Mười hai giờ trước, một chiếc máy bay vận tải C17 của Mỹ hạ cánh xuống căn cứ không quân Wideawake trên đảo Ascension thuộc Anh ở Nam Đại Tây Dương, nhưng những người bước xuống máy bay lại là một nhóm không mặc quân phục. Họ dỡ xuống một chiếc xe moóc dài mười mét và một chiếc thùng kim loại khổng lồ, rồi bắt đầu bận rộn như thể chốn không người.

Sáu giờ sau, một chiếc máy bay trinh sát vũ trang không người lái Predator cất cánh từ căn cứ không quân Wideawake, bay thẳng về hướng đông, nơi đó là đại lục châu Phi rộng lớn vô tận.

Chiếc máy bay không người lái dưới sự dẫn đường của hệ thống định vị GPS đã bay qua Đại Tây Dương bao la, đến thẳng không phận Saint Juan, bắt đầu cuộc hành trình trinh sát kéo dài nhiều giờ đồng hồ. Máy quay phim thu phóng độ phóng đại lớn và radar khẩu độ tổng hợp trên máy bay tiến hành giám sát chặt chẽ mặt đất, mọi hành động trong nội đô Saint Juan đều thông qua hệ thống truyền dữ liệu gửi về chiếc xe điều khiển trên đảo Ascension, sau đó lại do xe điều khiển chuyển tiếp đến chỗ Đại tá Miller ở tòa nhà Langley.

Mà Đại tá Miller ngồi trước màn hình máy tính, chỉ cần nói một câu là có thể quyết định số phận của bất cứ ai dưới cánh máy bay Predator, sống hay chết, đều chỉ trong chớp mắt.

Còn các tay súng bắn tỉa và tiểu đội phòng không dày đặc trong thành phố Saint Juan lại hoàn toàn không hay biết Tử thần đã bay lượn trên đầu họ suốt nhiều giờ. Hai chiếc máy bay chiến đấu MiG-21 do Listrovsky sắp xếp cũng không hề hay biết đối thủ đã bay đến Saint Juan, phi công vẫn đang nằm dưới ô che nắng đánh bài và uống bia.

Mọi hành động trong vườn hoa vương cung đều nằm dưới sự giám sát của Đại tá Miller. Sau khi đối chiếu kỹ lưỡng, ông ta đã khóa mục tiêu vào Hoàng tử Bobby, người kế vị Tây Sadamoya. Ông ta cần một cơ hội thích hợp, cố gắng sử dụng một quả tên lửa để đạt được hiệu quả sát thương lớn nhất. Tất nhiên, quyền quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay ông Thorpe, dù sao ông ta mới là người bỏ tiền.

Ngay khi Bobby đang trao huân chương cho Đại tá Faulkner, ông Thorpe đã hoàn tất đàm phán với Tướng Kupa. Về kết quả đàm phán, ông ta khá hài lòng. Thực tế thì chẳng có đàm phán gì cả, chỉ là Thorpe đơn phương đưa ra hàng đống điều kiện hà khắc, mà Kupa với tư cách là một kẻ lưu vong lại rất biết tự lượng sức mình. Tên quân phiệt châu Phi có vẻ ngoài thô lỗ này thực ra không hề ngu ngốc, hắn biết bây giờ mình không có tư cách để đàm phán điều kiện gì cả. Chỉ cần có thể trở về Saint Juan nắm giữ đại quyền, đừng nói là bán đi tài nguyên khoáng sản hay chủ quyền quốc gia, ngay cả khi Thorpe muốn cắt lấy một bên tai của hắn, hắn cũng sẽ không chút do dự mà cắt xuống dâng tận tay.

Cầm trong tay bản hợp đồng nặng trĩu, Thorpe cảm thấy thân tâm vô cùng nhẹ nhõm. Ông ta không vội vàng gọi điện cho Đại tá Miller thực hiện kế hoạch cuối cùng, ông ta cảm thấy làm người nên tử tế một chút, ít nhất cũng nên để Bobby vui vẻ trong vương cung ở Saint Juan thêm một lúc nữa.

Thorpe lái xe về nhà ở Long Beach, điều khiến ông ta vui mừng là gần đây con gái Demi rất thích ở bên cạnh mình, xem ra con bé đã dần dần chấp nhận người cha này rồi.

Mở máy tính ra, xem hình ảnh do Đại tá Miller truyền đến, Thorpe bưng tách cà phê nhấp một ngụm, nhấc điện thoại lên nói một câu: "Đại tá, hãy để mọi thứ kết thúc đi, quốc gia này cần một sự khởi đầu mới." Sau đó liền đặt điện thoại xuống. Ông ta không chú ý rằng, khi mình nhấc điện thoại lên, trong ống nghe có tiếng "tạch" nhỏ, đó là Demi ở phòng bên cạnh đồng thời nhấc máy lên nghe trộm.

