chỉ đạo xong cuộc bầu cử lại của Đảng bộ huyện, hắn mới trở về tỉnh. Cuộc bầu cử lại lần này có một điểm đáng chú ý để ghi chép lại là: Hồ Quốc Quang được bầu làm ủy viên chấp hành kiêm thường vụ, cô Trương được bầu làm ủy viên chấp hành kiêm Trưởng ban phụ nữ. Cả hai người đều do Sử Tuấn với tư cách là phái viên đề cử để thông qua.

Lúc sắp lên đường, Sử Tuấn đặc biệt đến Hội Phụ nữ để chào tạm biệt Tôn Vũ Dương. Vốn dĩ ngày nào hắn cũng gặp Tôn Vũ Dương, sáng nay lúc thu dọn hành lý Tôn Vũ Dương cũng ở trong phòng hắn, dường như cuộc chia tay này là không cần thiết, thế nhưng cảm giác lưu luyến khi chia ly, ngay cả một kẻ hào sảng đại pháo như Sử Tuấn cũng không thể tránh khỏi, cho nên vào năm phút cuối cùng, hắn muốn gặp Tôn Vũ Dương một lần.

Ngờ đâu Tôn Vũ Dương không có ở Hội Phụ nữ, cũng không có ai biết cô đi đâu rồi. Sử Tuấn ngẩn người một hồi lâu, chợt bừng tỉnh, thầm nghĩ trong lòng: “Cô ấy chắc là ra ga trước rồi.”

Hắn vội vã quay người bước đi. Cơn gió nam mang theo hơi thở mùa xuân thổi tung mái tóc bù xù của hắn; những chú én báo xuân bay lượn chéo qua chéo lại, bầu không khí tràn ngập những âm thanh líu lo râm ran của chúng; những thảm cỏ non mới mọc mỉm cười mềm oặt nằm rạp trên mặt đất, trông giống như đang thủ thỉ những lời tình tứ mật ngọt với những bông hoa bồ công anh nhỏ màu vàng đang cúi đầu; những chiếc cành liễu mềm mại đong đưa như đang mang nỗi u hoài phiền muộn, rõ ràng là vì nhìn thấy cây đào bên cạnh vẫn chỉ có những chiếc chồi non nhỏ xíu, cảm thấy quá cô đơn.

Trong cảnh sắc thơ mộng của mùa xuân ấy, Sử Tuấn sải bước chân rộng đi thật nhanh. Hắn là một người thực tế, những ý thơ tự nhiên này vốn dĩ không hợp với hắn, thế nhưng tâm trạng lúc này của hắn thực sự có thể nói là gần giống với cái gọi là cảm hoài. Hắn không phải là một nhà thơ, không thể viết một bài thơ “tặng biệt” quấn quýt bi thương, hắn chỉ cảm nhận một cách chân thực rằng: sắp phải chia tay Tôn Vũ Dương rồi, không còn được bóp đôi tay ấm mềm của cô nữa, hắn liền cảm thấy lồng ngực bức bối khó chịu.

Một luống hoa hiện ra trước mắt Sử Tuấn. Hắn nhận ra đây là thuộc về trường nông nghiệp huyện cũ. Hắn nghĩ, sắp ra khỏi thành rồi, ở ga chắc có rất nhiều người đang đợi, mà Tôn Vũ Dương cũng ở trong số đó. Hắn càng bước đi nhanh hơn. Vừa rẽ qua hàng rào chắn của luống hoa đó, khóe mắt hắn chợt liếc thấy thứ trông có vẻ như tà áo màu xanh nhạt của người phụ nữ lướt qua. Hắn không bận tâm, vẫn sải bước đi thật nhanh như cũ. Thế nhưng hơn chục bước sau, một ấn tượng từ quá khứ bỗng sống lại trong trí nhớ của hắn: sáng nay hắn nhìn thấy Tôn Vũ Dương đang mặc bộ váy áo màu xanh nhạt. Hắn chợt nghĩ có lẽ là Vũ Dương đang ngắm hoa ở đây. Hắn lập tức quay người chạy ngược lại, đi lại từ đầu đoạn đường ngắn được vây bằng hàng rào tre ấy. Tà áo xanh nhạt chẳng thấy đâu, luống hoa nhỏ nông và nông nhạt hoàn toàn không có dấu vết có người từng đến, ngoại trừ một cụm hoa cúc dại mới bị dập nát bên cạnh đống gạch vụn.

