Việc Trần Trung muốn bàn với Phương La Lan, ngoài cuộc họp tạm thời của Đảng bộ huyện ra, còn một tin tức quan trọng nữa, đó là anh nghe nói chính sách của tỉnh gần đây lại có thay đổi. Từ sau phong trào nhân viên cửa hàng hồi năm mới, các chủ tiệm đã chuyển từ phản kháng tích cực sang tiêu cực; họ âm thầm thu hồi vốn liếng, ngay cả người cũng không thấy đâu, chỉ còn lại cái mặt tiền trống rỗng, được Công đoàn nhân viên cửa hàng tiếp quản, tổ chức cái gọi là ủy ban để quản lý. Hiện nay những cửa tiệm kiểu ủy ban này cũng đã có hơn mười cái. Việc này ở trong huyện thành cũng coi là bình thường, thế nhưng phía tỉnh gần đây lại có sự chú ý mới; cộng thêm chuyện "giải phóng" tì thiếp đồn đại gần xa, ai cũng nói đó là mầm mống của chế độ "công thê", thế là tỉnh có mật điện gửi Huyện trưởng, ra lệnh kiểm tra xử lý ngay.

Chu Thời Đạt hiện đang làm việc trong Huyện công thự, là người đầu tiên nhận được tin này, liền đi báo cho Trần Trung, tiện thể nói luôn về nội tình của "Trại quản lý phụ nữ giải phóng":

"Phong trào nhân viên cửa hàng giải quyết như vậy, tôi vốn không tán thành, chỉ sợ sau này lại lật lại vụ án, giờ thì quả nhiên đã tới. Tịch thu tì thiếp, không hiểu sao lại thông qua được! Lúc đó tôi đã rời khỏi Đảng bộ, không rõ lắm những khúc mắc bên trong. Chỉ là sự bất ổn của việc này thì ai cũng thấy rõ. Những kẻ giàu có kia, ai mà không có ba, năm nàng vợ lẽ, tì nữ thì không cần phải nói; cớ sao các anh lại đảo ngược, muốn phế bỏ tì thiếp, tịch thu tì thiếp làm gì? Còn cái gọi là Trại quản lý phụ nữ giải phóng kia, lại càng hoang đường, chẳng khác nào Trại quản lý dâm phụ. Anh cứ đi nghe ngóng thì biết!"

Ánh mắt Trần Trung dõi theo đôi vai đang lắc lư của Chu Thời Đạt, há hốc miệng, không nói được lời nào.

"Đầu tiên là cán sự Tiền Tố Trinh ở đó đã có hai, ba gã tình nhân," Chu Thời Đạt nói tiếp, "Những phụ nữ còn lại, vốn dĩ có lẽ cũng đang yên ổn, giờ thì sao, anh cứ đi hỏi xem, ai mà chẳng có đàn ông ngủ cùng mỗi đêm! Thế mà còn ra thể thống gì nữa? Không phải Trại quản lý dâm phụ thì là gì?"

"Đáng chết, đáng chết thật. Chúng tôi hoàn toàn không biết gì cả. Những kẻ đàn ông đó là ai? Phải tra ra để trị tội bọn chúng!"

"Trị tội ư? Hừ!" Chu Thời Đạt dồn sức lắc vai sang trái, tạm thời không lắc trở lại. "Anh bảo, trị tội thế nào! Nhân vật chủ chốt chính là yếu nhân của Đảng bộ, là yếu nhân toàn huyện, anh bảo, trị thế nào?"

"Ai cơ? Là ai?"

"Ngoài 'Cổ Nguyệt' ra, còn có ai nữa!"

Chu Thời Đạt giữ thăng bằng cơ thể, khẽ giọng nhưng đầy phẫn nộ nói. Sống lưng Trần Trung lạnh buốt, anh biết đó chính là Hồ Quốc Quang. Bản thân anh thật sự cũng không nghĩ ra được cách đối phó với gã, thế nên anh liền đi tìm Phương La Lan, không ngờ chờ đợi vô ích suốt hai tiếng đồng hồ.

Lúc này Trần Trung từ Phương trạch trở về, lại nghe được rất nhiều tin đồn đáng sợ: Huyện trưởng đã nhận được mật lệnh, muốn giải tán Đảng bộ, Công hội và Nông hội; đã phái Cảnh bị đội về các vùng nông thôn bắt giữ các ủy viên chấp hành của Nông hội. Lại muốn phản nước rồi, những món nợ từ tháng Giêng đến giờ, muốn tính sổ tổng kết đây!

