"Nguyên soái, ngài lại muốn ngồi ở phòng làm việc đến sáng sao?" Thị vệ quan A Nhĩ Bồi biết rõ vô dụng, nhưng vẫn tận tâm khuyên can: "Vì đế quốc này, xin ngài hãy bảo trọng thân thể!"

"Vì đế quốc?" Phỉ Địch Á Tư chợt cười lạnh, không nói gì bước lên tàu con thoi.

"Chào buổi sớm, nguyên soái." Ngồi xuống phòng họp thứ hai chưa được bao lâu mà ngát một cái, liền nghe có người chào hỏi ở cửa — giọng nói quen thuộc, sáng ngời mà kiêu hãnh. Khi nghe thấy giọng nói ấy, Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư khẽ nhíu mày một cách khó nhận ra. Quay đầu lại, liền nhìn thấy vị đại thần nội các, giám đốc điều hành Cơ quan Kế hoạch Kinh tế Đế quốc vừa bước vào phòng họp: Phu nhân Địch Lệ Tây Á·Phùng·Phỉ Địch Á Tư.

"Vợ của hắn vẫn mặc một bộ quân phục thiếu tướng, tinh thần sảng khoái chào hỏi hắn, y hệt như những ngày thường."

"Ồ... Địch Lệ Tây Á, ngồi đi. Sớm." Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư bỗng cảm thấy có chút không tự nhiên — thực sự là hơi kỳ lạ. Là cặp vợ chồng có địa vị cao nhất đế quốc, vậy mà lại gặp nhau lần đầu tiên trong ngày như thế này!

"Hắn bất giác gọi một ly cà phê đá để che giấu, rồi một mình uống. Thế nhưng, người vợ của hắn hoàn toàn không hề hỏi han gì chuyện đêm qua hắn không về nhà, chỉ tự mình mở tài liệu trong tay, bắt đầu chuẩn bị bài phát biểu trong cuộc họp."

"Quả là một đôi vợ chồng kỳ lạ mà..." Nhìn cục diện thế này, thị vệ quan cận thân của nguyên soái là A Nhĩ Bồi không khỏi cười khổ lẩm bẩm trong lòng.

Có lẽ nhờ thái độ "chuyện không liên quan mình" ấy của người vợ, cảm giác không tự nhiên của đế quốc nguyên soái đã nhanh chóng bình ổn lại. Hắn gật đầu ra hiệu với những nhân viên chính vụ lần lượt đi vào phòng họp, ánh mắt lạnh lùng và điềm tĩnh. Đợi đến giờ, liền phân phô A Nhĩ Bồi dọn ly cà phê uống dở trên bàn đi, theo lệ cũ dâng lên một ly rượu vang độ nhẹ, bắt đầu lắng nghe báo cáo của từng người trong cuộc họp.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua, thế rồi, trong những lời báo cáo và chỉ thị của cấp trên cấp dưới, hình hài sơ khai của đề cương kế hoạch kinh tế đế quốc mới đã được phác thảo. Cuối cùng, do chính nguyên soái đưa ra chỉ thị, chỉ định Cục trưởng Cơ quan Kế hoạch Kinh tế — phu nhân Địch Lệ Tây Á·Phùng·Phỉ Địch Á Tư trực tiếp thi hành. Địch Lệ Tây Á lập tức đứng dậy, đáp lại mệnh lệnh của nguyên soái bằng một cỗ quân lễ tiêu chuẩn, trong đôi mắt xanh xinh đẹp lóe lên sự nhiệt tình đối với công việc mang tính thách thức, thần thái tháo vát và điềm tĩnh.

"Được, cuộc họp kết thúc, giải tán." Theo tiếng nói của nguyên soái, tất cả nhân sự tham gia hội họp cùng đứng dậy, chào quân lễ, sau đó theo thứ tự rời sân.

"Địch Lệ Tây Á, em còn có gì bổ sung không?" Khi nữ cục trưởng đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi, nguyên soái ở một bên bỗng cất giọng hỏi, tay xoay xoay ly rượu vang nhìn vợ mình với nụ cười như không cười, "Hoặc là... em càng muốn về 'nhà' rồi nói cho anh biết hơn?"

