"Trận đánh này thật đẹp mắt làm sao, thưa ngài Phediath!" Nhìn tình hình chiến trường kịch liệt đến phút chót ngoài không gian hiển thị trên màn hình toàn ảnh, ngay cả Thượng tá Kent đứng một bên quan sát cũng không nhịn được cất lời tán thán, nhìn hạm đội của Đế quốc như rồng cuốn túi càn khôn, từng chiếc từng chiếc một phá hủy tàu sân bay vũ trụ của Ngân hà Liên bang đang lọt vào vòng vây.
Trong trận chiến vừa rồi, Thiếu tướng Bykhov von Phediath trước tiên chỉ huy hạm đội dưới quyền bày ra chiến tuyến khá dài, quả nhiên, vị chỉ huy của Ngân hà Liên bang lập tức chọn chiến thuật đột phá trung tâm, tập trung đại lượng binh lực lại với nhau, xông thẳng tới chiến tuyến ở giữa là kỳ hạm "Đế Quốc Chi Tinh" của Phediath.
Bởi vì chiến tuyến bày ra quá dài, binh lực ở trung tâm hoàn toàn không cách nào ngăn cản đòn tấn công tập trung của đối phương. Đúng lúc trên trán Thượng tá Kent túa mồ hôi lạnh, Thiếu tướng Phediath lại nhạt giọng mỉm cười, lông mày khẽ nhướn lên một chút. Trái tim Thượng tá Kent lúc này mới rơi xuống đất — phải biết rằng, đây chính là biểu cảm quen thuộc của thiên tài quân sự từng giữ vững kỷ lục toàn thắng tại trường quân sự Disraeli này. Chỉ cần anh ta nhướn mày một cái, liền chứng minh anh ta đã nắm chắc phần thắng trong tay.
"Đừng cản đường địch! Kháng cự một chút thôi, để tàu sân bay của bọn chúng tiến lên!" Giọng nói bình tĩnh của Thiếu tướng truyền đi nhanh như chớp trong mạch điện tử laser của hạm đội Đế quốc, từng đạo mệnh lệnh được ban xuống một cách rành mạch ngăn nắp, "Hạm đội hộ tống không được giao tranh chính diện với bọn chúng, rút lui! Chiến tuyến trung tâm tạo thành hình lõm!"
"Thưa ngài Phediath!" Thượng tá Kent rốt cuộc không nhịn được nữa, lên tiếng ngăn cản, "Thế công của đối phương vô cùng sắc bén, nếu quân ta lúc này rút lui, rất dễ bị đối phương nhân đà đánh thủng trung tâm chiến tuyến!"
Mặc dù đối phương là người có cấp bậc cao hơn, nhưng dựa vào kinh nghiệm chiến đấu mấy chục năm trời, anh ta vẫn đưa ra ý kiến khác của mình. Thiếu tướng Phediath liếc nhìn vị phó quan một cái, nhưng không tỏat thái độ gì, sau đó quay người dồn toàn bộ tâm trí quan sát tình hình trên chiến trường. Khoảng khắc sau, anh ta quay người đối diện với đội quân ở trung tâm đã rút lui, dứt khoát hạ xuống một đạo mệnh lệnh: "Bây giờ, hạm đội trung tâm dừng lại việc rút lui, toàn lực phản kích tại chỗ! Kỵ binh Satan nhanh chóng chi viện trung tâm, tuyệt đối không được lùi lại nửa bước! Các hạm đội khác nhanh chóng bao bọc từ hai bên cánh, trong vòng 40 giây hình thành thế vây khép! Khởi động mọi thiết bị, tiêu diệt toàn bộ quân địch tại chỗ!"
Chỉ trong chớp mắt, tình thế đã xảy ra một cuộc đảo ngược đại cục! Thượng tá Kent chỉ thấy quân đội của Đế quốc từ bốn phương tám hướng bao vây tới, đem hàng nghìn chiếc tàu sân bay vũ trụ của Ngân hà Liên bang bao vây thật chặt ở giữa, bắt đầu tung ra đòn tấn công không màng tất cả. Quân đội Ngân hà Liên bang vốn vẫn xông pha tiến lên vô cùng thuận lợi bỗng chốc trở tay không kịp trước tình thế chuyển biến nhanh chóng này, các hạm đội rơi vào vòng vây vì nóng lòng muốn xông ra ngoài, lập tức chia nhau giao chiến với hạm đội Đế quốc ở gần nhất.
