"Tỷ Hạ! Tỷ Hạ!" Nữ đại thần xinh đẹp và kiêu kỳ cuối cùng không kìm được mà thét lên, "Trở về!"

"Thế nhưng nguyên soái đế quốc không thèm quay đầu lại mà bước vào thang máy, cửa thang máy ngay sau đó chậm rãi khép lại. Địch Lệ Tây Á vô lực tựa vào vách tường, sống lưng dường như chạm phải thứ gì đó. Cô vừa quay đầu lại, liền nhìn thấy ngay bức tranh nổi tiếng mang tên "Truyền thuyết sa đọa" trên tường."

"Cút, cút đi!" Nữ đại thần vốn luôn cao ngạo kiêu kỳ bỗng nhiên nổi giận đùng đùng, giật phăng bức danh họa đó khỏi bức tường của cung điện Rembrandt! Khung tranh rơi xuống sàn đá cẩm thạch tổng hợp vỡ tan tành, mà bàn tay của Disraeli trên tranh vẫn vững vàng ấn chặt trên ngực.

"Phu nhân, phu nhân!" Viên thị vệ đáng thương nhất thời không biết phải làm sao cho phải, vội vàng tiến lên nhặt lại bức danh họa may mắn chưa bị hỏng trong khung — theo hắn được biết, bức tranh này vốn là vật yêu thích của nguyên soái.

"Khi hắn cúi đầu nhặt tranh, bỗng nhận ra có thứ gì đó lạnh băng vắn vãi trên tay, một giọt, lại một giọt... Viên thị vệ bất chợt không dám ngẩng đầu, không dám nhìn gương mặt bi thương của Đệ nhất phu nhân vốn ngày thường cao ngạo kiêu kỳ."

"Xem ra, hắn là tuyệt đối không chịu quay đầu lại nữa... Từ trước đến nay vẫn luôn tùy hứng làm bừa, mặc kệ cảm nhận của người ta như thế!" Hắn nghe thấy tiếng thì thầm của phu nhân, trong giọng nói mang theo sự tuyệt vọng và bi thương sâu sắc — "Cút đi! Vĩnh viễn đừng trở về!"

A Nhĩ Bồi không hiểu, rõ ràng chỉ là cãi nhau một trận mà thôi, vì sao phu nhân nguyên soái lại tuyệt vọng nhường ấy?

Hai tháng rưỡi sau, khi tin tử vong của nguyên soái đế quốc truyền đến từ hành tinh Hải Vật Trặc xa xôi, viên thị vệ vừa tròn hai tuổi và toàn thể nhân dân cả nước cùng rơi vào bàng hoàng và đau thương — vào lúc đó, hắn mới hiểu được, có lẽ dựa vào trực giác nhạy bén cùng sự thấu hiểu đối với chồng, vào khoảnh khắc nguyên soái rời đi, Đệ nhất phu nhân sớm đã có dự cảm về sự chia ly vĩnh viễn rồi nhỉ?

Thực ra, màn kịch ở hành lang cung điện Rembrandt, cũng chính là nét bút cuối cùng mà người này để lại với tư cách là "nguyên soái"...

Ngày hôm nay, là ngày 5 tháng 1 năm lịch vũ trụ 44.

※※※

Không ai ngờ rằng thống trị tối cao của đế quốc quân sự lại đột ngột treo ấn từ quan, vứt bỏ đế quốc khổng lồ cùng cuộc chiến tranh chưa thực sự kết thúc — ngài đi không một tiếng động: vào ngày mất tích, ngài còn vừa mới thị sát viện nghiên cứu kỹ thuật quân sự đang được xây dựng.

Thế nhưng, sau 8 giờ không nhìn thấy nguyên soái, mọi người bắt đầu tỏa đi tìm kiếm khắp nơi, thứ tìm được lại là một hộp lời nhắn từ biệt đã được thu âm sẵn và một bộ quân phục được xếp gọn gàng ngăn nắp trong phòng làm việc của nguyên soái. Cùng lúc đó, đội trưởng hạm đội 11 thuộc quân đoàn 2 báo cáo, hôm đó nguyên soái đã hạ lệnh điều động một chiếc tàu con thoi không gian "Cực Quang" có hiệu suất tối tân nhất, có thể thực hiện bước nhảy không gian bốn chiều, và tự mình lái nó rời đi.

Bỏ trốn — lúc này ai cũng biết, vị nguyên soái vốn kiêu ngạo bất kham ấy lại đột ngột bỏ trốn không một dấu hiệu báo trước!

