Nghe là trà đường đỏ, mọi người mới yên tâm. Bác sĩ đi theo đoàn nói: "Đường đỏ ích khí bổ huyết, kiện tỳ ấm dạ dày, người già bổ sung đường đỏ một cách thích hợp là rất có lợi."

Tang Cảnh Nhàn cũng phụ họa: "Năm đó quần chúng ở khu căn cứ cách mạng, trong điều kiện vật chất cực kỳ gian khổ, chính là dùng đường đỏ và trứng gà để bổ sung dinh dưỡng cho thương binh Bát Lộ Quân."

Lương đại thúc xoa tay cười, Diệp lão cũng gật đầu liên tục. Diệp Thanh nghe đến đây cũng bưng một bát nước lên nhấp một ngụm, vừa vào miệng đã cảm thấy một hương vị kỳ lạ, đắng ngọt lẫn lộn, khẩu cảm rất tệ, theo bản năng muốn nhổ ra, nhưng dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người làm sao có thể làm chuyện thất lễ như vậy, thế là Diệp Thanh đành phải nuốt xuống, mỉm cười nói: "Đường đỏ này có vẻ khá độc đáo."

Tất cả mọi người đều cười rộ lên, từ Diệp lão đến Lương lão hán và Tang Cảnh Nhàn, còn có những người dân ở cổng viện, thậm chí mấy con chó cũng hào hứng sủa mấy tiếng. Khung cảnh hôm nay khiến chúng nhớ đến những ngày ăn cỗ lớn, còn tưởng lát nữa có thể nhặt được mấy khúc xương thịt để ăn.

Diệp Thanh ngẩn người, ngay sau đó liền hiểu ra. Khổ Thủy Tỉnh hương, đúng như cái tên, nước ở đó mà ngọt mới là chuyện lạ. Mà dọc đường đi hầu như không thấy sông ngòi hay ao hồ, hơn nữa trên chân của người dân thôn bản đều là bùn đất đen ngòm, người lớn còn đỡ, trẻ con thì mặt mũi lấm lem, tóc tai bết lại thành một cục, trông có vẻ ít nhất đã hai tháng chưa tắm rửa.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một ngôi làng cực kỳ thiếu nước. Diệp Thanh không phải là kiểu cô gái thành phố õng ẹo, từ những chi tiết nhỏ nhặt cô liền có thể nghĩ ra ngôi làng này thiếu nước và nghèo khó đến mức nào. Cô thậm chí có thể tưởng tượng, trong căn bếp thấp lè tè kia sẽ đặt một cái chum nước, bên trong đựng nửa chum nước khổ sở quý giá, mà nửa chum nước đắng ngắt này còn là từ nguồn nước cách mười dặm gánh về, mỗi ngày nấu cơm, cho gia súc uống, tưới đất, rửa mặt đều trông cậy vào chum nước này. Có nước uống là tốt lắm rồi, ai còn bận tâm đến chuyện đắng hay ngọt nữa chứ.

Nghĩ đến đây, Diệp Thanh bưng bát uống cạn trà đường đỏ. Uống xong vẫn không nhịn được nhe răng nhếch mép nhíu mày: "Vị cũng gần giống thuốc Đông y."

Người dân lại cười một cách thiện chí. Hương trưởng Lương Đại Chúng thấy thời cơ đã chín muồi, nháy mắt với người anh em trong họ. Lương Tiểu Quân đã chuẩn bị sẵn từ lâu, xách một cái giỏ đi vào trong viện, vừa đứng trước bàn lấy nước tinh khiết và Coca trong giỏ ra, vừa giải thích: "Vấn đề thiếu nước của thôn chúng tôi luôn rất nghiêm trọng, một chậu nước từ sáng dùng đến tối, rửa mặt xong giặt quần áo, giặt xong quần áo cũng không nỡ đổ, còn có thể cho gia súc uống, tưới đất. Nào nào nào, uống cái này đi, không phải người ở Khổ Thủy Tỉnh bọn tôi không quen uống nước của hương mình đâu, mà là nó đắng quá."

Diệp Thanh nhận lấy một chai nước tinh khiết, hỏi: "Tại sao không đào thêm mấy cái giếng?"

