Bất chợt, tiếng gõ cửa vang lên, giọng của Tiểu Vương, nhân viên công tác đi theo từ huyện lên, vọng vào: "Huyện trưởng Chu, có người muốn gặp ạ."

Chu Văn vội vàng đứng dậy mở cửa. Đứng trước mặt anh là hai người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề, trên mặt nở nụ cười cung kính. Thấy Chu Văn đích thân mở cửa, họ vội vàng cúi chào: "Chào Huyện trưởng Chu, chúng tôi là cán bộ văn phòng liên lạc tại kinh thành của huyện Nam Thái ạ."

"Ồ~~" Chu Văn chợt hiểu ra, bắt tay thân mật với hai người: "Người nhà cả, mời vào trong."

Văn phòng thường trú tại kinh thành của huyện Nam Thái đã thành lập được nhiều năm. Sau này nhà nước nghiêm lệnh xóa bỏ văn phòng thường trú của chính quyền địa phương tại kinh thành, nên văn phòng này đổi tên thành văn phòng liên lạc. Thực ra lãnh đạo huyện đa số chạy việc ở thành phố và tỉnh, trung ương không có nhiều việc, nhưng văn phòng liên lạc này thì tuyệt đối không được bỏ. Những người khiếu kiện gốc Nam Thái suốt ngày lảng vảng trước cổng Tòa án tối cao, Viện kiểm sát tối cao, bắt buộc phải có người đưa họ về.

Cho nên, văn phòng liên lạc tại kinh thành chẳng có chút béo bở nào, ngược lại còn là việc khổ sai. Ở nhà trọ nhỏ, cầm khoản trợ cấp ít ỏi, suốt ngày phải giao thiệp với những kẻ khó đối phó, so với việc ngồi văn phòng ở huyện thì đẳng cấp kém xa.

Hai vị này là cán bộ cấp bộ phận của Ủy ban Chính pháp và Chính quyền huyện Nam Thái, đóng chốt dài hạn ở thủ đô để tiếp dân khiếu kiện. Lần này Huyện trưởng Chu vào kinh, hai người họ với tư cách là Chủ nhiệm và Phó Chủ nhiệm văn phòng liên lạc tại kinh thành của huyện Nam Thái, đương nhiên phải đến bái kiến.

Chu Văn rất nhiệt tình trò chuyện với hai người một lát thì điện thoại lại reo. Chu Văn nghe điện thoại, ừ à vài tiếng rồi cúp máy, nói: "Bên ủy ban tang lễ có chút việc, tôi phải qua đó xử lý. Hai người cứ ngồi nhé, tối về cùng ăn cơm."

Hai vị cán bộ văn phòng liên lạc vội đứng dậy cáo từ, bảo không phiền nữa, đợi khi nào rảnh sẽ lại đến báo cáo công việc với Huyện trưởng Chu, có việc gì cần chỉ cần gọi một cuộc điện thoại là cả hai sẽ có mặt ngay. Chu Văn liên tục nói cảm ơn, đích thân tiễn họ ra cửa. Khi quay lại, anh thấy ở góc tường đặt bốn cây thuốc Trung Hoa, bốn chai Ngũ Lương Dịch, anh không khỏi mỉm cười. Xem ra hai vị cán bộ này giác ngộ rất cao, sau này có thể cân nhắc chiếu cố họ một chút.

Cuộc điện thoại vừa rồi là do Lưu Tử Quang gọi tới, mời Chu Văn đi dự một bữa tiệc. Nghe nói tầng lớp tham dự khá cao, có thể quen biết vài nhân vật lớn hữu dụng. Chu Văn rất động lòng, nhưng thời gian vẫn còn sớm, trước đó anh còn phải làm một việc nữa.

Anh dẫn Tiểu Vương ra ngoài bắt xe, thẳng tiến quận Hải Điến. Đến dưới một khu chung cư thì gọi điện thoại. Chẳng bao lâu sau, trên lầu có một thanh niên đi xuống, độ tuổi đôi mươi, cũng giống như bao sinh viên khác, hoàn toàn không có gì nổi bật. Nhưng Chu Văn lại rất khách khí với cậu ta: "Từ Ninh, chào cậu, tôi là Chu Văn, nhận ủy thác của bố cậu đến thăm cậu đây."

