Mặc dù tin tức kinh ngạc về cơn bệnh cấp tính của Sử Tuần đã được Trọng Chiêu và những người khác mang đến trong lễ đường đám cưới của Trương Mạn Thanh, nhưng hôn lễ trang hoàng này rốt cuộc vẫn trôi qua trong sự vui vẻ và mỹ mãn trước sau như một. Tâm hồn tràn đầy niềm vui của đôi tân hôn giống như một đốm lửa liệt, bất kể bóng tối nào, vừa phủ lên là lập tức bị tiêu tan. Mặc dù ba ngày sau, Trương Mạn Thanh lại từ chỗ Trọng Chiêu biết được tin dữ Sử Tuần qua đời, nhưng sau vài tiếng than tiếc, cũng quên bẵng đi chuyện này; lòng anh tràn ngập vị ngọt của đời sống luyến ái, tuyệt đối bài xích tất cả những phân tử có mùi vị khác biệt.

Tuy nhiên cũng không thể nói là từ đó hoàn toàn không có sóng gió gì. Khi cuộc sống quá mỹ mãn trở nên nhạt nhẽo, một chút sóng gió nhỏ đôi khi lại là điều cần thiết. Trong tuần lễ đầu tiên sau khi Mạn Thanh kết hôn đã thể hiện sự thay đổi không khí cuộc sống như vậy. Khoảng sáng ngày thứ năm, giữa đôi vợ chồng mới cưới này đã xảy ra một chút xích mích nhỏ, không, phải nói là hiểu lầm. Mạn Thanh vô ý nhắc đến Chương Thu Liễu sau khi Sử Tuần qua đời, lộ ra thần sắc thoáng chút bận tâm. Bà Chu cười lạnh một tiếng, nỗi ghen tuông vô hạn lập tức tích tụ nơi đầu mày cuối mắt. Mạn Thanh cũng cảm thấy được, cười như rất áy náy, chuyển hướng câu chuyện. Nhưng bà Chu không chịu buông tha, bà nghiêng đầu đi, tránh ánh mắt của Mạn Thanh, lạnh lùng nói:

"Bây giờ cô ta là thân đơn chiếc bóng rồi, anh nên đi an ủi nỗi cô đơn của cô ta đi."

Mạn Thanh sững sờ, không ngờ phu nhân lại là kiểu kẻ thù cùng đường cũng đuổi theo, hơn nữa ngữ nghĩa đó mới hiểu lầm nhân cách của anh làm sao! Kể từ sau buổi tranh luận hôm đó, bà Chu cũng từng một hai lần hỏi về Chương Thu Liễu, nhưng nhiệm vụ cải tạo lịch sử của hành động gần như đanh đá như bây giờ, là lấy quần chúng làm chủ thể để hoàn thành; nhân vật kiệt xuất đều là, đó là điều trước đây chưa từng có. Mạn Thanh không phải không thừa nhận "ghen tuông là mỹ đức của phụ nữ", tuy nhiên việc bà Chu không tránh khỏi lạm dụng chức quyền cũng khiến anh cảm thấy rất uể oải.

"Cận Như, em cũng quá đa nghi rồi." Mạn Thanh đành phải phân bua vài câu, nhưng giọng điệu rất dịu dàng. "Cả hai đều là bạn học cũ, từ người đã khuất nghĩ đến người còn sống, cũng là tình người. Chẳng lẽ em còn không biết lòng anh!"

"Tự nhiên là bạn học cũ, cho nên đi an ủi cô ta, cũng là nên làm; nhưng, Mạn Thanh, anh hãy tự hỏi lương tâm xem còn một hai chuyện gì là không thể nói với em không?"

Bà Chu hiện đang nhìn chằm chằm vào mặt Mạn Thanh mà nói, mặc dù cách đặt câu của bà không phải là không uyển chuyển, nhưng giọng nói kỳ lạ của bà lại khiến Mạn Thanh nghe xong liền thấy ê răng. Huống hồ trả lời câu hỏi này, đối với Mạn Thanh quả thực có chút khó xử. Anh không phải người thường xuyên chuẩn bị sẵn để nói dối, trong lương tâm anh cũng không muốn nói dối phu nhân, cho nên anh bèn ngập ngừng trầm ngâm, lộ ra thần sắc cực kỳ chột dạ.

"Hả, đạn lạc, bắn trúng tử huyệt của kẻ địch rồi!"

Bà Chu dùng chất giọng bẹt và rộng nhất mà nói, đồng thời cười rất đắc ý.

Mạn Thanh không nhịn được mà thấy buồn nôn. Anh không hiểu rõ lắm đây là vì giọng nói của phu nhân, hay là vì cái ngữ nghĩa đáng ghét kia, nhưng anh trực giác cảm thấy sở dĩ phu nhân truy tìm những bí mật quá khứ của anh, dường như không phải bắt nguồn từ tâm lý từ yêu thành ghen, mà là muốn có được một loại vũ khí có thể thường xuyên kiềm chế anh.

Nghĩ đến đây, Mạn Thanh không những quên mất việc phân bua, trái lại còn thở dài một hơi rất đau lòng.

"Việc gì phải buồn rầu chứ! Em không phải là người không thể hiểu lý lẽ, em không muốn làm trò cười, khiến mọi người khó xử. Giờ không còn sớm nữa, đến trường đi thôi."

Bà Chu lại nói như muốn an ủi, tuy nhiên cái vẻ mãn nguyện thầm kín như được như ý muốn kia cũng bộc lộ đầy đủ trên lông mày ánh mắt, và trong giọng nói của bà.

