Tòa nhà này đã khá nhiều tuổi, cầu thang chật hẹp, trong lối đi còn chất đống than tổ ong, xe đạp cũ cùng các loại tạp vật khác. Cả nhóm nối đuôi nhau đi lên, mấy người xách hành lý đi thoăn thoắt phía trước, ba sinh viên đại học thì tụt lại phía sau.

Hàn Băng vừa đi vừa nói: "Tòa nhà này lịch sử lâu đời thật đấy, vẫn còn dùng bản vẽ kiến trúc của người Liên Xô."

Lục Cẩn ngạc nhiên hỏi: "Ơ, Hàn Băng cậu chọn học kiến trúc à? Sao nhìn ra được đây là bản vẽ của Liên Xô?"

Hàn Băng chỉ vào ô cửa sổ trên tường cầu thang: "Đây là thiết kế lấy cảm hứng từ những trận chiến trong ngõ hẻm tại Stalingrad, tiện cho việc ném lựu đạn xuống dưới. Hồi nhỏ mình cũng từng ở kiểu tòa nhà thế này, bố mình đã nói cho mình biết."

Lục Cẩn hỏi Ôn Tuyết: "Hàn Băng nói đúng không? Tòa nhà nhà cậu thực sự xây từ bản vẽ của Liên Xô à?"

Ôn Tuyết cười: "Sao mình biết được chứ, nhà mình vốn không ở đây, ở trong khu tập thể Cao Thổ Pha, lên lớp mười hai mới chuyển đến."

Người thiếu niên khiêng hành lý phía trước lên tiếng: "Tòa nhà này trước đây là nơi chuyên gia Liên Xô ở, nghe nói có lịch sử hơn bốn mươi năm rồi."

Vừa nói chuyện vừa lên đến tầng sáu, đây đã là tầng cao nhất, một tầng ba hộ, lối đi chật chội. Mấy thiếu niên đặt hành lý xuống rồi ùn ùn kéo nhau xuống lầu. Ôn Tuyết gọi họ vào nhà uống chén nước rồi hãy đi, nhưng trong cầu thang truyền tới lời đáp vui vẻ: "Không cần đâu, chị Tuyết."

Ôn Tuyết cười lắc đầu, lấy chìa khóa mở cửa phòng. Đây là căn hộ một phòng ngủ một phòng khách, tổng diện tích không quá ba bốn mươi mét vuông, đến cả phòng chờ nhà Hàn Băng còn không bằng. Nội thất không nhiều, chỉ có giá sách, giường nằm, bàn ăn, chỗ nào cũng bày đầy sách vở. Căn phòng hơi bừa bộn chút nhưng được dọn dẹp rất gọn gàng. Do ở tầng cao nhất, chỉ có một lớp sàn bê tông mỏng chắn phía trên nên trong nhà nóng không chịu nổi, bí bức như trong lồng hấp.

Ôn Tuyết vội vàng mở cửa phòng ngủ của mình, bật điều hòa nói: "Vào phòng mình mát chút đi."

Hàn Băng và Lục Cẩn đang đứng trong phòng khách ngó nghiêng, tay vừa quạt, nghe Tiểu Tuyết gọi liền vội vàng bước vào, đóng cửa lại. Ba người tận hưởng những làn gió mát rượi từ điều hòa. Hàn Băng để ý thấy, ngoài chiếc điều hòa này ra thì trong nhà Ôn Tuyết không có bất kỳ thiết bị điện gia dụng nào khác. Chiếc điều hòa trông vẫn còn mới này hẳn là được mua vào thời điểm Ôn Tuyết ôn thi đại học, có lẽ từ lúc mua về đến giờ cũng chẳng bật mấy lần.

Phòng ngủ của Ôn Tuyết bài trí đơn giản gọn gàng, không có những món đồ chơi nhồi bông hay poster ngôi sao thường thấy trong phòng các cô gái khác, thậm chí đến tủ quần áo cũng không có, chỉ có một cái giường, một cái bàn học và một cái ghế. Vật trang trí duy nhất là chuỗi chuông gió treo bên cửa sổ, đơn giản mộc mạc đến mức khiến người ta xót xa.