"Một lũ vô dụng!" Thiếu tướng Phediath nhìn quân đội Ngân hà Liên bang như ruồi không đầu trên màn hình, lạnh lùng cười nhạt, "Mới thế mà đã rối loạn trận tuyến rồi sao? Nếu mà có tên Hain ở đây, tình hình đã hoàn toàn khác biệt."
Quả thực, do hạm đội của Đế quốc kéo dài chiến tuyến, cho nên độ dày của vòng vây nhất định sẽ có hạn — nếu quân Liên bang kiên định phương châm ban đầu, tập trung binh lực ưu thế tiến thẳng về hướng kỳ hạm của địch phá vây, thì không phải là không có khả năng vượt ra ngoài trước khi chiến tuyến của hạm đội Đế quốc khép lại. Cứ như thế, chẳng những đột phá vòng vây thành công, ngược lại còn có thể phát động phản vây diệt ở ngoại vi của đối phương.
Đáng tiếc là, khi nhìn thấy hạm đội Đế quốc ở hai bên cánh nhanh chóng bao vây tới, phản ứng của tổng chỉ huy Ngân hà Liên bang lại chậm mất một nhịp; đến lúc nhìn thấy vòng vây đã khép lại, các hạm đội lại trong lúc hoảng loạn mà chia ra giao chiến với hạm đội Đế quốc ở gần nhất, hoàn toàn quên mất việc phải tập trung sức mạnh đột phá về cùng một hướng.
Trong tình huống binh lực hai bên cơ bản tương đương, quân đội Đế quốc được huấn luyện nghiêm ngặt, trang bị tinh lương sẽ chiếm thượng phong — huống chi hiện tại hạm đội của Đế quốc quân sự đang nắm giữ hoàn toàn quyền kiểm soát trên chiến trường. Cho nên trong cuộc chém giết cuối cùng tiếp theo sau đó, hạm đội Đế quốc hoàn toàn là đè ép hạm đội Liên bang mà đánh.
"Thảo nào ngài theo học tại trường quân sự Disraeli suốt năm năm, vẫn luôn duy trì chiến tích toàn thắng." Thượng tá Kent không phải là kẻ nịnh hót, những lời này là cảm thán từ đáy lòng phát ra, tràn ngập vẻ kính trọng, "Quả nhiên không hổ là người của gia tộc Phediath."
Ở bên cạnh vị thiếu tướng trẻ tuổi của Đế quốc tuy mới chỉ ba năm, nhưng anh ta đã tận mắt chứng kiến vô số chiến dịch huy hoàng do thiên tài quân sự này chỉ huy. Cũng chính vì thế, anh ta không hề có định kiến với vị thiếu tướng trẻ tuổi đắc chí giống như những quân nhân có thâm niên lớn tuổi khác.
Mà Thiếu tướng Bykhov von Phediath lúc này đã bước ra khỏi phòng chỉ huy của kỳ hạm, đứng tựa lan can trong khoang giảm áp, nhìn xuống cuộc chiến tranh đang tiến vào giai đoạn cuối cùng với vẻ cao cao tại thượng, khóe miệng mang theo một nụ cười lạnh lùng, tựa như một kẻ chăn cừu đang kiểm đếm bầy cừu vậy.
Sau khi bước khỏi tầm mắt của phó quan, Phediath nhẹ nhàng mở chiếc máy truyền tin laser vi mô tầm xa ở cổ tay, nhét chiếc máy thu nhỏ bằng hạt gạo vào tai, thuần thục ấn một dãy số bí mật. Tin nhắn vô tuyến xuyên qua không gian vũ trụ tối tăm, thẳng tới một nơi khác của dải ngân hà.
"Bykhov?" Trong tai nghe truyền đến giọng nói thấp trầm, chính là Thiếu tá Chebiv.