Từ Ninh đẩy đẩy kính, đánh giá Chu Văn từ đầu đến chân, thầm nghĩ đây chính là vị Huyện trưởng Chu trẻ tuổi đầy hứa hẹn trong truyền thuyết đây sao. Nhìn có vẻ chẳng lớn hơn mình mấy tuổi, bố mình còn bắt mình gọi là chú Chu, thật là buồn cười chết mất.

Cậu ta rất giữ kẽ đưa tay ra nói: "Chào Huyện trưởng Chu, hân hạnh, hân hạnh. Cái đó, lên lầu ngồi chút đi." Tuy nhiên nhìn thái độ đó thì chẳng có ý muốn mời Chu Văn vào nhà làm khách chút nào.

Chu Văn nói: "Không cần đâu, chúng ta đi ăn một bữa, tiện thể giới thiệu cho cậu vài người bạn, chắc là sẽ có lợi cho việc tìm việc làm của cậu."

Từ Ninh nghĩ ngợi rồi đồng ý. Lên taxi, Chu Văn dặn tài xế đến khách sạn Đông Á, sau đó trò chuyện việc nhà với Từ Ninh, hỏi han tình hình học tập. Từ Ninh là con trai của Bí thư Từ ở huyện, đang là sinh viên năm cuối tại một trường đại học ở thủ đô, chỉ còn mấy tháng nữa là tốt nghiệp mà công việc chưa đâu vào đâu, thi cao học cũng không có cửa. Vốn dĩ Bí thư Từ muốn con trai quay về Nam Thái tìm một công việc công chức, ở ngay trước mắt trông chừng vẫn hơn là ở bên ngoài quậy phá, nhưng con trai lớn rồi không nghe lời, nghỉ hè cũng không chịu về. Vì thế, Bí thư Từ đã nhờ Chu Văn nhân tiện vào kinh thì khuyên nhủ con trai.

Từ Ninh trả lời Chu Văn kiểu có lệ, tâm trí sớm đã bay tận chín tầng mây. Ở thủ đô học đại học bốn năm, tâm tính sớm đã hoang dại rồi, bảo cậu về cái xó huyện Nam Thái kia làm công chức thì quả thực là chuyện viển vông. Nhưng gần đây ông già đã cắt nguồn kinh tế của cậu, nếu không thì cậu cũng chẳng thèm để ý đến vị huyện trưởng trẻ tuổi này.

Chu Văn cũng biết Từ Ninh không để tâm vào chuyện này, anh chỉ đang làm tròn nghĩa vụ của mình thôi. Trò chuyện nhạt nhẽo suốt cả đường, cuối cùng cũng đến khách sạn Đông Á. Ba người xuống xe, ngồi ở sảnh chờ một lát, không lâu sau Lưu Tử Quang đi xuống, tươi cười chào hỏi: "Chu Văn, cậu đến rồi à, người anh em trẻ tuổi này là?"

Chu Văn cũng không giấu giếm, giới thiệu: "Đây là con trai út của Bí thư Từ, đang học đại học ở thủ đô, tôi dẫn em ấy ra ngoài cho mở mang tầm mắt."

Nghe Lưu Tử Quang nói một tràng giọng Giang Bắc, Từ Ninh lập tức chẳng coi người này ra gì. Cậu thầm nghĩ người này chắc chắn là doanh nhân gốc Giang Bắc hay gì đó, phải đi ăn cùng những người quê mùa thế này đúng là một sự tra tấn. Nhưng vì Chu Văn không cho tiền sinh hoạt phí nên cậu đành phải nhịn.

Lưu Tử Quang xem đồng hồ rồi nói: "Thời gian sắp đến rồi, thủ đô tắc đường nghiêm trọng, chúng ta đi sớm chút."

Sau đó cả nhóm ra khỏi cửa khách sạn, hai chiếc xe hơi đen bóng loáng chạy đến. Chu Văn và Từ Ninh đều sáng mắt lên. Chiếc xe đi đầu là Audi A8 mang biển số bắt đầu bằng Kinh A86, chiếc xe phía sau càng ngầu hơn, phía trước chiếc Mercedes-Benz S-Class treo biển ngoại giao nền đen chữ đỏ.

Phía trước là xe của Hồ Thanh Tùng, chiếc xe phía sau là xe ngoại giao của đại sứ quán Tây Tát Đạt Ma Á. Lần trước Lưu Tử Quang đã đồng ý chi 500 nghìn để cải tạo lại đại sứ quán, ngoài ra còn tặng thêm hai chiếc xe không phải hàng nhập khẩu với dung tích xi-lanh trên 2.0, điều này đã khiến Đại sứ Jose vô cùng hài lòng. Không ngờ những chiếc được gửi tới sau đó lại là Mercedes S350, điều này khiến cả đại sứ quán vui mừng khôn xiết, tần suất lái xe ra vào khu Tam Lý Đồn tăng lên đáng kể.