Dù đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, Hàn Băng và Lục Cẩn vẫn bị sốc trước hoàn cảnh kinh tế của gia đình Ôn Tuyết. Ngôi nhà xập xệ, đồ đạc đơn sơ, môi trường sống gian nan đến nhường này, thật khó tưởng tượng cô gái này đã kiên trì vượt qua như thế nào, lại còn đạt được số điểm cao nhất toàn tỉnh một cách phi thường đến vậy. Tất cả những điều này khiến cả hai chấn động, đến mức không nói nên lời.

Ôn Tuyết không để ý đến biểu cảm khác lạ của hai người, áy náy nói: "Đã bảo với các cậu rồi, điều kiện nhà mình kém, các cậu cứ nhất quyết đòi đến, chẳng có gì để tiếp đãi cả."

"Không sao, tốt mà." Hàn Băng nói, nhưng dù nói vậy, những giọt mồ hôi vẫn không ngừng lăn trên trán cậu. Phòng ngủ của Ôn Tuyết không những ở tầng cao nhất mà còn là căn phòng nằm ở phía tây cùng của tòa nhà, chiếc điều hòa như con trâu già chở nặng, cố gắng phun hơi lạnh, nhưng vẫn vô ích. Một lát sau, chiếc điều hòa quá tải đành đình công, trong phòng lại nóng hầm hập trở lại.

Chỉ nghe dưới lầu có người quát: "Nhà nào lại bật điều hòa đấy? Đã bảo bao nhiêu lần rồi, đường dây điện khu mình bị lão hóa, không dùng được thiết bị công suất lớn, sao không nhớ thế hả."

Cả ba cùng cười trộm, Ôn Tuyết vội rút phích cắm điều hòa, mở cửa sổ nói: "Nóng quá, chúng mình ra ngoài thôi, ven sông mát, tiện thể giúp Hàn Băng tìm chỗ ở."

Thế là cả ba cùng xuống lầu, vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đến bờ sông Hoài. Giữa mùa hè rực rỡ, bãi sông xanh mướt um tùm. Cả ba tì lên lan can nhìn dòng sông mờ ảo khói sương, cây cầu sắt hùng vĩ trong làn sương mù, còn có những con tàu chầm chậm đi qua trên sông. Gió sông thổi vào mặt, quả thực mát hơn rất nhiều.

"Ôn Tuyết, sau khi tốt nghiệp cậu có dự định gì không?" Hàn Băng đột nhiên hỏi một câu không đầu không đuôi.

"Mình á, mới học năm hai, nghĩ vấn đề này có vẻ sớm quá. Nhưng dù đi làm ở đâu, mình cũng sẽ không bỏ mặc bố. Vì mình, ông ấy đã hi sinh quá nhiều rồi." Ôn Tuyết đáp.

"Chú Ôn quả thực rất vất vả. Đúng rồi, bố cậu sắp tan làm rồi phải không, hay là chúng mình đi đón ông ấy đi, tối cùng ăn cơm." Hàn Băng nói.

Lục Cẩn lập tức giơ tay tán thành, Ôn Tuyết cũng có ý đó, thế là cả ba cùng đi bộ đến nhà máy cơ khí Thần Quang.

Ngày nay quản lý ở nhà máy Thần Quang nghiêm ngặt hơn trước nhiều, người ngoài không được tự ý vào, phải đăng ký tại phòng bảo vệ. Người bảo vệ nhìn Tiểu Tuyết rồi nói: "Cháu là con gái kỹ sư Ôn phải không?"

"Vâng, cháu ạ." Tiểu Tuyết gật đầu, điền tên mình vào tờ đơn khách.

"Vào đi, bố cháu ở tầng ba tòa nhà khối nhà máy, lên cầu thang rẽ phải là cửa thứ ba." Người bảo vệ dặn dò một tiếng, tiễn cả ba đi vào rồi lại cầm điện thoại lên: "Kỹ sư Ôn, con gái anh nghỉ hè rồi..."

Cả ba còn chưa đi tới dưới tòa nhà khối nhà máy thì đã thấy một người đàn ông trung niên gầy gò vội vã chạy tới. Từ xa thấy Ôn Tuyết, ông dừng lại gọi lớn: "Tiểu Tuyết."