"Báo cáo nguyên soái, tất cả những gì cần nói em đều đã nói trong cuộc họp rồi." Ném cho cấp trên một cái cúi đầu nhẹ, vị bộ trưởng nội các xinh đẹp cứ thế bước ra khỏi phòng họp mà không hề ngoảnh đầu lại, "Em không còn gì khác để nói cả."

"Này, A Nhĩ Bồi," nhìn theo bóng lưng của vợ, khóe miệng Phỉ Địch Á Tư nhếch lên một chút, nụ cười có phần kỳ lạ, "Ngươi xem, ta đúng là một người chồng không có sức hút mà..." Nói dứt câu, hắn nhanh chóng chộp lấy ly rượu ngửa cổ uống một hơi cạn sạch, rồi đứng phắt dậy.

"Hạng mục thứ hai trên lịch trình là gì?" Phỉ Địch Á Tư vừa đội lại quân mũ vừa hỏi thị vệ quan bên cạnh.

"Từ 9 giờ đến 11 giờ sau khi cuộc họp kết thúc, nguyên soái sẽ đi thị sát Viện Nghiên cứu Kỹ thuật Quân sự đang được xây dựng ở thủ đô." A Nhĩ Bồi máy móc đọc lịch trình, "Tiếp đó từ 11 giờ đến 12 giờ, sẽ có một bài phát biểu trong lễ mừng thọ sáu mươi tuổi tổ chức cho lão tướng quân Mạc Nhĩ... Sau đó, từ 12 giờ đến 1 giờ, nguyên soái và phu nhân cùng hội trưởng thương hội ở hành tinh trung lập — Á Lịch Khắc Tư·Đạt Minh Cương Lịch sẽ cùng dùng bữa trưa tại Cung điện Đông Cung, thảo luận vấn đề nhập khẩu vật tư năm nay."

"Báo cáo lịch trình buổi sáng đã xong." Đọc xong, thị vệ quan không kìm được liếc nhìn nguyên soái một cái.

"À, A Nhĩ Bồi, đừng dùng cái ánh mắt thương hại này nhìn ta!" Thấy ánh mắt của thiếu niên, Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư không khỏi mỉm cười, đeo găng tay vào rồi bước ra ngoài, "Biết đâu chừng, mười mấy năm sau ngươi cũng sẽ giống như ta thôi!"

"Nguyên... nguyên soái!" Vị thị vệ quan đáng thương bị câu trò đùa táo bạo này dọa cho sợ hãi, lắp bắp không thốt nên lời.

Nguyên soái cười lớn sảng khoái, trêu chọc chiến sĩ thiếu niên chưa đầy một năm tốt nghiệp trường quân sự này: "Ồ, vào năm mười chín tuổi của ta, nếu nghe thấy những lời thế này, ta cũng sẽ giật mình đấy! Thế nhưng trên thế giới này, chuyện gì cũng có thể xảy ra."

Phỉ Địch Á Tư theo thói quen dùng bước đi mang phong cách quân nhân rảo bước nhanh trong hành lang ngoài của Cung điện Rembroning. Bỗng nhiên, hắn đột ngột dừng bước trước một bức tranh, thị vệ quan bám sát phía sau suýt nữa thì đâm sầm vào.

A Nhĩ Bồi kinh ngạc phát hiện ra, thứ khiến nguyên soái bất ngờ dừng bước, lại chính là một bức chân dung của Disraeli!

"Karl sao? Thật là đã lâu không để ý đến..." Đế quốc nguyên soái đứng lặng trước bức danh họa mang tên Truyền Thuyết Vặt Mặt Trời này, bỗng khẽ thở dài một tiếng — có hàng nghìn vạn tia sắc thái cực kỳ phức tạp xẹt qua đôi mắt bích sắc của nguyên soái, mà cậu sinh viên trường quân sự ở bên cạnh chỉ có thể miễn cưỡng phân biệt ra, trong đó mang theo rõ ràng sự kiêu hãnh, quật cường và cô độc.

