Khi hai ông bà già đang lo toan chuyện nhà ở kinh tế cho con trai, Lưu Tử Quang cũng chẳng rảnh rỗi. Lúc này, anh đang ở văn phòng gặp gỡ hai vị khách. Một người là Vương Văn Quân, "Khoái Đao Lãng Tử" từng nổi danh một thời trong giới giang hồ Giang Bắc vì một đao chém đứt tay phải của Mã Thuần - tay sai đắc lực của Kim Bích Huy Hoàng. Người còn lại là Từ Ngọc Khải, cựu hạ sĩ Lữ đoàn Thủy quân lục chiến, từng giữ chức trung đội trưởng đặc cảnh ở đặc khu Quả Cảm.

Kể từ lần Lưu Tử Quang tổ chức một nhóm nhân sự đi Myanmar huấn luyện, Vương Văn Quân đã ở lại đó. Thậm chí khi Lý Kiến Quốc hết hạn hợp đồng về nước, cậu ta cũng không quay về mà ở lại lực lượng vũ trang địa phương làm lính bắn tỉa. Sau này do biến động nhân sự, Từ Ngọc Khải dẫn một đám anh em rời quân ngũ, vượt biên sang Hồng Kông kiếm sống. Nhưng vì Vương Văn Quân đắc tội với băng đảng địa phương nên đành phải lén quay về nước tìm cơ hội phát triển.

"Anh Lưu, chúng tôi đến nương nhờ anh đây." Vương Văn Quân nói. Dù tốt nghiệp cấp ba chưa được hai năm, nhưng người từng trải qua sự tôi luyện của chiến hỏa này lại toát lên khí thế điềm tĩnh, vững vàng hơn hẳn bạn bè đồng trang lứa. Cậu ta ngồi trên ghế, lưng thẳng tắp, vừa có sự anh dũng của quân nhân, lại vừa có nét sắc bén của sát thủ.

Lưu Tử Quang đảo mắt nhìn quanh. Trong văn phòng có bốn người, ngoại trừ Vương Văn Quân ra, những người còn lại đều xuất thân từ lính giải ngũ, là quân nhân chuyên nghiệp từng làm lính đánh thuê. Nói thẳng ra, đám người này ngoài đánh đấm ra thì chẳng biết gì khác. Nhưng lúc này, chẳng phải chính mình đang cần loại nhân tài như vậy sao? Đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh.

"Dễ thôi, đi, đi uống rượu!" Lưu Tử Quang vung tay, dẫn mọi người đến nhà hàng tẩy trần.

Cùng lúc đó, Huyện trưởng Nam Thái là Chu Văn vừa về đến nhà, đang định cởi áo khoác để nấu cơm, bù đắp cho vợ con thì điện thoại bỗng đổ chuông. Nhấc máy lên nghe, là giọng của ông Hồng ở Cục Xây dựng huyện: "Chu Huyện trưởng, anh có thời gian không? Tôi có vài việc công cần báo cáo riêng với anh."

Chu Văn trong lòng khẽ động, chậm rãi nói: "Được, nửa tiếng nữa gặp ở Hoà Bình Phạn Điếm."

Người gọi điện là Hồng Huy, khoa Kế hoạch Tài chính thuộc Cục Xây dựng. Anh ta chính là chồng của Vương đại tỷ, đồng nghiệp của Lưu Hiểu Tĩnh. Là người gốc khu vực thành phố Giang Bắc, địa vị của anh ta trong Cục Xây dựng huyện vốn rất lúng túng, đến chức phó khoa còn chẳng leo tới. Người đã ngoài ba mươi rồi, khó khăn lắm mới bắt được sợi dây liên lạc với Chu Văn, làm sao có thể không tận tâm tận lực làm việc.

Một tháng trước, Hồng Huy đã báo cáo tư tưởng riêng với Chu Văn ngay tại huyện, nói ra một vài chuyện bên trong Cục Xây dựng. Anh ta còn soạn ra một tập tài liệu văn bản chi tiết, bao gồm sổ sách chi tiêu, các dự án trọng điểm, các mối quan hệ nhân sự của Cục Xây dựng trong những năm qua. Khi nhận được tài liệu này, Chu Văn không khỏi cảm thán, đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong. Hồng Huy nhìn thì vẻ ngoài thật thà chất phác, nhưng thực ra trong lòng lại rất biết tính toán.

