"Trong cơ thể tôi, đã bị gắn bom... mau đem tôi, đem tôi vứt ra ngoài..."

---❊ ❖ ❊---

Đứng trong rừng cây hồng kiện, đột nhiên, tất cả những lời nói trước kia như gió thổi qua bên tai, rõ ràng tựa như người đó đang thì thầm bên má. Ngay khoảnh khắc này, nhìn những thủ hạ vô số đang vây quanh mình, Phỉ Địch Á Tư lại cảm thấy bản thân như đang đứng trong một thế giới hoàn toàn xa lạ —— một thế giới hư ảo không chân thực, trống rỗng đến cùng cực.

"Tỷ Hạ ca ca... đưa em v-về nhà..." Vào thời khắc hấp hối cuối cùng, cô nhìn hắn với sự tin tưởng vô hạn. Thế nhưng, Đái đáng thương, cô vĩnh viễn không thể trở về Coper được nữa —— giống như mười lăm năm trước vứt bỏ cô một mình ở công viên này, hắn lại một lần nữa nhẫn tâm bỏ rơi cô độc lập giữa chốn vũ trụ lạnh lẽo tối tăm đó!

"Dừng thi công khu vực xung quanh! Không được động đến một cỏ một cây ở đây..." Đột nhiên, đám tùy tùng chỉ thấy Nguyên soái bỗng cất giọng kỳ lạ ra lệnh, vừa sốt ruột giật cổ áo quân phục, như thể thở không ra hơi, sắc mặt vô cùng tái nhợt, "Lập tức ngừng thi công! Giữ lại khu rừng hồng kiện này... không được phép động đến nữa!"

"Nguyên soái, ngài không khỏe sao?" Thấy sắc mặt Nguyên soái bất thường, A Nhĩ Bồi vội vàng bước tới.

"Không có gì." Dù nói vậy, nhưng giọng điệu của Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư lại mang theo sự bồn chồn lo lắng rõ rệt, tay đã giật phăng chiếc khuy cổ áo quân phục đầu tiên, hô hấp cũng có chút gấp gáp, gần như ra lệnh đầy hung ác với viên đại tá phụ trách thi công đi kèm: "Nghe đây, khu vực này tuyệt đối không được thi công! Tôi sẽ chỉ thị bộ phận quy hoạch gửi bản đồ đường đỏ mới sang —— trước khi điều đó xảy ra, nơi này mà thiếu đi một ngọn cỏ thì ta chỉ hỏi tội một mình ngươi!"

"V-Vâng!" Đại tá giản lạnh toát mồ hôi như mưa, ngơ ngác tiếp nhận mệnh lệnh khó hiểu này.

"May thay lúc này Thiếu tướng Á Lịch Khắc xuất hiện kịp thời đã giải vây cho hắn: "Nguyên soái, thời gian thị sát đã đến! Đội xe và đội vệ binh đều đã chuẩn bị xong, xin hãy lên đường đến cung điện Carnival, mừng thọ lão tướng quân Mạc Nhĩ!"

"Lão tướng quân Mạc Nhĩ?" Trầm giọng lặp lại một lượt, giọng của Nguyên soái thậm chí có chút run rẩy —— dường như có một gợn sóng cực lớn đang dao động trong lòng hắn.

"Vị khai quốc công thần cao tuổi nhất, người duy nhất còn sót lại nhưng đã mù lòa này, sau khi nhóm quân nhân trẻ tuổi nắm quyền vẫn luôn nhận được đãi ngộ rất tốt, thậm chí ngay cả sau khi con gái ông ta đào tẩu cũng không hề vướng phải bất kỳ sự liên lụy hay trừng phạt nào. Dù tính tình nóng nảy, cuộc đời lại trải qua nhiều thăng trầm to lớn, nhưng ông ta vẫn khỏe mạnh sống đến ngày đại thọ sáu mươi.

Có lẽ là để xoa dịu tầng lớp quân nhân thế hệ cũ, Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư vẫn luôn đối xử tử tế với vị lão nhân mà ông gọi là "Bác Ô Lai Tô" này, hơn nữa năm nào cũng tổ chức cho ông một bữa tiệc sinh nhật thật lớn. Dù thường xuyên nhìn thấy vị lão nhân tính khí thất thường nổi giận đùng đùng với kẻ độc tài, nhưng điều kỳ lạ là vị Nguyên soái vốn có tính cách quật cường cứng rắn ấy lại luôn im lặng nhẫn nhịn, hoàn toàn không phản kháng.

Thế nhưng, hôm nay Phỉ Địch Á Tư trầm mặc một lát, lại phá lệ nói với Thiếu tướng Á Lịch Khắc: "Không... Á Lịch Khắc, hãy hủy tạm thời lịch trình này cho tôi —— cứ nói là do trạng thái tinh thần không tốt, hôm nay tôi không thể tham gia."

Thiếu tướng Á Lịch Khắc kinh ngạc nhìn Nguyên soái, không hiểu rõ rõ ràng buổi sáng còn bàn bạc xuôi chèo mát mái, tại sao đột nhiên lại thay đổi ý định tạm thời —— thế nhưng giọng điệu mệt mỏi nhường ấy, quả thực cũng phản ánh trạng thái tâm lý cực kỳ tồi tệ của kẻ nắm quyền bên trong.