Chu Văn huých Lưu Tử Quang một cái, nói nhỏ: "Phô trương thế này, tôi chưa chuẩn bị gì cả."

Lưu Tử Quang vẫn giữ vẻ thản nhiên như không: "Không sao, chỉ là đi ăn cơm thôi mà, mọi người làm quen với nhau chút."

Đang nói chuyện, cửa xe Mercedes mở ra, một người đàn ông da đen mặc âu phục bước xuống, nhiệt tình bắt tay Lưu Tử Quang. Lưu Tử Quang giới thiệu: "Vị này là Phó Bộ trưởng Ngoại giao kiêm Đại sứ đặc mệnh toàn quyền tại Trung Quốc của Tây Tát Đạt Ma Á, Ngài Jose."

Mọi người đều tỏ thái độ kính trọng. Ngài Đại sứ lại rất dễ gần, bắt tay Chu Văn và Từ Ninh, nói một tràng tiếng Hán chuẩn xác khiến người ta thấy rất thân thiết.

Chu Văn dù sao cũng đã từng mở mang tầm mắt, nói cười tự nhiên vẫn là chuyện bình thường. Còn Từ Ninh thì ngớ người ra. Cậu ta lớn lên từ nhỏ ở huyện Nam Thái, lúc đó bố cậu cũng chỉ là Phó bí thư huyện ủy, ở huyện thì tính là con cái cán bộ cao cấp, nhưng đến thủ đô mới biết, gia thế của mình chẳng là gì cả.

Vốn dĩ chỉ định xã giao qua loa để kiếm tiền sinh hoạt phí, không ngờ đột nhiên lại bị cuốn vào hoạt động ngoại giao. Điều này khiến Từ Ninh vừa phấn khích vừa thấp thỏm, thầm nghĩ quay về phải khoe với bạn cùng phòng thật kỹ, hôm nay mình đã được bắt tay với Đại sứ đấy.

Mọi người lên xe, lái về hướng tòa tháp Bàn Cổ ở vành đai 4 phía Bắc. Hôm nay Hồ Thanh Tùng là chủ tiệc, mời một số người bạn quan trọng đến để cùng thảo luận vấn đề tái thiết Tây Tát Đạt Ma Á, vì vậy đã chọn một khách sạn 7 sao hạng siêu bạch kim, và ở ngay phòng yến tiệc cao cấp tầng 39.

Sau khi đến khách sạn, ngồi một lát thì khách khứa lần lượt đến. Hồ Thanh Tùng giới thiệu với mọi người những vị khách quý này, có Vụ trưởng Vụ châu Phi thuộc Bộ Ngoại giao, lãnh đạo cấp cao của Ngân hàng Phát triển Quốc gia, Phó tổng Giám đốc Tổng công ty Xây dựng Đối ngoại, Tổng giám đốc tập đoàn Đường sắt, Thư ký Hội đồng quản trị của Huawei, và Phó tổng phụ trách kinh doanh nhập khẩu quặng sắt của tập đoàn Thủ Cương. Nghe thấy những đơn vị và tên tuổi lẫy lừng này, Chu Văn chỉ thấy nghẹn họng. Người bạn học cũ này của mình rốt cuộc đang làm ăn cái gì mà có thể quen biết nhiều ông lớn như vậy.

Về phần Từ Ninh, đã sớm bị dọa cho không nói nên lời, căng thẳng đến mức không biết để chân tay vào đâu cho phải.

May mà những quan chức, quý nhân này không để ý. Nhân vật chính của bữa tiệc là Ngài Đại sứ Jose và các doanh nhân, Hồ Thanh Tùng cũng chỉ đóng vai trò là cầu nối mà thôi. Công cuộc tái thiết quy mô lớn của Tây Tát Đạt Ma Á, bao gồm cảng biển, đường sắt, sân bay, mỏ khoáng sản, hệ thống liên lạc toàn diện, quả là một miếng bánh ngon lành khiến các doanh nghiệp trong nước ai cũng rục rịch. Những người có mặt hôm nay đều là những nhân vật cộm cán đã giành được lợi thế trong cuộc cạnh tranh giai đoạn đầu.