"Lão Hồng, thành tích công tác của anh rất nổi bật, năng lực tổng hợp cũng rất mạnh, tổ chức nhất định sẽ chú ý tới anh." Lúc đó Chu Văn đã nói như vậy.

Đối với Hồng Huy mà nói, câu trả lời này không khác gì tiếng trời. Vị Huyện trưởng trẻ tuổi đầy quyền uy đã cho mình sự khẳng định đầy đủ, điều đó chứng tỏ sau này mình đã được đóng dấu logo của phe họ Chu, trở thành người thân tín của Huyện trưởng rồi.

Tranh thủ lúc Chu Huyện trưởng về thành phố thăm người thân, Hồng Huy cũng bắt xe khách đường dài quay về thành phố. Dù sao thì huyện thành cũng chỉ bé bằng bàn tay, lỡ bị người có ý đồ xấu nhìn thấy khi đang tiếp xúc với Huyện trưởng thì không hay. Vẫn là ở thành phố an toàn hơn. Vừa về đến nhà, lão Hồng cơm nước chẳng buồn ăn đã gọi điện cho Chu Huyện trưởng, hẹn địa điểm gặp mặt rồi nhanh chóng chạy tới. Ở tầng hai của Hoà Bình Phạn Điếm, anh ta đặt một phòng bao nhỏ, gọi một ấm Bích Loa Xuân rồi từ từ chờ đợi.

Ngoài hành lang truyền đến tiếng ồn ào. Hồng Huy trong lòng đang để tâm đến Chu Huyện trưởng nên vội ra ngoài xem. Hóa ra là một đám người lăn lộn ngoài xã hội đang khoác vai bá cổ, nói cười rôm rả đi ngang qua, tiến vào phòng bao lớn ở phía bên kia hành lang. Hồng Huy vừa định quay người lại thì nhìn thấy bóng dáng của Chu Huyện trưởng.

"Chu Huyện trưởng." Hồng Huy chào một tiếng, vội vàng tiến lên bắt tay. Chu Văn bắt tay anh ta rồi nói: "Ở thành phố thì đừng gọi Huyện trưởng nữa, gọi tôi là Tiểu Chu là được rồi."

Hồng Huy nói: "Thế sao được, chúng ta tuổi tác xấp xỉ nhau, tôi gọi anh là Lão Chu vậy."

Chu Văn mỉm cười, thầm nghĩ anh lớn hơn tôi nhiều chứ, nhưng không nói gì, gật đầu: "Được, tôi sẽ gọi anh là Lão Hồng."

Hai người cười ha hả, đều cảm thấy có chút hương vị của đặc vụ ngầm đi gặp đầu mối. Vào phòng bao, gọi phục vụ gọi món, Chu Văn không khách sáo, gọi bốn năm món, hai chai bia, dặn phục vụ không có việc gì thì không cần vào chào hỏi. Sau khi đóng cửa phòng, Hồng Huy lấy cuốn sổ nhỏ ra, bắt đầu báo cáo công việc.

"Quy trình đấu thầu dự án trạm thủy điện của huyện vi phạm nghiêm trọng. Mấy bên tham gia đấu thầu đều là "quân xanh" do Cục trưởng Dư tìm đến. Họ đẩy giá lên rất cao, cuối cùng bên thắng thầu chỉ là em họ của Cục trưởng Dư. Toàn bộ quá trình đều là thao tác ngầm, ngân sách quốc gia thất thoát ít nhất là hai triệu trở lên..."

"Chứng cứ xác thực không?" Chu Văn ánh mắt sắc bén hỏi.

Hồng Huy cười: "Chu Huyện trưởng, chứng cứ đều có sẵn cả, chỉ cần muốn tra là có. Họ làm việc vốn chẳng thèm né tránh gì. Quy tắc ngầm của Nam Thái là vậy đó, ai mà làm việc lén lút ngược lại còn bị người ta chê cười."

Chu Văn sao có thể không hiểu những quy tắc ngầm đó chứ, anh chỉ là muốn chứng thực xem mình có nhìn nhầm người hay không thôi.

"Lão Hồng, anh phải chuẩn bị sẵn sàng đi, có lẽ một thời gian nữa, tổ chức sẽ tăng thêm trọng trách cho anh đấy." Chu Văn cười nói.

Hồng Huy phấn khích hẳn lên, vội vàng bày tỏ thái độ: "Chu Huyện trưởng, tôi nhất định sẽ đoàn kết chặt chẽ xung quanh tổ chức."