Căn nhà nhỏ ở phía sau luống hoa ban đầu trông có vẻ như vẫn có người, thế nhưng Sử Tuấn không đủ kiên nhẫn để xem, liền vội vã rời đi từ lâu.

Ở ga quả thực có rất nhiều người đang chờ. Mọi người đều chào hỏi Sử Tuấn, hỏi chuyện này chuyện nọ. Hồ Quốc Quang cũng có mặt, bây giờ anh ta đã có tư cách để tiễn đưa người khác rồi. Phương La Lan và Lâm Tử Xung đang đứng nói chuyện ở một góc. Dường như tất cả mọi người đều ở đây rồi, thế nhưng lại không có Tôn Vũ Dương trong bộ váy áo xanh nhạt.

Sử Tuấn bước đến gần Phương La Lan, nghe thấy Lâm Tử Xung đang bàn luận về chuyện gần đây ở tỉnh.

“Đã rạn nứt rồi sao?” Sử Tuấn vội vã truy vấn.

“Mặc dù chưa có văn bản chính thức, nhưng rạn nứt là chuyện chắc chắn rồi. Vừa nhận được điện báo, chỉ thị các điểm trọng tâm tuyên truyền trong thời gian tới, cho nên mới biết rạn nứt là chuyện chắc chắn rồi.” Lâm Tử Xung hào hứng kể.

“Chúng ta sau này phải nỗ lực gấp bội đối với vận động nông dân.”

“Nhắc đến vận động nông dân, khó khăn thực sự rất nhiều,” Phương La Lan nói. “Các anh có biết phương pháp phá hoại vận động nông dân gần đây của thổ hào liệt thân không? Bọn chúng vốn chú trọng vào việc tung tin đồn trên hai chữ ‘cộng sản’, bây giờ bọn chúng đổi thành ‘cộng thê’. Nông dân dẫu nghèo, vợ thì hầu như ai cũng có một người, thổ hào liệt thân liền nói những kẻ gia nhập nông hội đều phải đem vợ ra cho người ta ‘cộng’, nghe nói vì thế mà có không ít nông dân bị lừa gạt, phản đối nông hội rồi.”

Cả ba người đều cười lớn.

“Có một cách. Chúng ta chỉ cần nói với nông dân rằng, ‘cộng thê’ là đem vợ của thổ hào liệt thân ra để ‘cộng’, chẳng phải là vạch trần được quỷ kế của thổ hào liệt thân rồi sao?” Hồ Quốc Quang chen vào nói với vẻ đắc ý.

Sử Tuấn hết sức tán thành. Phương La Lan chần chừ liếc nhìn hắn một cái, không nói gì.

Hồ Quốc Quang còn muốn bàn luận tiếp, thế nhưng tiếng còi tàu đã vang lên từ đằng xa; chưa đầy ba phút, đoàn tàu đã tiến vào sân ga, trên nóc các toa tàu không những đứng chật kín người mà thậm chí ngay cả bốn phía bể nước của đầu máy xe lửa cũng bám đầy đủ loại người.

Sử Tuấn lên tàu, lúc này mới nhìn thấy Tôn Vũ Dương thong thả bước đến, theo sau là Chu Dân Sinh. Chắc là chạy vội nên mặt Tôn Vũ Dương đỏ bừng thở hồng hộc, mà bộ váy áo màu xanh nhạt cũng có chút nhăn nhúm.

Khi cô rút chiếc khăn tay ra vẫy vẫy hướng về phía Sử Tuấn đang ngồi trên chuyến tàu từ từ chuyển bánh, trên chiếc khăn tay rơi lả tả vài cánh hoa cúc dại, dính lại trên mái tóc của cô.