Dã Trư Dục nằm sâu trong núi Đại Thanh, trong núi đá nhiều, tường rào nhà cửa đều được xây bằng đá. Đất bằng trong núi ít, trên sườn núi khai khẩn được vài mẫu ruộng cằn, trồng thứ nông sản xanh mướt. Nếu không phải ở đầu làng dựng sừng sững một tòa bia tưởng niệm, nhìn qua nó cũng chỉ là một ngôi làng nhỏ bình thường.

Sau sự kiện bia tưởng niệm "đậu phụ" lần trước, huyện đã cử người xây dựng lại. Dưới sự quan tâm trực tiếp của lãnh đạo huyện ủy và chính quyền huyện, bia tưởng niệm được xây dựng hoành tráng, uy nghi hơn trước rất nhiều. Bệ tu di và thân bia đều được ốp gạch men đá cẩm thạch. Mấy chữ vàng to lớn "Bia Tưởng niệm Anh hùng Kháng Nhật Dã Trư Dục" mang vẻ giản dị mà hào sảng, rõ ràng là xuất phát từ bút tích của quân đội. Khi sự việc ồn ào náo nhiệt trên văn học Phiêu Thiên, cụ Diệp đã phái cảnh vệ tùy thân và tham mưu đến huyện Nam Thái điều tra chân tướng ngay lập tức. Cũng từ lúc đó, cụ bắt đầu nảy sinh ý định thăm lại chốn cũ, chỉ vì điều kiện sức khỏe không cho phép nên đành gác lại.

Tuy đã mấy chục năm không đến Dã Trư Dục, nhưng dòng sông ký ức một khi đã mở van thì không thể ngăn lại được. Cụ Diệp nhìn khung cảnh quen thuộc, những chuyện cũ lần lượt hiện lên trong tâm trí. Cụ run rẩy bước xuống khỏi cáng, dưới sự dìu dắt của cháu trai và cháu gái, tiến về phía ngôi mộ của người chiến hữu năm xưa.

Trong rừng cây nhỏ cách bia tưởng niệm không xa có hai ngôi mộ, trong đó một ngôi mộ cũ chính là mộ phần của Triệu Tử Minh, Tư lệnh Quân Kháng Nhật Cứu Quốc năm nào. Nhìn tấm bia mộ đã dầm mưa dãi nắng mấy chục năm, cụ Diệp không kìm được mà rơi lệ: "Đồng chí Triệu Tử Minh, tôi đến thăm cậu đây." Nói đoạn, cụ bỗng đứng thẳng người, chào theo kiểu quân đội đầy uy nghiêm.

Tham mưu Vương ở phía sau hô lớn: "Nghiêm!" Các chiến sĩ phân khu quân sự lập tức đứng thành một hàng, thân hình trẻ trung như những hàng giáo mác.

"Chào!" Một tiếng ra lệnh, tất cả đồng loạt giơ tay phải, dành cho liệt sĩ cách mạng sự tôn kính cao cả nhất.

Chữ trên bia mộ đã mờ, trên mộ phần sạch sẽ, không có lấy một cọng cỏ dại, rõ ràng là thường xuyên có người quét dọn. Cảnh vệ dựng ghế xếp ra, mời cụ Diệp ngồi, đồng thời lấy ra lễ vật và nhang nến đã chuẩn bị sẵn để bày biện.

Trước mộ người chiến hữu cũ, cụ Diệp kể lại câu chuyện năm xưa: "Tiểu Minh à, ông nội cháu tên là Triệu Tử Minh, là chính trị viên đại đội ba, tiểu đoàn một, trung đoàn độc lập Bát Lộ Quân, cũng là vị tướng lĩnh tâm phúc của ta. Ngày đó trung đoàn độc lập của chúng ta vừa đến vùng Đại Thanh, tình hình sau lưng địch vô cùng nghiêm trọng, giặc Nhật, quân ngoan cố, thổ phỉ, vũ trang địa chủ, các thế lực đan xen phức tạp. Để xây dựng mặt trận thống nhất, đoàn kết mọi lực lượng có thể đoàn kết để đánh giặc Nhật, ông nội cháu cùng hơn mười chiến hữu khác đã trà trộn vào nội bộ các lực lượng vũ trang, đi thuyết phục họ, cảm hóa họ. Ông nội cháu là người làm công tác xuất sắc nhất, ông không những thu phục thành công một toán thổ phỉ, mà còn đổi tên thành Quân Kháng Nhật Cứu Quốc, nhiều lần đập tan khí thế của giặc Nhật. Thế nhưng do kẻ phản bội bán đứng, trong một lần hóa trang vào thành mua thuốc, ông bị địch bao vây và anh dũng hy sinh. Kẻ địch chặt đầu ông treo lên thành thị thị chúng. Sự hy sinh của ông nội cháu đã thúc đẩy nhiều người hơn nữa dấn thân vào sự nghiệp kháng Nhật cứu quốc, ông hy sinh rất có giá trị, rất có ý nghĩa."

