"Đại tại trong vũ trụ đã bị nổ thành tro bụi —— nhưng nó lại rơi vào soái hạm của ta." Đế quốc Nguyên soái cách màn hình nhìn qua, ánh mắt phức tạp, bỗng nhiên mang theo vài phần cảm thán mà nói một câu ——
"Hải Nhân, ngươi thật nhẫn tâm... hệt như ta vậy!"
Nhìn chiếc cúc áo trong màn hình, tổng đốc vô thức siết chặt tay, thân thể đang run rẩy, cơn run rẩy ấy tựa như phát ra từ tận đáy lòng, khiến mỗi nhịp hô hấp đều mang theo cảm giác bỏng rát và nhói đau dữ dội — Cô ấy đã chết... Đúng vậy, cô ấy đã chết!
Trong chớp mắt, vài khung hình hơi ngả vàng xẹt qua tâm trí hắn:
Bầu trời đỏ rực.
Mái tóc ngắn màu đỏ rực rỡ.
Thiếu nữ thẹn thùng cúi đầu trong gió.
Còn cả dải hoa phi yến xanh ngắt trong sân viện ấy...
Tất cả những điều này sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. Tất cả những điều này đã tan thành mây khói trong tay hắn. Giữa lúc hơi thất thần, Tổng đốc Hải Nhân bỗng cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo văng tung tóe lên tay mình — Hắn cúi đầu, nhìn thấy một thứ mà hắn hầu như chưa từng nghĩ tới. Ngay cả bản thân hắn, trong khoảnh khắc cũng không khỏi sững sờ.
Đó, là... nước mắt? Lại chính là nước mắt rơi xuống sao?
Khi giọt nước mắt văng lên tay, nụ cười lãnh đạm của Đế quốc Nguyên soái bên kia màn hình bỗng đông cứng lại. Biểu cảm của Phỉ Địch Á Tư trống rỗng trong vài giây, và vị tổng đốc ở đối diện cũng hoàn toàn y hệt.
Trong khoảnh khắc ấy, cả hai người đều không biết trên mặt mình nên có biểu cảm gì.
Giao tình giữa hai người, nên bắt đầu từ một trận chiến ngẫu hiệp tại vành đai tiểu hành tinh Ovaru mười một năm trước, khi đó Phỉ Địch Á Tư là thiếu tướng, còn Hải Nhân chỉ là một chuẩn tướng — Lần đó, cả hai lần đầu tiên nếm mùi cay đắng từ đối phương, mười năm sau đó, họ vẫn luôn trải qua trong những cuộc giao phong và đối đầu không dứt.
Là đối thủ mạnh nhất của nhau, sự thấu hiểu của họ đối với đối phương vượt xa trí tưởng tượng của bất kỳ ai — Thế nên trong khoảnh khắc này, Phỉ Địch Á Tư mới bị biểu cảm trên mặt Hải Nhân lúc này trấn áp!
Cho dù toàn bộ tinh cầu bỗng nhiên hủy diệt trước mặt hắn, cũng không thể khiến Đế quốc Nguyên soái kinh ngạc hơn!
"Hóa ra... là thế này sao?" Giọng nói của Phỉ Địch Á Tư phải mất một lúc lâu mới chậm chạp vang lên, dường như vẫn rất khó hiểu trước sự thật trước mắt, lầm bầm, "Hải Nhân, ngươi hại người hại mình..."
"Ta cũng không biết sẽ thành ra thế này." Tổng đốc vẫn luôn cúi đầu nhìn vết nước trên mu bàn tay mình, không ngẩng đầu lên, dường như cũng vẫn không tin nổi thứ đó lại rơi ra từ mắt mình, "Tất cả chuyện này chỉ là một trận chiến và mưu lược — Đây là một tai nạn."
"Đúng vậy," Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư lạnh lùng nói, "Thật đáng ngạc nhiên."
Tổng đốc Hải Nhân không trả lời, hắn dường như hối hận vì đã biểu lộ cảm xúc quá mức trước mặt người khác, lập tức kiềm chế biểu cảm trên mặt — Băng thể Sima chết tiệt! Nếu không phải dược lực ăn mòn ý chí của hắn, dù thế nào cũng sẽ không thất thố như bây giờ phải không? Lại có thể rơi nước mắt trước mặt Phỉ Địch Á Tư!
Nhưng chỉ qua một lát, giọng nói của hắn đã nhanh chóng bình tĩnh trở lại, ngẩng đầu lên: "Cát hạ, thứ này không cần trả lại đâu, cứ vứt đại đi — Về phần di thể của tướng quân Gordon Holman, ta cũng sẽ phái người đưa về."
Đế quốc Nguyên soái trầm mặc một lát, cuối cùng vẫn mở miệng: "Hải Nhân, ngươi làm thế nào mà đánh tan bộ đội của Gordon?"