Đột nhiên điện thoại của Chu Văn đổ chuông, anh nghe xong rồi nói: "Ồ, được, có thời gian, cậu đến phòng 203 Hoà Bình Phạn Điếm đi."

Hồng Huy nghe vậy, vội nói: "Chu Huyện trưởng anh còn có việc, vậy tôi đi trước."

Chu Văn nói: "Không phải việc công, là Tiểu Tôn ở Cục Công an huyện, vừa khéo cậu và cậu ta gặp mặt nhau. Đồng chí Tiểu Tôn này vẫn rất khá."

Hồng Huy nghe xong liền thấy yên tâm, lại gọi thêm hai món, hai chai bia, ngồi chờ Tôn Kế Hải tới.

Tôn Kế Hải ở Cục Công an tuy là người bản địa Nam Thái, nhưng cũng giống như Hồng Huy, trên người mang nhãn dán của Chu Văn. Trong năm ngoái, Tôn Kế Hải thể hiện nổi bật, đã được Chu Văn đề bạt làm Phó cục trưởng Cục Công an, bên cạnh cũng quy tụ được một số người của phe mình. Có thể nói, hiện tại Chu Văn ít nhất đã nắm được một phần ba Cục Công an.

Chưa đầy mười phút, Tôn Kế Hải vội vàng chạy tới, mặc thường phục, tay xách túi da nhỏ. Thấy Hồng Huy có mặt, cậu ta sững sờ một chút, sau đó lập tức hiểu ra, chủ động đưa tay hỏi thăm: "Chào Hồng Khoa trưởng."

Hai người thân thiết bắt tay, nhiệt tình không để đâu cho hết. Chu Văn nói: "Bây giờ không phải giờ làm việc, chúng ta không nói chuyện công, uống rượu."

Ba người ngồi xuống cụng ly uống vài chén rượu. Hồng Huy lại đứng dậy cáo từ: "Chu Huyện trưởng, Cục trưởng Tôn, tôi đi thật đây, vợ giục rồi."

"Cậu đấy, nhìn không ra lại là người sợ vợ." Chu Văn đùa cợt, trong lòng lại thầm khen Hồng Huy biết điều. Biết mình và Tôn Kế Hải có chuyện công cần bàn, việc để họ gặp mặt chỉ là để nhận diện địch ta, tiện cho việc triển khai công tác sau này, gặp mặt xong tự nhiên là nên đi thôi.

Sau khi Hồng Huy đi, Tôn Kế Hải lấy ra một tờ giấy viết đầy chữ nói: "Chu Huyện trưởng, việc anh bảo tôi điều tra đã có manh mối rồi. Lão Quan ở Cục Tài chính nhiều lần tự ý biển thủ công quỹ đưa cho vợ con đánh cổ phiếu, gây ra khoản thâm hụt khổng lồ. Ông ta còn nhiều lần tới Ma Cao đánh bạc, mỗi lần số tiền đều vô cùng lớn."

Chu Văn vỗ bàn đứng dậy: "Để lũ chuột nhắt này nắm giữ tài chính, thế còn ra thể thống gì nữa! Trách không được huyện Nam Thái mãi không gỡ được cái mũ huyện nghèo. Tiểu Tôn, cậu xem việc này nên xử lý thế nào để giảm thiểu tác động tiêu cực xuống mức thấp nhất?"

Tôn Kế Hải biết Chu Huyện trưởng không phải là đang trưng cầu ý kiến của mình, mà là đang thể hiện một thái độ tôn trọng mình. Cậu ta nghĩ ngợi rồi nói: "Tôi nghĩ vẫn là nên nhờ Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố can thiệp thì tốt hơn. Thành phố trực tiếp nhúng tay vào, lực cản sẽ nhỏ hơn một chút."

Chu Văn nói: "Tôi cũng có ý kiến này."

Phó cục trưởng Tôn cười hì hì, nâng ly rượu lên nói: "Chu Huyện trưởng, tôi kính anh."