"Trong huyện từng đào mấy chục cái giếng khoan, cũng có mấy cái giếng có nước, nhưng mà quá sâu, phải dùng máy bơm để hút. Dùng máy bơm thì phải đốt dầu diesel, nước này hút ra còn đắt hơn cả dầu, ai mà chịu nổi."

Tang Cảnh Nhàn tiếp lời: "Khổ Thủy Tỉnh hương đa phần là đất nhiễm mặn, nước đào lên hàm lượng kiềm lớn, tự nhiên sẽ đắng. Chỉ có đào giếng sâu, giếng khoan rất sâu mới có thể giải quyết được một phần vấn đề, nhưng kinh tế huyện lại khó khăn, haiz."

Lúc này Diệp lão lên tiếng, tuy người đã già, nhưng khí phách vẫn không khác gì Diệp tư lệnh hô mưa gọi gió năm nào: "Đào giếng! Cách mạng thành công bao nhiêu năm rồi, tôi không tin vấn đề nước uống không giải quyết được. Thanh nhi, lấy lương của tôi tài trợ cho Khổ Thủy Tỉnh hương đào giếng khoan, điều kiện có khó khăn thế nào cũng phải làm, quân Nhật, phản động Quốc Dân Đảng đều đánh chạy rồi, còn sợ khó khăn nhỏ bé này sao."

Lương Tiểu Quân chờ chính là câu này, anh ta lập tức cúi chào nói: "Lão nhân gia, tôi đại diện cho toàn thể người dân trong thôn cảm ơn ông!"

Quần chúng vây quanh ở cửa cũng vỗ tay, trong mắt đầy vẻ vui mừng. Triệu Huy và Lưu Tử Quang trong đám đông nhìn nhau, lắc đầu cười. Chu Văn lại cười rất gượng gạo. Với tư cách là phụ mẫu quan của huyện Nam Thái, ngay cả vấn đề nước uống cũng không giải quyết được, anh ta cảm thấy da mặt hơi nóng lên, may mà hôm nay đến là cán bộ quân đội lão thành đã nghỉ hưu từ lâu, nếu là quan chức tỉnh hay thành phố đến thị sát, cái mặt này của mình thực sự không biết giấu vào đâu.

Nhưng vào lúc này với tư cách là huyện trưởng vẫn phải đứng ra nói vài câu, thế là Chu Văn cũng bước vào trong viện, công khai tuyên bố huyện sẽ phái đội đào giếng giúp thôn Hạ Mã Pha giải quyết triệt để vấn đề khó khăn về nước uống, cần cái gì thì điều động cái đó, nếu thực sự không được thì phái xe cứu hỏa của đội PCCC huyện đến tiếp nước cho dân làng.

Lại một tràng pháo tay, người dân Khổ Thủy Tỉnh đối với huyện trưởng này vẫn rất có thiện cảm, có mấy người trẻ tuổi hơn còn đùa với huyện trưởng: "Chu huyện trưởng, không có nước uống thì để nhà ông lo cơm nước nhé."

Chu Văn cười nói: "Được thôi, nếu không hoàn thành nhiệm vụ thì mọi người cứ đến nhà tôi ăn cơm." Bên dưới lại là một trận cười ồ, không khí dần dần trở nên sôi nổi. Chu Văn có ý muốn nói về chuyện trưng thu đất của tập đoàn Huyền Vũ, nhưng lại nghĩ hôm nay không thích hợp, há miệng định nói rồi lại thôi. Thế nhưng Diệp Thanh lại không biết lựa lời, trực tiếp hỏi anh ta: "Chu huyện trưởng, lúc chúng tôi đến đây dân làng lại là đá lại là bẫy rập, đây là vở kịch gì vậy?"