Mạn Thanh ngẩn ngơ cầm lấy cặp tài liệu da vàng của mình, máy móc đi theo phu nhân. Mặc dù may mắn là đã gác lại vấn đề đáng sợ kia, dường như cảm thấy trên lưng nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng nỗi không vui mới không thể gọi tên lại càng tích tụ dày đặc đè nặng lên tim Mạn Thanh. Sau đó tại giảng đường, sau khi mượn chủ đề thời sự để càm ràm một trận, anh mới cảm thấy thư thái như trút bỏ được sự ứ đọng, bà Chu cũng như đã quên chuyện vừa rồi, cuộc sống thân thiết dịu dàng lại khôi phục. Thế nhưng từ đó Mạn Thanh càng không dám thừa nhận anh và Chương Thu Liễu từng có chút giao tình. Anh khẳng định phu nhân thực sự là một người đa nghi, hay giận dữ và cay nghiệt, mặc dù sự đời đã tôi luyện bà thành vẻ dịu dàng và rộng lượng trên bề mặt.

Dần dần lại phát hiện sự mù quáng đối với chính trị của bà Chu. Mạn Thanh hiện tại tuy không thích người phụ nữ cuồng chính trị, nhưng người phụ nữ hoàn toàn ngu ngơ về mặt chính trị thì cũng không mấy vui vẻ. Điều bà Chu quan tâm mỗi ngày là tiền bạc và quần áo trang sức; những điều bàn luận mỗi ngày, không gì khác ngoài việc con mèo trắng của nhà chủ này chạy sang nhà chủ kia ăn vụng, bị chủ nhà đập cho một trận, giáo viên nọ và hiệu trưởng đối đầu, sợ rằng khó giữ được bát cơm, bạn gái nọ đã làm phu nhân cục trưởng, những chuyện vặt vãnh nhàn nhã kiểu như thế; điều làm bà phiền não mỗi ngày, chẳng qua là thợ may tính dư nửa thước vải, câu nói vô tình của bà nọ liệu có khiến bà ấy để bụng hay không vân vân. Tư tưởng của bà và Mạn Thanh hoàn toàn không cộng hưởng, họ sống trong hai thế giới khác biệt hoàn toàn.

Đối với tất cả những điều này, Mạn Thanh chỉ có thể kinh ngạc; anh nghĩ: chẳng lẽ trước đây mình bị mù mắt, đến mức không nhìn ra những sơ hở này? Nhưng nghĩ lại, lại thừa nhận mình là tự chuốc lấy; anh muốn một người phụ nữ trầm tĩnh kín đáo, nhưng sự trầm tĩnh kín đáo của bà Chu lại chính là bùa hộ mệnh cho sự nông cạn thô bỉ của bà.

Mạn Thanh cảm thấy bóng dáng người phụ nữ lý tưởng của mình trên người bà Chu cứ ngày một mờ nhạt đi. Nhưng bà Chu đã trở thành "bạn đời thần thánh" của anh, thói quen xã hội và tín điều đạo đức đều không cho phép anh nảy sinh bất kỳ ý niệm sai trái nào, anh chỉ có thể nhẫn nhịn gánh nặng này. Đồng thời, bảo vật "tự an ủi" cũng hoạt động trong lòng anh. Anh mong không phát hiện thêm những nhược điểm khác của bà Chu. Anh lại suy luận đến mối quan hệ giữa hoàn cảnh đối với cá nhân, cho rằng sự nông cạn vặt vãnh của bà Chu, đều vì hoàn cảnh trước đây của bà gần như là hoàn cảnh như thế này, bây giờ có anh ở đó hun đúc sớm chiều, muốn thay đổi cũng dễ dàng.

Về phía bà Chu, những cảm tưởng "có lỗi với người" này là không hề có; Mạn Thanh tự nhiên cũng cảm nhận được. Do đó anh dần dần lại cho rằng việc mình "cầu toàn trách cứ" là không nên, cố tình tự nhận là thỏa mãn. Hai tuần trôi qua rất nhanh, cuộc sống chung của họ không thể không nói là cuộc sống vui vẻ.

Tuần thứ ba, ngày thứ ba, phía nhà trường lại xảy ra một vài chuyện.

Giáo viên lịch sử tiền nhiệm sau khi đổi tiết với Mạn Thanh, vẫn không được học sinh ủng hộ; ngày hôm đó ông ta ra một đề bài coi như thi tạm thời, không ngờ hơn một nửa học sinh cả lớp nộp giấy trắng, một phần nhỏ thì lạc đề, viết bài chửi ông ta. Vị giáo viên này tức giận cực độ, yêu cầu hiệu trưởng đuổi học cả lớp học sinh. Vì vậy hiệu trưởng triệu tập hội nghị giáo viên, cân nhắc việc này. Vị giáo viên kia lý lẽ đanh thép trình bày ba lý do lớn cho yêu cầu của mình: thứ nhất là học sinh coi thường môn Đảng nghĩa, tội ngang với phản cách mạng; thứ hai là học sinh sỉ nhục sư trưởng, kiêu ngạo khó dạy như thế, dù bây giờ không vào "Tây Ngai", tương lai muốn làm "Tây Ngai" cũng là khó tránh khỏi; thứ ba là học sinh đã không làm được bài, tức là không thể dạy bảo, nên loại trừ ra ngoài - đây là thanh lọc trường học. Lý do thứ ba này có vẻ thâm sâu hơn một chút, cho nên ông ta đặc biệt giải thích tinh túy: --

"Đảng cần trong sạch, trường học cũng cần trong sạch; phần tử phản cách mạng phải thanh lọc khỏi Đảng, học sinh không thể dạy bảo đương nhiên cũng phải thanh lọc khỏi trường. Nếu để học sinh không thể dạy bảo ở lại trường, chính là nguy cơ tiền đồ của bản trường. Đây không phải chuyện của riêng huynh đệ, là chuyện của mọi người, là thời khắc sống còn của bản trường. Hy vọng mọi người nghiêm túc chú ý."

Không ai lên tiếng, nhưng cũng không ai phản đối; tình hình rất có thể giải thích là "mặc định".

