Ba tháng sau. Hành tinh Lameel. Phố người Hoa ở khu Đông.
"Bánh xếp chiên! Bánh xếp chiên thơm lừng đây! Mười cái năm Kroner!" Dì Châu ở đầu đường đang cất tiếng rao bán với người qua đường, giọng bỗng khựng lại một nhịp——ở con phố Thạch Khố Môn hẻo lánh này, những người lui tới ghé mua đều là cư dân sống ở quanh đây, thế nên dì vô cùng nhạy cảm với những gương mặt lạ xuất hiện ở nơi này.
Khi người đàn ông trẻ tuổi cao gầy tóc màu hạt dẻ này bước chân vào con phố, trực giác dì Châu liền dâng lên một thôi thúc muốn đẩy xe hàng bỏ chạy ngay——đó là phản ứng bản năng xuất hiện mỗi khi dì gặp cảnh sát duy trì trị an thành phố.
Mặc dù người thanh niên điềm tĩnh bước vào con hẻm nhỏ này mặc thường phục thoải mái, cũng không có dấu hiệu mang theo vũ khí, thế nhưng người từng trải và hiểu biết rộng như dì Châu vẫn nhận ra anh không phải người thường qua ánh mắt thỉnh thoảng lóe lên và tư thế lúc sải bước.
Lại là người của quân đội sao? Mật thám? Nam Thập Tự Tinh?
Phải cố lắm mới nhịn được xúc động muốn đẩy xe bỏ trốn, dì Châu tiếp tục dùng chiếc xẻng nhỏ lật những chiếc bánh xếp trên chảo phẳng, thế nhưng giọng rao đã nhỏ hẳn lại, dùng khóe mắt liếc nhìn người tới——Nhớ lại thì, mấy ngày nay thỉnh thoảng vẫn thấy những gương mặt lạ xuất hiện ở khu này, không biết phố người Hoa lại gây sự chú ý nào cho chính phủ liên bang đây? Hay là cảnh sát chuẩn bị mở ra một đợt quản lý trị an đường phố mới?
Ánh mắt người đàn ông tóc hạt dẻ sắc lạnh, đường nét khuôn mặt mang một số đặc điểm của người phương Đông, thế nhưng khung xương lại sâu hơn người ở khu này rất nhiều. Chiếc xe trượt chắc hẳn đã đỗ ở ngoài đầu đại lộ, anh cứ thế lặng lẽ đi suốt dọc đường, khóe môi mím chặt, vẻ mặt nghiêm nghị không chút tiếng cười, chẳng hiểu sao luôn mang lại cho người ta cảm giác áp lực khó tả.
Hơi quen mặt nhỉ... Đã từng gặp người này ở đâu rồi cơ chứ? Chắc là một nhân vật lớn nào đó chăng?
Dì Châu nhìn anh đi tới, thầm lẩm bẩm trong lòng, chỉ cắm cúi lật những chiếc bánh xếp trong chảo phẳng. Bánh đã chín, những chiếc bánh xếp ấy lộ ra sắc vàng óng ánh đầy cám dỗ, xèo xèo kêu dưới lớp dầu ở đáy chảo và bốc lên hương thơm ngào ngạt.
"Bánh xếp bao nhiêu tiền một cái?" Lúc dì đang cúi đầu lật bánh, bên tai bỗng vang lên một câu hỏi.
Dì Châu kinh ngạc ngẩng đầu lên, đập vào mắt lại chính là đôi mắt vô cảm ấy. Người đàn ông tóc hạt dẻ bất ngờ dừng bước trước hàng của dì, mang theo một vẻ mặt có chút không tự nhiên, cất lời hỏi.
"Một Kroner... Mười cái một Kroner." Nhìn đối phương ở khoảng cách gần thế này, dì Châu đột nhiên cảm thấy hoảng hốt.
"Mua... mua năm Kroner đi." Tựa như không biết nên mua bao nhiêu mới phải, vị khách chần chừ một lát, rút từ trong ví ra một tờ tiền mới tinh đặt lên chiếc bàn dính đầy dầu mỡ.
"Được rồi, đây là năm mươi cái, gửi anh." Dì hoảng hốt xúc bánh xếp từ đáy chảo lên, bỏ vào túi giấy gói lại thật gọn gàng rồi đưa cho vị khách, "Anh cầm lấy cho cẩn thận."
——Đối diện với áp lực thế này, từ lúc nào dì đã vô thức đổi cách gọi vị khách thành "ngài".
Chộp lấy chiếc túi giấy còn đang bốc hơi nóng, vị khách chỉ gật đầu rồi quay người bước đi——tiến về phía ngôi nhà đóng chặt cửa ở tận cùng ngõ nhỏ. Lạ thật, vì sao mấy tháng nay, lại có vô số người đi về phía căn nhà đóng kín cửa đó?