Người ở huyện Nam Thái ai cũng biết, Tôn Kế Hải là tay chân cứng của Chu Huyện trưởng. Thực ra lúc mới bắt đầu, Tôn Kế Hải cũng chẳng muốn kéo cái quan hệ gì với Chu Văn. Một trợ lý huyện trưởng có chức không quyền kiêm Cục trưởng Cục Du lịch, lại còn không phải người bản địa Nam Thái, tính về tài nguyên thì còn chẳng bằng Tôn Kế Hải nữa là. Dù sao thì cha của Tiểu Tôn cũng là cựu Viện trưởng Viện Kiểm sát Nam Thái đã nghỉ hưu, họ hàng trong nhà toàn người làm trong khối chính pháp. Theo kế hoạch của gia đình, Tôn Kế Hải sau khi tốt nghiệp Trường Chuyên khoa Công an tỉnh, hiện tại nên làm việc ở Khoa Pháp chế Cục Công an huyện vài năm, sau đó xuống đồn công an rèn luyện một chút, trước khi nghỉ hưu lên chức Phó cục trưởng Cục Công an huyện cũng không phải vấn đề.

Thế nhưng lần đó đã làm đảo lộn hoàn toàn kế hoạch bài bản của gia đình. Vận mệnh đã gắn kết Tôn Kế Hải và Chu Văn lại với nhau. Cùng với sự thăng tiến từng bước của Chu Văn, con đường quan lộ của Tôn Kế Hải cũng thay đổi. Đầu tiên là Khoa trưởng Khoa Pháp chế, rồi đến Phó cục trưởng Cục Công an huyện. Tuy chỉ là chức phó thấp nhất, nhưng đối với một cảnh sát trẻ chưa đầy ba mươi tuổi mà nói, đã là một bước lên mây rồi.

Tôn Kế Hải từ tận đáy lòng cảm kích Chu Văn, cho rằng Chu Huyện trưởng chính là phúc tinh của mình. Đừng nhìn đám người trong huyện cứ lăm le nhắm vào Chu Huyện trưởng, nhưng người ta ở tỉnh, ở thành phố đều có viện trợ mạnh, sau lưng lại có Bí thư Từ chống lưng. Xử lý ổn thỏa đám người Phó huyện trưởng Chu chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Chỉ cần đi theo Chu Văn, tương lai của mình sau này sẽ không chỉ dừng lại ở chức Cục trưởng Cục Công an huyện đâu.

Hai người cạn một ly, lại bàn thêm vài chuyện công việc. Chu Văn thấy hơi buồn tiểu, ra ngoài đi vệ sinh. Tôn Kế Hải thấy uống cũng đã hòm hòm, bèn gọi phục vụ tới, đưa năm trăm tệ nói: "Thanh toán trước đi."

Phục vụ nói: "Vừa nãy đã có người thanh toán rồi."

Tôn Kế Hải hiểu ra, chắc chắn là Hồng Huy của Cục Xây dựng đã thanh toán ở dưới lầu trước rồi.

Chu Văn đang xả bớt áp lực trước bồn tiểu trong nhà vệ sinh, bỗng nhiên có người đụng vào anh: "Chu Văn, trùng hợp thế."

Chu Văn ngẩn người, ngoại trừ người trong nhà và cấp trên, người dám gọi thẳng tên anh thì không còn nhiều nữa. Quay đầu nhìn lại, hóa ra là bạn học cũ Lưu Tử Quang.

"Là cậu à, bạn học cũ." Chu Văn rùng mình, kéo khóa quần cười nói. Trong bao nhiêu bạn học cấp hai, cũng chỉ có mình và Lưu Tử Quang là phát triển tốt nhất, cũng chỉ có hai người họ là nói chuyện được với nhau. Dù sao cũng là người cùng một tầng lớp, tiếng nói chung cũng nhiều hơn. Tuy nói Trác Lực cũng là bạn học cũ, nhưng cậu ta làm nghề cửa sau, Chu Văn với tư cách là Huyện trưởng, nghĩ rằng tốt nhất vẫn nên hạn chế tiếp xúc thì hơn.

Quay lại phòng bao, chẳng bao lâu sau Lưu Tử Quang cầm ly rượu qua, nhất quyết đòi uống với Chu Văn một ly. Tôn Kế Hải vội vàng đứng dậy bảo vệ chủ, nói: "Chu Huyện trưởng uống nhiều rồi, tôi uống thay anh."

Chu Văn lại đẩy cậu ta ra, nói: "Đây là bạn học cũ của tôi, Đại biểu Nhân đại, doanh nhân trẻ kiệt xuất, Lưu Tử Quang."

Tôn Kế Hải làm vẻ ngưỡng mộ: "Ồ, Giám đốc Lưu, vậy thì càng phải kính một ly."