"Kỵ binh Satan rất mạnh, quả thực là hạm đội vô địch trong dải Ngân Hà." Đề đốc Hải Nhân thở dài, thẳng thắn đáp: "Hắn ta có sơ suất về chiến thuật — Hắn quá quan tâm đến soái hạm của ta, mà ngược lại phớt lờ mối đe dọa đang áp sát bên mình. Tình thế cấp bách dùng kỳ binh. Nếu không dùng một chiếc soái hạm làm cái giá để dẫn dụ sự chú ý của hắn, e rằng giờ phút này ta đã không thể đứng ở đây đối thoại với cát hạ."
"Phải không? ... Suy cho cùng, vẫn là lỗi của ta nhỉ." Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư không cam lòng đáp một tiếng, khóe môi lại ánh lên nụ cười phức tạp, thở dài, "Hải Nhân, xem ra đối với ngươi quả thực không thể lơ là chút nào — Đời này có thể gặp được đối thủ như cát hạ, thực sự cũng là may mắn của ta."
"Quá khen." Đề đốc Hải Nhân lạnh lùng đáp.
Đế quốc Nguyên soái dường như có ý muốn kết thúc cuộc trò chuyện quá dài này — So với sắc diện cực kỳ tốt của Tổng đốc Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân ở đối diện, sắc mặt của Đế quốc Nguyên soái tái nhợt tựa một tờ giấy, trên đó viết đầy hai chữ "mệt mỏi".
Hắn hơi nâng tay chạm nhẹ vành mũ, gật đầu cáo lui. Tổng đốc Hải Nhân cũng trầm mặc hành lễ từ biệt.
Lúc sắp đi, Đế quốc Nguyên soái bỗng như nhớ ra điều gì, quay người dùng sức ấn nút "tạm dừng đóng", thân thể hơi chồm về phía trước, nhìn chằm chằm đối phương, từng chữ từng chữ nói ra một phen lời như sau:
"Cát hạ Hải Nhân, do tất cả những gì ngươi làm ngày hôm nay, khiến ta sau này sẽ không còn đơn thuần coi ngươi là đối thủ ngang hàng, đáng kính trên chiến trường nữa. Ta sẽ ghi nhớ mối thù riêng giữa ngươi và ta rồi trả lại gấp trăm lần — Giống như những gì Karl Disraeli đã làm năm mươi năm trước!"
"Xin ngươi cũng hãy nhớ kỹ những gì ta nói hôm nay!"
Chương 7 Quốc mẫu
Kết thúc chiến dịch Primus, lúc trở về đại bản doanh, đã là gần mười hai tiếng sau.
Trên chặng đường phản hồi kéo dài hơn mười tiếng đồng hồ, Đế quốc Nguyên soái - người đã gượng gạo chỉ huy chiến đấu suốt năm ngày bốn đêm - cuối cùng cũng ngã xuống. Hắn nằm ngủ trên chiếc ghế dài trước bã chỉ huy, dùng áo choàng quân dụng che kín mặt, ngủ vô cùng yên tĩnh, đến mức Trung tướng Ulysses Kenan tạm thời thay thế hắn gánh vác trách nhiệm chỉ huy soái hạm cũng phải hạ thấp giọng khi phát ra mệnh lệnh, sợ làm kinh động đến giấc mộng đẹp hiếm hoi của Nguyên soái.
"Đại, chúng ta về nhà thôi... về nhà thôi." Trong căn phòng yên tĩnh, vị Nguyên soái đang say ngủ bỗng thốt ra một câu mê sảng, đồng thời lật người lại, chiếc áo choàng lập tức trượt xuống đất. Trung tướng Kenan thở dài, bước tới cúi người nhặt lên, chuẩn bị đắp lại cho Nguyên soái. Thế nhưng, trong khoảnh khắc cúi đầu ấy, động tác của ông ta chợt khựng lại.
Vị Đế quốc Nguyên soái vốn luôn khí phách hiên ngang ấy, lúc trong giấc mộng biểu cảm lại yếu đuối đến nhường này — Trong thoáng chốc, tựa như có thứ gì đó đột ngột dâng đầy lồng ngực vị tướng quân.
"Tỷ Hạ à..." Trung tướng Kenan lẩm bẩm, ném cho cấp trên và cũng là người bạn tri kỷ đang say ngủ một cái nhìn an ủi và bất lực — Thứ tình cảm ấy, chắc đã chôn giấu và kìm nén suốt nhiều năm rồi chứ? Thế mà lại phơi bày trong hoàn cảnh thế này, đồng thời vĩnh viễn chấm dứt.
Tất cả chỉ dừng lại vài phút, rồi cùng với thể xác đã bị nổ thành trạng thái ion của thiếu nữ tóc đỏ trong vũ trụ mà biến mất — Chấm dứt đột ngột, không thể vãn hồi. Nhìn nụ cười kiềm chế trầm tĩnh nhưng lại đau thấu tâm can dưới đôi mắt xanh của Đế quốc Nguyên soái, người hiểu rõ nội tình như ông ta ngược lại còn cảm thấy sự nặng nề và bất lực hơn bất kỳ ai khác — Đối với bí mật chôn giấu trong lòng kẻ nắm quyền mà người ngoài không muốn biết, ông ta còn có thể làm gì?
