Phương La Lan và vợ cuối cùng cũng tìm được một ngôi ni am để tạm nghỉ chân.

Nơi này cách cửa nam huyện thành không đầy năm dặm, tiếng súng đã dần ngừng nhưng vẫn nghe được từng đợt ngắt quãng. Phương La Lan khép cửa lớn của ni am lại, vén vạt áo dài bằng vải xanh lên rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu thấp trước khám thờ Quan Âm, kéo vợ tựa vào bên cạnh mình; hai người chau mày nhìn nhau, chẳng nói lời nào. Trên một cây cột ở bức tường phía tây vẫn còn dán nửa mảnh giấy trắng ghi dòng chữ “Trường học con em nông dân số…”, nghĩ cũng phải, kể từ khi ni cô hoàn tục đi lấy chồng, ngôi ni am này từng được dùng làm trường học, nhưng giờ đây chỉ còn trơ lại bốn bức tường trống rỗng.

Vì kinh hãi và mệt mỏi, sắc mặt Phương thái thái vô cùng nhợt nhạt, đôi mắt càng thêm đờ đẫn. Hơn nữa, chiếc áo kiểu thôn nữ kia, ống tay nhỏ và dài bó chặt lấy cánh tay khiến bà cảm thấy rất không tự nhiên. Bà thở dốc đầy nhọc nhằn, trong tai vẫn còn văng vẳng tiếng súng dày đặc nổ "bụp bụp", lại thêm chuyện không nhìn thấy con mình nữa, nên dù may mắn thoát hiểm, lòng bà vẫn trĩu nặng.

Gió lạnh ngoài đồng thổi qua sau lưng khám thờ; tiếng lá cây xào xạc rì rào cũng yếu ớt đến đáng thương. Sau lưng khám thờ là một lỗ hổng trên tường không có cửa. Bên ngoài đó là một cái sân nhỏ, có vài loại hoa cỏ cây cối. Thế nhưng đến cả tiếng chim hót cũng chẳng nghe thấy.

"Mỹ Lệ, bây giờ lưng còn đau không? Tràng súng vừa rồi quả thực đáng sợ, cứ như ở ngay sát bên vậy, bảo sao nàng chẳng ngã một cái, thật đúng là khiến người ta hoảng sợ."

Phương thái thái đặt tay lên ngực, chỉ lắc đầu một cái.

"Giờ không sợ nữa rồi, quân đội chắc đã vào thành, ít nhất thì hôm nay họ cũng không xuống nông thôn đâu. Giờ mới tầm mười giờ thôi, đi thêm mười mấy dặm nữa là tới nơi rồi."

Phương La Lan lại an ủi vợ, thở phào một hơi nhẹ nhõm. Anh cầm lấy bàn tay nhỏ của vợ, rất dịu dàng nắm chặt trong lòng bàn tay mình.

"Không biết Phương Hoa thế nào rồi. La Lan, chúng ta coi như không sao, nhưng còn đứa nhỏ, em không yên tâm."

"Không sao đâu. Ở bên dì, không còn nơi nào an toàn hơn nữa."

"Chỉ sợ bọn lính đi cướp bóc, nhà dì cũng khó mà tránh khỏi."

"Chắc sẽ không cướp đâu, họ cũng là người cùng tỉnh cả mà."

Phương La Lan trầm ngâm đáp. Anh nào có chắc chắn gì về hành vi của bọn lính, chỉ là hy vọng như vậy thôi. Phương thái thái dường như đã thấy an tâm hơn, lòng nhẹ nhõm hơn nhiều. Bà nhìn quanh bốn phía rồi nói:

"Trương tiểu thư thúc giục gấp quá, em quên mang theo đồ lót để thay rồi. Thời tiết lại nóng thế này."

"Không sao, đến nơi đó rồi kiểu gì cũng nghĩ được cách."

"Có phải ngày mai hoặc ngày kia sẽ đi Sa Thị không?"