Những tin đồn này, với người khác có lẽ còn không tin, nhưng với Trần Trung đã sớm biết tỉnh có lệnh điều tra xử lý thì không thể không tin; thế nhưng nhìn kìa! Một nhóm người từ phía đối diện đi tới, màu xanh là Đội tuần tra, màu vàng là Đồng tử đoàn, đang run rẩy bị áp giải đi, trên cổ áo dán chéo tờ giấy ghi "Chủ tiệm phản động". Công đoàn nhân viên cửa hàng vẫn đang bắt người, vẫn còn khí thế trấn áp toàn thành, không giống như sẽ bị giải tán ngay lập tức. Trần Trung hoang mang đi trở lại, trong lòng không hiểu sao tin tức và sự thật lại mâu thuẫn đến thế.

Ai ngờ trong đại hội kỷ niệm "Ngũ Cửu" ngày hôm sau đã chính thức thông qua nghị quyết bãi bỏ các loại thuế khóa phi lý, mà chiều cùng ngày, cuộc họp tạm thời của Đảng bộ huyện cũng thông qua đề án "Dốc sức kiến nghị Đảng bộ tỉnh bãi bỏ các loại thuế khóa phi lý", càng làm cho Trần Trung khó hiểu, sau khi tan họp đành phải giữ Phương La Lan lại để nói chuyện.

"Huyện trưởng phụng mệnh mật lệnh của tỉnh, muốn giải tán Đảng bộ và các đoàn thể xã hội đấy!" Trần Trung khẽ khàng áp dụng lời đồn bên ngoài. "Nguyên nhân tất nhiên là phong trào nhân viên cửa hàng mùa xuân làm quá khích, còn chuyện tịch thu tì thiếp gần đây cũng rất bất ổn. Việc bãi bỏ thuế khóa phi lý hôm nay, lẽ ra không nên thông qua mới phải. La Lan huynh, sao huynh cũng dốc sức tán thành thế? Hôm qua đến phủ huynh, vốn là để bàn chuyện này, tiếc là không gặp được, lỡ mất dịp trao đổi."

"Bãi bỏ các loại thuế khóa phi lý là điều đã ghi trong Cương lĩnh của Đảng, làm sao không thông qua cho được!" Phương La Lan vẫn nói rất kiên quyết, dù thái độ nghiêm trọng của Trần Trung khiến anh khá chú ý.

"Nhưng phía tỉnh quả thực đã thay đổi chính sách rồi. Mật điện Huyện trưởng nhận được, Chu Thời Đạt từng thấy qua."

"Huyện trưởng không có quyền giải tán Đảng bộ! Chu Thời Đạt chắc chắn nhìn nhầm rồi."

Phương La Lan trầm ngâm một lát sau, vẫn kiên quyết nói như vậy.

"Không nhầm đâu! Huynh không biết đấy thôi, Trại quản lý phụ nữ giải phóng đã bị Hồ Quốc Quang làm cho rối tung rối mù cả lên rồi."

Trần Trung suýt chút nữa là hét lớn; sau đó anh thuật lại toàn bộ những lời Chu Thời Đạt đã nói với mình.

Hai hàng lông mày rậm của Phương La Lan bỗng chốc dựng đứng lên, anh nhảy dựng lên hô lớn:

"Cái gì, cái gì! Từ trước đến nay chúng ta vẫn nằm mơ hay sao! Nhưng mà, Hồ Quốc Quang là Hồ Quốc Quang, Đảng bộ huyện là Đảng bộ huyện. Hành động cá nhân không thể liên lụy đến cơ quan. Hồ Quốc Quang nên bị tra xét, Đảng bộ huyện tuyệt đối không thể xâm phạm."

"Hồ Quốc Quang vẫn là Thường vụ ủy viên cơ mà. Trong mắt người ta luôn là người của Đảng bộ, làm sao có thể nói không liên quan."

Trần Trung cười một cái, lạnh lùng nói.

"Chúng ta nên kiểm điểm trước, đệ trình đàn hặc. Chỉ là Hồ Quốc Quang có chút thủ đoạn, Công đoàn nhân viên cửa hàng lại hoàn toàn bị gã lợi dụng, chúng ta phải cẩn thận xử lý. Trung huynh, xin huynh hãy đi thu thập chứng cứ ngầm trước; có chứng cứ rồi, chúng ta mới liệu đường mà làm."

Trần Trung rất do dự rồi cũng đồng ý. Phương La Lan lại đi tìm Tôn Vũ Dương, anh muốn hỏi cô ấy về chuyện Trại quản lý phụ nữ giải phóng; hơn nữa anh lại thấy lo lắng cho cô Lưu, cô ấy là sở trưởng, không nên mất cảnh giác đến mức này.

Một ngày trôi qua, trôi qua rất nhanh nhưng cũng rất ảm đạm.

Hiện tại là mùa hè oi ả đang độ chói chang, thứ cảm giác bực bội và khổ sở đến mức khiến người ta không thở nổi đó, thật sự cũng không kém gì ngọn gió bấc rét buốt vào thời tiết tân xuân kia!