Trong phòng họp cơ mật, một vài nhà lãnh đạo ít ỏi của đế quốc đã xem lời nhắn từ biệt do nguyên soái để lại.

Sau khi để lại vài câu căn dặn ngắn gọn, nguyên soái Tỷ Hạ · Phùng · Phỉ Địch Á Tư năm nay vừa tròn ba mươi tư tuổi lại bày tỏ: "Các vị, tôi mệt rồi... thực sự rất mệt rồi. Tất cả những giấc mơ trước đây tôi dốc toàn sức đuổi theo giờ nhìn lại đã chẳng còn chút sắc màu nào — không có nhiệt huyết thì không có tinh thần trách nhiệm, nếu cứ tiếp tục miễn cưỡng làm tiếp, tôi sợ rằng mình sẽ làm hỏng đất nước này.

"Cho nên tôi vẫn là rời đi thôi — tất cả những chuyện còn lại, các người cứ tự do giải quyết!"

"Tôi mặc thây không làm nữa đây... tạm biệt, nhân dân của tôi, những chiến hữu của tôi."

Nói xong những lời này, nguyên soái đế quốc trong màn hình khẽ nhếch đôi mày kiếm, khóe môi lại hiện lên nụ cười nửa miệng mang thương hiệu quen thuộc — một câu nói nhẹ nhàng bâng quơ như thế, vậy mà lại đem trách nhiệm của một vị nguyên soái chối bỏ sạch trơn!

Trong lúc mọi người đều vì biến cố lớn đột ngột này mà ngẩn ngơ luống cuống hoặc sứt đầu mẻ trán, Thượng tướng Ulysses Kenan đưa tay xoa xoa chiếc cằm mấy ngày chưa cạo râu, nhìn bộ quân phục nguyên soái được xếp gọn gàng ngay ngắn trước mặt, nhìn chiếc cúc vàng thứ hai còn thiếu ở trên đó, không kìm được mà cười khổ.

Điều mà anh vẫn luôn lo lắng cuối cùng cũng đã xảy ra: sau khi thiếu nữ tóc đỏ thảm thiết qua đời, anh vẫn luôn lo lắng Tỷ Hạ sẽ đột ngột biến thành một con người khác.

"Thật là, chỉ sơ sẩy một chút, đã để tên gia hỏa này thuận lợi chuồn mất rồi — 'những chuyện còn lại các người tự do giải quyết' — ngữ khí thật nhẹ nhõm làm sao, Tỷ Hạ! Lại ngay cả một người kế thừa cũng không chỉ định sao?" Thượng tướng giao giao kết bạn mười mấy năm với Phỉ Địch Á Tư lầm bầm với vẻ bất bình, dùng sức đấm mạnh một quyền lên vách tường, "Nếu để tôi tìm được cậu, nhất định phải đánh cho tên nhóc nhà cậu một trận nhừ tử mới được!"

Cái gọi là "người kế thừa", tôi cho rằng chính là các hạ và tôi rồi chứ nhỉ? Bên cạnh đột nhiên vang lên một giọng nữ lạnh lùng bình tĩnh, Thượng tướng Kenan giật mình quay đầu nhìn lại, liền nhìn thấy Cục trưởng Cục Kế hoạch Kinh tế đế quốc: phu nhân Địch Lệ Tây Á · Phùng · Phỉ Địch Á Tư.

"Còn do dự gì nữa? Nguyên soái có lẽ là vĩnh viễn không quay về nữa đâu."

Sắc bén bức người trong đôi mắt đẹp của cô, khóe môi vương một nụ cười lạnh: "Đất nước không thể xuất hiện tình trạng khoảng trống quyền lực — huống chi hiện tại chiến tranh còn chưa thực sự kết thúc! Thượng tướng Kenan, ngài là đại diện quân sự cao nhất sau nguyên soái, xin các hạ vào lúc này hãy vực dậy tình thế gian nan, dẫn dắt quân đội tiếp tục chiến đấu vì sự nghiệp chưa hoàn thành của đế quốc! Còn những sự vụ nội địa khác, cứ để tôi xử lý!"

Mặc dù vẫn luôn biết rõ khí phách và tài năng của phu nhân nguyên soái, nhưng nhìn biểu hiện vào lúc này của người phụ nữ vừa mới mất đi chồng, Thượng tướng Ulysses Kenan vẫn vì thế mà chấn động sâu sắc.

