Trung tâm Liên bang. Phòng làm việc của Chấp chính quan tối cao.

Đô đốc Hải Nhân bước vào, nhìn phu nhân Tiêu đang ngồi bên ô cửa sổ sát đất, trong mắt vẫn còn vương nét kinh hoàng. Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Tổng quản qua đời, chẳng biết là vô tình hay hữu ý, với tư cách là một trong bốn vị đô đốc, ông vẫn chưa từng diện kiến Chấp chính quan.

Thế nhưng, chỉ vỏn vẹn ba ngày ngắn ngủi, mái tóc của Quốc mẫu vậy mà đã bạc đi hơn nửa!

"Hưa các hạ Chấp chính quan." Nhìn tấm lưng của phu nhân Kha Lâm · Tiêu, bàn tay Hải Nhân khẽ nắm chặt lại, cuối cùng cũng cất lời, "Đô đốc Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân đến cáo từ ngài."

"Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân?" Tựa như lần đầu tiên nghe thấy cái tên này, phu nhân Tiêu ngẩn ngơ một lát mới có chút chậm chạp phản ứng lại, ngón tay gõ lên bàn cờ trước mặt nhưng không hề quay đầu lại, "Không có Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân... là Ca Tát Lôi Tư... Ca Tát Lôi Tư · Phỉ Nhĩ Nam Đa."

Nghe cái tên xa lạ được thốt lên trong vẻ thẫn thờ ấy, vị đô đốc trẻ tuổi bỗng toàn thân chấn động.

"Đó là cái tên mà chúng ta cùng đặt cho đứa trẻ ấy... Ca Tát Lôi Tư · Phỉ Nhĩ Nam Đa. Nghe có hay không? Trước lúc An Đông Ni qua đời, vẫn luôn lẩm bẩm gọi cái tên này..." Phu nhân Kha Lâm · Tiêu cuối cùng cũng quay đầu lại từ khung cửa sổ sát đất, mỉm cười nhẹ nhàng với vị đô đốc trẻ tuổi vừa bước vào phòng làm việc — những nếp nhăn hằn sâu như dao khắc trên khuôn mặt bà khiến Hải Nhân không kìm được lại chấn động một phen, "Đáng tiếc thay, ngoài ta ra chẳng ai biết người ông ấy gọi là ai... Con người ấy đang ở ngay hành lang cách một bức tường, nhưng cái tên mà đứa trẻ đó dùng lại là 'Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân'."

"Đại nhân Quốc mẫu!" Như thể không thể chịu đựng thêm sự hờ hững nhưng lại ngộp thở đến mức ấy, Hải Nhân trầm giọng quát lớn, nhằm cắt đứt lời tự sự của Chấp chính quan.

Hai mươi lăm năm. Hai mươi lăm năm... tính từ đêm định mệnh đó đã là hai mươi lăm năm bảy tháng ba ngày." Đầu Quốc mẫu cúi thấp xuống, mái tóc bạc trắng rủ xuống che đi vương trán đầy nếp nhăn của bà, "Đêm hôm đó, ta nhắm mắt lại, để mặc An Đông Ni giao đứa trẻ bảy tháng tuổi ấy cho tâm phúc mang đi — ta đã nhẫn nhịn không hỏi, không hỏi cốt nhục ruột thịt của mình bị bí mật đưa đến hành tinh nào, gia đình nào... bởi vì ta biết với thân phận của ta và An Đông Ni, tuyệt đối không thể giữ lại đứa trẻ này."

"Hừ, hừ hừ." Vị đô đốc trẻ tuổi bất chợt cười khẽ, trong đôi mắt đen mang theo sự mỉa mai khó tả, "Phải rồi, Quốc mẫu và Tổng quản, ai nấy đều là nhân vật tầm cỡ — cho nên, bắt buộc phải để đứa trẻ ấy mãi mãi ở nơi ánh sáng không chiếu tới được sao?"

"Nhưng chính con lại quay về." Phu nhân Tiêu cũng đột ngột ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn Hải Nhân, trong mắt đan xen giữa sự nhẹ nhõm và nỗi đau đớn, "Ngay cả An Đông Ni cũng không ngờ tới, con vậy mà lại có thể trở thành một thiên tài quân sự xuất chúng đến thế, để rồi đường hoàng quay lại trước mặt chúng ta."