"Chuyện này, để xem ngày mai ngày kia đã." Phương La Lan có chút do dự, "Anh vẫn là người trong đảng bộ, cứ thế bỏ đi cũng không tiện. Người ta sẽ đàm tiếu. Nhưng em, Mỹ Lệ, em, vì sự an toàn, không bằng cứ đi trước đi."

Phương thái thái im lặng.

Từ trên xà nhà, một con nhện nhỏ rơi xuống, treo lơ lửng giữa không trung, ngay trước mặt Phương thái thái. Con vật nhỏ này nỗ lực giãy giụa, muốn thu mình quay lại xà nhà nhưng tạm thời vô hiệu, chỉ đung đưa trong không trung.

Mắt hai vợ chồng đều vô định nhìn theo cuộc đấu tranh treo lơ lửng của con nhện. Sáu cái chân nhỏ của nó quờ quạng loạn xạ, vậy mà cũng co lên được khoảng một thước, rồi đột nhiên lại rơi xuống hơn hai thước; không biết nó co người thế nào, nó lại co lên được, cao hơn đầu Phương thái thái chừng nửa thước. Thế rồi nó bất động, mặc cho gió thổi đưa qua đưa lại.

Bên ngoài cửa am bỗng có tiếng bước chân khẽ khàng, Phương thái thái và Phương La Lan đều sững sờ. Tiếng bước chân ngập ngừng chạm vào bậc đá trước cửa am, cuối cùng đẩy cửa đi vào, là một tiểu binh ăn mặc cực kỳ rách rưới. Phương thái thái vội quay mặt vào trong, tim đập gần như ngạt thở.

"La Lan, là anh chị à?"

Tiểu binh kia lập tức giật chiếc mũ quân đội rách nát to tướng che tận chân mày xuống, để lộ mái tóc đen xinh đẹp, vui vẻ nói. Phương thái thái quay đầu lại, thấy người tới rất quen mắt. Phương La Lan đã đứng dậy reo lên:

"Vũ Dương, em làm chúng tôi giật cả mình! Không ngờ lại là em."

Tôn Vũ Dương cười rất quyến rũ, ngồi xuống cạnh Phương thái thái, đúng vào chỗ ngồi trước đó của Phương La Lan.

"Chị Mỹ Lệ, chị xem em hóa trang thế này có được không? Chắc là không nhận ra được đúng không?"

Phương thái thái nhìn bàn tay trắng nõn của Tôn Vũ Dương thụt trong đôi ống tay áo bẩn thỉu vừa dài vừa rộng, đôi xà cạp vải phồng to dính đầy bùn đất, bên dưới là đôi tất đen rách rưới hơn bọc trong đôi dép cỏ, cũng không nhịn được mà bật cười.

"Giống thì rất giống rồi, tiếc là khuôn mặt còn hơi quá trắng." Phương La Lan nói.

"Vốn dĩ còn muốn bôi bẩn thêm chút, vừa mới rửa sạch thôi. Giờ có trắng hơn chút nữa cũng chẳng sợ."

Tôn Vũ Dương vừa nói vừa vươn vai, cởi chiếc áo quân đội rách nát ra, bên trong lộ ra một chiếc áo lót màu hồng phấn, tay áo bồng ngắn, xẻ ngực, dài chỉ đến eo, trông rất nhỏ nhắn khêu gợi.

"Tôn tiểu thư, cô ra khỏi thành lúc nào vậy?" Phương thái thái hỏi.

"Quân đội vào thành được khoảng nửa tiếng thì em mới ra."

"Có nghe tiếng súng không?" Phương thái thái hỏi câu này khi vẫn còn dư âm kinh hãi.

"Sao lại không nghe? Em còn tận mắt thấy giết người nữa kìa."

"Trong thành có cướp bóc không?" Phương thái thái vội vã hỏi.

"Không cướp. Chỉ giết vài người thôi. Nghe nói cũng có phụ nữ bị chà đạp."

"Vũ Dương, em thật quá liều lĩnh; sao không đi sớm?" Phương La Lan thở dài nói.