Sau khi triệu tập cuộc họp nội các khẩn cấp, chính phủ trên dưới nhanh chóng đạt được sự đồng thuận. Ngay sau đó, cung điện Rembrandt đã ban hành sắc lệnh tình huống khẩn cấp, tuyên bố nguyên soái đế quốc mất tích, đồng thời tuyên bố trong trường hợp nguyên soái không thể thực thi chức quyền, do Thượng tướng Ulysses Kenan tạm thời thay thế, và chỉ định phu nhân Địch Lệ Tây Á · Phùng · Phỉ Địch Á Tư giữ chức Quốc vụ khanh, toàn diện phụ trách nội trị ngoại giao của đế quốc quân sự trong thời kỳ đặc biệt này.

Đương nhiên, công tác tìm kiếm nguyên soái mất tích cũng được tiến hành trong bí mật, các cơ quan an ninh đã phái ra lượng lớn nhân viên bộ đội đặc chủng và nhân viên gián điệp, liên tục có tin tình báo thật giả lẫn lộn được truyền về từ mọi ngóc ngách vũ trụ. Thế nhưng, do Phỉ Địch Á Tư đã nắm vững thành thạo kỹ thuật bay không gian bốn chiều cao cấp, thứ lái lại là phi thuyền tiên tiến nhất trong dải Ngân hà hiện nay, tung hoành giữa hai không gian, hành tung của ngài hoàn toàn không thể nắm bắt chính xác, các cơ quan an ninh trong hơn hai tháng trời hoàn toàn trắng tay.

— Điều châm biếm là, tin tức tình báo chính xác đầu tiên mà Cục An ninh đế quốc vất vả lắm mới có được liên quan đến nguyên soái, lại chính là tin dữ nguyên soái bị ám sát trên hành tinh Hải Vật Trặc!

Không ai biết tại sao Phỉ Địch Á Tư lại đến hành tinh xa xôi đó — lý do duy nhất, có lẽ bởi vì nơi đó là quê hương của nguyên soái Karl Disraeli.

Thế nhưng, vị nguyên soái đế quốc xưa nay nổi danh là kẻ phản nghịch, coi thường uy quyền vì sao lại đến nơi đó chứ?

Phỉ Địch Á Tư đã bị một nữ thích khách được huấn luyện bài bản đến từ liên minh ám sát bằng phương pháp tự sát. Dựa theo lời kể của những người sống sót xung quanh, thích khách là một người phụ nữ tóc đỏ chừng hai mươi tuổi, cô ta áp sát nguyên soái đế quốc giữa đám đông, sau đó kích nổ quả bom được cài trong cơ thể, dẫn đến việc Phỉ Địch Á Tư tử vong tại chỗ — đương nhiên, thích khách lấy thân thể làm bom để ám sát nguyên soái đế quốc cũng đã bị nổ tan xác không còn mảnh giáp.

Ngày bi kịch xảy ra là ngày 7 tháng 4 năm lịch vũ trụ 44, chỉ còn cách sinh nhật tròn ba mươi tư tuổi của Tỷ Hạ · Phùng · Phỉ Địch Á Tư có bốn ngày.

"Ngươi xem, cái tên không nên thân này cuối cùng cũng phải chịu thiệt rồi chứ?" Khi tin dữ truyền vào cung điện Rembrandt, đã là Quốc vụ khanh của đế quốc quân sự, phu nhân nguyên soái lạnh lùng cười nói với vị quyền nguyên thủ Kenan đang cầm tình báo đứng ngây người ở bên cạnh.

"Đông ngốc nghếch lại chết dưới tay một phụ nữ! — Quả thực là một cách chết vinh quang của một danh tướng nhỉ!"

Thế nhưng khi nói ra những lời cay độc này, hốc mắt của nữ quốc vụ khanh lại không kìm được mà ươn ướt. Cô cắn chặt răng, không để nước mắt rơi xuống.

Quyền nguyên thủ Ulysses Kenan cũng vì hung tin sét đánh ngang tai này mà chấn động, đôi bàn tay khẽ run rẩy — Tỷ Hạ, Tỷ Hạ vậy mà đã chết rồi ư? Vị học trưởng phong thái hào hùng, thiên tài tuyệt thế ấy; vị quân nhân huyền thoại một ly rượu đỏ không rời tay, chiến trường tình trường đều bất bại ấy; vị nguyên soái mà anh vẫn luôn trung thành tận tụy suốt mười mấy năm trời — vậy mà đã chết rồi sao?!

