"Đúng thế a... Nếu như nguyên soái các hạ vẫn còn sống, thì sao còn dung thứ cho đám dư nghiệt thái dương hệ cùng lũ khốn kiếp ngân hà liên bang kia tiêu dao tự tại sống dưới mắt mình chứ?"

Những lời lạnh nhạt tựa mũi tên đâm thẳng vào tâm khép của thiếu tương đang sục sôi huyết khí, niềm vui sướng vừa mới được tấn thăng đã tan thành mây khói. Hắn thầm cười lạnh trước đám "nguyên lão" đang hưởng thụ chiến công từ mấy chục năm trước, nhưng lại nằm ở hậu phương chê cười hắn.

May thay vẫn có một nhóm sĩ quan đồng trang lứa đứng về phía hắn — cũng giống như hắn, những sĩ quan trẻ tuổi này cảm thấy chán ghét và không thể chịu đựng nổi đám cổ hủ từ mấy chục năm trước. Rặt một lũ hữu danh vô thực, bản thân chẳng thèm ra tiền tuyến chiến đấu, lại cứ nằm trên công lao bộ mà chỉ tay năm ngón với các tướng lĩnh vừa từ chớp lửa chiến trường trở về!

Thế là, câu lạc bộ sĩ quan mang tên "Phì Đa Lạp" do quân đội mở ra đã trở thành tụ điểm không chính thức cho đám sĩ quan trẻ tuổi này sau giờ tan tầm. Một đám sĩ quan đế quốc độc thân, quân hàm thấp kém, vô cùng cố kỵ tụ tập tại nơi này trò chuyện, bàn luận thời sự, trút bỏ sự bất mãn với lớp người đi trước đang đè nặng trên đầu. Đương nhiên, trong nhóm người này, Bỉ Hạ Phùng Phì Địch Á Tư chính là hạt nhân, là thủ lĩnh của đám sĩ quan trẻ tuổi đầy huyết khí, kết hợp với vài trung tầng quân quan có sức hiệu triệu mạnh mẽ trong quân đội để tạo thành một tiểu đoàn thể gọi là "Thất kiếm khách".

Hắn thích nơi này nên thường xuyên lui tới — bởi vì hắn cảm thấy ở cùng những chiến hữu đồng trang lứa lại có chung hoàn cảnh thoải mái hơn đám lão già kia nhiều lắm. Dù ai nấy đều chưa có tư lịch sâu rộng, quân hàm cũng chẳng cao, nhưng tụ tập với nhau lại cực kỳ thống khoái — bọn họ trực tiếp gọi tên hắn là "Bỉ Hạ", kề vai sát cánh cười đùa.

Phì Địch Á Tư thường la cà ở đây đến tận mười một giờ đêm, cùng những bóng hồng xuất ra vào vào câu lạc bộ uống rượu, trêu hoa ghẹo nguyệt, để rồi khi đêm đã về khuya mới ôm lấy giai nhân trở về nhà.

Cuộc sống xen lẫn giữa khói lửa chiến tranh và sự phong lưu yểu điệu này khiến vị thiếu tương trẻ tuổi của đế quốc có chút tê dại — tê dại đến mức suýt quên mất bản thân kỳ thực đã có vị hôn thê, chẳng mấy chốc sẽ phải chấm dứt lối sống hoang đường này.

※※※

Đến nhà Ma Nhĩ tướng quân, lúc này mới phát hiện Đại Ti Đức Ma Nhĩ vẫn chưa từ trường học trở về, ngay cả vị thượng tướng đã giải ngũ cũng đi vắng, chỉ có Thụy Na - người đã giúp việc trong nhà Ma Nhĩ mấy chục năm - ra tiếp đón hắn.

Thiếu tương Bỉ Hạ Phùng Phì Địch Á Tư cảm thấy rất tệ, có chút phiền táo cựa quậy thân mình trên ghế sa lông — chiếu theo lệ thường, giờ này lẽ ra hắn phải đang hẹn hò với những người bạn gái xinh đẹp của mình, chứ không phải ngồi trong một đại sảnh trống trải, vô vị chờ đợi một nữ sinh hết sức bình thường.

Đại Ti Đức Ma Nhĩ chính là con gái độc nhất của Thượng tướng Aolai Tuo Đức Ma Nhĩ — một trong ba vị tướng lĩnh trứ danh dưới quyền nguyên soái Tạp Nhĩ Địch Sĩ Lôi Lợi năm xưa. Bởi vì Ma Nhĩ thượng tướng không tham gia cuộc chính biến lật đổ chính phủ cựu ngân hà liên bang, lại chẳng có hứng thú chấp chính trong đế quốc quân sự ngân hà mới, thế nên sau khi về hưu vẫn luôn vô cùng mờ nhạt. Con gái Đại Ti của ông cũng chẳng vì thân phận của phụ thân mà nhận được đãi ngộ đặc biệt nào, sau khi tốt nghiệp trung học phổ thông, theo nguyện vọng của cha mà vào đại học học ngành viên lâm vốn chẳng mấy ai thèm đăng ký.