Mạn Thanh thấy biện pháp không thỏa đáng, nêu ra mấy điểm nghi vấn. Anh cho rằng hành động của học sinh quả thực giống như "đình công đồng minh", có hiềm nghi phá hoại quy tắc nhà trường, nhưng xử phạt đuổi học cả lớp thì quá nghiêm khắc; anh lại chỉ trích lý do thứ hai là gán tội danh "mạc tu hữu" cho người khác, làm mất đi ý chỉ yêu mến thanh niên; cuối cùng anh lại bàn đến vấn đề "không thể dạy bảo":

"Nhà trường đối với học sinh có thành tích quá kém, vốn có chế độ lưu ban, nhưng một môn học thành tích không tốt vẫn chưa thể quyết định số phận lưu ban của em đó, sao có thể lấy 'không thể dạy bảo' mà định đoạt cả đời các em? Hơn nữa học sinh thành tích không tốt, phía giáo viên về mặt lương tâm cũng nên có trách nhiệm tự giác về phương pháp giảng dạy thất bại, không thể đuổi học cả lớp là xong chuyện!"

Lời Mạn Thanh chưa dứt, vị giáo viên kia đã dùng sức "hừ" một tiếng trong mũi. Ông ta lập tức đáp trả một bài phản bác cực kỳ ngang ngược, trong đó có không ít sự mỉa mai đối với cá nhân Mạn Thanh. Mạn Thanh không chịu nhượng bộ. Hơn nữa các giáo viên còn lại lặng lẽ làm "người xem bên tường", cũng làm tăng thêm sự bất bình của anh. Anh không màng đến sắc mặt hoảng sợ và việc kéo chân ra hiệu nhiều lần của bà Chu ngồi bên cạnh, rất cố chấp đối kháng với vị giáo viên tiền nhiệm của mình. Trật tự hội nghị gần như bị hai người họ làm rối loạn, hiệu trưởng làm chủ tịch đành phải dùng thủ đoạn hòa giải để đưa vấn đề này ra biểu quyết. Tự nhiên là đề án gốc "đuổi học cả lớp" được đa số tán thành mà thông qua.

Nghe tiếng vỗ tay như chế giễu của đối thủ, Mạn Thanh tức đến sắp run người. Điều khiến anh bí bách nhất chính là thái độ không nghiêng về bên nào khi bà Chu hai lần đều không giơ tay. Anh phẫn nộ cùng phu nhân về nhà, trên đường đi đã chuẩn bị sẵn lời lẽ để chất vấn phu nhân; không ngờ đến nhà rồi lại là phu nhân lên tiếng trước phàn nàn anh "cố đứng ra", nói rằng việc gì phải vì một đám học sinh không liên quan mà gây ra ác cảm với đa số đồng nghiệp.

"Vậy, em cho rằng biện pháp của họ là đúng rồi?"

Mạn Thanh khí thế hừng hực nói với phu nhân.

"Em cũng thấy biện pháp của họ nghiêm quá một chút."

"Đã như vậy, tại sao em không tán thành biện pháp của anh?"

"Ây, anh việc gì phải trút hết một bụng giận dữ lên đầu em! Việc em không giơ tay cũng là vì anh mà. Anh đã có ác cảm với họ rồi, thêm một mình em nữa, chẳng lẽ tốt hơn sao? Bây giờ em giữ thái độ trung lập, sau này anh và họ còn có đầu mối để xoay chuyển. Em khuyên anh làm việc gì cũng nên qua loa đại khái, hà tất phải nghiêm túc như vậy!"

Mạn Thanh cúi đầu, tạm thời không nói; đối với ý tứ nhỏ bé bảo vệ anh của phu nhân, anh không phải không cảm thấy một chút vị ngọt, nhưng không thể thừa nhận tư tưởng và thái độ của phu nhân là chính đáng. Anh làm dịu giọng điệu, chậm rãi nói:

"Cận Như, em coi trọng cảm tình tốt của đám người họ như vậy! Bây giờ anh nhìn thấy rõ mồn một, họ đều là những kẻ vô vị, không phải thật tâm đến làm giáo dục, chỉ mượn cớ kiếm cơm mà thôi. Chúng ta muốn giữ cảm tình tốt với họ, chính chúng ta cũng thành những kẻ vô vị nhất! Anh cực kỳ không muốn thỏa hiệp với đám người này."

"Nhưng đã muốn làm giáo viên ở đây, thì không nên đắc tội người ta quá, làm thành rất cô lập."

Bà Chu rất kiên trì nói, mang theo vẻ mặt đáng thương cho Mạn Thanh không hiểu sự đời.

"Anh suýt chút nữa muốn không làm giáo viên nữa, bây giờ anh biết kế hoạch vào ngành giáo dục của mình là sai lầm rồi! Lý tưởng của anh hoàn toàn thất bại. Đa số đều vô vị như vậy, cải cách cũng không có hy vọng."

"Đổi việc khác làm, cũng rất tốt." Bà Chu lại bất ngờ tán thành ý của Mạn Thanh. "Vốn dĩ làm giáo viên là cái bát cơm không chết đói cũng không ăn no, có còn hơn không mà thôi. Mạn Thanh, anh vốn làm việc trong giới chính trị, chi bằng cứ quay lại giới chính trị đi."

Mạn Thanh mở to mắt, nhìn phu nhân của mình; anh cảm thấy lời của phu nhân lạ lùng không lọt tai, nhưng vì cái vấn đề "làm việc gì tốt" đang quay cuồng trong đầu anh, anh liền lấp liếm bỏ qua điểm không lọt tai đó, tiếp tục nói:

"Em cho rằng giới chính trị khá hơn sao?"

"Tự nhiên cũng không tránh khỏi chịu chút khí hẩm - em biết ra ngoài làm việc thì nơi nào cũng phải chịu chút khí hẩm, nhưng dù sao đi nữa, so với làm giáo viên chịu khí, thì vẫn đáng hơn. Anh đi hỏi họ xem, ai muốn cứ mãi làm cái nghề bảng đen phấn trắng này, chỉ cần có một khe hở, ai cũng muốn chui vào quan trường thôi!"

Bà Chu hiện tại đang mỉm cười, bà tự cảm thấy mấy câu xuất sắc này là kết tinh kinh nghiệm nửa đời người của bà.