Những lời này, Triệu Huy đã không biết nghe bao nhiêu lần. Người già rồi thì thích hồi tưởng, thích lặp đi lặp lại những chuyện năm xưa, mọi người đều có thể hiểu được. Tuy nhiên, Triệu Huy lại phát hiện ra một vấn đề khác, cậu hỏi: "Vậy tại sao bao nhiêu năm qua vẫn không tìm được mộ của ông nội ạ?"

Cụ Diệp nói: "Vì thân phận của ông nội cháu rất đặc biệt. Thời đại đó, những đồng chí hy sinh thầm lặng quá nhiều. Các chiến hữu hy sinh trên chiến trường chính diện chỉ có thể chôn cất tại chỗ, chưa nói đến người có thân phận vỏ bọc như ông nội cháu. Sau đó tổ chức cũng từng thông qua các kênh liên quan muốn đưa thi thể về, nhưng nghe nói phần đầu bị mất, người Nhật sục sạo khắp thành cũng không tìm thấy, phía chúng ta điều tra một phen cũng không có kết quả, nhiệm vụ chiến đấu của quân đội lại nặng nề, chuyện này cứ thế mà trì hoãn."

Đang nói, từ phía ngôi làng có một nhóm người đi tới, người dẫn đầu chính là Lão Trình. Kể từ khi bia tưởng niệm hoàn thành, Dã Trư Dục cứ dăm bữa nửa tháng lại đón các đoàn du lịch, đa phần là các đoàn tham quan căn cứ cách mạng do cơ quan chính phủ trong tỉnh tổ chức, cũng có một phần là các đoàn du lịch đi bộ tự phát. Dù là vì động cơ gì, tất cả đều mang lại nguồn thu nhập không nhỏ cho Dã Trư Dục. Bây giờ trong làng không ít nhà nuôi heo nhà, bán cho khách du lịch dưới cái mác "thịt lợn rừng".

Họ còn tưởng người đến là khách du lịch bình thường, đến gần mới biết là cán bộ cấp cao từ trung ương đến. Lưu Tử Quang giới thiệu Lão Trình với cụ Diệp: "Thủ trưởng, đây chính là người anh hùng năm xưa đã một thân một mình cướp lại đầu liệt sĩ dưới sự phong tỏa nghiêm ngặt của giặc Nhật."

Hai ông lão gặp nhau, cụ Diệp vô cùng xúc động, nhìn vóc dáng rắn rỏi của Lão Trình nói: "Ông chính là đồng chí Trình Thuyên Trụ phải không? Tôi đã từng xem báo cáo về chiến tích của ông, ông thật không dễ dàng gì, một mình thầm lặng giữ mộ cho Triệu Tử Minh hơn nửa thế kỷ. Tiểu Minh, lại đây chào ông Trình đi."

Triệu Huy tiến lên, cung kính cúi chào Lão Trình. Lão Trình thản nhiên đón nhận, cảm khái nói: "Trời có mắt mà, Triệu tư lệnh có người kế tục rồi." Lão lại nhìn cụ Diệp hỏi: "Vị thủ trưởng này, ông quen biết Triệu tư lệnh, vậy ông là?"

Cụ Diệp cười ha hả nói: "Tôi chính là Diệp Tuyết Phong đây."

"À, chính ủy Diệp của trung đoàn độc lập, đó là vị thủ trưởng lớn mà." Lão Trình kính cẩn đứng nghiêm.