Đợi vị khách rời đi rồi, dì Châu Mỹ Liên mới thở dài một hơi thật dài, phát hiện tay mình dính đầy dầu mỡ, vội giật lấy một tờ báo cũ để lau tay. Chợt người phụ nữ tóc hoa râm sững lại, nhìn chằm chằm vào trang nhất của tờ báo, dòng tít lớn hôm nay vẫn là tin tức về chiến tranh——
"Tin chiến thắng bay về dồn dập, Con Trai Của Mặt Trời một lần nữa đánh bại quân đội Đế Quốc!"
Bên cạnh dòng tiêu đề đậm nét ấy, nhân vật chính trong bài báo lại mang vẻ mặt thờ ơ, trên khuôn mặt tuấn tú vương "ánh mắt của người phương Đông" mà cư dân khu này vẫn thường tự hào——Người quân nhân được mệnh danh là Con Trai Của Mặt Trời này luôn là nhân vật được đưa tin nhiều nhất trên các mặt báo của Liên Bang Mặt Trời trong những năm gần đây, tên tuổi của anh hầu như chưa từng tách rời khỏi hai chữ "chiến thắng".
"Á chà, là cậu ta!" Chiếc xẻng tuột khỏi tay rơi xuống đất, dì thất thanh kêu lên.
Ngoài cửa không có chuông, khi tiếng gõ vang lên trên cánh cửa lớn của viện số 50-32, âm thanh lách cách sột soạt bên trong bỗng dừng bặt, rồi có người hỏi nhỏ là ai với giọng đầy rụt rè, nhưng không hề có tiếng bước chân tiến ra mở cửa.
“Cô Moore.” Xách túi giấy trên tay, người ngoài cửa cất lời bằng giọng bình thản không gợn sóng, “Là tôi, Hein.”
“A, là Đề đốc đại nhân sao?” Tiếng bước chân dồn dập lách cách liền vang lên sau cánh cửa, cánh cửa lớn đóng kín được mở ra, thiếu nữ đang xách bình tưới hoa cỏ trong sân đứng sau cửa thở hổn hển, trên mặt vẫn còn vương những giọt nước, có chút hoảng loạn chào hỏi, “A… Hôm nay ngài tới sớm thế ạ?”
Cô tiến lên đón, nhưng chiếc bình trên tay lại quên thay đổi góc độ, những giọt nước lập tức văng lên đôi giày da của vị khách.
“Á.” Daisy theo phản xạ buông lỏng tay, chiếc bình bịch một tiếng rơi xuống đất, nước văng tung tóe khắp nơi. Thiếu nữ tóc đỏ càng thêm bứt rứt không yên, vò vò các ngón tay, không biết phải làm sao cho phải: “Em… em xin lỗi. Em vụng về quá.”
“Không sao cả. Đã ăn sáng chưa?” Thế nhưng vị Đề đốc trong trang phục thường ngày không hề tỏ vẻ bận tâm, đưa chiếc túi giấy đang cầm trong tay tới, thản nhiên hỏi: “Mua ở đầu ngõ đấy——có thích ăn bánh xếp chiên không?”
“A, bánh xếp của dì Châu! Em thích lắm! Chỉ là Đề đốc từng dặn em không được tùy tiện ra ngoài, cho nên em cũng không dám mở cửa ra phố cho lắm!” Ngửi thấy mùi hương quen thuộc, thiếu nữ tóc đỏ mỉm cười với vẻ kinh ngạc nho nhỏ, đôi mày cau lại vì câu nệ nay đã giãn ra: “Cảm ơn ngài, Đề đốc đại nhân! Ngài đã giúp em rất nhiều việc.”
Hein không đáp, chỉ ngước mắt nhìn thiếu nữ tóc đỏ một cái, nhìn cô đón lấy túi giấy với nụ cười hân hoan. Vừa cầm vào tay là nhận ra sức nặng ngay, cô mở ra xem rồi kinh hô: “Ôi chao, mua nhiều thế này cơ à! Sao mà ăn hết được?”
“Phần cho hai người… nhiều lắm sao?” Hein có chút lúng túng, gãi gãi đầu: “Tôi không biết nên mua bao nhiêu mới vừa… Ngày thường toàn ăn phần ăn theo định mức của quân đội.”
“Hả? Phần cho hai người á?” Daisy ngạc nhiên ngẩng đầu lên, liếc nhìn vị sĩ quan trẻ tuổi này——thế nhưng, trong đôi mắt đen ấy chỉ có nụ cười hoàn toàn vô hại nhưng cũng chẳng lấy làm ấm áp.