Trong bữa tiệc, mọi người trò chuyện vui vẻ, toàn bàn về chủ đề ngoại giao và thương mại cao cấp. Chu Văn và Từ Ninh hoàn toàn không chen được vào câu chuyện. Lưu Tử Quang thì với tư cách là đại diện doanh nghiệp vốn Trung Quốc tại Tây Tát Đạt Ma Á, đã kể vài câu chuyện nhỏ về việc đấu trí đấu dũng với quân phiến loạn Kupa, thu hút được từng tràng tán thưởng.

Một tiếng rưỡi sau, bữa tiệc kết thúc. Hôm nay chỉ là giao lưu sơ bộ, chuyện đấu thầu phía sau để họ tự liên hệ với nhau. Khi khách khứa lần lượt rời đi, Từ Ninh thì thầm với Chu Văn: "Chú Chu, bữa cơm này sao cháu không thấy no nhỉ."

Chu Văn cười cười, không ngạc nhiên trước việc Từ Ninh đột ngột đổi cách xưng hô. Anh nói: "Bữa cơm hôm nay, tiêu chuẩn mỗi người ít nhất là ba nghìn tệ, chưa tính rượu nước, ăn chính là ăn cái không khí này đấy. Nếu thực sự muốn ăn no, thì ra cửa hàng mì Lan Châu, năm tệ là no căng bụng."

Từ Ninh lè lưỡi: "Lợi hại thật, còn khủng hơn cả công quỹ ăn uống của bố cháu nữa."

Chu Văn rút từ trong ngực ra một chiếc thẻ nói: "Đây là tiền sinh hoạt phí bố cháu gửi, cháu cầm lấy đi. Nếu không đủ thì tìm chú Chu, vấn đề công việc, chú Chu sẽ tìm cách giúp cháu."

Từ Ninh nhận lấy tấm thẻ, gật đầu vẻ suy tư.

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng thì yến tiệc cũng tàn, tất cả khách khứa đều hài lòng rời đi. Chu Văn cũng bảo Tiểu Vương đưa Từ Ninh về. Lưu Tử Quang bước đến nói: "Chu Văn, tìm chỗ nào đó uống chén nữa đi."

Chu Văn cười: "Cậu cũng chưa no à."

Hai người xuống lầu, đi dọc theo con phố rực rỡ ánh đèn neon một lát, tìm thấy một tiệm mì phong vị Tây Bắc, gọi hai bát mì, một đĩa bò khô thái lát, hai chai bia. Đổ dầu ớt đỏ au vào bát mì rồi ăn một cách ngon lành, ăn xong mặt mày đẫm mồ hôi, xuýt xoa khen đã đời.

Chu Văn đặt bát đũa xuống, cảm thán: "Bạn cũ à, cậu bây giờ làm ăn lớn quá nhỉ, quen biết bao nhiêu bạn bè có thế lực, có cơ hội phù hợp thì chiếu cố tôi với nhé. Đừng thấy bây giờ tôi vẻ vang, là huyện trưởng chính quy trẻ tuổi nhất toàn tỉnh, nhưng áp lực lớn lắm. Tóc bạc trắng của tôi toàn là mọc ra trong vòng một năm nay đấy."

Lưu Tử Quang nói: "Đã mệt như thế thì đừng làm quan nữa, đi làm kinh doanh với tôi đi. Thương trường tuy khốc liệt nhưng còn lâu mới đấu đá sống chết như quan trường."

Chu Văn lắc đầu: "Đây là con đường không thể quay đầu. Nếu tôi vẫn là nhân viên làm việc vặt như năm nào, có lẽ còn có thể vứt bỏ tất cả đi theo cậu. Nhưng bây giờ tôi là huyện trưởng, miếng cơm manh áo của cả triệu dân trong huyện đều trông cậy vào tôi. Lời này nghe có vẻ hơi tự cao, nhưng quả thực là lời thật lòng. Nếu tôi đi, cái mũ nghèo khó của huyện Nam Thái, thêm hai mươi năm nữa cũng không tháo xuống được."

Nói xong câu này, trong đầu Chu Văn liền hiện lên vẻ mặt của Phó huyện trưởng Chu. Nếu không phải có con ngựa ô như anh, thì vị trí huyện trưởng đó đã mang họ Chu rồi.

Một lúc lâu sau, Lưu Tử Quang mới chậm rãi nói: "Chu Văn, cậu là một vị quan tốt, một vị quan tốt hiếm có."