Đoàn xe rời khỏi Bộ tư lệnh Quân phân khu, trên chiếc xe quân đội dẫn đường, Triệu Huy vỗ vai Lưu Tử Quang nói: "Gọi điện cho cậu bạn học huyện trưởng của cậu đi, báo cho phía địa phương một tiếng."

Lưu Tử Quang đáp: "Chẳng phải nói là không được làm phiền địa phương sao?"

Triệu Huy cười nói: "Tỉnh hay thành phố thì bỏ qua cũng được, chứ đã đến huyện mà không báo một tiếng thì không hay. Hơn nữa, đây cũng là cơ hội để cậu tạo thế cho bạn mình."

Lúc này tại phòng họp Huyện ủy Nam Thái, Ban Thường vụ đang họp. Bí thư Từ nghiêm nghị nói: "Tối hôm qua, Quan Vệ Đông của Cục Tài chính huyện ta đã bị người của Cục Chống tham nhũng thành phố bắt đi. Báo cáo của Ủy ban Kỷ luật thành phố cho biết, Quan Vệ Đông nhiều lần đến Ma Cao đánh bạc, số tiền liên quan lên tới mấy chục triệu! Ngay dưới mắt chúng ta mà xảy ra sự việc vi phạm kỷ luật, vi phạm pháp luật nghiêm trọng như vậy, một số đồng chí cần phải kiểm điểm sâu sắc!"

Không khí lập tức trở nên căng thẳng. Sắc mặt Phó huyện trưởng Chu có chút khó coi. Tình hình huyện Nam Thái hiện nay rất phức tạp. Kể từ khi cựu Bí thư và Huyện trưởng bị cách chức, xuất hiện cục diện song yếu về lãnh đạo Đảng và chính quyền. Huyện trưởng Chu Văn là cán bộ được thành phố phái xuống, không hề có căn cơ. Bí thư Từ làm Phó bí thư nhiều năm, luôn là "kẻ bất bại", tuy tư cách lão luyện nhưng không có bao nhiêu người thân tín. Ngược lại, Phó huyện trưởng Chu lại là người có thế lực lớn nhất, trong Ban Thường vụ cũng có không ít đồng minh. Vốn dĩ ông ta mới là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức Huyện trưởng, nhưng Chu Văn đột ngột xuất hiện cướp mất ghế Huyện trưởng, đương nhiên trở thành kẻ thù của ông ta.

Lần trước sau khi Cục trưởng Giao thông bị miễn chức, Chu Văn không thừa thắng xông lên sắp xếp người của mình, mà nhường vị trí Cục trưởng Giao thông cho người của Bí thư Từ. Bí thư Từ "ném đào trả mận", vận động để Tôn Kế Hải - thuộc hệ trực hệ của Chu Văn - trở thành Phó cục trưởng Công an. Hai người lãnh đạo đứng đầu Đảng và chính quyền tuy yếu thế nhưng lại phối hợp với nhau vô cùng ăn ý.

Phó huyện trưởng Chu bị cắt mất cánh tay đắc lực thì vô cùng ấm ức một thời gian. Ông ta muốn đả kích Chu Văn, nhưng tên này quá tinh khôn, dù từ phương diện kinh tế hay tác phong đều không tìm ra sơ hở. Vụ bắt gian ở khách sạn lần trước vẫn còn in đậm trong tâm trí, Phó huyện trưởng Chu đành phải nuốt cục tức này.

Không ngờ "ngựa hiền bị người cưỡi, người hiền bị người khinh", đòn phối hợp tiếp theo của Chu Văn lại đánh tới. Lần này vẫn là "thay thang không thay thuốc", trực tiếp dùng quan hệ ở thành phố để hạ gục lão Quan bên Cục Tài chính. Phó huyện trưởng Chu chịu đòn đau câm nín, muốn lật ngược thế cờ cũng không thể. Chu Văn làm việc tinh vi, chắc chắn đã nắm được chứng cứ xác thực của lão Quan, nếu không cũng sẽ không ra tay tàn nhẫn như vậy.