"Đa tạ ngài đã quá khen." Vị danh tướng liên bang trẻ tuổi mỉm cười, cúi người hành lễ, "Đứa trẻ không thấy ánh mặt trời ấy cuối cùng cũng có thể dựa vào thực lực của chính mình để bước lên ánh đèn sân khấu ở trung tâm này rồi — nó không bận tâm khán giả nhìn nhận mình thế nào, nó... chỉ muốn nhìn xem mấy vị đại nhân vật khác dưới ánh hào quang ấy có biểu cảm ra sao mà thôi."

Vị đô đốc Hải Nhân vẫn luôn trầm mặc cẩn trọng bỗng nở nụ cười sắc bén đầy ác ý trên khóe môi, lạnh lùng nhìn Quốc mẫu.

Con quay về để hành hạ chúng ta sao?" Phu nhân Kha Lâm · Tiêu vẫn luôn kiên cường giờ đây như bị ánh mắt ấy đánh gục, chán nản vùi khuôn mặt vào lòng bàn tay, cúi gằm đầu xuống, "Không còn đứa trẻ Ca Tát Lôi Tư nào nữa... thứ duy nhất tồn tại chỉ là Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân!"

"Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn sẽ dốc hết sức mình để gìn giữ hệ mặt trời này." Đô đốc Hải Nhân đội lại chiếc mũ quân nhân đang cầm trên tay, lạnh lùng giơ tay chào Chấp chính quan, "— Không phải vì Quốc mẫu hay Quốc phụ hay Tổng quản, mà là vì những người đã nuôi dưỡng tôi trưởng thành, những con người đang phải chịu đựng muôn vàn khốn khổ từ ngọn lửa chiến tranh của Đế quốc quân sự."

Buông tay xuống, vị đô đốc trẻ tuổi quay người rời khỏi căn phòng làm việc trống trải.

"Đô đốc Hải Nhân, chờ một chút." Khi anh bước đến gần cửa, như thể được khích lệ bởi những lời hứa hẹn vừa rồi, chiếc đầu với mái tóc bạc phơ từ từ ngẩng lên khỏi lòng bàn tay, phu nhân Tiêu buông tay che mặt xuống, tĩnh lặng ngồi thẳng người dậy, "Trước khi con dẫn binh xuất chinh hướng về Liên bang Ngân Hà lần này, ta vẫn còn chuyện muốn hỏi con."

"Vâng. Thưa phu nhân." Đôi mắt Hải Nhân khẽ lóe lên, đoạn xoay người đứng nghiêm với tư thế chuẩn mực của quân nhân.

Mặc dù giọng nói hãy còn vương vấn chút nghẹn ngào vừa rồi, nhưng dẫu sao nữ Chấp chính quan cũng đã lấy lại vẻ bình thường, phô bày phong thái của một nhà chính trị già dặn: "Nghe nói con đã từ chối yêu cầu dẫn độ tiểu thư Mạc Nhĩ do phía Đế quốc đưa ra cách đây không lâu?"

"Vâng." Đô đốc Hải Nhân không ngờ Quốc mẫu lại hỏi câu này, nhưng câu trả lời vẫn vô cùng dứt khoát.

"Phía Đế quốc đề nghị dùng ba sĩ quan cấp tá bên ta bị bắt làm tù binh trong trận đại chiến trước để đổi lấy, con cũng từ chối sao?"

"Vâng!"

"Con còn định điều động Nam Thập Tự để bảo vệ tiểu thư Mạc Nhĩ, đồng thời bí mật chuyển dời cô ấy đến hành tinh Sử An Ti?"

"Đúng vậy!"

Ba chữ "vâng" liên tiếp, vô cùng kiên định và quả quyết, khiến chân mày nữ Chấp chính quan khẽ nhíu lại, một lần nữa quay đầu dùng ánh mắt lạnh lùng sắc bén đánh giá vị đô đốc trẻ tuổi đang đứng trên sàn phòng làm việc bằng đá cẩm thạch — Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân, vị đô đốc liên bang được mệnh danh là Đứa con của mặt trời, năm nay mới hai mươi sáu tuổi mà đã mang danh tướng, ánh mắt cũng lạnh lẽo chẳng kém.

