Thiếu nữ tóc đỏ ấy co ro trên ghế ngồi, bị dây an toàn trói chặt, gần như sợ hãi đến mức đờ đẫn, chỉ trân trân mở to mắt nhìn ra bên ngoài, bị ngọn lửa và khói đặc tứ phía trong khoang nuốt chửng. Cho đến khi nhìn thấy người quân nhân trẻ tuổi tóc đen mắt đen xuất hiện ở cửa sổ, cô mới đột nhiên kêu lên, tựa như trong khoảnh khắc đã định thần lại.
"Đề đốc! Đề đốc!" Daisy liều mạng giãy giụa... "Cứu tôi với!"
Kim loại dưới chân đang tan chảy, sức nóng đáng kinh khủng ấy suýt chút nữa xuyên thủng qua phần đế đôi quân giày dày, thiêu rụi đôi chân của anh. Thế nhưng đề đốc Hải Nhân không hề lùi bước, ngược lại lao thẳng người vào khoang thuyền nóng rực, quật cùi chỏ mạnh hết lần này đến lần khác, đập vỡ lớp kính đôi.
Không khí bên ngoài tràn vào trong khoang, khiến Daisy vực lại tinh thần đôi chút.
"Đề đốc! Mau quay lại!" Chiếc phi cơ yểm trợ trên đầu đang gọi với vào anh... "Nguy hiểm lắm! Sắp phát nổ rồi!"
Thế nhưng đề đốc Hải Nhân hoàn toàn phớt lờ, chỉ vươn tay dùng hết sức bình sinh bẻ toang khung cửa sổ bằng kim loại của khoang thuyền — toàn bộ lớp vỏ kim loại của chiếc tàu con thoi đều bắt đầu mềm nhũn dưới nhiệt độ cao, găng tay trắng không cách nhiệt tốt như đế quân giày, anh vừa dùng sức nắm chặt khung cửa sổ, trên tay liền phát ra tiếng xèo xèo bị thiêu đốt!
Thế nhưng đề đốc dường như không hề cảm thấy đau đớn, siết chặt khung cửa sổ, cho đến khi kéo nó ra được một khoảng trống vừa đủ cho một người miễn cưỡng bò qua. Mà lúc này, bên trong khoang thuyền đã tối đen như mực, khói đặc và ngọn lửa đã nuốt chửng thiếu nữ trên ghế ngồi.
"Đi ra!" Anh lớn tiếng quát, giơ bàn tay bê bết máu thịt ra... "Mau cởi dây an toàn, nắm lấy tay tôi!"
Thế nhưng Daisy dường như bị biến cố lớn nhường ấy dọa sợ, những ngón tay run rẩy không ngừng, vậy mà mấy lần liền không thể cởi nổi sợi dây đang quấn quanh người. Lửa trên tàu con thoi ngày càng bùng dữ dội, Hải Nhân lớn tiếng giục giã, thế nhưng nhìn thấy Daisy hoàn toàn không thể làm nổi bất kỳ động tác nào theo phân phó của mình, anh bỗng vung tay chống người, dứt khoát tung người nhảy thẳng vào trong khoảng trống!
"Đề đốc!" Đồng liêu lơ lửng giữa không trung kêu lên kinh hãi... "Nguy hiểm! Sắp phát nổ rồi!"
Trong làn khói đặc, anh chạm được vào cô gái đang run lẩy bẩy ấy.
"Đừng sợ, là tôi." Anh cất tiếng dịu dàng, giọng nói điềm tĩnh... "Nín thở đi, khói có độc."
Khói đặc cuồn cuộn kéo tới, cay đến mức người ta hoàn toàn không thể mở nổi mắt. Daisy không nhìn thấy khuôn mặt anh, nhưng lại cảm nhận được một đôi tay nhanh chóng cởi dây an toàn trên người mình, sau đó áp một chiếc khăn tay lên mũi miệng cô.
"Đề đốc!" Cô run rẩy kêu lên trong hoảng hốt, tay chân vừa được tự do, liền mang theo nỗi sợ hãi tột cùng nhào tới.
Một vòng tay vững chãi và mạnh mẽ kịp thời ôm lấy cô, bảo bọc cô vào lòng, xoa dịu tâm trạng gần như sụp đổ của cô.
"Đừng sợ, không sao nữa rồi." Đề đốc Hải Nhân trầm giọng... "Bấu lấy tay tôi, bây giờ tôi đưa em ra ngoài."
"Vâng." Daisy run rẩy đáp, siết chặt lấy cánh tay anh, đứng dậy từ ghế ngồi. Thế nhưng vừa đứng dậy, liền phát ra một tiếng kinh hãi, cả người ngã nhào về phía trước... "Không, cái sàn này... nóng quá!"
Đề đốc Hải Nhân xông lên một bước, ôm trọn thiếu nữ sắp ngã xuống đất vào lòng một lần nữa.
"Xin lỗi." Anh ngắn gọn cất lời... "Tôi quên mất giày của em không có tính năng cách nhiệt, hoàn toàn không thể tiếp xúc với phần đáy khoang nhiệt độ cao."