Con bé cứ thế sống một cuộc đời bình lặng, không có nhan sắc kinh diễm cũng chẳng sở hữu mị lực xuất chúng, thậm chí bạn học bên cạnh còn chẳng biết nó vốn là con gái của cựu thượng tướng đế quốc. Thiếu nữ ấy trầm lặng và yên ả, sở thích duy nhất chỉ là trồng trọt vài loài hoa cỏ, hơn nữa cũng chẳng phải giống gì quý hiếm, toàn là những loài thực vật phổ thông chỗ nào cũng sống được.

—— Nó cứ như một cây phi yến thảo mọc ở góc tường chẳng chút nổi bật, an an tĩnh tĩnh sống một mình, rời xa thế giới đầy mây gió chiến tranh và khói lửa mịt mờ này.

Điểm đặc thù duy nhất, là vị thiếu tương Phì Địch Á Tư - người kế thừa tương lai của đế quốc - thường xuyên đến tìm nó. Thế nhưng vì Phì Địch Á Tư có quá nhiều tai tiếng tình ái, mọi người chỉ cho rằng Đại Ti chẳng qua là một con mồi mà hạ các hạ đang săn đuổi — rất ít người biết rằng, con bé thực ra chính là vị hôn thê đích thực của thiếu tương Bỉ Hạ Phùng Phì Địch Á Tư.

Bởi vì mối quan hệ giữa các bậc cha chú, hai người nam nữ thanh niên này vốn là bạn thanh mai trúc mã, lớn lên bên nhau cho đến tận năm Phì Địch Á Tư mười bảy tuổi vào trường quân đội thì mỗi người một ngả. Có lẽ vì Đại Ti nhỏ hơn hắn tròn sáu tuổi, có lẽ vì con bé thực sự quá đỗi tầm thường, Phì Địch Á Tư chưa bao giờ đối xử với người bạn nối khố ngày xưa giống như cách hắn đối đãi với những cô bạn gái xinh đẹp khác.

Trong ấn tượng của hắn, Đại Ti chỉ là một cô bé mười một tuổi an tĩnh lẽo đẽo đi theo sau, gọi hắn là "Bỉ Hạ ca ca", tựa như một cái đuôi nhỏ cắt mãi không đứt. Nói ghét thì không hẳn, nhưng cũng chẳng tài nào ưa nổi.

Thế nhưng, kể từ khi tuân theo ý nguyện của thúc phụ là Phì Địch Á Tư nguyên soái để đính hôn với Đại Ti, hắn không kìm được mà sinh lòng chán ghét đối với người bạn cũ này. Hắn biết không thể trách Đại Ti, nhưng dưới sự ảnh hưởng của tâm lý phản nghịch trong lòng, hắn càng nhìn con bé càng thấy chướng mắt: Vẻ ngoài bình thường của nó, sự mờ nhạt của nó, nét rụt rè nhút nhát của nó, tất cả đều biến thành những khuyết điểm không thể bù đắp trong mắt Bỉ Hạ.

Có lẽ vì cảm thấy tuyệt vọng với sự hạnh phúc trong đời sống hôn nhân sau này, vị thiếu tương đế quốc mang tâm trạng thất thường bắt đầu liên tục dính vào các vụ tai tiếng, ôm hy vọng có thể thỏa sức buông thả bản thân trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi kết hôn — nào ngờ, chính vì hành vi này đã khiến Phì Địch Á Tư nguyên soái càng thêm thất vọng, đẩy nhanh quyết tâm không trọng dụng hắn.

Cái giá quá đắt đỏ ấy là điều mà Bỉ Hạ Phùng Phì Địch Á Tư lúc này tuyệt nhiên không thể ngờ tới.

Hiển nhiên, Phì Địch Á Tư nguyên soái vẫn giữ tình cảm sâu sắc với người chiến hữu từng vào sinh ra tử với mình, cho dù Thượng tướng Aolai Tuo Đức Ma Nhĩ đã chủ động từ bỏ quyền chấp chính của đế quốc từ 32 năm trước, ông vẫn canh cánh nỗi ân hận trong lòng, tìm mọi cách để đền bù cho người bạn cũ — để chất tử kết hôn với Đại Ti chính là quyết định được ông kiên quyết đẩy thuyền.

