Hôm đó, sau khi tiễn Lục Mộ Du và Hồ Quốc Quang ra về, Phương La Lan đút hai tay vào túi áo, đứng trước khung cửa sổ dài ở phòng khách, nhìn cây nam thiên trúc ngoài sân; trong màn chiều lãng đãng, vạn vật đều phai nhạt màu sắc, duy chỉ có chùm quả nhỏ như hạt châu lửa ấy là vẫn ánh lên sắc đỏ.

Phương La Lan thẫn thờ đứng đó không nhúc nhích. Sự áp bách kỳ lạ do màn đêm mang lại khiến anh dấy lên cảm giác mông lung, sầu muộn. Một ảo ảnh cũng ngưng đọng trước đôi mắt đang đờ đẫn của anh, cuối cùng hóa thành hình hài: thứ đứng sừng sững đối diện với anh không còn là cây nam thiên trúc nữa, mà là chiếc áo khoác dài màu xanh lục sẫm của người phụ nữ. Toàn thân rải đầy những ngôi sao đỏ li ti, kích cỡ y hệt nam thiên trúc. Và rồi chúng chuyển động. Những ngôi sao đỏ trên nền xanh lục sẫm giờ đây đang chuyển động toàn bộ. Chúng tung bay nhảy nhót! Tựa như những đốm lửa phát ra từ pháo hoa, chúng tranh nhau vút lên, cuối cùng tụ lại thành một điểm đỏ thẫm lớn hơn ở phía trên cổ áo chiếc áo choàng nữ màu xanh lục sẫm; thế nhưng điểm đỏ thẫm ấy cũng lập tức vỡ tung, hé lộ hai hàng răng trắng ngà xinh xắn tựa hạt gạo. A! Đây là một nụ cười, nụ cười mê hoặc của phụ nữ! Cao hơn nữa, phía dưới đôi mày cong thanh tú, trong hốc mắt được bao bọc bởi hàng mi đen dày phóng ra thứ ánh sáng vàng lục.

Phương La Lan không dám nhìn nữa, vội vàng nhắm nghiền mắt lại, thế nhưng cái miệng đang cười ấy, đôi mắt ẩn chứa nỗi u oán vô tận dưới hàng mi đen khá rậm ấy, vẫn bị nhốt chặt bên trong đôi mi đang khép lại. Anh chạy trốn vào phòng khách, ánh đèn dầu hỏa lóe lên, ảo ảnh liền lùi đi. Ngọn lửa nhỏ của đèn dầu bập bùng nhảy nhót, Phương La Lan tưởng rằng đó chính là nhịp đập trái tim mình, theo bản năng rút tay phải khỏi túi áo áp lên ngực. Anh cảm nhận được lòng bàn tay nóng rực, tựa như vừa chịu đựng cái nắm tay đầy ấm áp và mập mạp ấy.

"Vũ Dương, em là ánh sáng của hy vọng, anh vô thức muốn chạy theo em."

Phương La Lan nghe thấy giọng nói của chính mình văng vẳng rất rõ bên tai. Anh giật mình thon thót. Không phải, hóa ra không phải anh đang nói chuyện; mà ngoài anh ra, trong phòng khách cũng chẳng có ai khác. Anh định thần lại, ngồi xuống chiếc ghế mây lớn quay ra ngoài. Từ gian nhà bên trái truyền đến tiếng nói của Phương thái thái và tiếng reo hò của lũ trẻ, cho thấy bữa tối đang được chuẩn bị. Phương La Lan thẫn thờ đứng dậy, đi thẳng về phía gian nhà bên trái. Anh tự thấy có lỗi với Phương thái thái, thế nhưng muốn xua đuổi ấn tượng vừa đáng yêu vừa đáng ghét trong đầu, anh lại cảm thấy mình không có đủ sức mạnh đó, đành phải trốn đến nơi đông người, tạm thời tránh xa ảo ảnh kia.

Đêm hôm đó cho đến lúc đi ngủ, Phương La Lan vẫn chăm chú quan sát từng cử động, từng nét cau mày nụ cười của Phương thái thái như muốn định giá lại. Anh đang cố gắng tìm ra thật nhiều ưu điểm của vợ, để nhờ đó mà trấn an trái tim đang dao động của mình. Trong tâm trạng chếnh choáng hơi men, anh nhận thức được điểm mẫn cảm của vẻ đẹp hình thể người vợ chính là vòng eo thon, hông nở cùng đôi tay mềm mại trắng trẻo; đôi mắt có phần đờ đẫn đã làm giảm đi không ít nét đẹp của khuôn mặt chữ điền ấy, thế nhưng nụ cười và giọng nói dịu dàng đã phần nào bù đắp cho thiếu sót đó.