"Ừ." Thiếu tướng Phediath vẫn duy trì tư thế tựa lan can nhìn xa xăm, nhẹ nhàng nói vào máy truyền tin: "Maglin, e rằng thời gian tới tôi không thể về Coper được — Nguyên soái đã hạ cho tôi một loạt mệnh lệnh tác chiến, trong mấy tháng tới tôi phải bôn ba khắp các tinh cầu không ngừng nghỉ, hoàn toàn không có cách nào dứt thân trở về."
"Bykhov, nhất định phải nghĩ cách trở về!" Giọng nói của Chebiv vô cùng lo lắng, "Nguyên soái đã để cho Adams Clement lên làm Bộ trưởng Ngoại giao của Đế quốc — Cậu biết vị trí Bộ trưởng Ngoại giao này có ý nghĩa gì chứ? Bọn họ là muốn điều cậu đi nơi khác, nhân cơ hội củng cố địa vị của tên đó!"
"Chuyện này đương nhiên tôi biết chứ." Thiếu tướng Phediath khẽ mỉm cười, lông mày nhướn lên: "Nhưng hiện tại nếu tôi tự ý rời khỏi tiền tuyến, nói không chừng sẽ rứt dây động rừng, ngược lại còn để bọn họ nắm được thóp. Các cậu cứ đợi một chút đi, đến thời điểm thích hợp, tự khắc tôi sẽ xuất hiện ở Coper."
"Được. Bykhov, các anh em đã giao cả máu và tính mạng cho cậu rồi!" Chebiv không hỏi thêm gì nữa, chỉ nói một câu liền ngắt kết nối liên lạc. Thiếu tướng Phediath vẫn tựa lan can nhìn xa xăm, chỉ là trong ánh mắt lóe lên một tia sắc bén lạnh lùng, ngón tay đeo găng trắng siết chặt trên thanh lan can hợp kim.
Anh ta biết, rất nhanh thôi người chú của mình sẽ bí mật thông báo cho anh ta về Coper một chuyến, vì một chuyện không thích hợp để người ngoài nhúng tay vào — bây giờ đã là ngày 3 tháng 6. Rất nhanh, trong gia tộc sẽ xuất hiện một vụ bê bối không thể để lộ ra ngoài, chuyện này, ngoại trừ anh ta ra, không ai tiện đứng ra nhúng tay giải quyết cả.
"Nếu là cản trở con đường tiến bước, cho dù là quỹ đạo của các vì sao, ta cũng phải thay đổi nó!" Một câu nói lạnh lùng vang lên trong đáy lòng vị thiếu tướng. Phediath quay đầu tháo máy truyền tin ra, tựa lan can nhìn xa xăm.
Ngoài cửa sổ, vũ trụ đen thẳm vô biên vô tận, các hệ sao lấp lánh tinh khiết, các hành tinh đang tuân theo quỹ đạo của riêng mình chậm rãi vận hành.
Daisy à Daisy, cái đồ ngốc nhà em, sao vẫn chưa chịu trốn chạy mau lên chứ?
Em có biết hay không, em đang thúc đẩy lịch sử đấy!
※※※
"Bykhov, giao quân đội lại cho Trung tá Kent tạm quyền thay thế, lập tức quay về Coper!" Ngày 4 tháng 6 năm 37 theo lịch vũ trụ, đúng như dự đoán của Thiếu tướng Phediath, Nguyên soái Edmond von Phediath quả nhiên đã gửi thông tin laser khẩn cấp tới, dứt khoát ra lệnh cho anh ta quay về.
Thiếu tướng Phediath mặc dù trong lòng sớm biết rõ chuyện gì xảy ra, nhưng bề ngoài vẫn ra vẻ khó hiểu: "Thưa ngài Nguyên soái, tôi đang chuẩn bị đến tinh cầu Sianyi tác chiến, nhân sự vừa mới điều phối xong, bây giờ vứt bỏ quân đội quay về Coper e là có chút bất tiện — rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Nguyên soái của Đế quốc quân sự nhìn vị thiếu tướng qua màn hình, ánh mắt mang theo vài phần phức tạp, trầm ngâm chốc lát: "Bykhov, có một tin tức rất tồi tệ — vị hôn thê của con là Daisy de Moore đã mất tích hai ngày nay, chúng ta nghi ngờ con bé đã tư thông bỏ trốn cùng người khác." Nói đến đây, trong mắt Nguyên soái cũng có vài phần khó hiểu và hoài nghi, rõ ràng cũng là không có chút dự báo nào đối với chuyện thế này.