Thế nhưng, điều khiến người ta kinh ngạc là, sau khi trải qua hơn mười tiếng đồng hồ hàng hành, trở về đại bản doanh nằm ở hệ thống sao Strass từ tuyến trung gian quân sự, Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư vẫn chìm trong giấc ngủ, hoàn toàn không có dấu hiệu tỉnh lại.
"Tướng quân! Tướng quân!" Khi hạm đội sắp tiến vào cảng, Trung tướng Kenan rời khỏi phòng chỉ huy, lại nghe thấy đằng sau có tiếng ai đó lớn tiếng hét không tuân thủ kỷ luật. Thực tập sinh trường quân sự kiêm thị vệ quan mới mười bảy tuổi - Albert Karen vội vã chạy tới, vội vã hành lễ, rồi thì thầm bẩm báo một câu bên tai Trung tướng. Sắc mặt Trung tướng Kenan khẽ biến đổi, lập tức sải bước quay lại cùng thị vệ quan, để lại những binh lính ngẩn ngơ nhìn nhau.
Trong phòng chỉ huy tĩnh lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng tích tắc vận hành của các loại thiết bị cùng tiếng thở của một người.
Trung tướng Kenan bước nhanh đến bên cạnh vị Nguyên soái vẫn đang say ngủ, liếc nhìn thị vệ quan có sắc mặt hoảng loạn, vươn tay thử nhiệt độ trán Nguyên soái, khẽ thốt lên một tiếng kinh hô khe khẽ.
"Tướng quân, lúc nãy khi em mang bánh mỳ và rượu vang đỏ vào, liền phát hiện Nguyên soái... Nguyên soái bệnh rồi!" Albert vừa căng thẳng vừa tự trách, tựa như đó là lỗi của mình vậy, "Tướng quân, Nguyên soái không sao chứ? ... Em xin chịu phạt! Chỉ cần Nguyên soái mau chóng khỏe lại! — Bây giờ đang trong thời gian giao chiến đấy! Nguyên soái sao có thể ngã xuống!"
"Đừng nghĩ lung tung! Nguyên soái vì lao lực quá độ mớiổ đổ bệnh, không liên quan đến em." Trung tướng Kenan vừa kiểm tra tình hình bệnh tật của Nguyên soái, vừa tranh thủ an ủi thiếu niên đang hoảng loạn một câu. Nhưng khi ông ta phát hiện ra bản thân thậm chí không thể đánh thức Phỉ Địch Á Tư đang chìm vào giấc ngủ, ông ta liền chẳng còn tâm trí đâu mà an ủi người khác nữa: "Nhanh lên! Triệu hồi quân y! Phải triệu hồi bí mật, không được làm rùm beng!"
Không lâu sau khi soái hạm cập bến căn cứ quân sự, các tướng lĩnh cấp cao lại lần lượt cảm thấy bất an vì chuyện vị Nguyên soái vốn có thể chất cường tráng bỗng nhiên đổ bệnh đột ngột — Về phần màn cảnh chấn động trong khoang vũ trụ kia, mặc dù dưới mệnh lệnh nghiêm ngặt và biện pháp kiểm soát chặt chẽ của Trung tướng Kenan mà không lan truyền ra trong quân đội trở thành tin tức giật gân, thế nhưng cũng đã lan truyền ở một số dịp cực kỳ cơ mật.
Đêm khuya. Trong phòng thông tin cơ mật của toàn quân, bốn trong số bảy quân nhân gần gũi với trung tâm quyền lực nhất của Đế quốc Quân sự Ngân Hà lần lượt mở thiết bị thông tin lập thể ba chiều mang theo người, " bước vào" hội trường mô phỏng từ các khu vực khác nhau trong vũ trụ rộng lớn, bắt đầu cuộc họp thường kỳ trước bàn tròn.
Tin tử trận của Trung tướng Gordon Holman trước đó đã được gửi đến qua thông tin tầm xa, cho nên vừa vào cửa, tất cả các sĩ quan đều đứng dậy mặc niệm ba phút dưới sự dẫn đầu của Thượng tướng Maglin.
Tiếp nối việc mất đi Trung tướng Andrei Newman cách đây một năm, lại có một người trong Thất kiếm khách của Câu lạc bộ Fydora năm nào rời xa mọi người. Mà vị Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư vốn luôn chủ trì hội nghị cơ mật này lại bỗng nhiên đổ bệnh, tạm thời đổi thành Thượng tướng Maglin có quân hàm cao nhất trong số các tướng lĩnh chủ trì — Trong bảy chiếc ghế, đã trống mất ba chiếc.
Thế nhưng, đối với tin tử trận của chiến hữu, những vị quân nhân chuyên nghiệp đã trải qua trăm trận chiến này không hề lộ ra quá nhiều sự đau thương — Đối với bọn họ, từ "tử trận" cũng bình thường tựa như từ "sinh ra". Ngược lại, mọi người đối với cục diện mang tính kịch tính xuất hiện trong cuộc đàm phán cơ mật ở tuyến trung gian lần này và hậu quả kinh hoàng sau đó, lần lượt bày tỏ sự ngạc nhiên vô cùng lớn.