"Mê Lệ, em còn nhớ hoàn cảnh chúng ta đi dạo Vũ Hoa Đài ở Nam Kinh sáu năm trước không? Lúc đó chúng ta mới cưới, và cũng vào chính mùa hè năm đó, cả hai đều tốt nghiệp. Có một lần đi chơi mà đến giờ anh vẫn nhớ rất rõ; chúng ta tranh nhau nhặt đá Vũ Hoa ở con suối nhỏ trên Vũ Hoa Đài, em làm ướt sũng nửa chiếc áo lụa và chiếc váy trắng. Lúc sau phải cởi ra phơi khô rồi mới quay về. Em không nhớ gì sao?"

Khoảng tầm chín giờ, trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ, Phương La Lan vui vẻ nói.

Phương thái thái mỉm cười nhẹ. Không trả lời.

"Lúc đó, em hoạt bát hơn bây giờ nhiều; ngọn lửa thanh xuân đang bùng cháy trong huyết quản em!"

"Hồi trẻ đúng là hay nghịch ngợm thật," Phương thái thái đỏ mặt, "Lần đó, anh lừa em cởi quần áo, rồi anh lại giở trò—"

"Lúc ấy nếu em đổi lại là anh, thì cũng không thể không động lòng được. Bộ ngực phập phồng, ánh mắt thẹn thùng của em, bất kỳ người đàn ông nào nhìn thấy cũng sẽ động lòng."

Phương thái thái lấy tay che mặt, cười khúc khích.

Phương La Lan tiến lại gần cô, nhiệt tình nắm lấy tay cô, tiếp lời với giọng trầm trầm nhưng đầy phấn khích:

"Thế nhưng, Mê Lệ, dạo gần đây em không còn hoạt bát như trước nữa. Sự ngây thơ ngày xưa, sự nũng nịu ngày xưa, em đều cất giấu cả rồi; ngày nào cũng như có vô tâm sự, bận rộn với vẻ mặt nghiêm nghị. Thậm chí cả tiếng cười lớn, cũng hiếm khi nghe thấy nữa. Em vẫn rất kiều diễm, vẫn đang ở độ tuổi thanh xuân, nhưng không hiểu sao, trên người em lại phảng phất nét tiêu điều. Mê Lệ, chẳng lẽ em đã đốt cháy hết nhiệt huyết thanh xuân rồi sao?"

Phương thái thái cảm thấy mấy lời này của chồng mang theo bầu không khí đầy cảm thán; cô ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nhìn anh; bắt gặp đôi mày rậm khẽ nhăn lại của Phương La Lan, ánh mắt đăm đăm. Phương thái thái tựa đầu lên vai chồng, nói:

"Em đã thay đổi thật sao? La Lan, anh nói rất đúng. Em đã thay đổi, không còn hoạt bát, lúc nào cũng tràn đầy hứng khởi như trước nữa. Có lẽ tuổi tác cũng là một nguyên nhân, nhưng việc nhà bận rộn cũng là một lý do. Không——em nghĩ kỹ lại, thì đều không phải. Hai mươi bảy tuổi không thể gọi là già; còn việc nhà ư, thực ra rất đơn giản. Thế nhưng em đã khác xưa: sự chán nản, lụi tàn, ở đâu, lúc nào cũng cảm thấy như không có chỗ bấu víu. Em dường như không còn dũng cảm và tự tin như trước nữa. Bây giờ em không dám hành động. Em không thể quyết định được chủ ý. Em không biết phải làm thế nào mới được coi là đúng đắn. La Lan, anh đừng cười. Thực ra thế giới này thay đổi quá nhanh, quá phức tạp, quá mâu thuẫn, em thực sự đã lạc lối trong đó rồi!"

"Quá nhanh, quá phức tạp, quá mâu thuẫn: hoàn toàn chính xác." Phương La Lan trầm ngâm nói. "Nhưng dù sao chúng ta cũng phải đối phó để vượt qua. Mê Lệ, em muốn tìm một con đường giữa chốn phức tạp mâu thuẫn này, nếu em không chịu định tâm trước, nhận rõ phương hướng, rồi sau đó xốc lại tinh thần, chịu khó làm sao được? Thế giới thay đổi quá nhanh, nó không đủ kiên nhẫn để đợi em, khi em còn chưa tìm ra, chưa nhận rõ, thì nó đã tiến lên một đoạn dài lắm rồi."

"Nào phải không đâu cơ chứ! La Lan, có lẽ em không bắt kịp rồi. Thế nhưng——vẫn chưa tuyệt vọng."