Thiếu tướng Phediath mang vẻ mặt kinh ngạc, không thốt nên lời.
Căn cứ vào tình hình chúng ta nắm giữ, con bé có khả năng sẽ trốn sang phía Ngân hà Liên bang lưu vong — đây là phản quốc!" Ánh mắt Nguyên soái nghiêm khắc đến mức khiến Thiếu tướng Phediath trong lòng cũng phải chấn động, "Đường đường là con gái của ba vị Nguyên lão, sao có thể phản quốc trốn sang chính phủ lưu vong! Điều này tuyệt đối không được phép! Phediath, con lập tức quay về bí mật cho ta, nhất định phải chặn con bé lại trước khi nó xuất cảnh! Chuyện này không thể giao cho người ngoài làm, buộc lòng con phải tự mình ra tay."
"Vâng, thưa ngài Nguyên soái!" Thiếu tướng Phediath lập tức giơ tay chào theo nghi thức quân đội, sắc mặt nghiêm nghị.
"Bykhov, để không làm tổn hại đến danh dự của Đế quốc và gia tộc Phediath, chuyện này không thể làm rùm beng lên." Nguyên soái theo thói quen dùng ngón tay gõ gõ lên tay vịn chiếc ghế xoay, lông mày nhíu chặt, "Con là vị hôn phu của nó, đây cũng là sự sỉ nhục đối với con, nó đã tổn hại đến vinh dự của con với tư cách là một quân nhân Đế quốc! Tên khốn kiếp dụ dỗ Daisy tư thông bỏ trốn kia, nhất định phải xử quyết — còn việc con có muốn cưới nó nữa hay không, thì tùy theo ý nguyện cá nhân con. Ta tin Tướng quân Moore lần này cũng sẽ không có bất kỳ dị nghị nào."
"Vâng, thưa ngài Nguyên soái!" Thiếu tướng Phediath dứt khoát đáp lời, gật đầu, "Thuộc hạ xin thề, tuyệt đối không để danh dự của Đế quốc và gia tộc bị tổn hại!"
Miệng thì nói năng nghiêm nghị, nhưng trong lòng lại mừng thầm — không ngờ cứ thế mà một mũi tên trúng hai đích giải quyết xong tất cả mọi vấn đề?
"Được rồi, cứ thế đi. Lập tức trở về, tạm thời đình chỉ việc điều động quân đội. Ta sẽ cấp cho con giấy thông hành quân sự bí mật, để tất cả các quân khu trên dọc đường cho con đặc quyền tùy ý thông qua." Nguyên soái có phần mệt mỏi kết thúc cuộc trò chuyện, đứng dậy từ chiếc ghế xoay, "Ta đã rất mệt rồi, thực sự không quản nổi những chuyện hoang đường của đám người trẻ tuổi các con nữa... Con mau chóng về Coper giải quyết cho ta!"
"Vâng!" Thiếu tướng Phediath lại một lần nữa hành lễ, nhưng lại nhìn thấy Nguyên soái đã quay người đi.
"Nguyên soái, ngài Bộ trưởng Ngoại giao Clement đã đợi ngài ở ngoài cửa từ lâu rồi!" Cửa bị gõ nhẹ một tiếng, từ phía sau bỗng truyền đến giọng nói của một người phụ nữ. Phediath nhận ra, đó chính là nữ thư ký cơ mật của Nguyên soái — cô Alicia Manson. Trên màn hình, cô ta gõ cửa bước vào từ gian ngoài, trên tay bồi theo một ly cà phê, chậm rãi đi về phía màn hình.
"Bảo cậu ta vào đi." Nguyên soái vừa nói vừa ấn nút công tắc liên lạc, "Bykhov, tạm biệt."