Trong phòng họp im phăng phắc, mọi người đều đang hút thuốc, uống trà. Bề ngoài bình tĩnh nhưng nội tâm thì sóng cuộn dữ dội. Vị Huyện trưởng Chu này không ra tay thì thôi, đã ra tay là phải lấy mạng người ta. Tuy nhiên nghĩ kỹ lại thì lão Quan cũng đáng đời. Đáng lẽ Cục Tài chính do Huyện trưởng quản, nhưng tờ phiếu Huyện trưởng ký tổng cộng chưa đến hai vạn tệ, vậy mà đến Cục Tài chính lão Quan lại trì hoãn không làm, lấy cớ tài chính căng thẳng. Lúc đó mọi người đều đợi xem trò cười của Chu Văn, kết quả người ta nhẫn nhịn cục tức này, một tháng liền không động tĩnh. Hai vạn tệ anh không đưa phải không? Trực tiếp không chỉ tước bỏ chức vụ của anh mà còn khiến anh nửa đời sau sống trong tù tội.

Huyện trưởng Chu ơi là Huyện trưởng Chu, bề ngoài là thư sinh nho nhã, thực chất lại là một con rắn Xích Luyện.

Thấy các ủy viên thường vụ không ai nói gì, Chu Văn hắng giọng một tiếng rồi nói: "Cục Tài chính thuộc quyền lãnh đạo của Chính quyền huyện, xảy ra chuyện như vậy tôi có trách nhiệm lãnh đạo, xin tổ chức kỷ luật tôi."

Bí thư Từ nói: "Huyện trưởng Chu đến huyện Nam Thái chưa lâu, tình hình Cục Tài chính cũng không rõ, việc này không liên quan đến cậu. Nếu thực sự phải kỷ luật, thì cũng là kỷ luật tôi."

Hai người kẻ xướng người họa, thông tin tiết lộ ra là không truy cứu lên trên nữa. Mọi người thở phào nhẹ nhõm, rồi nghe thấy Chu Văn nói: "Phong khí của Cục Tài chính thực sự nên thay đổi một chút. Theo tôi điều tra, trong thời gian Quan Vệ Đông tại chức, dùng người theo tư lợi, quản lý lỏng lẻo, Cục Tài chính trở thành một mớ hỗn độn, có người thậm chí còn biển thủ công quỹ để chơi chứng khoán. Phong khí này nhất định phải xoay chuyển. Phó cục trưởng Cục Tài chính, đồng chí Nhậm Trường Vinh, tốt nghiệp Học viện Tài chính tỉnh, năng lực nghiệp vụ vững vàng, giác ngộ tư tưởng cao, tôi đề nghị để đồng chí ấy kế nhiệm chức Cục trưởng."

Phó huyện trưởng Chu lên tiếng: "Đồng chí Nhậm Trường Vinh còn khá trẻ, tình hình Cục Tài chính cũng khá phức tạp, tôi đề nghị vẫn nên để đồng chí có kinh nghiệm phong phú hơn đảm nhiệm chức vụ này. Phó cục trưởng Kiều Vân Sơn có tố chất chính trị rất vững, tôi thấy phù hợp hơn."

Nói xong, Phó huyện trưởng Chu liếc nhìn mọi người đang ngồi đó, nói: "Tôi cũng chỉ là ném đá dò đường, mọi người ai có ứng cử viên phù hợp hơn đều có thể đề xuất."

Mọi người đều hiểu, cuộc giao tranh bắt đầu rồi. Cục trưởng Cục Tài chính cũng giống như Cục trưởng Công an, đều là những vị trí cực kỳ quan trọng, cũng là những vị trí bắt buộc phải tranh giành. Trước đó Phó huyện trưởng Chu đã tiến hành vận động hành lang, ông ta thản nhiên nhìn Chu Văn và Bí thư Từ, tay mân mê cây bút ký, tự cho rằng phần thắng đã nắm trong tay.

Đột nhiên Chu Văn lấy điện thoại di động ra khỏi túi, nhìn một cái, ghé tai nói nhỏ gì đó với Bí thư Từ. Bí thư Từ liền nói: "Cuộc họp tạm dừng một lát, huyện có nhiệm vụ tiếp đón quan trọng."

Phó huyện trưởng Chu hỏi: "Bí thư Từ, có người từ tỉnh xuống ạ?"