"Nghe nói, mấy tháng gần đây con thường xuyên đến khu phố Trung Hoa để thăm viếng vị tiểu thư Mạc Nhĩ đó... tính ra một tuần phải đi hơn bốn lần. Thậm chí ngày Quốc phụ qua đời con cũng đến, lại còn lưu lại đến tận một giờ sáng mới bước ra từ chỗ ở của cô ta — có phải không?" Phu nhân Tiêu thuật lại những thông tin do cơ quan tình báo cung cấp, khóe mắt đầy nếp nhăn không lộ chút biểu cảm nào.

"Vâng." Đối mặt với sự thật rành rành không thể chối cãi, thế nhưng vị đô đốc tóc nâu lần này lại hiếm hoi muốn giải thích, "Nhưng mà..."

"Ca Tát Lôi Tư, con thích cô ta sao?" Bất thừng, nụ cười phức tạp khó tả lan tràn từ khóe mắt nữ Chấp chính quan liên bang, phu nhân Tiêu đặt tay lên bàn cờ vua phía trước sô pha, nhấc một quân cờ gõ gõ lên bàn cờ, mắt lại nhìn ra khu vườn xanh ngắt ngoài ô cửa sổ sát đất, mỉm cười nói, "Nghe nói cô ta không đẹp."

"Nếu như đủ đẹp, Nguyên soái Đế quốc đã chẳng để mặc cô ấy trốn thoát rồi." Ánh mắt đô đốc Hải Nhân không hề dao động, điềm đạm đáp.

Bàn tay nữ Chấp chính quan gõ nhịp lên bàn cờ không mục đích, thế nhưng ánh mắt lại trở nên lạnh băng: "Đô đốc chưa từng ở chung với phụ nữ trẻ tuổi trong thời gian dài, cho nên ta nghĩ con bị một người phụ nữ như tiểu thư Mạc Nhĩ thu hút cũng là điều dễ hiểu — nhưng xin con hãy hiểu rõ thân phận chính trị của đối phương! Vị hôn thê của Phỉ Địch Á Tư, một kẻ lưu vong, người phụ nữ như thế dù thế nào cũng tuyệt đối không thể trở thành bạn gái hoặc vợ của một trong bốn vị đô đốc liên bang như con!"

Trước lời quở trách đầy uy nghiêm giận dữ của Quốc mẫu, trong đôi mắt đen của vị đô đốc ngược lại càng dâng lên tầng ý cười sâu thẳm, chỉ là những nụ cười ấy tựa như đang cuộn trào bên dưới lớp mặt sông đóng băng, đô đốc Hải Nhân chỉ hơi khom người, điềm tĩnh đáp: "Phu nhân xin cứ yên tâm, thuộc hạ tuyệt đối sẽ không yêu một người phụ nữ có thân phận không tương xứng đâu."

Câu trả lời ấy, dẫu chỉ là một câu nói nhạt nhẽo, lại giống như nhát dao đâm phăng trái tim Chấp chính quan, khiến sắc mặt phu nhân Tiêu bỗng chốc tái mét, đôi môi run rẩy không thốt nên lời.

Sáu tháng nay, ta đã thu thập được rất nhiều tư liệu vô cùng quan trọng từ tiểu thư Mạc Nhĩ — những tư liệu tay nhất về Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư của Đế quốc, hẳn phu nhân cũng rõ điều này có ý nghĩa thế nào đối với hai bên giao chiến..." Trong mắt đô đốc Hải Nhân lóe lên tia sáng sắc lạnh như điện, "Hôm khác khi đã hệ thống lại những tư liệu này, ta sẽ nộp lên cho chuyên gia phân tích tâm lý, hy vọng những tài liệu này sẽ có ích cho Viện nghiên cứu quân bộ trong việc nghiên cứu chiến lược của Đế quốc."

Bàn tay đang gõ bàn cờ khựng lại, phu nhân Tiêu ngoắt đầu liếc nhanh vị đô đốc trẻ tuổi, trong ánh mắt mang theo sự kinh ngạc: "Con làm tất cả là vì cái này ư?!"