Phương La Lan nhè nhẹ buông tay cô ra, vòng tay ôm lấy eo cô, khó hiểu nhìn cô. "Vẫn chưa tuyệt vọng," Phương thái thái lặp lại một câu, "Bởi vì kẻ chạy theo thế giới, đôi khi lại chẳng bằng người bãi quan sát nhìn rõ mọi việc; anh ta có lẽ có thể đi ít con đường vòng hơn."

Phương La Lan gật đầu mỉm cười. Anh đã hiểu được tâm trạng bấn loạn dao động không biết đi về đâu lúc này của vợ, cũng hiểu được ý định tạm thời án binh bất động của vợ. Ban đầu anh còn định nói: "Nếu ai cũng làm người bã quan sát, thì còn có ai chạy cho em xem nữa chứ?" Thế nhưng không nỡ phá vỡ bầu không khí, đổi thành một nụ hôn ngọt ngào dành cho vợ, anh chỉ thốt lên một câu mang nghĩa đôi:

"Mê Lệ, em thông minh thật đấy! Bắt anh chạy cho em xem. Thế nhưng khi em đứng bên lề đường nhìn rõ phương hướng rồi, đừng quên gọi anh một tiếng nhé."

Trong tiếng cười vui hòa quyện của hai tâm sự, Phương La Lan bước vào sự dịu dàng của vợ, bóng dáng diễm lệ đầy quái ác trong lòng anh lúc này đã hoàn toàn rút lui.

Hơn nữa Phương La Lan vốn dĩ là người "chạy theo thế giới"; chuyện đảng quốc gần như chiếm trọn một trăm phần trăm tinh thần và thời gian của anh. Hơn nữa anh đã không còn là kẻ không thể kìm nản, không thể không vướng vào chuyện "yêu đương" nữa. Những vụ việc rối rắm cũng đủ khiến anh quên đi người phụ nữ mặc áo choàng xanh lục sẫm kia. Những việc thuộc về trách nhiệm của anh, ngay trước mắt đã có không ít. Vụ Hồ Quốc Quang chỉ có thể coi là chuyện nhỏ nhất. Một vấn đề khó khăn đã phát sinh, chính là phong trào tăng lương của nhân viên cửa hàng.

Cũng vì vấn đề nhân viên cửa hàng khiến người ta bận rộn cuống cuồng, nên vụ Hồ Quốc Quang đành cho qua quýt, rốt cuộc không tra cứu triệt để. Bản phúc trình mà Phương La Lan gửi lên huyện đảng bộ là "Hồ mưu không được lòng dân, nên hủy bỏ tư cách trúng cử ủy viên của đương sự". Huyện đảng bộ liền căn cứ vào đó chuyển lệnh cho Hiệp hội Thương dân, thế là khép lại sự việc.

Tin tức này, khi được Lục Mộ Du mang đến cho Hồ Quốc Quang thì tại tư dinh họ Hồ đang diễn ra một màn kịch sống động. Những kẻ bỏ phiếu giúp Hồ Quốc Quang, từ hai hôm trước đã đến đòi thù lao; kẻ đến hôm nay lại là một phiếu mà Hồ Quốc Quang tiện tay vớ được tại hội trường, y lại có kỳ vọng cực kỳ xa vời, hơn nữa thái độ lại vô cùng cứng rắn. Hồ Quốc Quang đã dùng đủ mọi cách, kết quả vẫn phải rút cây ráy tai trên đầu Kim Phượng xuống, lúc đó mới đuổi được kẻ kia đi.

Kim Phượng vốn đang hy vọng có chiếc áo cừu non mới, nào ngờ hiện nay năm mới đã cận kề, lông cừu chẳng thấy đâu nửa cọng, lại còn mất toi một chiếc ráy tai bằng vàng, nỗi bi ai của cô ta có thể tưởng tượng được. Dù cô ta vẫn chưa dám bám lấy Hồ Quốc Quang để làm loạn, nhưng gan đóng cửa phòng gào khóc thì vẫn có. Lúc Lục Mộ Du đến, vở kịch này đã diễn được nửa hiệp, sắc mặt Hồ Quốc Quang rất khó coi, đang đi đi lại lại trong phòng khách của mình.

"Huynh Quốc Quang, anh đã biết chuyện chưa?" Lục Mộ Du chặn ngang hỏi câu đó.

Hồ Quốc Quang trừng trừng đôi mắt nhỏ, không biết phải trả lời thế nào.

"Chuyện ủy viên Hiệp hội Thương dân đã có chỉ thị rồi. Anh đã bị hy sinh."

Hồ Quốc Quang đảo ngược hai mắt, dang rộng hai tay, vô thức ngã ngửa ra chiếc ghế gần nhất. Khám nhà, ngồi tù... từng màn từng màn tồi tệ nhất nhưng vốn nằm trong dự liệu, đồng thời chen chúc lướt qua màng tang anh ta như chớp giật.