Cuộc tranh đấu của tuyên ngôn và điện báo kéo dài thêm một ngày. Các đoàn thể quần chúng và phía quan nha dường như đã không còn khả năng xích lại gần nhau, nhiều người chỉ mong Đảng bộ đứng ra làm bên thứ ba hòa giải, hóa có việc thành không việc. Đảng bộ huyện vì thế mở một cuộc hội đàm, cử Phương La Lan, Hồ Quốc Quang hai người đi thương lượng với Huyện trưởng để thả ba ủy viên Nông hội ngoại ô phía Tây trước; nhưng Huyện trưởng từ chối rất kiên quyết. Khi Hồ Quốc Quang chất vấn Huyện trưởng rốt cuộc giam giữ ba người đó nhằm mục đích gì, Huyện trưởng thản nhiên đáp:

"Vì họ là phạm nhân quả tang đánh nhục quan thu thuế, phá hoại thuế quốc gia, cho nên tạm giam ở Huyện công thự, đợi lệnh của Chính phủ tỉnh xem xét xử lý. Tuyệt đối không đến mức bạc đãi họ."

"Nhưng họ đảm nhiệm công tác nông vận, rất quan trọng, việc làm này của Huyện trưởng e là làm cản trở sự phát triển của nông vận."

Phương La Lan gạt bỏ vấn đề pháp luật, đặt ra câu hỏi về vấn đề lớn của chiến lược cách mạng.

Câu trả lời là: "Nông hội đó vẫn tồn tại, vẫn có thể tiến hành công tác."

Dường như hành động của Huyện trưởng không phải là hoàn toàn không có lý do; Phương, Hồ hai người không còn cách nào để nói thêm được nữa.

Sau khi phong trào hòa giải của Đảng bộ huyện thất bại, thì ngay cả hy vọng xoay chuyển tình thế cũng đứt đoạn; thế là vấn đề hành chính này dần có xu hướng mở rộng thành sự xáo động của toàn xã hội. Nông hội và Công hội đều có chuẩn bị tiến thêm một bước bằng hành động, mà trong Đảng bộ huyện cũng xảy ra sự công kích lẫn nhau giữa hai phái: Phái Hồ Quốc Quang công kích phái Phương La Lan nhu nhược vô năng, hy sinh lợi ích quần chúng, phái Phương La Lan công kích phái Hồ Quốc Quang muốn lợi dụng cơ hội, mở rộng sự việc, để trục lợi từ trong đó.

Toàn huyện thành tràn ngập sự nghi kỵ, công kích, tin đồn nhảm, hoảng loạn. Ai ai cũng dự cảm đây là màn sương mù trước cơn giông bão lớn.

Khi tham dự cuộc họp liên tịch của Nông hội huyện, các Nông hội vùng cận ngoại, Công hội huyện và các đoàn thể xã hội khác, Hồ Quốc Quang báo cáo quá trình Đảng bộ huyện hòa giải vụ án này, kết thúc bằng một kết luận rất kích động:

"Huyện trưởng coi vụ án này rất nhẹ, cho rằng chẳng qua chỉ giam giữ ba người làm ruộng, đã có pháp luật giải quyết, không cho phép các đoàn thể quần chúng và Đảng bộ bảo lãnh trước, đây chính là khinh thị quần chúng! Các vị, khinh thị quần chúng chính là phản cách mạng. Quan lại phản cách mạng, chỉ có dùng thủ đoạn cách mạng để đối phó với hắn! Quần chúng là nhất trí. Điều kỳ lạ nhất là trong Đảng bộ cũng có khá nhiều người cho rằng vụ án này là vấn đề pháp luật, sự vụ hành chính, cho rằng đoàn thể xã hội và Đảng bộ không cần can dự, để tránh sinh thêm rắc rối; những chủ trương này, sai lầm căn bản, quên mất trách nhiệm của mình, là hành vi hèn hạ a dua với quan nha, hy sinh lợi ích của quần chúng. Quần chúng cũng nên dùng thủ đoạn cách mạng để đánh đổ hắn!"

Giống như một tia chớp lóe lên trong màn sương mù, mọi người đều biết thứ tiếp theo sẽ tới là gì; mọi người đều biết cái gọi là "thủ đoạn cách mạng" của Hồ Quốc Quang có ý nghĩa gì, mọi người đều biết cái gọi là trong Đảng bộ cũng có khá nhiều người là ai, mọi người lại còn biết Nông hội và Công đoàn nhân viên cửa hàng gần đây vội vã chuẩn bị việc gì. Tuy các phố phường trong thành chẳng qua chỉ nhiều thêm những lời bàn tán xôn xao, nhưng ai nấy đều cảm thấy mây giông từ vùng cận ngoại đang bao vây tới, không những che phủ lấy huyện thành này, không những đã thấy sấm chớp trên bầu trời, mà còn thấp thoáng nghe thấy tiếng sấm rồi.