Demi là một cô gái thông minh, mọi cử chỉ hành động của Richard cô đều nhìn thấy trong mắt, và đều nảy sinh nhiều liên tưởng về Bruce. Những lúc Richard buồn bã, cô sẽ nghĩ chắc chắn Bruce đã chiếm thế thượng phong, những lúc Richard đắc ý, cô sẽ cho rằng Bruce đã chịu thiệt thòi, nhất là hai ngày nay, cô gần như nhìn chằm chằm vào mọi cử chỉ của Richard, thậm chí còn nghe lén điện thoại của ông ta.

Richard có một thói quen là khi ở nhà luôn sử dụng điện thoại cố định, điều này đã cho Demi cơ hội nghe lén. Khi cô nghe thấy câu nói đầy ẩn ý đó, lập tức nghĩ đến Bruce Liu đang ở Tây Sadamoya, thế là dùng BlackBerry gửi nhanh một email cho Đông Phương Khác, bảo anh nhắc nhở Bruce rằng Richard sắp hành động!

Khi Đông Phương Khác nhận được email, anh không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng khi thấy cuối email có năm dấu chấm than, anh vẫn lập tức nói cho Lưu Tử Quang biết. Lưu Tử Quang vốn đang đứng ở vị trí phía trước, khi anh dắt tay Arthur nhỏ xuyên qua đám đông dày đặc đi về phía Đông Phương Khác, Đại tá Miller cũng hành động.

"Phát hỏa." Mệnh lệnh từ tòa nhà Langley thông qua sóng điện truyền đến đảo Ascension. Nhân viên vận hành máy bay không người lái nhìn vào vườn hoa ồn ào náo nhiệt và sân khấu chật kín người trên màn hình máy tính, trên đó có một người da đen mặc vest đang diễn thuyết nhiệt tình, nhìn biên độ hành động của hắn có vẻ rất kích động. Đáng tiếc là máy bay không người lái chỉ có chức năng giám sát hình ảnh, không thể nghe thấy họ đang nói gì. Người vận hành đưa tâm ngắm vào vị trí trung tâm sân khấu, gõ phím Enter.

Dưới bụng chiếc máy bay trinh sát vũ trang không người lái Predator, một quả tên lửa không đối đất Hellfire AGM114N phun ra một luồng khí đuôi nóng rực, với tốc độ 390 mét/giây bắn thẳng về phía vườn hoa vương cung cách đó bốn ngàn mét. Đây là một quả tên lửa mang đầu đạn nhiệt áp do Đại tá Miller đặc biệt chỉ định, vốn định dùng để tấn công các tòa nhà hoặc xe cộ, dùng để đả kích mục tiêu đám đông lộ thiên tuy không thể phát huy hết uy lực nhưng cũng dư sức rồi.

Vụ nổ dữ dội ngay tại chỗ đã biến sân khấu gỗ dựng tạm thành phế tích, tất cả mọi người trên sân khấu đều không tránh khỏi, những người trong phạm vi mười mét quanh sân khấu cũng bị vạ lây, thương vong chồng chất, một vài tàn chi cụt tay thậm chí bay lên tận những cái cây cách đó cả trăm mét. Cả vườn hoa vương cung biến thành địa ngục thê thảm khôn cùng, điều này cũng ứng với ý nghĩa gốc của tên lửa Hellfire - "Địa ngục hỏa".

Nhân viên vận hành máy bay không người lái tiếp tục đánh giá hiệu quả hủy diệt thông qua máy quay độ phóng đại cao, tuy không thỏa mãn lắm nhưng nhiệm vụ đã hoàn thành, toàn bộ mục tiêu quan trọng đều bị tiêu diệt. Anh ta điều chỉnh máy bay không người lái sang chương trình quay về, ngáp một cái rồi đi ngủ bù. Đối với anh ta, giết chết một nhóm sinh mạng cũng giống như giết một đống NPC trong trò chơi điện tử vậy.

Những bức ảnh có độ chính xác đạt cấp 0.3 mét được truyền về tòa nhà Langley, Đại tá Miller thưởng thức một lúc rồi lại gửi cho ông Thorpe. Thorpe chỉ liếc nhìn một cái rồi tắt trang đi, ông ta là doanh nhân, không thích nhìn thấy những cảnh máu me như vậy.

Lại nhấc điện thoại lên, gọi vào phòng khách sạn của Tướng Kupa, bên kia điện thoại truyền đến những tiếng thở dốc đầy xuân tình, không cần nghĩ cũng biết tên vô sỉ Kupa này đang hành dâm giữa ban ngày. Thorpe nhịn sự ghê tởm, lạnh lùng nói: "Tướng quân, tôi nghĩ bây giờ ông có thể về nước rồi."

"Thật sao, tốt quá, vô cùng cảm ơn..." Kupa còn chưa nói xong, Thorpe đã cúp máy, lại gọi cho đại diện công ty khai khoáng Breman đang phái trú tại Saint Juan, thực tế vị đại diện này chỉ là tai mắt của Thorpe mà thôi, được lệnh ở lại Saint Juan để quan sát tình hình, đôi khi, những món đồ công nghệ cao vẫn không đáng tin bằng con mắt của con người.

