Sự ra đi đột ngột của lão Diệp khiến mọi người vô cùng đau đớn. Dã Trư Dục nằm sâu trong núi Đại Thanh Sơn, điều kiện liên lạc cực kỳ kém. Diệp Thanh dùng điện thoại vệ tinh mang theo người để thông báo cho gia đình. Phía Thủ đô vô cùng bàng hoàng, dặn dò họ chờ đợi thông báo tiếp theo, không được tự ý hành động.

Lão Diệp là công thần khai quốc, việc tang lễ không được phép qua loa. Chẳng bao lâu sau, gia đình gửi điện báo lại, chuyển đạt chỉ thị của Trung ương: tạm thời giữ kín tin buồn, vận chuyển thi hài về Thủ đô sớm nhất có thể rồi mới tính tiếp.

Mọi người hiểu quyết định của Trung ương; một lão cán bộ cấp cao như vậy qua đời trên đường đi thị sát, nếu truyền tin ra ngoài thì ảnh hưởng không tốt. Nhưng trời đã tối, đường trong rừng sâu núi thẳm hiểm trở, nếu mạo muội khiêng thi hài xuống núi, sợ là sẽ xảy ra chuyện. Thế nên mọi người giơ tay biểu quyết, quyết định dừng chân lại Dã Trư Dục một đêm, sáng sớm mai sẽ xuống núi.

Dân làng giúp dựng lên linh đường, lão Trình cũng hiến tặng cả quan tài của chính mình. Thi hài lão Diệp được quàn trước mộ của Triệu Tử Minh, hai người đồng đội mấy chục năm không gặp nay cuối cùng cũng đã đoàn tụ trọn vẹn. Người dân miền núi tự phát hái hoa dại đặt trước linh cữu lão Diệp, chẳng bao lâu sau, trước linh đường đã trở thành một biển đỗ quyên.

Triệu Huy, Diệp Thanh, Lưu Tử Quang, Chu Văn và những người khác đều túc trực bên mộ. Nửa đêm, một cơn mưa lất phất bắt đầu rơi, ánh nến trước linh cữu chập chờn không dứt. Những người đàn ông không ngừng hút thuốc, chẳng ai nói lời nào. Diệp Thanh có vẻ hơi bồn chồn, lấy hộp thuốc lá và chiếc bật lửa vàng ròng ra, đi vào làn mưa phùn châm một điếu rồi rít một hơi, sau đó bẻ gãy điếu thuốc, quay đầu nói: "Ông nội ra đi rất thanh thản. Có thể đoàn tụ với đồng đội trong giấc ngủ, có lẽ là cách rời khỏi nhân thế lý tưởng nhất rồi."

Mọi người thầm gật đầu. Lão Diệp đã là cụ già trăm tuổi, cả đời xông pha trận mạc, thương tích đầy mình, các cơ quan nội tạng trong cơ thể đều đã đến ngưỡng suy kiệt. Dẫu có dựa vào thuốc men và thiết bị y tế để kéo dài sự sống thì thường cũng là sống không bằng chết. Đối với một cụ già mà nói, có thể ra đi thanh thản trước linh cữu đồng đội, có con cháu bên cạnh, quả thực là lựa chọn tốt nhất.

Đêm đó bình yên vô sự, ngày hôm sau trời vừa hửng nắng, mọi người liền khiêng thi hài lão Diệp từ biệt dân làng Dã Trư Dục để xuống núi. Lên núi thì dễ xuống núi thì khó, lại thêm cơn mưa đêm qua khiến đường núi gập ghềnh trơn trượt, cực kỳ khó đi. Những chàng trai thuộc đội cảnh vệ quân khu vốn là những tay hổ báo trên đất bằng, nhưng vào đến vùng núi lớn này lại trở nên lúng túng. Sau vài phen nguy hiểm, Triệu Huy sốt ruột, muốn gọi điện điều trực thăng đến, nhưng Diệp Thanh lại chỉ vào dãy núi bao la hùng vĩ này mà nói: "Anh bảo trực thăng hạ cánh ở đâu? Chẳng lẽ định treo thi hài ông nội lên à?"