Tuy nhiên Huyện trưởng cũng ra thông cáo:

Ủy viên Nông hội ngoại ô phía Tây là A, B, v.v. ba người kích động dân làng, đánh đuổi quan thu thuế, phá hoại thuế quốc gia... Bản Huyện trưởng phụng mệnh lệnh rõ ràng của Chính phủ ngăn chặn các hành động ngoài quỹ đạo... Hiện tại A, B, v.v. ba người đang được giám sát tại công thự, rất được ưu đãi... Tự nhiên sẽ tĩnh hậu Chính phủ tỉnh chỉ thị xử lý... Nếu có kẻ nào dám thừa cơ gây sự, khích bác ác cảm giữa quan nha và nhân dân, nhất định sẽ nghiêm trị... Còn như tụ chúng uy hiếp, khơi mào biến cố, bản Huyện trưởng có trách nhiệm giữ đất, không thể ngồi nhìn, chỉ có thể dùng vũ lực ngăn chặn...

Hưởng ứng thông cáo là phái Hồ Quốc Quang trong Đảng bộ huyện và các đoàn thể nhân dân hoạt động càng mãnh liệt hơn. Các đoàn thể cùng ký tên phát biểu tuyên ngôn, công khai công kích Huyện trưởng là phản cách mạng, và có tin triệu tập đại hội quần chúng; Đảng bộ huyện cũng vì sự chủ trương dốc sức của Hồ Quốc Quang, mà gửi một bức điện khẩn cấp đến tỉnh.

Sáng sớm hôm sau, Chu Thời Đạt chạy đến Phương trạch, gần như lôi cổ một vị Phương La Lan từ trên giường dậy, thở không ra hơi nói:

"Hôm nay e là có bạo động. Huyện trưởng đã bí mật điều Cảnh bị đội vào thành. Tốt nhất anh nên tránh đi."

"Tại sao tôi phải tránh đi?"

Phương La Lan chậm rãi hỏi, thần sắc vẫn rất bình tĩnh.

"Phái Hồ Quốc Quang muốn gây khó dễ với anh, anh không biết sao? Tối qua tôi nghe được ý này từ miệng Lục Mộ Du. Mộ Du gần đây hoàn toàn bị Hồ Quốc Quang lợi dụng. Nhưng cậu công tử bột này vô dụng, cũng không có ý xấu. Đáng sợ là đám người Lâm Bất Bình kia."

"Tôi nghĩ họ cùng lắm chỉ phát truyền đơn chửi tôi mà thôi. Chưa chắc đã dám gây tổn hại đến an toàn thân thể tôi. Thời Đạt huynh, cảm ơn ý tốt quan tâm của huynh, xin huynh yên tâm. Tôi không tránh đi đâu."

"Anh đừng chủ quan. Hồ Quốc Quang có dã tâm. Gã muốn nhân cơ hội này kích động bạo động, đuổi được Huyện trưởng đi, rồi tự mình làm Huyện trưởng dân bầu. Gã không ưa anh, gã đã nói anh a dua với quan nha, anh rất nguy hiểm."

Chu Thời Đạt nói rất nghiêm túc, đôi vai của gã càng lắc lư dữ dội hơn. Phương La Lan không thể không chần chừ; anh biết cái gọi là Cảnh bị đội, lực lượng vốn rất nhỏ, cảnh sát lại càng không đáng kể, cho nên nếu phái Hồ Quốc Quang thực sự có kế hoạch này, thì có lẽ không khó để thực hiện.

"Trần Trung nói các anh sớm đã muốn trị tội Hồ Quốc Quang, sao không thấy thực hiện vậy? Giờ thì nuôi hổ gây họa rồi." Chu Thời Đạt rất tiếc nuối nói tiếp.

"Chính vì xảy ra chuyện Huyện công thự bắt giữ ủy viên Nông hội, nên việc đó mới bị gác lại."

Lại dặn dò ba lần bảy lượt phải mau chóng tránh đi, Chu Thời Đạt vội vã rời đi. Phương thái thái chỉ nghe được nửa sau của câu chuyện, không hiểu đầu đuôi thế nào, vô cùng hoảng sợ. Phương La Lan kể đại khái, hơn nữa cho rằng Chu Thời Đạt vốn dĩ thần kinh quá nhạy cảm, nhát gan, chưa chắc tình thế đã thực sự hiểm ác như anh ta nói.

"Tôi chỉ nghe thấy anh ta liên tục nói mau chóng tránh đi," Phương thái thái cười cười nói, "Thấy anh ta rất lo lắng, cứ tưởng là quân đội thượng du① ép đến gần rồi. Hóa ra là chuyện của Hồ Quốc Quang, tôi thấy không giống lắm." ——

① "Quân đội thượng du" chỉ bộ đội của Hạ Đấu Dần phản cách mạng thời đó. —— Chú thích của tác giả.