Cụ Diệp nói: "Thủ trưởng cái gì mà thủ trưởng, cách mạng không phân cao thấp sang hèn, tôi phải học tập ông mới đúng, mấy chục năm như một giữ linh hồn cho liệt sĩ. Còn một chuyện tôi muốn hỏi ông, năm đó ông làm thế nào để lấy lại được đầu của liệt sĩ?"

Lão Trình nói: "Nhân lúc đêm tối mù mịt bò lên thành lấy về thôi. Lũ quỷ con quá cuồng vọng, không ngờ tao lại một thân một mình mò tới. Quân Nhật không giỏi tác chiến ban đêm, bị tao hạ vài tên thì không dám đuổi theo nữa. Đúng rồi, kẻ đầu sỏ sát hại Triệu tư lệnh nằm ngay ở đây này." Nói đoạn, Lão Trình chỉ vào ngôi mộ bên cạnh, trên tấm bia đá cẩm thạch mới tinh có khắc một hàng chữ: Mộ của Hashimoto Takayoshi, phía dưới là ngày tháng năm sinh tử.

Vị anh hùng kháng Nhật năm nào lại được chôn cất cùng với tên hiến binh thiếu tá giặc Nhật, vật đổi sao dời, thế sự vô thường, mọi người đều thở dài ngao ngán, không thốt nên lời. Cụ Diệp lại càng cảm khái: "Ôn cố tri tân, quốc gia hiện nay đã hùng cường, nhưng tuyệt đối không được mất cảnh giác, tình hình quốc tế vẫn còn rất phức tạp, chúng ta phải luôn luôn chuẩn bị, chiến đấu vì quốc gia, vì dân tộc."

Diệp Thanh nhận thấy ông nội có chút hưng phấn, vội vàng khuyên nhủ: "Ông nội, chú ý cảm xúc, đừng quá kích động, tim của ông không chịu nổi đâu."

Cụ Diệp xua tay: "Không sao, tôi còn sống thêm mười năm nữa được. Tiểu Trình à, chúng ta trò chuyện kỹ về chuyện năm xưa đi."

Thế là hai ông lão ngồi trong bóng cây bàn về chuyện kháng Nhật đánh giặc năm nào. Cụ Diệp đàm đạo vô cùng hứng khởi, thao thao bất tuyệt, tinh thần đặc biệt tốt, tật hay quên, nói lắp thường ngày đều biến mất, mày rạng rỡ như trẻ lại hai mươi tuổi.

Chẳng mấy chốc đã đến chiều tối, cụ Diệp nhất quyết muốn uống một chén với Lão Trình. Người tùy tùng ra sức khuyên can, nhưng tính khí cụ Diệp nổi lên thì không ai cản nổi. Rượu ngô nông gia trong núi tự nấu, thịt thủ lợn, đậu phụ hành lá, bát đất nung đỏ, rượu ngọt mát, bóng cây lay động, cụ Diệp trăm mối cảm xúc ngổn ngang, vẩy bát rượu đầu tiên xuống đất nói: "Chúng ta kính liệt sĩ một chén."

Lão Trình cũng vẩy một bát rượu, dõng dạc nói: "Triệu tư lệnh, chính ủy Diệp, còn có cháu trai của ông đến thăm ông đây, ông ở dưới suối vàng cũng nên nhắm mắt được rồi."

Sau đó Lão Trình rót đầy một bát rượu cho cụ Diệp, hai người cùng kính nhau một chén. Cụ Diệp tuổi già sức dai, lại uống cạn bát này, nhất thời sặc ho sù sụ, làm Diệp Thanh hốt hoảng vội tiến lên giật lấy bát rượu, giúp ông nội vỗ lưng.

Trên mặt cụ Diệp hiện lên hai vệt ửng hồng, cụ xua tay: "Không sao, chút rượu này không tính là gì."

Dù nói vậy, Diệp Thanh không dám để ông nội uống thêm nữa. Cụ Diệp cũng không cố chấp, cười ha hả cho qua chuyện, tiếp tục trò chuyện với Lão Trình một hồi lâu. Mặt trời lặn về tây, ánh chiều tà rơi trên người hai ông lão, mang một vẻ tang thương không nói nên lời.