Triệu Huy hậm hực đặt điện thoại xuống, đang lúc khó xử thì chợt thấy đằng xa có một nhóm người chạy đến, chính là dân làng Dã Trư Dục do lão Trình dẫn đầu.

"Để tôi tiễn lão tư lệnh một đoạn nữa." Lão Trình vừa nói vừa không để ai kịp phản ứng đã giành lấy cáng. Dân miền núi quen đi đường rừng, đi lại như trên đất bằng, lại thêm thông thạo địa hình nên tốc độ di chuyển nhanh hơn hẳn, đến tận khi tới địa phận xã Thiên Nhai, mọi người mới bắt tay từ biệt lão Trình.

Hương trưởng Xie của xã Thiên Nhai đã sớm nhận được điện thoại của Phó huyện trưởng Chu. Khi đoàn người xuất hiện trên đường núi, ông ta đã dẫn một nhóm người của chính quyền xã tiến lại gần định giúp đỡ, nhưng lại bị từ chối một cách lịch sự nhưng kiên quyết, chỉ thấy một chiếc cáng được khiêng lên xe van. Ông ta cười ngượng nghịu, lấy điện thoại ra bắt đầu gọi cho Phó huyện trưởng Chu.

Đoàn xe dần đi xa, lão Trình tháo chiếc mũ quân đội đã bạc màu xuống, không ngừng vẫy tay cho đến khi đoàn xe biến mất nơi cuối đường núi.

Sau khi nhận được điện thoại của Hương trưởng Xie, Phó huyện trưởng Chu lập tức triển khai bố trí theo đối sách đã bàn bạc tối hôm qua. Ông ta huy động học sinh của mấy trường tiểu học trong huyện ra đường tổ chức nghi thức chào đón. Ban đầu cũng có cân nhắc cử học sinh trung học, nhưng do giáo viên trường huyện đã mấy tháng chưa được phát lương nên công tác vận động rất khó triển khai, thế nên mới để đám tiểu học sinh dễ bảo ra sân.

"Lão Diệp là nhà cách mạng lão thành, con cái ông đều làm quan hoặc làm quân nhân, địa vị rất cao. Chúng ta phải nắm lấy cơ hội này, xây dựng Khổ Thủy Tỉnh và xã Thiên Nhai thành cái nôi đỏ, căn cứ địa cách mạng, cố gắng mỗi năm đều mời lão Diệp về quê thăm người thân." Đây là nguyên văn lời Phó huyện trưởng Chu tại cuộc họp vận động. Đối với một lãnh đạo cấp huyện mà nói, có thể kết thân với đại lãnh đạo từ Trung ương, dù chỉ là để lại ấn tượng hay nói được một câu cũng là tốt. Loại chuyện tốt này, tuyệt đối không thể để một mình Huyện trưởng Chu chiếm hết được.

Dù vẫn đang trong kỳ nghỉ hè, nhưng công tác của Phòng Giáo dục lại được thực hiện vô cùng chu đáo. Làm việc xuyên đêm, đến sáng hôm sau đã tổ chức được hàng trăm học sinh tiểu học, mặc đồng phục thống nhất, má được đánh phấn hồng đậm, tay cầm hoa nhựa đứng trên con đường độc đạo dẫn từ xã Thiên Nhai về huyện thành. Các lãnh đạo cũng chờ sẵn bên đường, mong đợi sự xuất hiện của các vị lãnh đạo.

Trời xám xịt, có vẻ sắp mưa. Đêm qua đã có một trận mưa lớn, nhiệt độ khá thấp. Các học sinh tiểu học mặc đồng phục mỏng manh đứng bên đường lớn, lúc đầu còn cười nói vui vẻ, nhưng thời gian lâu dần không khỏi mất kiên nhẫn. Có đứa nói thầm, có đứa làm việc riêng, các giáo viên tiểu học lớn tiếng quát tháo để duy trì kỷ luật. Mấy ngã tư gần đó đã bị cảnh sát giao thông phong tỏa, trên con đường vắng tanh không một bóng xe, mọi người đều hướng mắt về phía tây, chờ đợi sự xuất hiện của đoàn xe lãnh đạo Trung ương.