"Quân đội thượng du thì sao?"

"Đó là chuyện cô Trương hôm qua có nói tới. Cô ấy có một người biểu huynh vừa mới xuống, nói bên đó đã có chiến sự; nhưng cách chúng ta còn năm sáu trăm dặm đường thủy cơ mà!"

Quả thực là sự việc trước mắt quá cấp bách, chuyện cách năm sáu trăm dặm, chẳng ai buồn bận tâm, cho nên Phương La Lan coi nhẹ bỏ qua, trước tiên bận bịu đi nghe ngóng động tĩnh của phái Hồ Quốc Quang. Anh chạy vài nơi, ai cũng nói Chu Thời Đạt thần kinh quá nhạy cảm, Hồ Quốc Quang quyết không có gan lớn đến thế. Sau đó ở chỗ Tôn Vũ Dương, biết được nông dân quả thực đang chuẩn bị cuộc đại biểu tình, ép Huyện trưởng thả ba người bị bắt. Có lẽ Huyện trưởng đã biết tin này, nên mới bí mật điều Cảnh bị đội để tự vệ.

Tuy nhiên Tôn Vũ Dương lại nói như vậy:

"Hồ Quốc Quang con người này, lén lút mờ ám vô cùng bất chính; lần đầu tiên nhìn thấy hắn, tôi đã ghét rồi. Tất cả là do Đặc phái viên của tỉnh lần trước là Sử Tuấn trọng dụng hắn, tạo nên thế lực cho hắn. Tôi thấy kẻ này hoàn toàn là phần tử cơ hội. Sử Tuấn coi trọng hắn như vậy, nghĩ lại thấy nực cười. Đặc phái viên từ tỉnh xuống không nắm rõ tình hình, thường hay gây ra mấy trò cười kiểu này. Chỉ là các anh bây giờ lại xin tỉnh cử người, bao giờ mới tới nơi?"

"Điện báo là gửi từ hôm kia, hôm kìa rồi," Phương La Lan trả lời, "Không phải ngày mai thì cũng ngày kia, hy vọng người sẽ tới. Đây cũng là do Hồ Quốc Quang dốc sức chủ trương mới gửi bức điện này."

Tôn Vũ Dương không nhịn được cười lớn. Cô nói:

"Hồ Quốc Quang chắc là vì lần trước người của tỉnh xuống có lợi cho hắn, nên mới hy vọng vận may lần thứ hai đây. Nhưng người tới lần này nếu vẫn là Sử Tuấn, tôi nhất định sẽ mắng ông ta dùng người không đúng chỗ; Hồ Quốc Quang chắc chắn sẽ gặp đại hạn!"

Phương La Lan yên tâm từ biệt Tôn Vũ Dương, liền đến Đảng bộ huyện. Tình cờ bức điện trả lời của tỉnh vừa được gửi đến mười phút trước. Bức điện đó chỉ là mấy câu nhạt nhẽo. Nói là đã lệnh cho Tuyển hành chỉ đạo viên Lý Khắc đang thị sát ở huyện lân cận, tiện đường đến huyện điều tra vân vân. Phương La Lan thở dài một hơi vẻ không hài lòng. Sự việc trong huyện phức tạp nghiêm trọng như thế này, một Tuyển hành chỉ đạo viên thì có thể chỉ đạo được gì chứ?

Hoàng hôn hôm đó, Cảnh bị đội do Huyện trưởng bí mật điều động có hơn năm mươi người vào thành, đều đóng quân tại Huyện công thự.

Một đêm trôi qua, không có sự cố nào xảy ra. Nhưng sáng sớm hôm sau, có người nhìn thấy trên bãi đất hoang gần Huyện công thự nằm một cái xác mặc áo vàng. Ngay lập tức xác nhận là một thành viên Đồng tử đoàn, bị dao nhọn đâm chết. Đội tuần tra lập tức giới nghiêm, các thành viên Đồng tử đoàn đều tập trung về trụ sở chính. Đại hội biểu tình đã đồn đại từ lâu, đến chiều thì diễn ra. Đội quân dùng lao vốn đã lâu vắng bóng lại tới khơi dậy tiếng sủa của những con chó phố không quen nhìn thấy kiểu quái dị này.