Từ trước đến nay vẫn không thể tưởng tượng nổi, một người giống như nguyên soái Phỉ Địch Á Tư có một ngày sẽ chết — cho dù là muốn chết, thì ít nhất cũng phải là cái chết oanh liệt không thua kém gì Tổng đốc Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân chứ nhỉ?

Thế nhưng, hiện giờ lại giống hệt như những bách tính bình dân kia, nói chết là chết ngay được sao?

Anh ngây người nhìn chằm chằm vào những tình báo cấp bách được gửi lên đó —

"Thích khách tên là Mã Gia Liệt · Khắc Lao Địch Á, nguyên là đội trưởng phân đội 7 thuộc bộ đội phản ứng nhanh quân đoàn 9 của Liên hợp Thái dương, hàm trung tá. Ngày 17 tháng 9 năm lịch vũ trụ 44, sau khi Tổng đốc Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân của liên minh tuẫn chức liền nộp đơn xin giải ngũ, sau đó báo mất tích. Theo điều tra, người này đã trải qua phẫu thuật thẩm mỹ, đổi tên thành Cathy Sewell, dùng thân phận giả nhập cư vào lãnh thổ đế quốc, ba tháng trước, từng lưu lại Coper."

Trong bức ảnh, một người phụ nữ tóc đỏ đang mỉm cười dịu dàng — nụ cười quen thuộc mà có chút hư ảo. Chỉ là đằng sau ý cười trong đôi mắt cũng màu xanh lam ấy, lại mang theo ánh sáng lạnh lẽo tựa kim châm.

Nhìn hai bức ảnh trước và sau phẫu thuật thẩm mỹ trái phải đối chiếu nhau, Kenan khẽ kêu lên đầy kinh ngạc —

Đúng vậy, người đã qua phẫu thuật thẩm mỹ kia, anh chắc chắn đã từng gặp ở đâu đó! Chính là nữ phục vụ bàn ở câu lạc bộ sĩ quan Fedola đó! Nữ phục vụ bàn rất giống Daisy đó!

"Đúng vậy, Kenan — chuyện đã xảy ra thế này, hiệp định đình chiến đã ký kết với liên minh hoàn toàn có thể xé bỏ rồi, chúng ta đã có lý do xuất binh rất tốt. Kéo dài lâu thế này, chiến tranh cũng nên thực sự kết thúc trong tay chúng ta rồi chứ?" Sự kinh ngạc và đau thương chỉ kéo dài vài phút, nữ quốc vụ khanh nhanh chóng tập trung lại tinh thần, bắt đầu bàn chuyện quốc sự.

Kenan không nói gì gác đầu.

Tỷ Hạ... Đây vốn dĩ là điều cậu nên tự tay hoàn thành, để tận hưởng thành tựu vô thượng thống nhất dải Ngân hà mà? Chỉ còn cách một khoảng ngắn ngủi như vậy, cậu vậy mà lại cứ thế nói không làm là không làm nữa!

Hà, rất giống phong cách nhất quán của cậu từ trước đến nay mà... Vẫn luôn cao ngạo cậy tài như thế, mặc kệ cảm nhận của người khác! Tùy tâm sở dục lựa chọn đối thủ mạnh nhất, chiến đấu không chịu bất kỳ sự ràng buộc nào. Ngược lại từ trước đến nay chưa từng dừng chân vì bất kỳ ai, cũng sẽ không vì bất kỳ ai mà suy nghĩ — quả thực là một tên gia hỏa cực đoan tự lấy mình làm trung tâm!

Thế nhưng, tại sao vào lúc cậu rời đi như thế này, hàng trăm hàng ức nhân dân lại vì cậu mà đau buồn? Những bộ đội cậu từng chiến đấu, vô số chiến hữu và cấp dưới mặc niệm vì cậu? Thậm chí ngay cả những người từng bị cậu làm tổn thương cũng sẽ rơi vì cậu? — Một kẻ tùy hứng như cậu, vì sao lại khiến tất cả mọi người cảm thấy đau khổ vì cái chết của cậu chứ?

Có lẽ, đây chính là mị lực độc nhất vô nhị của cậu với tư cách là một đời danh tướng, chính trị gia, chiến lược gia nhỉ? Đối với kẻ bất đắc dĩ phải kế thừa cậu là tôi mà nói, tất cả những điều này, đều có khả năng là chướng ngại vật mà tôi vĩnh viễn không thể vượt qua!