Thời tiết nói thay đổi là thay đổi ngay, bất chợt mưa đổ xuống. Thư ký và tài xế của các lãnh đạo huyện lập tức lấy ô từ trong xe ra, bật lên che cho lãnh đạo. Các em học sinh tiểu học thì đứng im bất động trong mưa, nghe giáo viên nhắc lại kỷ luật: "Các em học sinh, chúng ta phải phát huy tinh thần Hoàng Kế Quang, Khưu Thiếu Vân, để các lãnh đạo huyện xem tố chất ưu tú của chúng ta."

Lũ trẻ ưỡn thẳng ngực đứng đợi trong mưa suốt mười mấy phút, một chiếc xe địa hình biển quân đội mới chạy tới, phanh "két" một tiếng ngay trước mặt Phó huyện trưởng Chu. Chu Văn nhảy xuống xe, vẻ mặt giận dữ: "Ai tổ chức nghi thức chào đón này?"

Mặt Phó huyện trưởng Chu có chút không giữ được bình tĩnh. Dù sao mình cũng là nhân vật có tiếng tăm ở huyện Nam Thái, bất kể là tư lịch hay tuổi tác đều lớn hơn Chu Văn, làm sao chấp nhận được việc hắn lên mặt trước mặt mình. Ông ta cười lạnh, nói giọng âm dương quái khí: "Huyện trưởng Chu, quần chúng tự phát chào đón thủ trưởng Trung ương về quê cũ thị sát công việc, điều này cũng có lỗi sao?"

Chu Văn không thèm nhìn ông ta, trực tiếp nói với Cục trưởng Cục Giáo dục: "Giải tán học sinh đi, mau đi tránh mưa đi."

Cục trưởng Cục Giáo dục nhìn Phó huyện trưởng Chu, ngập ngừng nói: "Cái này..."

Chu Văn trừng mắt nhìn ông ta một cái đầy hung dữ: "Vô tổ chức vô kỷ luật! Trẻ con là công cụ sao? Mưa to thế này để lũ trẻ dầm mưa sinh bệnh thì ai chịu trách nhiệm? Thật là hồ đồ!"

Lời Huyện trưởng rất nặng nề, Cục trưởng Cục Giáo dục buộc phải khuất phục. Ông ta vội vàng gọi mấy hiệu trưởng cấp dưới, bảo họ giải tán đội ngũ chào đón. Hai phút sau, đoàn xe cuối cùng cũng đến, thậm chí không hề dừng lại, trực tiếp chạy qua mặt mấy vị lãnh đạo huyện. Chu Văn lại liếc nhìn họ một cái rồi nhảy lên xe đi mất.

Sắc mặt Phó huyện trưởng Chu còn khó coi hơn cả thời tiết, ông ta không nói một lời lên xe, lạnh lùng bảo: "Quay về."

---❊ ❖ ❊---

Thi hài lão Diệp được chuyển thẳng đến sân bay quân sự Giang Bắc, đặt vào tủ lạnh rồi bay về Thủ đô. Tiếp theo sẽ là lễ truy điệu và tang lễ long trọng. Lưu Tử Quang và Chu Văn đưa thi hài lão Diệp lên máy bay rồi ai nấy đều trở về.

Tối hôm đó, chương trình Thời sự đã phát bản cáo phó: Đồng chí Diệp Tuyết Phong - đảng viên ưu tú đã được tôi luyện lâu năm, chiến sĩ cộng sản trung thành, nhà cách mạng vô sản kiệt xuất, nhà quân sự, do lâm bệnh nặng, chữa trị không khỏi đã từ trần tại Thủ đô, hưởng thọ chín mươi chín tuổi.