Đại hội vẫn diễn ra tại bãi đất trống trước Thành hoàng miếu. Nông dân vũ trang ở vùng cận ngoại, nhân viên cửa hàng trong thành, công nhân thủ công nghiệp, những kẻ nhàn rỗi đi xem náo nhiệt, chen chúc chật cứng bãi đất rộng năm sáu mẫu. Hồ Quốc Quang tất nhiên là nhân vật chính của đại hội này. Gã đề nghị: một là trả thù cho người đã chết, nghiêm trị những kẻ phản động trong thành; hai là yêu cầu Huyện trưởng lập tức thả ba người bị bắt. Tiếng vỗ tay nhiệt liệt vừa dứt, một góc hội trường đột nhiên xảy ra náo động, mấy giọng nói hô đầu tiên là "đánh", ngay lập tức khắp nơi trong hội trường đều hưởng ứng. Tiếng hò hét và kêu khóc, trộn lẫn với bụi bặm, cuốn lên từ mặt đất, làm mặt trời cũng phải sợ hãi bỏ chạy. Hồ Quốc Quang đứng trên bục chủ tịch ghép từ hai cái bàn, cũng có chút hoảng loạn. Gã thúc giục Lâm Bất Bình mau dẫn đội tuần tra đi trấn áp. Gã nhìn rất rõ trên bục, toàn bộ hội trường đã chia thành hơn mười khu vực hỗn chiến, mọi người đánh đấm lẫn nhau, không biết ai là bạn ai là địch. Ánh sáng xanh từ mũi sắt của những cây lao, chớp động trên tầng người hỗn loạn đông đúc; thứ vũ khí dài này rõ ràng không có đất dụng võ. Tiếng hò hét đánh đấm, từ bốn phía ép về phía bục chủ tịch, Hồ Quốc Quang thật sự là có chút nguy hiểm rồi.

Sau khi đội tuần tra tản ra, phía trước bục chủ tịch trống ra một chút chỗ; mấy người phụ nữ không đường chạy trốn liền ùa tới lấp đầy khoảng trống này. Đột nhiên một nhóm người, khoảng hơn mười tên, không biết từ đâu xông ra, gào thét điên cuồng cũng lao về phía bục chủ tịch. Hồ Quốc Quang vội lăn xuống khỏi bục, chui vào đám đông trốn thoát. Tiếng kêu vì kinh hãi tột độ của phụ nữ, nhảy vọt ra một cách chói tai. Dưới đất đã nằm ngổn ngang mấy người, những kẻ chạy loạn khắp nơi dẫm đạp lên người nằm dưới đất mà đi.

Đợi đến khi các bằng hữu dùng lao thoát khỏi sự trói buộc của đám đông, đứng ngoài vòng hỗn chiến định sử dụng thứ vũ khí dài đó, thì cảnh sát và Cảnh bị đội cũng đã tới nơi, đám lưu manh đã chạy thoát quá nửa, đội tuần tra và quần chúng đã bắt được ba bốn kẻ hành hung. Quần chúng đánh bị thương hơn mười tên, bên cạnh bục chủ tịch nằm một người phụ nữ, bộ quần áo đơn bằng vải hoa tây đã bị xé nát tươm, trên người đầy những vết bầm tím do cào cấu. Có người nhận ra, đó chính là Tiền Tố Trinh của Trại quản lý phụ nữ giải phóng.

Khoảng nửa giờ sau khi sự biến xảy ra, con phố Huyện Tiền sầm uất nhất đã bị Thương dân hiệp hội ra lệnh bãi thị. Đội quân nông dân đến dự hội không trở về, chia nhau đóng giữ tại các đoàn thể xã hội để làm nhiệm vụ canh gác. Cùng lúc đó, không biết từ đâu tung ra hai luồng tin đồn trái ngược nhau lan truyền khắp thành: một là nói nông dân sắp sửa vây công Huyện công thự, hai là nói Cảnh bị đội sắp đại tàn sát, nói đám phản động quấy rối hội trường là đã cấu kết trước với Huyện trưởng, cho nên mãi đến sau khi sự việc kết thúc mới tới mấy tên Cảnh bị đội, để che mắt mọi người.

Toàn huyện thành thấm đẫm sự khủng bố. Chạng vạng vừa lên, trên phố đã vắng lặng như chết, không một bóng người qua lại. Thị dân đều đóng chặt cửa chính, trốn trong nhà, chờ đợi sự phát triển tự nhiên của những điều không thể tránh khỏi đó.

Sau nửa đêm, mọi người thức giấc từ cơn mơ kinh hãi, nghe thấy tiếng kêu thê lương xoàn xoạt của cú mèo; nghe thấy tiếng đàn quạ bay rợp trời, tiếng kêu quàng quạc ồn ào không dứt lúc gần lúc xa, như thể nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ, không dám an giấc trên ngọn cây.

Những sóng ánh sáng mặt trời lại đổ xuống các con phố của huyện thành này, khi mọi người đẩy cửa chính ra ngóng xem, trên phố đã đầy bóng người; nông dân vũ trang ở vùng cận ngoại giống như cơn lũ núi sau mưa, trong chốc lát đã tràn ngập huyện thành nhỏ bé này. Dường như lời đồn "vây công Huyện công thự" sắp sửa từ tin đồn trở thành hành động thực tế.