Daisy khẽ run rẩy trong ngực anh, theo bản năng ôm chặt lấy cổ anh. Sẽ... sẽ phải chết ở đây sao? Cô hoảng sợ nghĩ ngơ, nhìn quanh bốn phía, lại chẳng thể nhìn thấy bất kỳ thứ gì.
"Đừng sợ." Bên tai bỗng vang lên giọng nói trầm thấp của người quân nhân, đôi tay kiên cố như sắt thép ấy ôm lấy che chở cho cô, không mảy may dao động — vào khoảnh khắc ấy, dẫu đang ở giữa biển lửa và khói đặc tựa địa ngục, trái tim cô bỗng chốc lại bình yên trở lại.
Anh ôm cô, dựa vào trực giác phán đoán, dò dẫm đi về phía cửa an toàn. Xung quanh toàn là khói đặc và lửa cháy, toàn bộ khoang thuyền rung chuyển dữ dội, chốc chốc lại phát ra tiếng nổ, xiêu vẹo chực sập.
"Đề đốc!!" Trên không trung truyền đến tiếng gọi lo lắng cuối cùng của đồng liêu... "Mau ra đi! Sắp nổ rồi!"
"Nhắm mắt lại!" Vào khoảnh khắc lưỡi lửa ập tới, đề đốc Hải Nhân bỗng vươn tay ôm ngang lưng cô lên, phi thân lao thẳng về phía cửa an toàn, ấn mạnh đầu cô vào ngực mình... "Ôm lấy tôi! Nín thở! Cúi đầu!"
Trong tiếng nổ lớn đinh tai nhức óc, ngọn lửa trong chớp mắt đã nuốt chửng khoang thuyền. Vào khoảnh khắc hai bộ phận đẩy ở mạn trái và mạn phải phát nổ, một quả cầu lửa lăn ra từ trong khoang, đó vậy mà lại là đề đốc Hải Nhân ôm thiếu nữ đang bất tỉnh trong ngực, sống chết xông ra từ biển lửa!
"Đề đốc!" Vô số người phát ra tiếng kêu kinh hãi.
Được cứu rồi... Vào khoảnh khắc hít thở bầu không khí trong lành ấy, trong đầu cô xẹt qua ý niệm mơ hồ cuối cùng.
※※※
Một giọt nước mắt, trượt từ khóe mắt rơi xuống đất — mất bao lâu chứ?
Vấn đề mang tính cảm xúc quá mức này, trước đây vốn dĩ chưa từng xuất hiện trong tâm trí một người quân nhân như Phỉ Địch Á Tư. Thế nhưng giờ phút này, bên trong phòng chỉ huy soái hạm không một bóng người, nhìn điểm trong suốt đang lơ lửng trôi dạt chậm rãi giữa không trung, vị tân Nguyên soái Quân sự Đế quốc ngẩn ngơ nhớ đến vấn đề này, rồi chìm đắm trong suy tư hồi lâu.
Đáp án là vĩnh viễn — nếu như anh không bật thiết bị cân bằng trọng lực của "Ngôi Sao Đế Quốc".
Thế nhưng, sau khi đuổi lui tất cả cấp dưới ở bên cạnh, bao gồm cả Đại tá Kent - phó quan vẫn luôn đi theo anh, Nguyên soái Tỷ Hạ von Phỉ Địch Á Tư - người vừa vặn tay tiếp quản quyền lực tối cao về quân sự và chính trị của Đế quốc Quân sự Ngân hà, lại tắt thiết bị cân bằng trọng lực trong soái hạm, một mình lặng lẽ ở lại trong phòng chỉ huy, lơ lửng giữa khoang thuyền.
Bên ngoài là bầu trời đêm sâu thẳm tĩnh mịch, dải ngân hà trong vũ trụ tinh tú rực rỡ, trong phòng, chỉ có tiếng tích tắc vận hành của các loại thiết bị.
Anh nằm trên chiếc ghế tựa treo lơ lửng từ lực, khủy tay tỳ lên tay vịn, có chút ngẩn ngơ nhìn giọt chất lỏng trong suốt đang lơ lửng kia.
Đều kết thúc rồi... hơn nữa còn là đại thắng. Anh lặp đi lặp lại với chính mình, nhìn thanh trường kiếm màu vàng tượng trưng cho quân quyền Quân sự Đế quốc đang cầm trong tay — thanh trường kiếm mà Nguyên soái chiến thần Karl Disraeli từng nắm giữ. Thanh kiếm này, là do anh nổi dậy phản nghịch, cướp lấy từ tay người chú một cách sống sượng.
Thế nhưng, kẻ đang nắm giữ quyền trượng trong lòng bàn tay, tại sao lại rơi giọt nước mắt đã hơn mười năm không rơi — chẳng lẽ cái chết của người chú vốn luôn nghiêm khắc bất mãn với anh ấy, lại có thể đâm sâu vào nội tâm anh nhường này?