"Vâng, thưa ông, đã xảy ra vụ nổ lớn, tôi nghĩ không ai có thể sống sót, Hoàng tử, toàn bộ nội các, và cả Đại tá Faulkner, họ đều chết hết rồi!" Từ bên kia điện thoại truyền đến tiếng hét kinh hãi, xem ra vụ nổ đã làm vị đại diện này hoảng sợ không nhẹ.

"Được rồi, tiếp tục để ý, có tình huống bất thường thì gọi cho tôi." Thorpe hài lòng đặt điện thoại xuống, bế chú chó săn nhỏ đang ngủ dưới chân lên, vuốt ve bộ lông dài của nó và nói: "Bobby, thời đại của ngươi kết thúc rồi."

Demi đang nín thở đứng ở cửa phòng làm việc, xách giày rón rén rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Tây Sadamoya, vườn hoa vương cung, sóng xung kích do vụ nổ lớn gây ra đã hất văng Lưu Tử Quang xuống đất. Vài giây sau anh mới bò dậy được, trên đầu trên người toàn là bụi đất, trong tai ù đi, trong mũi toàn là mùi khói thuốc súng. Nhìn xung quanh, thương vong chồng chất, thây nằm khắp nơi, Arthur nhỏ đang nằm cạnh mình, bộ quân lễ phục trắng muốt đã nhuốm đầy máu.

"Arthur!" Lưu Tử Quang kéo cậu bé da đen nhỏ lên, lúc này mới trút được gánh nặng, Arthur nhỏ chỉ bị chấn động mà ngất đi thôi, trên người không có vết thương nào, máu cũng là của người khác.

Nhìn lại sân khấu chính giữa vườn hoa, sớm đã không còn tồn tại, biến thành một cái hố đen ngòm, Hoàng tử Bobby, Đại tá Faulkner, võ quan tùy tùng, người đứng đầu nội các cùng một số quan khách cao cấp trên sân khấu đều không biết tung tích đâu, rõ ràng, họ đã bị nổ tan xác không còn mảnh giáp!

Hiện trường lần lượt có người bò dậy, kinh hoàng nhìn cảnh tượng này. Những binh lính cảnh giới vòng ngoài xông tới, cũng không biết phải làm sao. Không ai biết đã xảy ra chuyện gì, họ chỉ biết đã xảy ra nổ, có thể là bom chôn dưới sân khấu từ trước, có thể là có người trà trộn vào kích nổ bom. Lúc này đầu óc mọi người đều rối như tương, những người sống sót chỉ nghĩ đến việc mau chóng chạy về nhà, còn những binh lính mất đi sĩ quan lại điên cuồng gào thét báo thù, cầm súng bắn loạn lên trời, vương cung hỗn loạn tơi bời, tiếng khóc và tiếng súng hòa vào làm một.

Lưu Tử Quang rút súng trong tay, bảo vệ Arthur nhỏ ở phía sau, gọi Đông Phương Khác: "Tập hợp người của chúng ta lại."

Đông Phương Khác mặt mày xám xịt, trên kính là một lớp máu bẩn, anh cầm bộ đàm hô lên mấy tiếng, Bối Tiểu Soái và Hồ Quang từ xa chạy tới, thần sắc vô cùng hoảng loạn. Lưu Tử Quang chú ý thấy bàn tay cầm súng của Bối Tiểu Soái đang run rẩy, vỗ vỗ vai cậu ta nói: "Đừng sợ, đây chỉ là cảnh tượng nhỏ thôi."

Bối Tiểu Soái nhếch miệng: "Anh, cảnh tượng này mà còn nhỏ à."

Triệu Huy và Hồ Thanh Tùng cũng bò ra từ đống xác chết, hai người họ mặc không được chính quy cho lắm nên không tiến lại gần, ngược lại đã bảo toàn được tính mạng, lúc này cũng đang sợ mất mật, hoàn toàn không còn chủ ý.

"Các cậu đưa Arthur nhỏ vào vương cung trốn đi, nhất định phải đảm bảo an toàn cho thằng bé." Lưu Tử Quang nói, rồi lại cầm bộ đàm từ tay Đông Phương Khác nói: "Lý Kiến Quốc, Trương Bách Cường, các anh còn sống không?"

Bộ đàm xì xào một hồi, không có tiếng trả lời. Đang lúc lo lắng, đột nhiên giọng nói của Lý Kiến Quốc truyền ra: "Tôi vẫn còn, tình hình bên cậu thế nào?"

"Lão Lý, Bobby chết rồi, bây giờ không thể loạn, anh có thể nắm giữ quân đội để duy trì tình hình không?"

"Có thể, quân đội nằm trong tầm kiểm soát của tôi."

"Tốt, cấm tất cả mọi người rời khỏi hiện trường, lập phòng tuyến ở vòng ngoài vương cung, kẻ nào tự ý xông vào giết không tha. Ngoài ra, tôi cần tần số sóng vô tuyến của lính đánh thuê."

"Cậu muốn làm gì?"

"Faulkner chết rồi, tôi muốn tiếp quản bọn họ."

---❊ ❖ ❊---

Làm một chỉnh sửa nhỏ, ở chương trước đổi Global Hawk thành Predator, vì Global Hawk không có vũ trang, không thể bắn tên lửa, đặc biệt thông báo.