Khi Phó huyện trưởng Chu và những người khác nhìn thấy bản tin này mới lờ mờ hiểu ra, rất có thể lão Diệp đã không qua khỏi từ khi còn ở huyện Nam Thái rồi. Chả trách trong buổi lễ chào đón, Chu Văn lại nổi nóng như vậy, cái vụ ô long này mà bày ra, e là thật sự sẽ khiến người ta ghi thù.

Ngày hôm sau tổ chức cuộc họp Thường vụ Huyện ủy, Chu Văn với vẻ mặt mệt mỏi tham dự cuộc họp, ngồi đó không nói câu nào. Phó huyện trưởng Chu và những người khác nhìn thấy trong lòng thầm mắng: "Đồ cái gì thế không biết, lão Diệp qua đời thì liên quan đéo gì đến mày, làm như cha chết đến nơi, làm bộ làm tịch cái gì."

Sau khi mọi người đông đủ, Bí thư Huyện ủy Từ nói: "Tiếp nhận thông báo của cấp trên, lễ truy điệu lão Diệp mời Huyện trưởng Chu Văn của huyện chúng ta, cùng với đồng chí Trình Thuyên Trụ - dân làng Dã Trư Dục xã Thiên Nhai tham dự. Đây là vinh dự của huyện chúng ta, đồng chí Chu Văn, cậu nhất định phải tiễn lão Diệp chặng đường cuối cùng thật tốt nhé."

Chu Văn ngẩng đầu lên: "Xin tổ chức yên tâm, tôi nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ này."

Trong lòng mọi người, đủ loại đố kỵ, ghen ghét và hận thù đều trào dâng. Họ thầm nghĩ, vận may của Chu Văn đúng là liên miên không dứt, ngay cả một nhiệm vụ tiếp đón bình thường cũng có thể giúp hắn bắt nhịp được với thủ trưởng Trung ương. Đó là quốc tang đấy, bất kể là ai được chọn cũng đều là cấp tỉnh bộ trở lên, vậy mà Chu Văn lại có thể cùng những người này tiễn biệt lão Diệp, đúng là mẹ kiếp người so với người, tức chết người ta mà!

Bí thư Từ nói tiếp: "Trước khi đồng chí Chu Văn lên Bắc Kinh tham dự lễ truy điệu, chúng ta hãy sắp xếp công việc trong huyện trước. Tiếp theo nghị trình cuộc họp lần trước, về nhân sự Cục trưởng Cục Tài chính, mọi người còn ý kiến gì không?"

Mọi người đều không nói gì, ai nấy đều có tâm sự riêng. Bí thư Từ nói: "Nếu không có nhân sự mới, vậy chúng ta cùng giơ tay biểu quyết, ai ủng hộ đồng chí Nhâm Trường Vinh thì xin giơ tay."

Nhâm Trường Vinh không phải người của Chu Văn, mà là con trai đồng đội cũ của Bí thư Từ. Điểm này những người ngồi đây đều rõ. Bây giờ Huyện trưởng và Bí thư liên thủ, còn ai dám cản đường nữa, thế là cả loạt cánh tay đồng loạt giơ lên. Phó huyện trưởng Chu thấy thế là xu thế chung đã định, đành bất lực cũng giơ tay theo.

"Vấn đề tiếp theo, theo tôi điều tra, Cục Xây dựng huyện tồn tại những vấn đề rất nghiêm trọng, tư tưởng và năng lực nghiệp vụ của nhiều đồng chí cần phải tăng cường gấp." Chu Văn nói.

Phó huyện trưởng Chu lập tức nóng mặt ngay tại chỗ, Chu Văn này khinh người quá đáng. Đạt được Cục trưởng Cục Tài chính là xong rồi, lại còn dám thò tay sang cả Cục Xây dựng mà ông phụ trách. Ông ta lập tức phản bác: "Ban lãnh đạo Cục Xây dựng vẫn có sức chiến đấu rất tốt..."

"Sức chiến đấu? Là sức chiến đấu tham ô hủ bại thì có." Chu Văn mỉa mai, tiện tay lấy ra một xấp bản sao nói: "Đây là tài liệu tôi nắm được. Cục Xây dựng trong việc đấu thầu và nghiệm thu nhiều công trình tồn tại vấn đề nghiêm trọng, khiến tài sản quốc gia thất thoát hàng triệu. Mọi người có thể xem qua." Nói đoạn, hắn phân phát bản sao cho các thường ủy.