Toàn bộ lực lượng kháng cự của Huyện công thự chỉ có chưa đầy một trăm tên Cảnh bị đội, chỉ có thể thủ vệ Huyện công thự. Giống như hầu hết các hộ gia đình trong thành, cửa lớn Huyện công thự cũng đóng chặt mít.

Sau khi nông dân vũ trang vây kín Huyện công thự, liền gửi tới Đảng bộ huyện đang họp khẩn cấp tạm thời hai điều kiện, yêu cầu chuyển đạt cho Huyện trưởng. Điều kiện thứ nhất là lập tức thả ba người đã bị bắt từ lâu, điều kiện thứ hai là Huyện trưởng nhận lỗi từ chức, để các đoàn thể công cộng địa phương tạm thời thay mặt thực thi chức quyền.

——Hồ Quốc Quang có dã tâm, hắn muốn nhân cơ hội này, tự mình làm Huyện trưởng.

Mấy câu nói này của Chu Thời Đạt lại hiện lên trong đầu Phương La Lan. Anh nhìn Hồ Quốc Quang một cái, thấy gã mặt vàng gầy gò này đang đắc ý vuốt râu. Ánh mắt Phương La Lan lại chuyển sang gương mặt Lâm Tử Xung và Lâm Cương, cũng thấy cùng một vẻ hân hoan đang lóe lên. Đa số rõ ràng là thuộc phe Hồ Quốc Quang.

"Điều khoản thứ nhất, thả ba người bị bắt, vốn dĩ chúng ta cũng tán thành; điều khoản thứ hai, thì có vẻ quá đáng. Hơn nữa gần như xâm phạm quyền lực chính phủ, càng không thỏa đáng."

Phương La Lan cuối cùng chậm rãi nói. Ánh mắt anh chiếu thẳng vào gương mặt thường hay buồn ngủ của Lâm Cương, dường như hy vọng anh ta tỉnh táo hơn một chút, đừng cứ đi theo người khác chạy loạn.

"Lý do của điều khoản thứ hai rất đầy đủ. Nói là quá đáng, chính là có cái mùi coi Huyện trưởng như giai cấp đặc biệt, không phù hợp với tư tưởng dân chủ. Huống chi Huyện trưởng từ trước đến nay không được lòng dân, hôm qua đại hội quần chúng xảy ra nhiễu loạn, lại có hiềm nghi thông đồng với phản động; gã điều Cảnh bị đội vào thành, chẳng phải là muốn chuẩn bị tàn sát sao? Cho nên yêu cầu của nông dân là chính đáng."

Lâm Tử Xung giành nói trước phản bác lại như vậy. Hồ Quốc Quang tiếp lời bổ sung thêm:

"Các đoàn thể cùng nhau duy trì trị an, thay mặt thực thi chức quyền Huyện trưởng, tất nhiên là cục diện tạm thời. Không hề có chỗ nào xâm phạm quyền lực chính phủ, Chính phủ chắc hẳn sẽ thấu hiểu, Phương đồng chí cứ yên tâm."

"Lời của hai vị không phải không có lý, nhưng cũng phải tính đến sự thật; trong Huyện công thự còn có một trăm Cảnh bị đội, có súng có đạn. Vạn nhất khai hỏa, thắng bại khó biết, mà toàn thành thì lại bị tàn phá trước rồi."

Phương La Lan vẫn phản đối. Anh không hẳn là nhất định bênh vực Huyện trưởng, anh chỉ cảm thấy tên cơ hội Hồ Quốc Quang này muốn làm như vậy, thì nhất định không thể tán thành.

Sự im lặng tạm thời. Vấn đề thực tế, đặc biệt là vấn đề thực tế về vũ lực, quả thực không thể không khiến người ta tạm thời im lặng.

"Sự thật cũng có hai mặt," Hồ Quốc Quang phấn chấn nói, "Huyện trưởng quả nhiên chưa chắc đã chịu tùy cơ ứng biến, nông dân cũng đâu có chịu bỏ qua dễ dàng. Đảng bộ chúng ta dù thế nào cũng không thể rời bỏ đại đa số quần chúng, mà đứng về phía một mình Huyện trưởng."

Lâm Tử Xung vỗ tay tán thành. Phương La Lan khẽ cười, không trả lời.

Đại diện nông dân lại vào thúc giục mau chóng thương lượng với Huyện trưởng. Tiếng ồn ào náo động, như tiếng sấm từ xa, từng đợt từng đợt theo gió truyền tới. Phương La Lan thảng thốt như đã nhìn thấy những cây lao dày đặc như thân cây gai, nhìn thấy lửa, nhìn thấy máu.

"Huyện trưởng có chịu hay không là vấn đề khác, thương lượng thì nhất định phải đi làm trước." Trần Trung lần đầu tiên lên tiếng. "Tôi tiến cử Hồ Quốc Quang đồng chí đại diện Đảng bộ vào Huyện công thự để đàm phán."

Lâm Cương đang buồn ngủ cũng mở to mắt tỏ ý tán thành.