Thiếu niên mới mười chín tuổi này tự nhiên cũng không biết rằng, vào mười lăm năm trước, cũng chính ngay trước bức họa này ở Cung điện Rembroning, khi đó vẫn là một học viên trường quân sự Phỉ Địch Á Tư đã lập ra lời thề phải vượt qua vị quân nhân trong tranh. Mười lăm năm sau đó, vô số trận mưa máu gió tanh, sự thay đổi quyền lực gào thét lướt qua như gió, thiếu niên từng lập lời thề trước bức họa này nay đã trở thành chủ nhân của đế quốc khổng lồ này.

— Thế nhưng đứng trước bức tranh này, hắn vẫn chỉ khẽ thở dài một tiếng.

Trong mắt vẫn là ánh mắt hoài bão chưa thành, khát khao vạn vật.

Trên màn hình, Disraeli nhìn chằm chằm vào ngôi sao đang phát nổ ngoài khoang thuyền, quay tay ôm ngực, trong đôi mắt màu xanh băng có giọt lệ đang lấp lánh, huy hiệu bạc lộ ra từ kẽ ngón tay khẽ lóe ánh bạc.

"Vi Vi Á..." Bỗng chốc, nguyên soái thốt lên cái tên này.

— Không biết có phải ảo giác không, trong một khoảnh khắc, A Nhĩ Bồi dường như nhìn thấy trong mắt của hai vị quân nhân ở trong lẫn ngoài tranh... vậy mà đều có giọt lệ!

"Báo cáo nguyên soái, dự kiến vào tháng mười một năm nay, công trình giai đoạn một của viện nghiên cứu là có thể hoàn thành."

Vừa bước đi trong công trường, vừa lắng nghe báo cáo của người phụ trách bên cạnh, Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư khẽ nhíu mày, phân phô: "Cố gắng đẩy nhanh tiến độ thi công — nếu có nhu cầu gì, cứ việc mở miệng với tổng cục vật tư."

"Vâng, nguyên soái!" Thượng tá Stoker Jensen phụ trách công trình cung kính đáp lời.

Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư gật đầu, tiếp tục bước đi trên công trường — là một trong những dự án lớn của quân đội năm nay, viện nghiên cứu sau khi xây dựng xong sẽ lập tức đưa vào khai thác một loạt công nghệ đỉnh cao, bao gồm cả chuyến bay nhảy vọt không gian bốn chiều và sự kiểm soát lợi dụng vật chất tối. Tất cả những thứ này, đều sẽ đóng vai trò không thể đo lường đối với việc tăng cường sức mạnh quân sự đế quốc, cũng càng có lợi cho việc đẩy nhanh tiến trình chiến tranh thống nhất thiên hà.

Khoản đầu tư bảy tỷ Krone không phải là con số nhỏ, nhưng Phỉ Địch Á Tư từ trước đến nay vẫn luôn hiểu rõ mình cần cái gì, và thứ muốn có thì nên thông qua con đường nào để đoạt lấy. Cho nên hắn coi trọng chiến lược và chiến thuật, nhưng cũng chưa từng coi nhẹ kỹ thuật và kinh tế hậu phương — nhìn từ điểm này, rất nhiều nhà lịch sử học đời sau không chỉ xem Phỉ Địch Á Tư là một nhà quân sự thuần túy, mà còn ca ngợi hắn có tài năng chính trị kiệt xuất.

10 giờ 45 phút, thiếu tướng A Lịch Khắc tòng sự tùy hành đã bắt đầu ra tay sắp xếp các công việc cho chuyến trở về, mà đế quốc nguyên soái vẫn đang tỉ mỉ tìm hiểu mọi ngóc ngách của công trình tuyệt mật này, vừa đi vừa trò chuyện với cấp dưới quanh công trường.

"Hả? Ở đây —" Đột nhiên, Phỉ Địch Á Tư khựng bước chân lại, nhìn tứ phía, ánh mắt chợt tối sầm xuống một chút. Thượng tá Jensen cả kinh, cũng vội vã quan sát xung quanh xem có điểm nào không ổn.