Bí thư Từ nói: "Không phải, là người từ Trung ương xuống, đích danh yêu cầu Huyện trưởng Chu đi cùng. Thủ trưởng Trung ương nghiêm lệnh không được làm phiền địa phương, chúng ta không cần huy động toàn bộ làm lễ chào đón gì cả."

Ánh mắt của các ủy viên thường vụ khi nhìn lại Chu Văn đã có chút khác biệt. Trong lòng thầm nghĩ, vị Huyện trưởng Chu này quả nhiên là "chân nhân bất lộ tướng". Xem ra chuyện chọn phe phải suy nghĩ lại cho kỹ càng thôi.

Cuộc họp Ban Thường vụ tạm kết thúc, Chu Văn vội vàng chạy về văn phòng mình, bắt đầu điểm tướng. Tôn Kế Hải bên Cục Công an huyện là không thể thiếu. Do thủ trưởng Trung ương có nền tảng quân đội, cho nên Bộ chỉ huy quân sự huyện tốt nhất cũng nên cử một người, sau đó là người thông thạo lịch sử huyện Nam Thái. Anh nhanh chóng nghĩ đến một người, Tang Cảnh Nhàn ở Văn phòng Chí huyện, ông lão đó dùng được.

Văn phòng Chí huyện có tên đầy đủ là Văn phòng Ủy ban biên soạn Đảng sử và Chí huyện Nam Thái, là đơn vị sự nghiệp cấp phó cục trực thuộc Chính quyền huyện. Biên chế vô cùng tinh gọn, có một Chủ nhiệm, bốn Phó chủ nhiệm, một Ủy viên kiểm tra kỷ luật. Đây đều là những lãnh đạo phụ trách hành chính và công tác Đảng, còn nghiệp vụ cụ thể lại do một giáo viên già được điều từ trường trung học huyện đến phụ trách, người này chính là Tang Cảnh Nhàn.

Lão Tang tuy người ở Văn phòng Chí huyện nhưng biên chế vẫn còn ở trường Trung học số 1 huyện. Tài chính huyện eo hẹp, nửa năm chưa phát lương, các giáo viên bèn xúi giục lão Tang, người đang ở chính quyền huyện, đứng ra đòi quyền lợi cho họ. Lão Tang đã hơn năm mươi tuổi, con cái đều không làm việc ở huyện này, cũng liều mình, trực tiếp tìm Huyện trưởng phản ánh, nói là lương giáo viên nợ quá nhiều, ảnh hưởng nghiêm trọng đến chất lượng giảng dạy. Thú thật, việc lão Tang tìm Huyện trưởng "cáo ngự trạng" cũng đã trải qua một cuộc đấu tranh tư tưởng dữ dội. Ông đã chuẩn bị tâm thế bị khai trừ công chức, thậm chí bị tống vào Cục Công an. Nhưng điều khiến ông không ngờ tới nhất là Huyện trưởng còn sốt sắng hơn cả ông, trước đó đã đặc cách phê duyệt hai vạn tệ tiền khẩn cấp, nhưng bị Cục Tài chính ép lại không đưa. Cuối cùng vẫn là Huyện trưởng xoay xở từ các nguồn khác vài vạn tệ để phát phí sinh hoạt khẩn cấp cho các giáo viên, còn nói sau này có việc có thể trực tiếp báo cáo với mình.

Sau việc này, lão Tang cảm thấy ánh mắt của mấy vị chủ nhiệm trong văn phòng nhìn mình đã khác hẳn. Vốn dĩ còn gọi một tiếng "thầy Tang", giờ thì gọi thẳng là lão Tang, việc gì mệt nhọc khó khăn đều đùn đẩy cho mình. Lão Tang hiểu rõ trong lòng, trên người mình đã bị đóng dấu ấn của Huyện trưởng Chu. Người trong huyện đều nói Huyện trưởng Chu làm không lâu, đi theo anh ta không có tương lai, nhưng mình đã là người sắp nghỉ hưu rồi, dù có bị liên lụy thì đã sao.

Điện thoại Văn phòng Chí huyện reo lên, một vị Phó chủ nhiệm ngồi gần nhất thong dong nhấc điện thoại: "Alo?"