Sắc mặt Mạn Thanh có chút biến đổi. Anh nghe ra phu nhân càng nói càng sai, anh thực sự không ngờ những lời nông cạn vô vị như vậy lại thốt ra từ cái miệng đáng yêu này. Thế nhưng anh lại tự an ủi nghĩ: đây là vì phu nhân thương xót anh phải chịu khí hẩm, là một lời nói đầy phẫn khích. Nhưng rốt cuộc không yên tâm nên trịnh trọng hỏi lại:

"Cận Như, chẳng lẽ chúng ta làm việc chỉ vì nuôi một cái miệng thôi sao?"

"Không vì cuộc sống, thì vì cái gì? Thiên hạ ồn ào, không ngoài vì miếng ăn!"

Không ngờ bà Chu lại sảng khoái trả lời như vậy, Mạn Thanh không còn lời nào để nói; anh thất vọng cúi đầu, cảm thấy trước mắt là một mảnh hoang vu. Bảo vật tự an ủi tuyên bố phá sản, Mạn Thanh mới hoàn toàn nhận rõ người phụ nữ lý tưởng mà anh có được hóa ra chẳng qua là một món hàng giả đúng sai lẫn lộn.

Anh lặng lẽ đi vài bước, năng lực giải tỏa nỗi buồn thứ hai bẩm sinh của nhân loại lại phát huy tác dụng trong lòng anh: đó là tư tưởng lạc quan buông bỏ. Những người thất vọng mà lại mệt mỏi vì không muốn theo đuổi nữa thường hay chuyển sang lạc quan. Bây giờ Mạn Thanh cũng giống như các triết gia phái lạc quan nghiên cứu vấn đề nhân sinh, hoàn toàn dùng thái độ của người thứ ba để suy nghĩ về nguyên nhân thất bại của mình. Anh ngẩn ngơ nghĩ: "Bây giờ là lý tưởng cả hai phương diện sự nghiệp và tình yêu đều tan vỡ, là do năng lực của mình không đủ, hay là bản thân lý tưởng vốn dĩ đã có khiếm khuyết?" Anh không có được kết luận. Về phương diện sự nghiệp, anh nhớ lại Vương Trọng Chiêu bọn họ đều phản đối anh vào ngành giáo dục; về phương diện tình yêu, anh nhớ lại buổi tranh luận hôm đó Chương Thu Liễu từng nói bà Chu không phải lý tưởng chân thực. Chẳng lẽ khả năng nhận thức của mình thực sự kém họ sao? Anh có chút không cam tâm thừa nhận. Cuối cùng như bừng tỉnh, anh nhớ lại tên chương cuối cùng trong cuốn "Câu chuyện nhân loại" nổi tiếng của nhà sử học Van Loon: "Đúng là mãi mãi là như vậy". Chẳng phải sao? Đúng là mãi mãi là như vậy!

"Mạn Thanh, hay là đi làm quan lại đi. Bây giờ Bắc phạt thắng lợi, tình hình khác với lúc này năm ngoái rồi."

Bà Chu nhìn Mạn Thanh đang trầm tư, khẽ nói.

Mạn Thanh cười gượng một tiếng, không biểu thị ý kiến gì. Anh lại đi vài bước, bèn ngồi xuống trước bàn viết, cầm bút viết một bức thư. Nhưng vừa viết được hơn một dòng, anh thoáng thấy tấm thiệp thông báo đính hôn của Vương Trọng Chiêu và Lục Tuấn Khanh gửi đến hôm kia đang nằm im lìm cùng nụ cười màu hoa hồng trên đống sách. Đột nhiên anh nhớ lại Trọng Chiêu từng nói, vị Lục nữ sĩ Tuấn Khanh này trông rất giống bà Chu của anh. Một ý niệm kỳ quái đập vào tâm trí anh: "Hai người giống nhau có lẽ chính là đại diện cho một thật một giả chăng? Một người ở đây đã phát hiện ra là giả, vậy thì, người còn lại chắc hẳn là thật!" Anh không tự chủ được đặt bút xuống, đứng dậy, dường như muốn đi xem cho rõ ràng ngay lập tức, nhưng giọng nói của bà Chu ngắt quãng dòng suy tưởng của anh.

"Anh liền viết thư từ chức sao? Việc gì phải gấp gáp như vậy!"

Bà Chu đứng bên cạnh Mạn Thanh rất dịu dàng nói, rõ ràng là bà đã hiểu lầm ý từ chức của Mạn Thanh.

Mạn Thanh cười máy móc, tiện tay vò nát tờ giấy viết thư, ném vào sọt rác. Anh ngồi xuống ôn lại tư tưởng vừa rồi, bèn quyết định đi tìm Trọng Chiêu nói chuyện.

Lúc này khoảng ba giờ. Những mảng mây thưa thớt lọc ánh mặt trời thành màu vàng nhạt không có sức nóng; thỉnh thoảng có đám mây xám dày hơn di chuyển qua, đến cả tia sáng màu vàng nhạt này cũng bị che khuất, lập tức làm mặt đất âm u hơn một chút. Mạn Thanh tiện đường đến hội bạn học trước. Chỉ có Từ Tử Tài và Long Phi đang lười biếng đọc báo trong phòng khách. Mạn Thanh vốn rất xã giao với hai người này, không có gì để nói, nhưng nghĩ đến Chương Thu Liễu, anh vừa định lên tầng ba, Long Phi gọi anh lại nói:

"Tiểu Chương đã chuyển đi từ lâu rồi, hơn nữa rất bí mật, không biết cô ấy ở đâu."

Mạn Thanh cảm thấy rất mất hứng, rời hội bạn học. Bèn tìm đến nơi ở của Trọng Chiêu. Trọng Chiêu đang mặc xong quần áo, cầm mũ, dường như muốn ra ngoài. Anh thấy Mạn Thanh vào, bèn đặt mũ xuống, lại cởi chiếc áo khoác mỏng vải Gabardine ra, rất vui vẻ nói:

"Không có chuyện gì, chỉ định đi thăm Chương Thu Liễu; chúng ta nói chuyện trước đã."