Hai vị lão tướng cả đời làm quân nhân đều là những kẻ độc đoán độc hành, một khi đã quyết định thì tuyệt đối không cho phép người khác có ý kiến. Ngay cả Bỉ Hạ vì kính sợ uy nghiêm của thúc phụ mà còn chẳng dám phản diện đối đầu, huống hồ là Đại Ti vốn dĩ đã nội tâm nhút nhát? Hơn nữa, có thể gả cho vị thiếu tương đế quốc anh tuấn tài hoa, đối với một kẻ bình thường như con bé chẳng phải là điều cầu được ước thấy hay sao?

Thế là, giữa cảnh thân bất do kỷ, đôi bạn thuở nhỏ bắt đầu một màn "hẹn hò" kỳ quái và ngượng ngùng.

"Bỉ Hạ, con cùng Đại Ti ra ngoài tản bộ đi." Trong bầu không khí trầm lắng dùng xong bữa tối, Ma Nhĩ lão tướng nhìn hai người trẻ tuổi im lặng không nói câu nào, tự cho là đúng mà đề nghị. "Đại Ti mùa hè này sắp tốt nghiệp đại học rồi, hai đứa cũng nên thảo luận chuyện kết hôn đi."

"Vâng, phụ thân." Đại Ti khẽ đáp, không dám ngẩng đầu.

—— Từ nhỏ đến nay, đối với người phụ thân nghiêm khắc, thậm chí có phần thô bạo này, con bé chưa từng dám cãi lời.

"Vâng, bá phụ." Bỉ Hạ cũng đành bất đắc dĩ đáp lời.

Bước ra ngoài, bên ngoài ban ngày đã sắp tàn. Sắc chiều của hành tinh Khoa Bồi Nhĩ hiện lên một màu đỏ phớt trong suốt — đó là vì bên trong tầng khí quyển được tổng hợp nhân tạo, hàm lượng đạm khí đặc biệt cao, một lượng nhỏ dưỡng khí do tác dụng của trọng lực đã chìm xuống cách mặt đất 1000m, mà để đáp ứng nhu cầu của sinh vật và thực vật trên mặt đất, chính phủ đã bỏ vốn thiết kế những cỗ máy đối lưu không khí khổng lồ, khiến khí quyển nhân tạo hình thành sự đối lưu. Do đó, ở phần ngoài cùng của tầng khí quyển, dưới tác dụng của dòng điện cao không, N2 và O2 kết hợp sinh ra NO2, bầu trời cả hành tinh hiện lên một màu đỏ phớt vô cùng xinh đẹp.

"Đẹp quá đi!" Đại Ti vốn từ nãy đến giờ không dám mở miệng nói chuyện cuối cùng cũng cất lời tán thán bầu trời — nhưng vẫn tuyệt nhiên không dám ngẩng đầu nhìn Bỉ Hạ Phùng Phì Địch Á Tư bên cạnh. Thiếu nữ rụt rè nhút nhát này năm nay vừa tốt nghiệp khoa viên lâm của Đại học Đế quốc, xem ra hoàn toàn không có kinh nghiệm giao thiệp với nam giới, đặc biệt là đứng trước vị thiếu tương đế quốc anh tuấn sắp trở thành phu quân của mình, lại càng thêm câu nệ bất an.

Bỉ Hạ Phùng Phì Địch Á Tư không đáp lại câu sáo rỗng vô vị ấy, thái độ của hắn lạnh lùng dửng dưng, cũng chẳng muốn tìm chủ đề gì để trò chuyện với "vị hôn thê" bên cạnh, thứ duy nhất hắn nghĩ tới lúc này là làm sao tìm cớ để mau chóng cáo lui, rồi đến câu lạc bộ Phì Đa Lạp vui vẻ hưởng thụ thời gian bên đám chiến hữu cùng những bóng hồng xinh đẹp.

Phải mất rất nhiều dũng khí mới thốt ra được một câu xã giao, đối phương lại như chẳng hề nghe thấy, khuôn mặt Đại Ti tái mét đi, mấy lần muốn nói gì đó nhưng lại nhịn xuống, chỉ cúi gằm đầu lẽo đẽo theo sau hắn.

Phì Địch Á Tư với dáng đi quân nhân sải bước thật nhanh, hoàn toàn không màng xem đối phương có theo kịp hay không — còn tội nghiệp Đại Ti đành phải dùng hết sức lực vừa đi vừa chạy. Hai người cứ thế lặng câm kẻ trước người sau bước đi.

Kỳ thực, từ thủa ấu thơ, mọi chuyện đã luôn thế này rồi phải không?

Trong lòng Bỉ Hạ bỗng lướt qua một khung cảnh xa xăm —

"Bỉ Hạ ca ca, chờ em với..." Một cô bé thắt bím tóc nhỏ thở hổn hển đuổi theo một thiếu niên lớn hơn mình năm sáu tuổi, cạn kiệt toàn lực chạy bạt mạng. Mà thiếu niên ấy vẫn ngẩng cao đầu đi đường, sải bước không hề có dấu hiệu chậm lại chút nào.