"Tạm biệt, thưa ngài Nguyên soái." Thiếu tướng Phediath giơ tay hành lễ, nhìn hình ảnh trên màn hình biến mất trong chớp mắt. Đột nhiên, trong đôi mắt màu xanh lục của anh ta có một tia khác thường xẹt qua. Trong vòng 30 giây sau khi hình ảnh biến mất, anh ta đứng bất động trước màn hình, lâu không hề cử động một chút nào — vào khoảnh khắc trước khi hình ảnh biến mất vừa rồi, anh ta nhìn thấy Alicia đứng phía sau Nguyên soái khẽ gật đầu với anh ta, bàn tay phải giơ lên, làm ra động tác bóp cò súng ở sau gáy Nguyên soái!
Cô ta đang ám chỉ điều gì? ... Chẳng lẽ, chẳng lẽ cô ta muốn nói — bản thân mình đã nguy trong sớm tối, bắt buộc phải ra tay nhanh chóng?
Rốt cuộc người phụ nữ này có tâm tư gì... Cô ta có đứng về phía mình không?
"Thưa ngài Phediath, ngài gọi thuộc hạ đến có phân phó gì không?" Khi anh vẫn đang chìm trong sự kinh ngạc, một giọng nói quen thuộc đã cắt ngang dòng suy tư của anh. Thiếu tướng Phediath quay đầu lại, nhìn vị quân nhân cao lớn đứng sau lưng.
"Gordon, khi không có người ngoài, không cần phải gọi tôi là 'ngài'!" Anh lại một lần nữa nhấn mạnh, khóe môi hiện lên một nụ cười nhạt, "Ở câu lạc bộ vì tranh giành tiểu thư xinh đẹp, cậu còn dám đánh tôi đến sứt đầu mẻ trán, sao cứ hễ đến chiến trường là lại câu nệ như vậy?"
"Hầy," vị quân nhân cao kều gãi gãi chiếc mũ, cười ngượng ngùng, "Trong quân đội cậu là quan chức cấp trên của tôi mà."
Đội trưởng Hạm đội 11, Trung tá Gordon Holman 25 tuổi cũng là khách quen của câu lạc bộ "Fydora", có sở thích rượu ngon mỹ nhân giống hệt Phediath, nhưng tính tình lại nóng nảy và bướng bỉnh. Cuộc quen biết giữa anh ta và Phediath, chính là bắt nguồn từ một cuộc xung đột đổ máu vì phụ nữ.
Lần đó, vì tranh giành một nữ nhân viên phục vụ mới đến của câu lạc bộ, Trung tá Holman nóng nảy rốt cuộc không nén nổi sự đố kỵ và tâm trạng không phục đối với con người này từ hồi ở trường quân sự, ngay trước mặt bao người, ném chiếc găng tay trắng lên mặt người thừa kế của Đế quốc. Phediath lúc đó đang ôm người đẹp uống một ly rượu vang đỏ, khi chiếc găng tay trượt rơi vào ly rượu, anh ta nhìn chằm chằm vào ly rượu vang đỏ ủ bảy mươi năm đã bị hủy hoại, cơn giận giữa hàng lông mày từ từ ngưng tụ, đột nhiên đứng phắt dậy, rút súng chĩa thẳng vào đối phương. Theo quy tắc ngầm trong quân đội, cả hai bên đều liều lĩnh phớt lờ quân quy Đế quốc, chạy thẳng tới khu rừng rậm ở ngoại ô để quyết đấu.
Trận quyết đấu đó kết thúc bằng chiến thắng tuyệt đối của Phediath ở cả ba môn thiện xạ, kiếm thuật và cận chiến, các sĩ quan có mặt theo dõi không ai là không há hốc mồm kinh ngạc — bọn họ cũng từng nhìn thấy thành tích các mặt của Phediath trong các bài khảo sát ở trường quân sự Disraeli, nhưng vẫn luôn ôm sự hoài nghi đối với số điểm cao ngất ngưởng đó, cho rằng đó là do nhà trường quá mức khoan dung và ưu ái đối với người cháu của Nguyên soái mà thôi. Nào ngờ, thanh niên trông có vẻ giống một vị công tử bột này lại thực sự sở hữu năng lực tác chiến đơn binh đáng sợ đến thế.