"Anh biết chỗ cô ấy ở à?"

Mạn Thanh tiện miệng hỏi, như rất mệt mỏi đổ người xuống ghế.

"Vốn cũng không biết, vừa rồi nhận được thư cô ấy, bảo tôi đến một chuyến. Cô ấy ở trong bệnh viện."

"Chắc là ốm rồi."

"Nhưng lại không nói là ốm. Có chút kỳ lạ. Người này làm việc đúng là khó đoán như vậy!"

Mạn Thanh khẽ gật đầu; chuyện cũ như mơ lại theo câu nói "khó đoán" đó ùa về. Sắc thái suy sụp trên mặt anh cũng dần dần đậm nét hơn, khá khiến Trọng Chiêu gợi lại ấn tượng lúc mới gặp.

"Phu nhân không cùng ra ngoài sao?"

Trọng Chiêu cười hỏi lại, không nhịn được liếc nhìn bức ảnh Lục nữ sĩ trên bàn.

Câu trả lời của Mạn Thanh lại là một nụ cười khổ khiến Trọng Chiêu khá kinh ngạc. Anh định đem những cảm nghĩ của mình đối với phu nhân trút ra hết mức, mục đích chuyến đi này vốn là chuyện đó. Nhưng không biết vì lý do gì, bây giờ anh lại thấy khó mở lời; sau một chút do dự, rốt cuộc anh chỉ nói về việc trường học đuổi học cả lớp học sinh.

"Trước đây thời sinh viên, chúng ta luôn cho rằng tương lai không xa, các tiểu đệ của chúng ta chắc chắn hạnh phúc hơn chúng ta, nhưng những người trẻ hôm nay chắc hẳn lại đang ngưỡng mộ thời đại của chúng ta vẫn tương đối tự do. Nhân sinh đúng là mâu thuẫn đảo lộn như vậy!"

Nghe xong lời Mạn Thanh, Trọng Chiêu cảm thán nói.

"Đáng đau lòng nhất là những người từng chủ trương quyền lợi thanh niên như chúng ta, hôm nay lại tham dự vào hành động áp bức thanh niên! Trọng Chiêu, tôi không muốn chia sẻ tội danh này. Tôi định từ chức! Niềm mơ ước cuối cùng của tôi, bây giờ cũng tan thành mây khói, rất nhanh tan thành mây khói. Chương Thu Liễu chẳng phải thường nói sao? Phải nhiệt liệt, phải thống khoái! Bây giờ cô ấy đã ở trong bệnh viện, nếu không phải bị bệnh, thì có chút ý vị lánh xa sự ồn ào. Muốn tìm chuyện thống khoái nhiệt liệt trong bệnh viện, quang cảnh chắc sẽ không có đâu nhỉ? Người tự tin vào bản thân như Chương Thu Liễu cuối cùng cũng không tránh khỏi giương cờ trắng trước vận mệnh. Trọng Chiêu, tôi thực sự càng nghĩ càng nghi ngờ càng chán nản!"

Mạn Thanh không kiềm được nói một tràng dài. Còn một câu bị anh nén lại trong cổ họng: "Cho nên, Trọng Chiêu, anh cũng chưa chắc đã thành ngoại lệ." Anh cảm thấy không nên nói câu điềm gở này trước người vẫn đang đeo kính màu hoa hồng này, nhưng lại ngứa ngáy không nhịn được, rốt cuộc sau một hồi ngập ngừng, dùng giọng điệu ngược lại tiếp lời:

"Vận mệnh của tất cả mấy người bạn chúng ta đều đã nhìn thấy được rồi, tôi hy vọng của anh, Trọng Chiêu, đáng lẽ không nên ảm đạm, hoang vu đến thế!"

Trọng Chiêu cười một cái, lộ ra vẻ "nghĩa bất dung từ". Anh cho rằng sự bức bối của Mạn Thanh hoàn toàn do chuyện trong trường, anh thực sự không biết Mạn Thanh đối với phu nhân mới cưới cũng có sự thất ý tương tự, nhưng bóng dáng Lục nữ sĩ của anh tự nhiên trỗi dậy rất phô trương: chiếc sườn xám lụa màu xanh biếc bọc lấy cơ thể mảnh mai, chính là trang phục lúc nhìn thấy ba ngày trước, lúc đó trong giọng nói như âm nhạc của nàng tỏa sáng ánh quang huy cao khiết dũng cảm, thực sự có thể khiến kẻ nhút nhát cũng chợt bừng tỉnh. Lúc đó, Trọng Chiêu từng đùa gọi nàng là hiện thân của nữ thần vận mệnh dũng cảm Bắc Âu; có một nữ thần vận mệnh chúc phúc như vậy ôm lấy anh, chẳng lẽ tiền đồ của anh còn ảm đạm hoang vu sao?

Trọng Chiêu trầm ngâm khép mắt lại, rất muốn lưu luyến thêm một chút với bóng hình xinh đẹp của nữ thần của mình, sau đó anh mở mắt, nói với Mạn Thanh rất khiêm tốn nhưng thỏa mãn: "Mạn Thanh, tôi là người rất thực tế, tôi không lấy những hy vọng xa vời to lớn không thực tế; theo kinh nghiệm của tôi, chỉ có chân đạp đất, đi từng nửa bước một, mới không đến nỗi thất vọng. Trong sự nghiệp của chúng ta, cản trở là khó tránh khỏi, chúng ta không thể hy vọng nhảy một cái là qua khỏi chướng ngại này, lúc nhảy bạn sẽ té ngã; phương pháp thực tế nhất là đẩy chướng ngại này tiến về phía trước, bạn ép nó lùi lại, bản thân bạn liền có tiến triển. Tôi không tin mấy cái giọng điệu anh hùng kiểu quét sạch chướng ngại, không có chướng ngại nào có thể bị bạn quét sạch thực sự được. Mạn Thanh, nói chuyện của anh, tôi không tán thành từ chức, trừ khi anh xác nhận giáo dục đã không còn là mơ ước của anh, thậm chí không phải là phương tiện để đạt đến mơ ước khác."