Xung quanh là một loại cây quế đỏ được gọi là "Cây Bá Vương" trong thiên hà, loại cây này sau khi trưởng thành có thể cao tới mười trượng, chọc trời vươn mây, khiến các loài thực vật khác phải chào thua. Thế nhưng vì hệ thống rễ của cây cần phạm vi sinh trưởng rất lớn, một cái cây sẽ chiếm diện tích gần một trăm mét vuông, cho nên ở một hành tinh đất chật người đông như thủ đô Coper, thì những nơi trồng loại cây này chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Mảnh đất trước mắt này đã bị quân đội trưng dụng để quy hoạch xây dựng lại, những cây quế đỏ này bị nhổ tận gốc từng hàng, cắt cành bỏ lá, chất đống ngay ngắn với nhau, để đuổi kịp tiến độ thi công, bộ đội công nghiệp quân sự đang làm việc hăng say.

Kẻ thống trị đế quốc lại ngẩn ngơ nhìn góc cây hiếm hoi còn sót lại trong công trường, ánh mắt có chút thẫn thờ, chợt cất tiếng hỏi một câu rất kỳ lạ: "Thượng tá, trước đây chỗ này dùng vào mục đích gì?"

Người phụ trách không đề phòng nguyên soái bỗng nhiên hỏi câu này, nhất thời cứng họng. May mà thư ký bên cạnh hắn chuẩn bị chu đáo, vội vàng thay mặt cấp trên trả lời: "Báo cáo nguyên soái, nơi này trước khi bị trưng dụng vốn là một công viên thành phố!"

"Quả nhiên là công viên sao?" Lông mày Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư khẽ nhíu lại, chăm chú nhìn mấy chục cây quế đỏ còn sót lại, bước qua đưa tay mơn trớn thân cây của một trong số đó, một lúc lâu sau mới hỏi, "Có phải là... một công viên tên là 'Giấc Mơ Đảo Xanh' không?"

Không biết vì sao, tay hắn và giọng nói của hắn đều hơi run run, tựa như đang đăm đăm nhìn về nơi nào đó.

"Hóa ra nguyên soái cũng biết? Không sai, đúng là công viên Giấc Mơ Đảo Xanh." Thư ký cung kính đáp, hình như sợ có điều gì không thỏa đáng, lập tức bổ sung, "Thật ra công viên này sau khi xây dựng xong rất ít người đến, hầu như vẫn luôn ở trạng thái hoang phế, cho nên mới bị trưng dụng làm đất xây dựng viện nghiên cứu."

"Cái này ta biết — từ trước đến nay, người đến công viên này quả thực rất ít..." Khóe miệng Nguyên soái Phỉ Địch Á Tư lại kỳ lạ nhếch lên một chút, thấp giọng thì thầm như thủ thỉ bên tai, "Cho nên, dù có người lạc đường ở trong đó, cũng không dễ gì tìm được người để hỏi đường đâu..."

Thượng tá Jensen vốn đang tập trung cao độ vểnh tai nghe từng câu từng chữ của nguyên soái, lúc này cũng không khỏi gãi đầu đầy khó hiểu — rốt cuộc nguyên soái đang nghĩ gì vậy? Rừng cây này, chẳng lẽ có chỗ nào không đúng sao?

"Đại đáng thương, cô ấy vẫn luôn ở lại đây, đợi ta đưa cô ấy về nhà mà..." Hai tay dùng sức tì chặt vào thân cây, giọng nói thì thầm kia càng lúc càng có vẻ thẫn thờ bất định. Âm thanh huyễn hoặc ấy dường như lại vang lên, văng vẳng quanh bên tai từ xa đến gần —

"Ca ca Bi Xia, sao anh lúc nào cũng ngẩn người thế? Chúng ta nói chuyện được không?"

"Đợi em với! Đợi em với mà, ca ca Bi Xia! Anh, anh đi nhanh quá, em theo không kịp..."