"Nguyên soái, xin hãy quay lại xe nghỉ ngơi một lát đi." A Nhĩ Bồi lo lắng bước lên đỡ lấy Nguyên soái.

"Được." Đế quốc Nguyên soái miệng thì đáp ứng, nhưng ánh mắt vẫn đăm đăm đặt lên mảnh xanh công viên nhỏ nhoi duy nhất còn sót lại kia. Mấy chục phút sau, hắn mới luyến tiếc buông tay đang mơn trớn thân cây, quay người bước lên xe chuyên dụng.

Đoàn người rầm rộ cuốn theo bụi mù rời đi. Chỉ để lại vị phụ trách công trình vẫn còn đang kinh hoàng, ngẩn ngơ đứng bên gốc cây. Qua một hồi lâu, ánh mắt hắn mới vô tình rơi lên thân cây, giật mình hồi thần lại —— hắn suýt thì kêu lên oai oái, nhưng lập tức nhịn xuống, chỉ cẩn thận bước sát lại xem xét tỉ mỉ.

"Nhìn kìa, đây là cái gì!"

Đây là một gốc cây hồng kiện đã chết khô từ lâu. Trên thân cây màu đỏ sẫm, buộc xiêu vẹo một sợi hợp kim mảnh dẻ —— rõ ràng là đồ vật từ nhiều năm trước. Bởi vì theo sự phát triển của cây, sợi hợp kim ấy đã hằn sâu vào thân cây, thậm chí tấm bảng nhỏ treo trên sợi dây cũng đã lún hẳn vào trong thân gỗ. Thế nhưng nhờ chất liệu hợp kim ưu việt, dã trải qua bao năm tháng dầm mưa dãi nắng, nét chữ trên bảng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Nét bút rất non nớt, rõ ràng là chữ viết của một đứa trẻ ——

"Chúc: Tỷ Hạ ca ca sinh nhật vui vẻ! Đái Tiêu 04/11/0027"

Chương 9: Người ở nơi xa

Ngồi trong phi thuyền không gian, nhìn đại cảnh lướt qua nhanh chóng dưới chân, vị Nguyên soái ngả người ra sau ghế sô-pha nhấp một ngụm vang đỏ trong ly, khóe môi bất chợt nở nụ cười mệt mỏi —— đại địa nằm dưới chân hắn, vương trượng nằm trong tay, thậm chí lòng bàn tay còn đang thao túng cả dải ngân hà... Là một người lính, một vị lãnh tụ, thành tựu ngày nay của hắn không nghi ngờ gì đã vượt qua vị danh tướng đời trước Nguyên soái Karl Disraeli.

—— Thế nhưng, ngoài những vầng hào quang này ra, hắn còn có cái gì nữa đây?

Người thân ruột thịt sớm đã qua đời, hoặc đã bị chính tay hắn trấn áp;

Bạn bè cũng từng người một ngã xuống trên chiến trường vì hắn và vì đất nước này, trở thành những cái tên lạnh lùng trên đài tưởng niệm danh tướng đế quốc;

Cuộc hôn nhân thất bại thảm hại, nhưng vì lý do chính trị mà đành phải duy trì bề ngoài;

Mái tóc đỏ bay bổng ấy, cũng đã bị cái chết và bóng tối che khuất dày đặc...

—— Đằng sau hào quang, hắn còn có cái gì nữa chứ?

Mười bảy tuổi bước vào trường quân đội, bắt đầu một giai đoạn hoàn toàn mới trong cuộc đời, dựa vào một luồng nhuệ khí và sự kiêu ngạo, hắn đã lập ra lời thề vượt qua "tấm gương quân nhân" Disraeli lúc bấy giờ;

Hai mươi mốt tuổi tốt nghiệp trường quân đội, hắn đầy lòng chăn chiếu bước vào thời kỳ hoàng kim của cuộc đời, một bước lên mây trong quân đội;

Hai mươi hai tuổi, trong một trận chiến đụng độ tại vành đai tiểu hành tinh Ovaru, hắn lần đầu tiên chạm trán với Mễ Cách Nhĩ · Hải Nhân - người sau này trở thành kỳ phùng địch thủ cả đời của hắn, từ đó bắt đầu mười mấy năm giao tranh không dứt;

Hai mươi bảy tuổi để đoạt lấy quân quyền và chính quyền của đế quốc quân sự, dưới sự ủng hộ của nhóm quân nhân trẻ tuổi, hắn phát động chính trị biến, đuổi người chú của mình khỏi đỉnh cao quyền lực. Kể từ đó, hắn chỉ chiến đấu vì chính mình;

Thế nhưng, năm ba mươi ba tuổi, hắn lại đánh mất đối thủ duy nhất của mình.

Kể từ một năm trước, khi Tổng đốc của Liên minh Thái Dương - Ngân Hà qua đời, kẻ vẫn luôn xung phong tiến về phía trước trong các trận chiến bỗng phát hiện trước mặt đã không còn một bóng người —— nhưng đáng sợ nhất là, đột ngột thay, hắn bỗng phát hiện bên cạnh mình cũng sắp chẳng còn ai nữa!