"Lưu tiểu thư muốn em làm cho chị ấy một bộ tóc giả nên mới bị chậm. May mà em đã chuẩn bị từ sớm nên ra khỏi thành an toàn. Lưu tiểu thư đúng là hơi quá kiểu mọt sách. Anh nghĩ xem, đám lính kia đâu có chuyên chọn phụ nữ cắt tóc ngắn để cưỡng hiếp? Bảo là giết phụ nữ cắt tóc, chẳng qua chỉ là hùa theo tâm lý xã hội cũ, mượn cớ đó để che đậy tội ác của họ mà thôi. Chị Mỹ Lệ, chị bảo có phải không?"

Tôn Vũ Dương bàn luận rất sắc bén; cùng lúc đó, tay phải cô thọc vào trong chiếc áo lót màu hồng phấn mò mẫm một lúc, đột nhiên lôi từ dưới áo ra một dải vải trắng, ném xuống đất, cười nói tiếp:

"Thứ đáng ghét, bó ở đó làm người ta thở không nổi; giờ thì không cần nữa!"

Phương La Lan nhìn thấy bộ ngực của Tôn Vũ Dương như lò xo được thả lỏng bỗng nhô cao lên, căng những khoảng cách giữa hàng khuy áo lót thành từng lỗ tròn nhỏ, thấp thoáng lộ ra làn da như lụa trắng. Sự phóng khoáng bất cần, cơ trí lại quyến rũ, sự lạc quan vĩnh cửu và sức sống mãnh liệt của cô so với Phương thái thái lại càng nổi bật rõ rệt. Phương La Lan không kìm được mà tim đập loạn nhịp. Mà khung cảnh ni am này lại khiến anh nhớ tới Trương Công Từ. Anh vội sải bước đi vài vòng, cố gắng xua đuổi những tạp niệm hoang đường vô lại kia.

"Có thấy Trương tiểu thư không?" Phương thái thái hỏi tiếp.

"Không. Ồ, nhớ ra rồi, chắc chắn là cô ấy. Em nhìn thấy một người phụ nữ, mái tóc đen dài che khuất khuôn mặt, quần áo bị lột sạch sành sanh..."

"Á!" Phương thái thái kinh hãi kêu lên. Phương La Lan đột nhiên dừng bước.

"Vú bị cắt mất một bên." Tôn Vũ Dương vẫn thản nhiên nói tiếp.

"Thấy ở đâu?" Phương La Lan truy vấn, giọng nói cũng có chút biến đổi.

"Ở cửa đông. Chết rồi. Vắt ngang trên một tảng đá."

Phương La Lan thở dài, càng thêm bồn chồn đi tới đi lui.

Phương thái thái rên khẽ một tiếng, hai tay ôm lấy mặt, cúi đầu xuống, gác lên đầu gối.

Khi Phương thái thái ngẩng đầu lên lần nữa, đập vào mắt đầu tiên là con nhện nhỏ treo lơ lửng lúc nãy, bây giờ nó đã rơi thấp hơn, gần như chạm vào chóp mũi bà. Bà nhìn, nhìn mãi, sinh vật nhỏ bé này dần dần phóng to lên, cho đến khi to bằng một người. Phương thái thái nhìn thấy rõ mồn một thân hình béo mầm phì nộn kia treo lơ lửng trên một sợi tơ, run rẩy giãy giụa trong vô vọng; lại thấy cả khuôn mặt nhăn nheo đau khổ của con nhện, đang khổ sở chết lặng mà thở dốc. Khuôn mặt này, ngay lập tức hóa thành vô số, bay loạn trong không trung. Dưới đất bỗng trồi lên vô số thi thể đầy máu, lõa thể, không đầu, nhô lên những bộ ngực béo mẫm, những khuôn mặt khổ sở biến hóa bay lên những cái cổ đang rỉ máu kia, phát ra tiếng thở dài trầm đục kinh tâm động phách giống hệt nhau.