Kỳ lạ quá… Hôm nay Đề đốc đại nhân vậy mà lại định ở lại ăn trưa sao? Ngày thường vì giờ giấc nghiêm ngặt trong quân đội, anh đều ghé qua thăm vào buổi tối một lát rồi vội vã rời đi ngay——Hôm nay bị làm sao thế nhỉ? Có phải ngày lễ đặc biệt gì không?
Trong khu vườn xanh rờn rợp bóng, dưới giàn hoa tử đằng, hai người ngồi đối diện nhau.
Daisy bưng đĩa thức ăn cuối cùng từ trong bếp ra, tháo tạp dề, ngồi đối diện với Hein dưới giàn hoa. Trên bàn bày bốn món một canh, tuy đều là những món ăn gia đình bình thường nhưng sắc hương vị đều đủ cả, Hein trầm mặc nhìn, trong lòng cũng không khỏi có chút dao động.
“Đều là món ăn bên hành tinh Kepler, không biết có hợp khẩu vị của Đề đốc không nữa.” Thiếu nữ tóc đỏ mỉm cười thẹn thùng, có chút bất an, đẩy tách trà về phía anh: “Chỉ có trà đen này là sản phẩm của hành tinh Lameel thôi.”
“Không, như vậy đã đủ tốt rồi.” Trên mặt Hein lộ ra biểu cảm ôn hòa hiếm thấy, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn, cúi đầu thở dài: “Ở trong quân đội mười năm, đã lâu lắm rồi tôi không được ăn một bữa trưa gia đình tuyệt vời thế này——cảm ơn cô đã giúp tôi nhớ lại những ngày tháng bản thân vẫn chưa phải là một cỗ máy chiến tranh.”
“Cỗ máy chiến tranh?” Daisy ngỡ ngàng lặp lại từ ngữ xa lạ này. Thế nhưng Hein không đáp.
“Nếu thích, sau này Đề đốc có thể tới thường xuyên hơn.” Cô mỉm cười dịu dàng, vừa có thiện cảm lại vừa thẹn thùng: “Em làm gì cũng vụng về hết, nhưng việc nhà và làm vườn thì vẫn đạt điểm khá——có thể đảm bảo trong một tháng các món ăn mỗi ngày đều không bị trùng lặp đấy.”
Sắc mặt Hein khẽ động đậy, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu: “Không cần đâu. Xin phép rời khỏi doanh trại là một việc rất khó khăn.”
“Ồ…” Daisy tiếc nuối thở dài, mang theo chút thất vọng.
Hein nâng tách trà bằng sứ Trung Hoa lên, khẽ gật đầu ra hiệu, cô cũng nâng tách trà của mình lên——thế là, hai người bắt đầu bữa ăn trong sự trầm mặc. Giữa không gian tĩnh mịch, gió đang đùa giỡn, khắp sân ngập tràn hương thơm thanh khiết của cỏ cây, thỉnh thoảng lại có từng chùm hoa tử đằng rơi xuống mặt bàn.
Hein nhìn Daisy nhặt những bông hoa rơi đó sang một bên, cất gọn vào trong một chiếc hộp sạch sẽ.
“Hoa tử đằng ăn được đấy, thưa Đề đốc,” Daisy thấy ánh mắt khó hiểu của anh liền mỉm cười, “Bây giờ cất đi, lần tới lúc ngài đến, em có thể làm bánh hoa tử đằng cho ngài ăn. Đây là kiểu chế biến của phố người Hoa, em cũng vừa mới học được thôi——chắc chắn là ngài chưa từng ăn bao giờ đâu.”
“Hoa cũng ăn được sao?” Hein có phần kinh ngạc.
“Vâng, em nghe đầu bếp ở phố người Hoa kể, họ thường dùng các loài hoa khác nhau để chế biến món ăn,” Daisy mãi mới tìm được một chủ đề mà đối phương hứng thú, lời nói cũng trở nên vui vẻ và trôi chảy hơn hẳn: “Em đã học theo một ít——đúng là cách làm rất khác biệt so với món Tây đấy.”
Thế nhưng, Hein lại trầm mặc, tựa như đang suy nghĩ điều gì, hàng mày hơi nhíu lại.
“Cô Moore, xin đừng tiếp xúc quá nhiều với người lạ nữa.” Đề đốc cất lời, thốt ra những lời lạnh lùng: “Thân phận của cô rất đặc biệt, trong thời điểm nhạy cảm thế này xin hãy cẩn trọng hơn——hiện nay Đế Quốc quân sự và Liên Bang Ngân Hà đều đang dò la tung tích của cô.”
Daisy sững người lại, vẻ mặt vừa mới rạng rỡ lên bỗng chốc tối sầm lại, cúi gằm đầu xuống.