Vào sáng sớm ngày 21 tháng 9 năm 37 lịch vũ trụ, vị Nguyên soái thứ hai của Đế quốc bị nhóm quân nhân phái chủ chiến giam cầm sau chính biến: Edmund von Phỉ Địch Á Tư được phát hiện tự sát trong phòng giam.
Sau khi bị giam cầm, để phòng ngừa lão nguyên soạn xảy ra ngoài ý muốn, quân phản loạn đã tịch thu mọi vật dụng bằng kim loại trong phòng ông, cho dù đó là một chiếc khóa thắt lưng bằng bạc hay một chiếc bật lửa. Bên người không có bất kỳ vũ khí nào, vị lão tướng quân từng trải qua trăm trận chiến này lại qua mắt được những binh sĩ canh gác, lấy những viên đá lạnh từ trong tủ lạnh ra, sau đó dùng mảnh băng mài bén ngắt, tự cứa đứt động mạch cổ ở phòng tắm. Binh sĩ canh giữ bên ngoài chờ hơn hai tiếng đồng hồ, nhưng mãi không thấy lão nguyên soái tắm rửa xong, lúc xông vào, một cước dẫm lên đầy mặt đất toàn là máu —
Bởi vì áp suất cao của động mạch cổ, máu cứ thế bắn tung tóe lên tận trần nhà.
Trung tướng Maglin Shebiv không biết nên truyền đạt tin tức như thế nào cho Tỷ Hạ, ngay cả Thiếu tướng Ulysses Kenan - người có giao tình tư nhân tốt nhất với Tỷ Hạ cũng trầm mặc, cùng với vài sĩ quan còn lại trong Thất hiệp sĩ câu lạc bộ Fedor cúi đầu uống bia, không thốt nên lời.
—— Cho dù đã đồng lòng quyết tâm đưa Tỷ Hạ lên vị trí cao nhất, cũng biết chắc chắn phải trả giá bằng máu cho việc này, thế nhưng mọi người chưa từng nghĩ tới, Tỷ Hạ lại thực sự phải trả cái giá bằng sinh mạng của người thân duy nhất còn lại trên đời.
Mặc dù Tỷ Hạ đối xử lạnh lùng với nhóm nguyên lão của chính phủ cũ như thế, giam cầm người chú, thế nhưng những người bạn bên cạnh đều biết rằng, nếu lão nguyên soái không thà cằn cỗi kiên cường như vậy, anh nhất định sẽ để ông được sống đến tuổi già sức yếu. Thế nhưng, vị lão gia trăm trận trăm thắng này, thà chết chứ không chịu chấp nhận sự nhục nhã vì bị chính người cháu ruột phản bội và đánh bại.
Biểu cảm của Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư vào khoảnh khắc bước vào phòng tắm của phòng giam, đã khắc sâu vĩnh viễn trong lòng Kenan.
Đó là sự lạnh lùng kìm nén tột độ sinh ra từ việc cất giấu sâu thẳm, đau thương đến tận xương tủy — loại thần sắc này, mãi cho đến tận trận chiến Primus ba năm sau, Kenan mới nhìn thấy lần thứ hai trên mặt Nguyên soái.
Tân Nguyên soái Đế quốc trẻ tuổi rõ ràng đã huy động ý chí kinh ngạc đến tột cùng, mới khiến cho từng cơ bắp trên khuôn mặt tuân theo sự chỉ huy của mình, không để lộ ra một tia đau đớn nào. Anh điềm tĩnh phân phó các bộ phận liên quan thu liệm thi thể lão nguyên soái, sắp xếp cho bộ phận văn hóa tiến hành chuẩn bị tang lễ, hơn nữa xử lý quân pháp đối với quân đội canh gác làm mất chức trách.
Trầm ngâm hồi lâu, anh bất ngờ ra lệnh lập tức thả cựu tham mưu trưởng - Thượng tướng Trotsky Kotaf cũng đang bị giam cầm, đưa ông về quê hương hành tinh Lair để an hưởng tuổi già, bảo cơ quan địa phương sắp xếp thỏa đáng.
Mọi thứ đều được sắp xếp có trật tự — cuối cùng, Nguyên soái Đế quốc ra lệnh phong tỏa căn phòng giam này, đồng thời không được di chuyển bất cứ thứ gì ở đây. Thậm chí vết máu trong phòng tắm cũng không cho phép lau đi. Trung tướng Kenan ở bên cạnh lo lắng khôn nguôi, lại không biết phải mở lời khuyên can thế nào — anh thà rằng Tỷ Hạ khóc lớn chửi mắng, phóng hỏa đốt trụi mọi thứ ở đây còn sảng khoái hơn. Nếu không bộc phát ra ngoài, chỉ sợ sẽ ăn mòn vào nội tâm mất?
Lo lắng của anh hoàn toàn không sai. Giờ đây, trong phòng chỉ huy soái hạm không một bóng người ngoài vũ trụ sâu thẳm, vị nguyên soái trẻ tuổi đang ở đỉnh cao quyền lực, cuối cùng vì cái chết của người lão nhân hơn một tháng trước mà rơi lệ.