"Lão Tang, điện thoại của ông này." Vị Phó chủ nhiệm đưa ống nghe qua, ánh mắt có chút kỳ lạ.

Tang Cảnh Nhàn đang chúi đầu vào đống văn kiện làm việc, vội vàng nhận lấy điện thoại hỏi: "Ở đâu đấy?"

"Thầy Tang, tôi là Chu Văn, ông lập tức đến văn phòng tôi một lát." Trong ống nghe truyền đến tiếng của Huyện trưởng Chu.

Tang Cảnh Nhàn đáp: "Đến ngay, Huyện trưởng Chu."

Những người trong văn phòng lúc này đều ngẩng đầu lên, tiễn lão Tang rời đi. Một vị Phó chủ nhiệm bưng tách trà lên nhấp một ngụm, ung dung nói: "Già rồi già rồi, còn chọn nhầm phe, hừ hừ."

Các Phó chủ nhiệm còn lại cũng cười lạnh, tiếp tục cầm báo lên đọc.

Chu Văn tập hợp nhân mã, gọi một chiếc xe việt dã phân khối lớn của đội xe Chính quyền huyện, cả nhóm đi đến bên ngoài huyện thành bắt đầu chờ đợi. Không xa phía trước lần lượt xuất hiện vài chiếc xe ô tô không mấy nổi bật, đây đều là tai mắt do các lãnh đạo huyện phái đến. Họ rất tò mò Chu Văn rốt cuộc đã bắt được đường dây với nhân vật Trung ương nào, bởi vì theo dữ liệu, Trung ương căn bản không có lãnh đạo nào quê Nam Thái cả.

Nửa giờ sau, một đoàn xe xuất hiện, dẫn đầu là một chiếc Trường Phong Liệp Báo sơn màu ngụy trang, biển quân đội nền trắng, theo sau cũng đều là xe biển quân đội, xe Toyota Coaster, xe cứu thương, xe việt dã, suốt dọc đường bật đèn kép đi tới, lái đến trước mặt Chu Văn rồi dừng lại. Vài người từ xe đầu bước xuống, bắt tay xã giao đơn giản với Chu Văn và những người khác, sau đó mỗi người lên xe tiến vào nội thành, lão Tang với tư cách "hướng dẫn viên" tạm thời đã lên xe chuyên dụng của Diệp lão.

Các tai mắt thi nhau gọi điện báo cáo cho lãnh đạo của mình, nói rằng chỉ thấy toàn là xe biển quân đội, không nắm bắt được tình hình gì.

"Tiếp tục điều tra." Phó huyện trưởng Chu cúp điện thoại, trong lòng tính toán chi li, bắt đầu liên lạc với những người quen ở thành phố.

Tang Cảnh Nhàn làm nghề dạy học cả đời, người quan chức lớn nhất từng gặp chính là Huyện trưởng, giờ đột nhiên ngồi cạnh thủ trưởng Trung ương, trong lòng không khỏi có chút căng thẳng. Nhưng thấy thủ trưởng mặt mũi từ bi, nhân viên công tác cũng không hề hách dịch, liền yên tâm hơn, theo tiến độ của chiếc xe, vừa chỉ ra những tòa nhà bên ngoài vừa giới thiệu.

Diệp lão hôm nay tinh thần rất tốt, phá lệ không nằm trên giường bệnh mà ngồi trên chiếc ghế tựa sát cửa sổ. Ghế ngồi trên xe Toyota Coaster đều là ghế hàng không chuyên dụng, cực kỳ rộng rãi thoải mái. Ông nhìn phong cảnh phồn hoa ngoài cửa sổ, không khỏi cảm thán: "Thay đổi rồi, thay đổi thật sự quá lớn."

Đoàn xe đi trên Đại lộ Trung tâm huyện Nam Thái, con đường nhựa mười làn xe vô cùng rộng rãi, hai bên đường trồng những cây dừa nhựa bốn mùa xanh tốt, cao ốc san sát. Tòa nhà cơ quan huyện với kiến trúc kiểu Nhà Trắng ẩn hiện dưới những tán cây rực rỡ, trông càng thêm tráng lệ.

"Đó là nơi nào?" Diệp lão chỉ vào Nhà Trắng hỏi.