Một cơn gió lạnh thổi qua, Phương thái thái vô thức co vai lại; ảo giác biến mất, vẫn là ngôi ni am hoang tàn. Bà trấn tĩnh lại, nhìn bốn bức tường trống trải, mới nhận ra Phương La Lan và Tôn Vũ Dương đều không còn ở gần đó nữa. Bà ngập ngừng đứng dậy, khi nhìn về phía sau khám thờ, thấy phía sau tán lá rậm rạp của cây tulip bên cạnh cây lựu, Phương La Lan và Tôn Vũ Dương đang đứng sóng vai, nói chuyện thì thào, hình như đang bàn bạc chuyện gì, lại cũng như đang có điều tranh chấp. Một luồng chua chát từ trong lòng Phương thái thái xộc thẳng lên mũi; bà bước nhanh lên phía trước một bước, nhưng lại lùi về, ủ rũ ngồi xuống chỗ cũ.

——Sự sỉ nhục! Sự sỉ nhục vô tận! Sớm nghe lời Trương tiểu thư thì đâu có nỗi sỉ nhục ngày hôm nay!

Phương thái thái đau đớn nghĩ, vô cùng hối hận vì ý chí của mình lúc đó quá dao động. Bà cảm thấy đầu óc choáng váng, cơ thể như đang lơ lửng chao đảo; bà tự cảm thấy mình đã biến thành con nhện nhỏ kia, cô độc treo lơ lửng giữa khoảng không mênh mông vô tận, không thể tự chủ mà bị đung đưa.

Dưới đôi mắt nhện của bà nhìn ra, Phật đường chật hẹp của ngôi ni am kia, bỗng chốc trở thành một tòa kiến trúc cổ kính cao lớn; trong những vết nứt của lớp vôi đỏ, vô số quỷ đầu trâu mặt ngựa thò ra, đòn dông rung lắc chực đổ, chân tường bằng đá xanh như không chịu nổi sức nặng mà rên rỉ. Bỗng một tiếng nổ vang dội như trời sập đất lở, tòa kiến trúc cổ kính này đổ sụp xuống tận gốc! Bụi vàng bốc thẳng lên không trung, gạch vỡ, ngói vụn, đòn dông gãy, rui mè hỏng, cùng với đống bùn đất hỗn độn dính vôi vữa, tất cả đều văng tung tóe loạn xạ, cuối cùng trải phẳng khắp mặt đất, phát ra tiếng động như sấm sét, thế nhưng lại gần giống tiếng bi ai than vãn sắp chết.

Chốc lát sau, trên đống phế tích hoang tàn bốc lên một làn khói xanh, càng rung lắc càng dài, càng lan rộng, bao trùm lấy đống đổ nát cổ xưa mục nát kia; những thứ nhỏ bé như rêu lại chen chúc nhau bùng nổ vươn ra từ làn khói xanh đang bốc lên trên phế tích, có đủ loại màu sắc, đủ loại hình dáng. Những thứ nhỏ bé ấy trong lúc rung lắc dần dần phóng to ra, đều hiện ra một khuôn mặt; Phương thái thái nhìn rõ mồn một trong số đó có Phương La Lan, Trần Trung, Trương tiểu thư... tất cả những người mà ngày thường bà từng gặp.

Đột nhiên, tàn dư của tòa kiến trúc cổ kính đang nằm thở dốc kia lại bay múa giữa không trung; chúng nỗ lực ngưng tụ lại, rồi như trận mưa rào mùa hạ, dốc toàn lực lao vào đám sinh vật nhỏ bé kia. Chúng bỏ chạy, đầu hàng, giãy giụa, phản kháng, tất cả đều xoay chuyển hỗn loạn, hóa thành một mảng năm màu rực rỡ. Ở chính giữa, có một luồng khí đen, lúc thì giãn nở, lúc lại thu nhỏ, cuối cùng tràn ngập không gian, trời đất tối tăm mù mịt……

Phương thái thái rên lên một tiếng dài đầy đau đớn, đổ gục xuống đất.