"Phương La Lan, tên khốn nhà anh!" Y chợt vùng dậy lớn tiếng la.

"Huynh Quốc Quang, Phương La Lan coi như vẫn còn giúp đỡ đấy! Công văn phúc trình của cậu ta, tôi cũng đã nhìn thấy, chỉ nói anh 'không được lòng dân', còn những chuyện khác, hoàn toàn không nhắc tới."

"Không tra cứu xử lý nữa sao?" Hồ Quốc Quang như khó tin nổi, sốt sắng hỏi.

"Cậu ta chỉ nói anh 'không được lòng dân', thậm chí còn thay anh rửa sạch cả cái tiếng hào cường ác ôn nữa kìa."

Hồ Quốc Quang trút được một tiếng thở phào.

"Tư cách ủy viên Hiệp hội Thương dân của anh đã bị hủy bỏ. Nhưng đã đằng huyện đảng bộ cho rằng anh chỉ là 'không được lòng dân', vậy thì không phải hào cường ác ôn, ý tứ đã nằm ngoài lời nói, anh hoàn toàn có thể ra ngoài hoạt động lại. Đây cũng coi như cái may trong cái rủi."

Hồ Quốc Quang chắp tay đi lại mấy bước, thở dài nói:

"Thôi vậy. Coi như tốn công vô ích một trận. Huynh Mộ Du, xem ra chỗ Phương La Lan, tôi nên qua lại một chuyến, cảm ơn sự nâng đỡ của cậu ta, nhân tiện kéo quan hệ với cậu ta. Anh thấy có được không?"

Rất tốt. Nhưng không vội. Tôi có chút việc muốn bàn bạc với anh, muốn nhờ anh giúp một tay đây."

Một chuyện đột nhiên khơi gợi trí nhớ của Hồ Quốc Quang; y nhớ lại bảy tám ngày trước khi cùng Lục Mộ Du đi qua con phố Tây Trực vắng vẻ nọ, trước cửa một ngôi nhà trông khá giống gia đình trung lưu, Lục Mộ Du từng bĩu môi hạ giọng nói: "Trong này có một tiểu quả phụ, cực kỳ xinh đẹp!" Lúc đó y cũng từng cười đáp: "Nếu đại huynh có ý định, tôi giúp anh cưa đổ cô ta."

Bây giờ có lẽ là đang bàn về chuyện này đây.

"Có phải chữ nữ bên cạnh chữ sương đã nói hôm nọ không?" Hồ Quốc Quang cười hỏi.

"Ồ, không phải. Cái đó, anh còn nhớ không? Không phải cái đó. Hôm nay là đại sự đảng quốc đàng hoàng. Tôi dẫu sao cũng là ủy viên Hiệp hội Thương dân rồi. Tôi nghĩ nên có một bài tuyên ngôn, một bài tuyên ngôn nhậm chức!"

Hồ Quốc Quang tỏ vẻ rất tán thưởng, liên tục gật đầu.

"Tôi không khách sáo với anh, nói thật nhé. Mấy thứ tuyên ngôn này, tôi hơi bất tài. Từ nhỏ bị gia phụ ép làm thơ làm từ, bây giờ bắt tôi nặn ra một bài thơ bảy chữ tám chữ, thì miễn cưỡng còn có thể đối phó nộp bài, duy chỉ có bài tuyên ngôn dài dòng văn tự kia, e rằng làm ra trông không ra sao cả. Huynh đây là tay cao thủ về đao bút, cho nên đành phải phiền anh giúp một tay rồi."

Chuyện của anh thì đương nhiên phải giúp. Nhưng không biết anh có chủ trương gì không?"

"Chủ trương ư? Có, có. Hôm nay tôi nhận được tin, nhân viên cửa hàng muốn tăng lương——nghe nói mức tăng rất lớn, rất nhiều chủ tiệm phản đối, huyện đảng bộ vẫn chưa quyết định biện pháp. Tôi muốn tán thành yêu cầu của nhân viên cửa hàng. Chúng ta ủng hộ trước tiên, là có ý nghĩa nhất. Chủ trương đối với nhân viên cửa hàng trong tuyên ngôn, cứ làm như vậy đi. Còn lại những lời gì nên thêm vào, đành phiền anh nghĩ giùm tôi vậy."

Cảm xúc nảy sinh khi nghe con trai làm đội trưởng đội tuần tra công nhân vào đêm hôm trước, lúc này lại trỗi dậy trong lòng Hồ Quốc Quang; y không kìm được mà đưa tay vuốt chòm râu ngắn, mỉm cười nhẹ.