"Về quyết định dời chỗ ở của tiểu thư Mạc Nhĩ đến hành tinh Sử An Ti của thuộc hạ, cũng có lý do của nó." Khom người nhẹ nhàng, vị đô đốc mắt đen với ánh nhìn vẫn lạnh lùng dửng dưng bước đến bên cạnh Chấp chính quan, vô thức cầm một quân cờ lên, "Lý Tốn và Sử An Ti là hai điểm mút trọng yếu bậc nhất về mặt quân sự tại ranh giới giữa Thái Dương Liên bang và Ngân Hà Liên bang chúng ta, tác dụng chiến thuật trong tương lai là không thể đong đếm — mặc dù nhìn theo tình hình hiện tại, chiến tranh tạm thời vẫn chưa lan đến đây, nhưng theo tôi đánh giá thì sớm muộn gì nơi này cũng sẽ nổ ra một trận tranh giành... Nơi quan trọng như vậy ngoài việc tăng cường trọng binh ra, nếu có thêm một lớp phòng thủ nữa thì vẫn tốt hơn chứ nhỉ?"

vậy con để Nam Thập Tự hộ tống cô gái đó đến Sử An Ti, chẳng lẽ là vì —"

Chợt hiểu ra ý đồ ẩn giấu đằng sau ánh mắt lạnh lùng của vị đô đốc, trong mắt nữ Chấp chính quan lại một lần nữa lóe lên vẻ kinh ngạc.

"Hậu." Ngón tay nhặt từ bàn cờ vua lên lại chính là một quân Hậu, trong đôi mắt đen của đô đốc Hải Nhân không vương chút hơi ấm nào, anh đặt quân cờ vào vị trí then chốt nhất, "Mặc dù nhà vua vẫn có thể ăn được quân Hậu, nhưng vị trí này, vẫn cứ để quân Hậu canh giữ vậy."

Nhìn quân cờ ấy được nhấc lên bởi những ngón tay thon dài mạnh mẽ của vị đô đốc rồi đặt vào vị trí đó, phu nhân Kha Lâm · Tiêu cuối cùng cũng thu lại ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn vào khuôn mặt đô đốc Hải Nhân: "Ca Tát Lôi Tư... rốt cuộc con là một kẻ thế nào đây?"

Kể từ sau sự kiện biệt đội T&B xông vào, để đề phòng quân sự Đế quốc lại phái người đến cướp ngục, tiểu thư Daisy De Mạc Nhĩ đang bị thương hôn mê đã được bí mật chuyển đi dưới sự canh gác nghiêm ngặt.

Một tháng sau, dưới sự sắp xếp bí mật của Thái Dương Liên bang, Daisy De Mạc Nhĩ đã đặt chân đến một hành tinh xa xôi hoàn toàn xa lạ.

Vụ nổ kinh hoàng trận ấy dường như vẫn còn vang vọng bên tai, đôi tay ôm lấy eo mình hình như vẫn vững chãi như sắt siết chặt ở đó — thế nhưng, vị sĩ quan trẻ tuổi tóc đen mắt đen ấy, cùng với khu tiểu viện nhỏ ở phố Trung Hoa trên hành tinh Lamel, tựa như tan biến đi trong chớp mắt thành làn khói ảo ảnh, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Lúc cô bị Nam Thập Tự bí mật đưa đi, anh thậm chí còn không đến tiễn đưa.

Chương 5 Đại chiến Primus

Mãi cho đến một ngày ba năm sau, giữa tầm nhìn sắp tắt lịm, cô mới lại nhìn thấy anh một lần nữa.

Xung quanh cũng đang cháy rực ngọn lửa dữ dội, vô số mảnh vỡ tàu chiến trôi nổi trong bầu trời đêm tối mịt. Cô dốc hết toàn bộ sức lực, dùng chiếc điện thoại dự phòng trong khoang tàu phát ra tín hiệu cầu cứu, ý thức dần trở nên mơ hồ. Bước chân tử thần đang đến gần, giữa làn sương mờ ảo, cô chợt nhìn thấy một bóng hình quen thuộc — một người lính nhảy vào chiếc tàu vũ trụ bị phá hủy, bước nhanh tới.

Là ai? Là... là Tỷ Hạ ca ca sao? Không, không phải...

Cô cố gắng hết sức muốn nhìn cho rõ người đó, thế nhưng thị lực mờ mịt ngập máu, chỉ có thể nhìn thấy cặp con ngươi đen vô cảm trên khuôn mặt tái nhợt ấy, vừa xa cách lại vừa sâu thẳm — là... là đô đốc ư?