"Chuyện là thế này, để phát triển kinh tế, sớm thoát khỏi chiếc mũ nghèo khó, huyện chúng tôi và tập đoàn Huyền Vũ đã ký kết hiệp nghị, trưng dụng hơn hai nghìn mẫu đất của ba thôn hành chính thuộc Khổ Thủy Tỉnh hương, trong đó phần lớn là đất nhiễm mặn. Có một bộ phận dân làng không hiểu, đã xảy ra mâu thuẫn với nhân viên tập đoàn Huyền Vũ. Khổ Thủy Tỉnh là khu căn cứ cách mạng, dân phong bưu hãn, đem cả thủ đoạn đánh quân Nhật năm xưa ra dùng. Chính quyền huyện có trách nhiệm, công tác làm chưa tới nơi tới chốn, nhưng chúng tôi sẽ tiếp tục phối hợp mối quan hệ giữa hai bên, cố gắng đạt được sự hài lòng của cả hai bên."

Diệp lão gật đầu, nói: "Đất đai là mệnh căn tử của nông dân, rời bỏ đất đai thì còn gọi là nông dân sao. Vấn đề này nhất định phải giải quyết thỏa đáng, hơn nữa phải chú ý phương thức phương pháp, không thể vì lợi ích trước mắt mà làm lạnh lòng bách tính. Đạo lý nước có thể nâng thuyền cũng có thể lật thuyền, người chấp chính nên khắc ghi trong lòng."

Nói xong đoạn này Diệp lão có chút khó thở, bác sĩ vội vàng lấy túi oxy cho ông cụ hít thở, đồng thời đo huyết áp, đo mạch đập, bận rộn nửa ngày sau mới gật đầu với Diệp Thanh, ra hiệu không sao.

Diệp lão hồi phục lại một chút tinh thần, hỏi Lương lão hán: "Tôi nhìn ông có chút quen mắt, Lương Trường Quý là gì của ông?"

Lương lão hán nói: "Diệp tư lệnh thật là trí nhớ tốt, đó là bác cả của tôi, năm xưa là thôn trưởng thôn Hạ Mã Pha chúng ta, vì bảo vệ thương binh Bát Lộ Quân, cứng rắn bị người Nhật đâm chết ở sân đập lúa."

Diệp lão lấy khăn tay lau khóe mắt, tiếp tục hỏi: "Tôi nhớ Lương thôn trưởng có một trai một gái, đều sống tốt chứ?"

Lương lão hán nói: "Con gái lớn của bác tôi, năm 59 bị bệnh phù thũng mà chết, con trai ra ngoài ăn mày thì không thấy quay về nữa, có lẽ đã chết ở bên ngoài rồi. Cái thời đó, chết cả làng cả làng người, trong hương còn phái dân binh canh giữ đường, không cho người ra ngoài ăn mày..."

Đột nhiên Lương lão hán nhận ra mình lỡ lời, vội vàng chuyển chủ đề: "Đều là chuyện đã qua rồi. Hiện nay Hạ Mã Pha của chúng tôi tuy nghèo, nhưng đã thông đường quốc lộ, kéo dây điện rồi, có mấy nhà còn xây nhà lầu nhỏ, cái cảnh lầu trên lầu dưới, đèn điện điện thoại cũng đã thực hiện được."

Chu Văn nhìn đồng hồ, đã là một giờ trưa, đoàn xe từ thành phố tới đây sau đó vẫn chưa dừng lại ăn cơm, theo lý mà nói đều nên đói rồi. Anh ta nháy mắt với Lương Đại Chúng, Lương Đại Chúng lại nháy mắt với Lương Tiểu Quân. Lương Tiểu Quân ho khan một tiếng, Lương lão hán hiểu ý, nói: "Lão tư lệnh, bữa trưa cứ ăn ở nhà tôi đi, cũng không có gì ngon, giết một con gà, rau tự mình trồng, rồi nấu một nồi cơm gạo."

Diệp lão xua tay: "Không ăn nữa, còn chỗ chưa đi."

"Vậy thì không được, giữa trưa rồi còn để khách đi sao." Lương lão hán nói gì cũng không chịu, người dân cũng phụ họa theo, nhất quyết giữ khách lại ăn cơm, cuối cùng vẫn là Tang Cảnh Nhàn kéo Lương lão hán sang một bên nói nhỏ vài câu mới khuyên được ông ấy.

Lương lão hán nói: "Đã vậy Diệp tư lệnh còn phải đi tế bái lão chiến hữu, vậy chúng tôi không giữ ông lại nữa, đợi lúc quay về nhất định phải ghé nhà ngồi chơi."