Mạn Thanh trầm ngâm không trả lời. Chủ nghĩa thực tế, chính sách nửa bước của Trọng Chiêu, anh đã nghe nhiều lần rồi, nhưng bây giờ lại khiến anh nảy sinh cảm xúc mới; quyết định từ chức lại lung lay trong lòng anh, anh nghĩ đến từ chức quả thực là tỏ ra yếu đuối, hơn nữa cuộc sống sau này cũng thành vấn đề. Nhưng cứ tiếp tục làm, liệu thực sự sẽ có thành công cuối cùng như Trọng Chiêu nói?

"Chúng ta cùng đi thăm Chương Thu Liễu, thế nào?"

Trọng Chiêu nhìn ra tâm trạng u ám của Mạn Thanh, bèn đổi chủ đề nói.

Mạn Thanh đảo mắt, dường như cũng có do dự, nhưng lập tức ý định của anh đã quyết định:

"Phiền anh thăm thay cho tôi. Tôi còn việc khác, không thể đi được."

Đồng thời vấn đề từ chức cũng có quyết định trong lòng anh; anh định tạm thời nghe theo lời khuyên của Trọng Chiêu, đi thử xem sao. Đây là lý do chính đáng trên bề mặt. Thực tế thì, lại giống như ba tháng trước khi mới rời giới chính trị, anh cảm thấy rất mệt mỏi, không vực nổi tinh thần để theo đuổi lần thứ hai mơ ước cuối cùng nữa. Mà tâm trạng này dần dần lại mài mòn sự bất mãn của anh đối với phu nhân.

Mạn Thanh mang theo sự an ủi trống rỗng mà đi, Trọng Chiêu bèn đến bệnh viện nơi Chương Thu Liễu ở.

Chương Thu Liễu hoàn toàn khỏe mạnh không có dáng vẻ bệnh tật, chỉ là trên nét mặt hơi có chút trì trệ, dường như có điềm xấu nào đó đang đe dọa linh hồn cô; cô vẫn rất hoạt bát cười với Trọng Chiêu một cái, nhẹ giọng nói:

"Hóa ra không có chuyện gì. Vì quá cô đơn, tìm anh đến nói chuyện giải khuây."

Trọng Chiêu cười cười như không tin lắm, ngồi bên cửa sổ, tiện miệng đáp:

"Cô tự muốn vào bệnh viện để 'tập tĩnh', bây giờ lại nói quá cô đơn!"

Chương Thu Liễu liếc nhìn Trọng Chiêu, không nhịn được cười lớn tiếng, rất giống dáng vẻ chân thành vui vẻ.

"'Tập tĩnh'? Sao anh có thể nghĩ ra hai chữ thú vị như vậy?"

Sau khi cười xong, Chương Thu Liễu cố ý nói một cách trịnh trọng; cái thái độ nhàn hạ được cố gắng bày ra đó, rất có thể khiến một người tinh ý biết cô thực sự có chuyện gì đó khá phiền não.

"Đây là phát minh của Mạn Thanh. Cô giống như trốn nợ mà trốn vào một bệnh viện, lại không nói cho nửa người nào, tình hình đó thì hơi giống tập tĩnh. Cô là người kỳ lạ."

"Ồ, là Mạn Thanh à! Gần đây anh ấy thế nào?"

Chương Thu Liễu chống tay trái lên má, dựa vào gối, chậm rãi nói, tiếp tục thái độ diễn xuất của mình. Trọng Chiêu bây giờ cũng nhìn ra rồi. Anh chăm chú nhìn khuôn mặt Chương Thu Liễu một lúc lâu. Sau đó trả lời:

"Cậu ấy gặp phải vài chuyện không vui lắm. Nhưng, Thu Liễu, nói thẳng chuyện của cô trước đi, việc gì phải vòng vo nhiều đường, cô không tiếc tiết lộ bí mật ẩn náu mà tìm tôi đến, nhất định có chuyện!"

Chương Thu Liễu cười một cái. Đây không phải cái cười duyên dáng mà cô thường có, mà là cái cười pha chút đắng chát thay cho tiếng thở dài. Cô nhảy từ trên giường xuống, đi vài bước, thản nhiên nói:

"Chẳng qua là muốn hỏi xem anh có quen bác sĩ phụ khoa nào đáng tin cậy không."

Trọng Chiêu nhìn khuôn mặt cô như đang kiên nhẫn chờ đợi.

"Vậy thì kể hết cho anh nghe đi." Chương Thu Liễu nói nhanh tiếp lời. "Lúc Sử Tuần sắp chết có nói với tôi, trước đây anh ấy từng mắc bệnh giang mai, bảo tôi chú ý. Mấy hôm trước tôi cảm thấy có chút khác thường, nên vào bệnh viện này. Ngày đầu tiên, tôi đã không thích vị bác sĩ đó. Ông ta đe dọa tôi. Bây giờ ở gần một tuần rồi, ông ta ngày nào cũng đến làm phiền tôi, nhưng tôi thấy cái thứ xấu xa này sẽ không chữa bệnh. Cho nên hôm nay tôi nghĩ đến việc nhờ anh giới thiệu một bác sĩ đáng tin cậy."

Trọng Chiêu không nói là có, cũng không nói là không, chỉ ngẩn ngơ gật đầu.

"Có lẽ chỉ là tác dụng tâm lý của tôi, tôi không có bệnh; nhưng vị bác sĩ này nói rất nhiều lời để đe dọa tôi."

"Được bác sĩ khác chẩn đoán thêm, tự nhiên tốt hơn. Bác sĩ quen biết thì có một người, đáng tiếc không phải chuyên khoa hoa liễu; hay là nhờ ông ấy giới thiệu giùm một người, được không?"