"Bỉ Hạ ca ca..." Giọng cô bé đứt quãng thở không ra hơi, "Em, em đã làm gì chọc anh giận cơ chứ? Chờ em với..." Lời chưa dứt, con bé bỗng ngã nhúi lủi xuống nền đá cứng ngắc. Nhìn lòng bàn tay trầy xước, rồi lại cầu cứu nhìn thiếu niên đằng trước, cô bé ngồi bệt dưới đất bật khóc nức nở.

"Đúng là vô dụng! Đã xấu xí lại còn ngốc nghếch!" Thiếu niên phía trước khựng bước chân, đầu cũng không ngoảnh lại lạnh lùng thốt lên một câu, cũng chẳng thèm quay người đỡ cô bé dưới đất dậy, cứ thế nghênh đầu bước thẳng đi — chẳng mấy chốc, tiếng khóc của cô bé đã chẳng thể nghe thấy nữa.

Yếu đuối nhược nhác đến thế là cùng, vậy mà lại còn là con gái của tướng quân!

Thiếu tương Phì Địch Á Tư nhíu mày nghĩ ngợi, trong đầu toàn hiện lên những khuyết điểm của đối phương. Hắn là một thiếu niên quyết đoán cường ngạnh, tài hoa hoành diễm, mắt cao hơn đầu, có sự bài xích vô thức với những kiểu khóc lóc thảm thiết yếu đuối như thế. Hễ nghĩ tới việc một người như vậy sẽ trở thành bạn đời trăm năm của mình, hắn đơn giản có cảm giác muốn phát điên.

Con đường sắp đi đến tận cùng, tận cùng là một khu vườn hoa, nơi chốn hẹn hò tuyệt vời của các cặp tình nhân trẻ tuổi — sao lại đến chốn này rồi chứ? Phì Địch Á Tư nhíu chặt mày. Xem ra, buổi tản bộ hôm nay lại phải tốn thêm thời gian "vượt mức" rồi.

Sắc trời đã tối hẳn, hoàng hôn bốn bề giăng lối. Hai người dừng lại giữa khu vườn.

Bỗng nhiên, một cơn gió đối lưu mạnh mẽ quét qua, thổi tung mái tóc ngắn màu đỏ của Đại Ti bay phần phật, uy như một lá cờ phấp phới tung bay giữa bầu trời đỏ phớt của hành tinh Khoa Bồi Nhĩ. Điểm duy nhất có chút xinh đẹp ở cô thiếu nữ non nớt này, có lẽ chính là mái tóc có màu sắc rực rỡ ấy — đáng tiếc thay, lại bị cắt ngắn ngủn, đến nỗi chẳng còn chút vẻ vũ mị hay trưởng thành nào.

Phì Địch Á Tư lắc đầu trong thâm tâm, kỳ thực, con bé quả thực là một cô gái hoàn toàn không có chút sức hấp dẫn nào với đàn ông.

"Đêm xuống gió rất lớn, vẫn là nên về thôi." Cuối cùng cũng tìm được lý do để quay về, hắn đường hoàng đường chính chính nói với Đại Ti. Đối với phụ nữ, cho dù là người hắn cực kỳ chán ghét, hắn vẫn kiên nhẫn lắm chứ không tuyệt tình quyết đoán như trên chiến trường.

"Bỉ Hạ ca ca..." Dè dặt do dự, cuối cùng Đại Ti cũng cất lời gọi hắn, rồi lại cúi gật đầu, vẻ mặt đầy khó xử, chỉ mím chặt hai tay, nhìn xuống mặt đất, sắc mặt biến đổi liên tục.

"Chuyện gì?" Phì Địch Á Tư hỏi, vô cùng phiền phái với sự ấp úng ngập ngừng của nàng.

Khóe mắt đang rủ xuống của Đại Ti láo liên nhìn xuống khói cỏ phi yến dưới đất, rụt rè cất lời: "Xin lỗi anh nhé, Bỉ Hạ ca ca, em... em có một chuyện, muốn nói với anh..." Lại một trận gió lớn thổi qua, ngọn cỏ dưới đất không sao chống cự được mà oằn lưng uốn cúi. Đôi tay nàng lại một lần nữa siết chặt, dường như không dám nói tiếp.

"Em muốn nói gì?" Phì Địch Á Tư kìm nén sự kiên nhẫn hỏi thêm một câu, trong lòng lửa giận bốc lên, thấy nàng cứ trân trân nhìn đám cỏ dưới đất đến thẫn thờ, không kìm được mà vươn chân ra, hung hăng giẫm nát đám cỏ quái quỷ ấy, dùng giày quân dụng dùng sức giày xéo.

Nhựa cỏ xanh ngắt nhuộm loang lổ một mảng trên nền cát sỏi thô ráp.