Đối mặt với Liên bang Thái Dương và chính phủ lưu vong Ngân hà vốn có thể dễ dàng với tay lấy được sau khi mất đi vị lãnh tụ xuất sắc, vị đế quốc Nguyên soái trái lại lại do dự khựng lại bàn tay đang chộp lấy vương trượng kia.

"Hải Nhân, đừng ngủ mà! Dậy đi, đánh với tôi một trận thật nghiêm túc nữa xem nào?" Không chỉ một lần, hắn thầm nói trong lòng với người kẻ địch đáng kính hơn cả bạn bè ấy. Thế nhưng nụ cười chói lọi tựa ánh dương lúc lâm chung của Hải Nhân, dường như từ lâu đã nói cho đối thủ này biết: "Tôi mệt rồi, xin đừng làm phiền tôi nữa."

—— Quả là một tên vô trách nhiệm! Cứ thế mà chết đi, để lại đất nước của ngươi, dân tộc của ngươi phải làm sao đây? Còn... đối thủ của ngươi phải tính thế nào đây? Sau năm ba mươi ba tuổi, trong dải ngân hà không còn đối thủ xứng tầm, Phỉ Hạ · Phùng · Phỉ Địch Á Tư rốt cuộc sẽ vì cái gì mà chiến đấu tiếp?

"Thật ra, tôi cũng mệt rồi... có phải cũng nên học theo tên đó mà trốn việc lười biếng một chút không?" Trong mỗi đêm ngồi uống rượu một mình đến tận sáng, trong lòng Nguyên soái lại trồi lên câu hỏi tự vấn có chút chán chường này. Sau đó ở Cung điện Rembrandtninck không một bóng người, trong bóng tối không một ngọn đèn, ngắm nhìn chất lỏng màu đỏ trong ly, hắn lại giống như bây giờ mà nhớ tới mái tóc đỏ tung bay trong gió, nhớ tới sinh mệnh vụt qua bầu trời đêm như một ngôi sao băng —— sự bất lực và cô đơn tựa như vũng lầy gặm nhấm hắn từng chút một.

Mấy năm nay, dường như có thứ gì đó đang ăn mòn tâm hồn của kẻ nắm quyền, chậm rãi chậm rãi, dường như ngay cả trái tim cũng bị đục rỗng... hắn bắt đầu giống như một ông lão liên tục hồi tưởng lại quá khứ, nhấm nháp đi nhấm nháp lại những hơi ấm từng có trong đời, từng chút từng chút một cũng không nỡ bỏ qua.

Mà phần lớn sự ấm áp trong ký ức, bất ngờ thay đều xuất phát từ thiếu nữ tóc đỏ đó.

Dần dần, hắn cảm thấy mơ hồ, tựa như thế giới đang sống hiện tại chỉ là một ảo cảnh mà thôi.

※※※

Sinh ra trong một gia đình quân nhân từ nhỏ, mẹ mất từ khi hắn còn rất nhỏ trong một trận không kích ngay lúc Chiến tranh Ngân hà II vừa bùng nổ, mà người cha quân nhân chỉ đem lại cho hắn một nền giáo dục khá đơn giản thô bạo, hơn nữa do quanh năm chinh chiến ở bên ngoài, thiếu niên khi ấy thậm chí rất khó gặp được mặt cha.

Từ ba tuổi đến mười bốn tuổi, ngoại trừ khoảng thời gian về nhà ở một thời gian ngắn khi cha về thăm nhà, tuổi thơ và thiếu niên của hắn gần như hoàn toàn chìm đắm trong những trường học tinh anh mang tính khép kín, không thể tận hưởng lấy một chút ấm áp gia đình. Mà vào năm mười bốn tuổi, hắn thậm chí còn đánh mất cả chút tình cha mỏng manh ấy —— cha hắn, Macville · von Phỉ Địch Á Tư, năm ba mươi chín tuổi đã tử trận trong trận giao tranh với quân đội chính phủ Liên bang Thái Dương, chức vụ lúc chết là Trung tướng.

Chiếu theo "Luật bảo đảm gia đình quân nhân" của đế quốc quân sự, thiếu niên mười bốn tuổi mất đi song thân trở thành người được chính phủ giám hộ, do nhà nước gánh vác toàn bộ chi phí học tập sinh sống, cho đến khi đủ mười tám tuổi trưởng thành.

Có lẽ vì bỗng nhiên trở thành một đứa trẻ mồ côi không có bất kỳ chỗ dựa hay bảo đảm nào trong xã hội này, có lẽ là vì đối với người cha thô bạo thực chất vẫn mang theo một thứ tình cảm nhất định, học sinh có thành tích xuất sắc tại ngôi trường tinh anh này nhanh chóng trở nên trầm mặc, tựa như một giọt dầu trong cốc nước, tự động duy trì khoảng cách với mọi thứ xung quanh, không thèm để ý đến người khác, cũng không cho phép người khác quản mình.