"Được rồi, chúng tôi đi đây, tạm biệt bà con." Diệp Thanh đẩy xe lăn của ông nội, Diệp lão lại vươn tay muốn bắt tay tạm biệt mọi người. Lương lão hán là người đầu tiên tiến lên nắm lấy bàn tay của ông cụ, trong lòng liền chua xót, mạch máu gân cốt trên cổ tay đều không tìm thấy nữa, thời tiết nóng nực như vậy mà tay Diệp tư lệnh lại lạnh ngắt, có thể thấy đã suy yếu đến mức nào.

Lúc này cái hố lớn trên đường quốc lộ đã được lấp bằng, ô tô chạy tới đầu thôn, già trẻ gái trai toàn thôn cộng thêm một đám chó vẫy đuôi tiễn Diệp lão lên xe, cứ đứng nhìn theo làn khói bụi của đoàn xe đi xa, dân làng mới tản ra về nhà, Lương lão hán thở dài nói: "Người tốt mà."

... Buổi trưa không ăn cơm ở thôn Hạ Mã Pha, chủ yếu là không muốn gây thêm gánh nặng cho thôn. Người ở khu căn cứ cách mạng chất phác, nếu thật sự ở lại ăn cơm, chỉ riêng hơn mười chàng trai khỏe mạnh này, chẳng phải ăn sạch gà của cả thôn sao. Còn một nguyên nhân nữa là Diệp lão hiện tại đã không thể ăn uống bình thường, hàm răng đã rụng hết, chỉ có thể dựa vào thức ăn lỏng để duy trì dinh dưỡng.

Mọi người trên xe đã giải quyết xong bữa trưa, mùa hè oi bức vốn dĩ không ăn được nhiều, tùy tiện ăn chút thực phẩm quân dụng tự nóng và đồ hộp, trái cây các thứ là xong chuyện. Đoàn xe hướng về phía Thiên Nhai hương, Diệp lão muốn đi Dã Trư Dục tế bái lão chiến hữu.

Chạy dọc theo đường đèo núi một giờ, cuối cùng đã tới Thiên Nhai hương. Khác với buổi trưa, nơi này đã sớm nhận được thông báo lãnh đạo sắp tới thị sát, đâu đâu cũng được quét dọn sạch sẽ, trên phố còn giăng băng rôn chào mừng. Thế nhưng đoàn xe căn bản không dừng lại ở đây, trực tiếp lái về phía Dã Trư Dục. Con đường này khó đi hơn nhiều, ngoài xe việt dã ra, các loại xe gầm thấp khác rất khó chạy qua. Nhưng quân khu đã sớm cân nhắc đến điểm này, phái một chiếc Land Cruiser nhập khẩu cao cấp, chuyển Diệp lão sang xe việt dã, tiếp tục đi tới.

Sau một hồi gian nan vất vả, cuối cùng cũng tới thung lũng trong sâu thẳm Đại Thanh Sơn. Cây cầu dây xích năm xưa cuối cùng đã biến thành cầu sắt lồng kiên cố, Diệp lão nhìn thấy lại một phen cảm khái. Tiếp tục tiến về phía trước, đường núi đến cả xe việt dã cũng không thể đi được nữa, mọi người đành phải khiêng Diệp lão đi tới. Cũng may cảnh sắc sâu trong đại sơn xinh đẹp, khí hậu dễ chịu, không hề cảm thấy chút nóng bức nào, hơn mười chàng trai luân phiên nhau khiêng cáng, cũng không thấy mệt.

Lại vượt qua hai ngọn núi, cuối cùng cũng tới Dã Trư Dục.

Nhìn ngôi làng nhỏ gần như không có gì thay đổi so với bảy mươi năm trước, tâm trạng Diệp lão có chút kích động, vậy mà muốn đứng dậy khỏi cáng, Diệp Thanh vội vàng ngăn ông lại: "Ông nội, cẩn thận."

Diệp lão đẩy cháu gái ra, quay đầu gọi Triệu Huy: "Tiểu Minh, con qua đây."

Triệu Huy bước nhanh tới: "Ông nội, con ở đây ạ."

"Mộ của ông nội ruột của con ở ngay đây, đứa nhỏ à." Diệp lão run rẩy nói.