Không biết từ lúc nào, cụ Diệp lộ vẻ mệt mỏi, nói chuyện câu được câu chăng, cuối cùng nghiêng đầu ngủ thiếp đi. Diệp Thanh ghé lại gần, nghe thấy ông nội phát ra tiếng ngáy nhẹ có nhịp điệu, liền quay đầu làm dấu hiệu im lặng với mọi người, lại lấy chiếc chăn mỏng từ tay cảnh vệ, nhẹ nhàng đắp lên người ông nội.

"Hôm nay cụ Diệp vui lắm." Mọi người đều nói như vậy. Xem ra chuyến đi này quả nhiên đi đúng chỗ. Người già là vậy, tinh thần tốt thì cơ thể cũng tốt theo, biết đâu sau khi về kinh, sức khỏe cụ Diệp có thể xuất hiện kỳ tích, kiên trì thêm ba năm năm năm nữa cũng không chừng.

Mọi người trò chuyện phiếm một lát, nhiệt độ trong núi bắt đầu giảm. Diệp Thanh sợ ông nội bị lạnh, tiến lên nhẹ nhàng đẩy cụ Diệp, nói khẽ: "Ông nội, vào nhà nghỉ ngơi đi ạ."

Cụ Diệp không có phản ứng gì. Tim Diệp Thanh chùng xuống, đưa tay đặt lên động mạch cảnh của ông nội, vậy mà không chút động tĩnh.

"Tiểu Thanh, sao vậy?" Triệu Huy phát hiện ra sự khác lạ của em gái, vội vàng hỏi, liền thấy gương mặt tái nhợt của Diệp Thanh quay lại, lắc đầu.

Trong lòng Triệu Huy như có tiếng sấm nổ, vội lao lên phía trước, cùng lúc đó bác sĩ cũng cầm túi cấp cứu lao tới, đặt người già nằm phẳng, truyền oxy, mát-xa tim. Sau khi bận rộn một hồi, bác sĩ vẫn lắc đầu.

"Gọi điện, bảo phân khu quân sự phái trực thăng đến." Triệu Huy hét lên.

"Muộn rồi, ông nội đi rồi." Diệp Thanh nghẹn ngào nói.

Lão Trình càng đấm ngực thở dài: "Chính ủy già ơi, sao ông lại đi mất thế này, hai anh em mình còn chưa uống với nhau vài chén cho ra trò mà."

Ánh hoàng hôn cuối cùng biến mất sau lưng ngọn núi, trên mặt cụ Diệp vẫn vương nét cười, dường như đang trò chuyện cùng chiến hữu về chuyện cũ năm xưa.

Một hồi còi tắt đèn thê lương vang lên, thiếu niên trong làng cầm chiếc kèn quân đội năm xưa Bát Lộ Quân để lại ra sức thổi, chim ngủ trong rừng đập cánh bay ra, một đội binh sĩ trẻ tuổi trang nghiêm giơ tay chào quân lễ cuối cùng trước ngôi mộ liệt sĩ an giấc ngàn thu.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại huyện thành Nam Thái, Phó huyện trưởng Chu đã nhận được thông tin chính xác từ các cơ quan liên quan trên thành phố. Vị thủ trưởng đến Nam Thái khảo sát lần này có lai lịch cực lớn, là cấp trung ương.

Phó huyện trưởng Chu nhạy bén nhận ra đây là cơ hội cực tốt, là cán bộ cấp huyện mà tiếp xúc được với thủ trưởng trung ương không phải chuyện dễ. Lão triệu tập tâm phúc họp đêm, thảo luận làm sao để tạo bất ngờ cho lãnh đạo.

"Chu đã đi cùng đoàn thị sát rồi, chúng ta không thể lép vế, phải nắm bắt cơ hội dũng cảm đổi mới, mọi người cứ tự do phát biểu, tôi xin gợi ý một chút, vừa phải làm cho náo nhiệt vui vẻ, lại không được lãng phí phô trương. Hiện tại mảng cục tài chính Chu nắm rất chặt, chúng ta không được để ông ta nắm thóp." Phó huyện trưởng Chu nói.