Trọng Chiêu nói nhỏ như rất lo lắng cho Chương Thu Liễu. Anh cảm thấy tương lai của vị nữ sĩ lãng mạn tò mò này đã là một màu đen tối, ảo ảnh bi thảm nhất như bong bóng, liên tiếp hiện lên trong ý thức anh. Thế nhưng Chương Thu Liễu vẫn thản nhiên, thuật lại lời đe dọa của bác sĩ đối với mình như đang tán gẫu chuyện người khác; cuối cùng rất phấn khích nói:

"Bác sĩ đáng ghét nhất chính là cứ một mực hù dọa, nhưng chết cũng không chịu nói ra sự thật. Tôi không sợ biết sự thật, tôi quyết không bi thương vì sinh mệnh của mình sắp kết thúc; dù nói tôi chỉ còn một ngày sinh mệnh, tôi cũng không sợ, miễn là câu nói này là thật. Nếu tôi biết bản thân mình quả thực chỉ còn một ngày sinh mệnh, tôi liền dùng ngày cuối cùng này một cách thống khoái và hiệu quả nhất. Nếu tôi biết còn hai ngày, hai tuần, hai tháng, thậm chí hai năm, thì tôi có những phương pháp sống khác, những thủ đoạn dùng những thời gian này khác. Cho nên tôi sốt ruột muốn biết sự thật về căn bệnh giang mai trong vấn đề này trên người tôi. Trọng Chiêu, có lẽ anh nghe thấy thấy buồn cười. Mấy ngày nay tôi nghĩ nhiều lắm, đã liệt kê bước sống tương lai của mình thành nhiều bảng khác nhau, dựa theo tôi còn sống được hai ngày, hay là hai tuần, hai tháng, hai năm! Trọng Chiêu, tôi nói là hai năm! Tôi vĩnh viễn không nghĩ đến mười năm hay hai mươi năm. Quá nhiều thời gian đối với tôi là vô dụng. Giả định sống đến mười năm hai mươi năm, có ý nghĩa gì chứ? Lúc đó, thân thể tôi suy tàn, trí óc trì độn, cuộc sống chỉ thành đáng chán! Tôi không muốn phơi bày sự suy tàn của mình trước mặt thanh niên kiêu ngạo. Trọng Chiêu, anh thấy lời tôi kỳ lạ không? Anh nhất định sẽ nói tư tưởng gần đây của Chương Thu Liễu lại có biến động. Không sai, trong một tháng, tư tưởng của tôi có sự chuyển biến. Một tháng trước, tôi còn nghĩ đến tôi sau năm sáu năm thậm chí mười năm, còn tư tưởng chính thống của người đời gọi là muốn sống thật tốt, nhưng bây giờ tôi không còn nữa. Tôi cảm thấy cuộc sống nhiệt liệt trong thời gian ngắn thực sự có ý nghĩa hơn cuộc sống bình thường trong thời gian dài! Tôi có một niềm tin mạnh mẽ nhất là phải vạch một dấu vết trên cuộc sống màu xám của mọi người. Dù làm việc gì cũng tốt. Khẩu hiệu của tôi là: Không được tầm thường! Dựa trên khẩu hiệu này, mấy ngày nay tôi đã chế định xong lịch sống tương lai dài dài ngắn ngắn."

Chương Thu Liễu cười lớn một tiếng, từ trong túi áo lấy ra một xấp giấy nhẹ nhàng vung vẩy, lại thêm một câu:

"Cho nên trong sự đe dọa của bệnh giang mai này, tôi muốn biết ngày tháng của mình rốt cuộc còn bao nhiêu!"

Thế là cô như chiếc lò xo được thả lỏng nằm dài trên giường, không còn tiếng động nữa.

"Theo như vậy mà nói, trách nhiệm của vị bác sĩ tôi tiến cử rất nặng."

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, Trọng Chiêu nói với vẻ hơi hài hước. Đang trong thời gian may mắn của nhân sinh, đối với tư tưởng của Chương Thu Liễu anh chỉ thấy kỳ quái. Anh coi "tương lai xa xôi" là tiền đề lớn của mọi việc, anh tin mọi người vì có hy vọng trong tương lai, mới có thể sinh ra dũng khí để chấp trước vào hiện tại; cho nên thái độ vừa không hy vọng tương lai lại không nỡ buông tha hiện tại của Chương Thu Liễu, lại là điều anh không thể hiểu hết được.

"Tuy không nhất định phải chịu trách nhiệm dự đoán hay bảo hiểm, nhưng cần một chút thành thật."

Chương Thu Liễu cười đáp; nhảy từ trên giường xuống, xoay một nửa vòng kiểu charleston trong phòng. Động tác gấp gáp này, khiến vài sợi tóc ngắn rẽ ngôi giữa của cô rơi xuống phủ trên đầu mày, liền tăng thêm chút ngây thơ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, tỏa sáng màu sắc lãng mạn và ảo tưởng. Cô nhẹ nhàng đi đến trước mặt Trọng Chiêu, vỗ vai anh, rất nghiêm túc hỏi:

"Trọng Chiêu, thái độ sống này của tôi, anh không tán thành lắm nhỉ?"

"Không có gì không tán thành, nhưng bản thân tôi thì không thể làm như vậy."

Chương Thu Liễu ngửa đầu ra sau, hất mái tóc ngắn phủ bên mày, dẫn ra khỏi bên cạnh Trọng Chiêu, lại dùng tư thế nhảy múa đi vài bước, sau đó xoay người lại nói:

"Cả người Vương Thi Đào đáng thương mà dũng cảm kia cũng không tán thành tư tưởng này của tôi. Cô ấy cũng chết nắm chặt lấy tương lai, như thể tấm chi phiếu này thật sự sẽ được đổi. Người cộng hưởng với tôi, là Sử Tuần. Anh ấy đã chết một cách bất ngờ đột ngột. Tuy nhiên cái chết của anh ấy, là cái chết rất không bình thường trong sự bùng nổ tụ tập sức sống."