"Bố." Ôn Tuyết chạy ùa tới, nhưng không nhào vào lòng bố như Hàn Băng và Lục Cẩn tưởng tượng, mà là thân mật khoác tay bố, vừa nhảy chân sáo vừa đi về phía hai người bạn. Dáng vẻ hân hoan đó, đâu giống sinh viên đại học, rõ ràng vẫn là một đứa trẻ đang làm nũng.

"Bố, đây là bạn đại học của con, Hàn Băng, Lục Cẩn. Ba đứa con quan hệ tốt lắm, hè này họ không có chỗ đi nên đến nhà mình làm khách đấy." Ôn Tuyết hào phóng giới thiệu.

"Chú Ôn, chào chú ạ." Hàn Băng và Lục Cẩn đồng thời đưa tay ra.

Lão Ôn cười: "Phụ nữ ưu tiên." Ông bắt tay Lục Cẩn trước, rồi lại bắt tay Hàn Băng, "Chào mừng các cháu, đúng lúc chú cũng tan làm, chúng ta cùng đi ăn cơm nhé."

Thế là bốn người cùng đi về phía cổng nhà máy, công nhân qua lại nhìn thấy Lão Ôn đều nhiệt tình chào hỏi: "Kỹ sư Ôn, con gái nghỉ hè rồi à."

Lão Ôn cũng đầy tự hào đáp: "Đúng thế, con gái nghỉ hè về nhà rồi, đi trước đây, các anh cứ bận việc đi."

Vốn dĩ định bữa tối tìm chỗ nào đó qua loa là được, nhưng Lão Ôn nhất quyết muốn tìm một nơi tươm tất, thế là cả bốn người đến nhà hàng Hương Chương trên đại lộ Tân Giang, chọn một chỗ ngồi có thể nhìn ra mặt sông. Phục vụ lịch sự bưng menu tới, Lão Ôn nói: "Các cháu gọi món đi, cứ thoải mái gọi, hôm nay chú mời."

Ôn Tuyết cũng nói: "Gọi đi, hôm nay bố mình mời, cứ "chém" ông ấy một bữa ra trò."

Hàn Băng và Lục Cẩn khiêm nhường từ chối, nhưng không cản được sự nhiệt tình của hai bố con, đành mỗi người gọi một món rau rẻ tiền, họ thật sự không muốn Lão Ôn tốn kém.

Tâm tư của họ sao Lão Ôn không đoán được, ông cầm lấy menu, chẳng hề nhíu mày, gọi mấy món đặc sản của nhà hàng Hương Chương, lại hỏi Hàn Băng: "Chàng trai, cháu có uống rượu không?"

"Cảm ơn chú, cháu chưa đủ mười tám tuổi, không uống được rượu ạ." Hàn Băng nói.

"Vậy được, chúng ta uống đồ uống, các cháu muốn uống gì?"

Hai người muốn tiết kiệm tiền cho chú Ôn, thoái thác rằng uống trà là được, thế là Lão Ôn lại gọi một ấm trà, hỏi phục vụ nhà vệ sinh ở đâu rồi bảo ba người: "Chờ chú một chút." Ông đứng dậy đi mất.

Một lát sau, Lão Ôn đẫm mồ hôi từ bên ngoài vào, tay cầm một thùng Coca ướp lạnh. Hóa ra ông không phải đi vệ sinh, mà là ra ngoài quán nước mua đồ uống.

"Bố, bố nói một tiếng con đi mua là được rồi, sức khỏe bố không tốt, đừng để mệt." Ôn Tuyết lấy khăn tay cẩn thận lau những giọt mồ hôi trên trán bố. Lão Ôn rất tận hưởng sự chăm sóc của con gái, đắc ý nói: "Đồ uống trong nhà hàng đội giá cao quá, ra ngoài mua vẫn lời hơn."

Chẳng mấy chốc, các món ăn lần lượt được bưng lên. Quả đúng là nhà hàng cao cấp trên đại lộ Tân Giang, các món ăn tinh xảo, khẩu vị vừa vặn, dù là Lục Cẩn đến từ Nội Mông hay Hàn Băng lớn lên ở Anh đều thấy hợp. Bốn người vừa ăn vừa trò chuyện, kiến thức phong phú và phong thái tao nhã của Lão Ôn đều khiến hai người bạn của con gái vô cùng khâm phục. Cha nào con nấy, họ cuối cùng cũng hiểu vì sao Ôn Tuyết có thể lớn lên thành một người học giỏi, lương thiện và cao thượng trong môi trường gian khổ như vậy.