Mọi người nhìn kỹ, không khỏi cảm thán Chu Văn làm việc kín kẽ không một kẽ hở, đủ loại mánh khóe của Cục Xây dựng đều có trong đó. Xem ra trong Cục Xây dựng chắc chắn đã có nội gián rồi.

Chu Văn cũng không vòng vo, dùng đốt ngón tay gõ gõ mặt bàn nói: "Ban lãnh đạo Cục Xây dựng đã không còn phù hợp với công việc hiện tại, tôi đề nghị để họ xuống học tập một thời gian."

Phó huyện trưởng Chu nói: "Cục Xây dựng là một đơn vị đòi hỏi hàm lượng kỹ thuật rất cao, ban lãnh đạo bị cách chức hết thì ai làm việc, ai chịu trách nhiệm? Xảy ra vấn đề thì phải chịu trách nhiệm đấy."

Chu Văn liếc nhìn Phó huyện trưởng Chu một cái rồi nói: "Hồng Huy thuộc Phòng Kế hoạch Tài chính Cục Xây dựng có tố chất tổng hợp rất nổi trội, học vấn cao, cơ sở quần chúng tốt, tôi cảm thấy anh ta hoàn toàn có thể đảm đương chức vụ này."

Phó huyện trưởng Chu cúi đầu hút thuốc điên cuồng. Cục Xây dựng là cơ quan ông phụ trách, Chu Văn động đến người của ông chẳng khác nào tát vào mặt ông trước đám đông, mối hận này sao có thể nuốt trôi? Nhưng lý lẽ đều nằm bên phía người ta, nhất thời ông cũng chẳng nói được gì.

Trưởng ban Tuyên giáo Huyện ủy hắng giọng một tiếng rồi lên tiếng: "Hồng Huy, đồng chí này trước đây chưa từng đảm nhận chức vụ lãnh đạo, e là không phục chúng đâu."

Chu Văn nói: "Đồng chí Hồng Huy là người được phân công về huyện ta công tác thông qua kỳ thi công chức năm năm trước, các năm đánh giá đều đạt xuất sắc. Tại sao lại bị kìm hãm không được cất nhắc? Chính là vì hiện tượng "bổ nhiệm người thân" trong Cục Xây dựng vô cùng nghiêm trọng. Người có năng lực không được lên, kẻ bất tài chiếm giữ vị trí không đi. Tình trạng này mà không giải quyết được, thì công việc huyện Nam Thái triển khai thế nào?"

Trưởng ban Tuyên giáo bưng chén trà lên uống, không nói nữa.

"Tôi đồng ý với ý kiến của Huyện trưởng Chu, Hồng Huy sớm nên được cất nhắc rồi. Tổ chức đã mấy lần sát hạch, anh ta đều là người nổi bật trong Cục Xây dựng." Đúng thời khắc mấu chốt, Trưởng ban Tổ chức đã bỏ phiếu tán thành cho Chu Văn. Ông ta là người của Bí thư Từ, chắc chắn cũng đã nhận được sự chỉ đạo của lão lãnh đạo mới làm như vậy.

Hồng Huy chính là nội gián mà Huyện trưởng Chu cài cắm vào Cục Xây dựng, chuyện này đã rành rành như "chấy trên đầu hói" rồi. Nhưng Phó huyện trưởng Chu cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, trơ mắt nhìn mọi người giơ tay biểu quyết thông qua đề nghị bổ nhiệm Hồng Huy làm Cục trưởng Cục Xây dựng.

Chu Văn đại thắng, dùng vị trí Cục trưởng Cục Tài chính để đổi lấy một chức Cục trưởng Cục Xây dựng, hạ bệ được Cục Xây dựng cũng đồng nghĩa với việc chặt đứt một cánh tay của Phó huyện trưởng Chu.