Một trận cuồng phong bất ngờ thổi đến từ ngoài cửa sổ, làm cánh cửa kính đang mở hé đập mạnh một cái, liền xóa sạch mấy chữ cuối cùng trong câu cuối của Chương Thu Liễu. Cửa sổ lại rất nhanh tự mở ra, gió thổi trên người Chương Thu Liễu, lật giở y phục của cô kêu phần phật. Mặt trời trốn tránh cả buổi, lúc này hoàn toàn không thấy đâu nữa, những đám mây nặng nề màu xám đen bay chạy trên bầu trời. Vài hạt mưa lớn, không hề cảnh báo bắn xuống, y hệt đạn lạc ngoài thành Tế Nam ngày ba tháng năm.

Trọng Chiêu rất sợ mưa, hẹn Chương Thu Liễu ngày mai lại đến cho hồi âm, liền vội vã rời đi.

Hạt mưa đã biến thành đường, sau đó lại đổ xuống như một dải lụa trắng.

Trọng Chiêu trốn trong mui bạt của xe kéo, trên đường về nhà, từng giọt nước từ trán mui bạt rơi xuống tấm chắn trước mặt, rất đều đặn và kiên nhẫn. Trọng Chiêu ngẩn ngơ nhìn động tác đơn điệu này, vô cùng tận tạp niệm cũng từ trong lòng anh từ từ chảy xuống. Đầu tiên đến là Chương Thu Liễu, vị nữ sĩ luôn tự tin luôn tỏa sáng khuôn mặt tròn kiêu ngạo này đích thị là những giọt nước sáng lấp lánh kia. Nhưng lập tức thay đổi. Trán thấm ướt của mui bạt bây giờ đang luân phiên nhỏ xuống khuôn mặt của tất cả người quen của Trọng Chiêu. Trọng Chiêu xem rất có vị, máy móc nghĩ: "Họ đều nỗ lực muốn theo đuổi thứ gì đó, họ mỗi người đều có một mơ ước, nhưng họ đều thất vọng; cá tính, tư tưởng của họ, đều không giống nhau, nhưng giống nhau là thất vọng! Uy quyền của vận mệnh - đây chính là uy quyền của vận mệnh sao? Bi ai của hiện đại, lại không thể tránh khỏi như vậy sao?" Trọng Chiêu nghĩ đến đây, bản thân cũng có chút ảm đạm; nhưng lúc này có một chiếc xe hơi chạy ngược chiều, khi bánh xe đó xông qua lớp áo nước mỏng trên mặt đường, phát ra tiếng "bộp" thắng lợi, uy nghiêm bay đi mất. Trọng Chiêu tiếp tục nghĩ: "Nhưng bây giờ là thời đại trí lực nhân loại chiến thắng vận mệnh chiến thắng tự nhiên, người thành công có lý do không thể lay chuyển của họ, người thất bại cũng có khiếm khuyết không thể cứu vãn của họ; người thất bại thường là quá mơ mộng, quá ngẩng cao đầu, chỉ nhìn thấy ráng chiều nơi chân trời, lại không để ý dưới chân có cái bẫy đang chờ!"

Thế là Trọng Chiêu gạt bỏ những người thất vọng kia, nghĩ đến sự kiện đắc ý của mình; anh tính toán xem còn bao nhiêu ngày nữa là nghỉ hè, hơn nữa cũng không tránh khỏi nghĩ xa một chút, lại mơ màng đến gia đình nhỏ hạnh phúc và những đứa trẻ đáng yêu. Anh say sưa với hạnh phúc đáng tin cậy đã có trong tay như vậy, đến nỗi không biết xe đã đến cửa nhà, quên cả xuống xe.

Khi anh nhét cơ thể đã bị hạnh phúc làm phồng lên của mình vào cửa phòng, người hầu gái của chủ nhà trọ đưa cho anh một bức thư. Đây là phong bì của tòa soạn báo. Trọng Chiêu tiện tay đặt thư lên bàn viết, trước tiên cởi chiếc áo khoác và mũ đã chịu mấy giọt mưa, theo lệ liếc nhìn bức ảnh Lục nữ sĩ trên bàn, như một người mẹ đi phố về trước tiên phải xem bảo bối nhỏ của mình có ngủ ngon không. Không có chút sai sót nào, Lục nữ sĩ mỉm cười đứng trong khung ảnh viền mạ vàng, vẫn mười phần đáng yêu như cũ. Trọng Chiêu không nhịn được cầm bức ảnh lên hôn một cái, cung kính đặt về chỗ cũ, sau đó rất sành điệu cầm lấy bức thư tòa soạn gửi đến, chậm rãi mở ra. Hóa ra là một bức điện tín, cảm ơn người trong tòa soạn, đã dịch sẵn giúp anh.

Đột nhiên tờ điện văn rơi khỏi tay Trọng Chiêu. Tim anh đập một cái như sắp nổ tung, tiếp theo liền như hoàn toàn bất động. Tường vách xoay chuyển trước mắt anh, đồ đạc nhảy múa loạn xạ. Trải qua ba bốn giây đáng sợ, Trọng Chiêu mới thở lại được, run run ngón tay nhặt tờ điện tín lên, trợn mắt, nhìn lại một lần nữa, chẳng phải viết rõ ràng là:

Tuấn Khanh gặp nạn thương má, rất nguy, về ngay.

Trọng Chiêu cố hết sức quay đầu lại, nhìn bức ảnh Lục nữ sĩ một cái, bèn ngửa ra sau, mềm nhũn trên ghế ngồi. Một khuôn mặt máu thịt lẫn lộn hiện ra trước mắt anh, sau đó là tiếng ầm ầm tràn đầy ống tai anh; trên tiếng ầm ầm đó lại có một giọng chói tai, dường như nói: Đây là đòn đả kích chí mạng cuối cùng! Mơ ước anh theo đuổi tuy đến tay, nhưng lại thay đổi diện mạo ngay khoảnh khắc đến tay!