Vô tri vô giác, màn đêm buông xuống, bữa ăn này kéo dài tới ba tiếng đồng hồ. Xem thời gian cũng đã muộn, Lão Ôn đứng dậy đi thanh toán, Hàn Băng vội đứng dậy nói: "Chú, để cháu ạ."

"Cháu là khách, lại là vãn bối, sao có thể để cháu làm thế được." Lão Ôn mỉm cười ấn Hàn Băng ngồi xuống, bước về phía quầy thu ngân.

Hàn Băng suy nghĩ một chút vẫn đứng dậy, Ôn Tuyết trách móc: "Hàn Băng, cứ để bố mình thanh toán đi, hiếm khi hôm nay ông ấy vui như vậy."

"Mình đi vệ sinh." Hàn Băng giải thích, đứng dậy đi về phía nhà vệ sinh, nhưng vòng một vòng vẫn đi về phía quầy thu ngân. Chi phí bữa ăn này không ít, đối với mình thì chẳng đáng là bao, nhưng đối với gia đình Lão Ôn mà nói e rằng là một con số rất lớn.

"Em tính cho anh đây ạ, anh gọi sáu món, tổng cộng là tám trăm sáu mươi tệ, trà một trăm năm mươi tệ, phí mở chai năm mươi tệ, tổng cộng thu anh một nghìn lẻ sáu mươi tệ, anh có cần hóa đơn không?" Tiếng nhân viên thu ngân vang lên, sau đó liền nghe thấy tiếng Lão Ôn kinh ngạc chất vấn: "Sao nhiều thế, có tính nhầm không, chúng tôi chỉ có bốn người thôi mà."

"Là thế này thưa ông, món cá thời vụ hấp ông gọi là giá theo mùa, năm trăm tệ một cân, riêng món này đã năm trăm hai mươi tệ rồi. Còn có trà Bích Loa Xuân thượng hạng ông gọi, một trăm tệ một ấm, thêm hai cái chén tính thêm năm mươi tệ, còn cả đồ uống ông mang theo, theo quy định của tiệm chúng tôi thu năm mươi tệ phí mở chai, xin hỏi ông còn thắc mắc gì nữa không?"

Hàn Băng nhìn trộm sang, chú Ôn đang kiểm tra ví tiền. Bữa cơm này chắc chắn đã vượt xa dự tính của ông. Có thể tưởng tượng, vị trí thức trung niên này bình thường trong ví không bao giờ để quá nhiều tiền mặt. Ngay cả việc đại sự như con gái nghỉ hè về nhà, nhiều nhất cũng chỉ mang theo năm sáu trăm tệ. Không ngờ nhà hàng Hương Chương lại lắm quy tắc như vậy, chỉ một tờ hóa đơn đã khiến vị chú Ôn vừa nãy còn phong lưu phóng khoáng, nói cười vui vẻ trở nên cực kỳ lúng túng.

Một nghìn lẻ sáu mươi tệ, Hàn Băng rất nghi ngờ bữa cơm này sẽ ngốn mất cả tháng lương của chú Ôn. Cậu mân mê tấm thẻ kim cương đen trong tay, do dự không biết có nên lên thanh toán hay không. Với gia thế của mình, một nghìn tệ đơn giản đến mức có thể coi như không đáng kể. Cậu từng có lần vô tình nhìn thấy hóa đơn mẹ mình chiêu đãi khách bên ngoài, chỉ riêng một chai rượu đã mấy vạn đô la Mỹ, một bữa ăn là con số thiên văn. Trước đây cậu cơ bản không có khái niệm về tiền, tiền chỉ là những con số trên sổ sách, muốn dùng bao nhiêu thì chi bấy nhiêu, chưa bao giờ có cảm giác "viêm màng túi". Thế nhưng hôm nay, cậu lại thực sự thấm thía được nỗi khó khăn của việc không có tiền.

"Tiền tôi mang không đủ, hay là thế này, tôi để lại chứng minh thư ở đây, ngày mai quay lại trả tiền, cô thấy thế nào?" Lão Ôn nói.

"Xin lỗi ông, chúng tôi ở đây không cho ghi nợ ạ." Cô nhân viên thu ngân lạnh lùng từ chối.