Phương La Lan nhìn Trần Trung một cái, cũng giơ tay lên. Anh biết Hồ Quốc Quang nhất định không dám đi, sợ bị Huyện trưởng giữ lại. Ánh mắt mọi người đều chằm chằm nhìn vào Hồ Quốc Quang.

Quả nhiên Hồ Quốc Quang không chịu đi. Gã đỏ mặt đùn đẩy cho Phương La Lan.

"Không đảm đương nổi." Phương La Lan lắc đầu trả lời một cách đơn giản.

Đây là vấn đề thực tế thứ hai: ai nguyện ý làm đại diện đi thương lượng với Huyện trưởng.

Sự đùn đẩy lẫn nhau kéo dài không ít thời gian. Ánh nắng mặt trời vốn đang nhảy múa trên bàn hội nghị, cũng như đợi đến không kiên nhẫn nổi, lúc này nó rút ra ngoài phòng, uể oải tựa nghiêng bên khung cửa.

"Năm người cùng đi!"

Lâm Cương như phát hiện ra bí mật lớn hét lên. Đôi mắt buồn ngủ của anh ta lóe lên vẻ sáng suốt hiếm thấy. Ba người đều gật đầu tán thành. Hồ Quốc Quang không bày tỏ thái độ, gã vẫn không chịu đi.

Đại diện nông dân đã thúc giục năm lần rồi. Mọi lời thoái thác đáng lẽ có đều đã lục lọi dùng hết cả; nhưng bây giờ, lần thứ sáu họ lại tới. Năm người đều mặt mày ủ dột như thấy chủ nợ vậy.

Hồ Quốc Quang liếc thấy sau lưng người đã tới năm lần đó, lại theo sau một nhân vật vóc dáng nhỏ bé mặc đồ Trung Sơn; đây chắc chắn là nông dân bên ngoài đợi không kiên nhẫn nổi, bầu thêm người tới giúp cùng thúc giục. Sự thật hiển nhiên rất khẩn cấp, làm sao đây? Gã nghĩ, năm người cùng đi, hầu như là đạo lý hiển nhiên, không thể phản bác, thế nhưng chỗ đáng ghét cũng ở chỗ này: người khác thì không sao, còn bản thân gã lại rất nguy hiểm; gã từng công khai chửi Huyện trưởng, gã là kẻ khởi xướng sự việc hôm nay; gã vào Huyện công thự, chẳng phải là thò đầu vào miệng cọp sao? Mà cái tình cảnh khó xử này, lại khổ nỗi không tiện công khai nói ra.

"Vị này là người tỉnh cử tới, muốn gặp Thường vụ ủy viên."

Người đã vào năm lần đó, chỉ vào thiếu niên vóc người nhỏ bé phía sau nói.

Năm người đều nhảy dựng cả lên. Ồ, người của tỉnh phái tới? Có lẽ chính là Lý Khắc, Đặc phái viên Lý Khắc —— không, Tuyển hành chỉ đạo viên Lý Khắc chuyển sang làm Đặc phái viên? Họ đều cảm thấy đôi vai đã nhẹ nhõm hơn nhiều; việc tày trời, đã có người nên chịu trách nhiệm tới chịu trách nhiệm, mặc dù là một người vóc dáng nhỏ bé gầy gò đến thế. Năm người họ, từng người từng người một đều hoạt bát trở lại, đặc biệt là Hồ Quốc Quang.

Mười phút sau, Lý Khắc đã hoàn toàn hiểu rõ khó khăn mà năm người này đang gặp phải; cũng rất sảng khoái đồng ý vào Huyện công thự để đàm phán, nhưng trước tiên cần phải tiếp xúc một lần với người phụ trách Nông hội. Hồ Quốc Quang liền tự nguyện xin đi, cùng Lý Khắc đi tìm ủy viên Nông hội. Tuy gã hơi cảm thấy Lý Khắc quá lạnh lùng, không nói nhiều, dường như không được sảng khoái thẳng thắn như Sử Tuấn trước kia; nhưng Đặc phái viên của tỉnh vẫn là Đặc phái viên của tỉnh, Hồ Quốc Quang tất nhiên vẫn sẵn lòng đích thân tiếp đón.

Bốn vị còn lại, nhìn bóng lưng nhỏ bé của Lý Khắc, không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm. Trong tâm trạng nhẹ nhõm đó, họ lại bàng hoàng lo lắng khá nhiều việc thiếu niên vóc người nhỏ bé, tướng mạo không có gì đặc sắc này chưa chắc đã có thể gánh vác trọng trách; nhưng vừa nghĩ tới dù sao đi nữa, cậu ta mới là người nên chịu trách nhiệm, cũng liền nhẹ nhõm hẳn đi. Bốn vị họ rất vui vẻ tĩnh hậu tin tốt lành.