Sáng sớm hôm sau, khi Vương Tiểu Cúc tỉnh dậy từ giấc mộng đẹp, cô phát hiện chồng mình đã ngồi trước bàn trang điểm, đang cầm lược trau chuốt kiểu tóc. Anh ta làm một quả đầu lệch chải chuốt không chút cẩu thả, còn xịt keo tạo kiểu lên đầu. Phải biết rằng Hồng Huy trước nay vốn không bao giờ chú ý đến hình tượng. Vương Tiểu Cúc nhìn khuôn mặt rạng rỡ của chồng trong gương, không nhịn được mà vòng tay ôm lấy eo anh làm nũng: "Hồng cục trưởng, em vẫn còn muốn~~"

Hồng Huy không nhịn được quay đầu cười nói: "Nghiêm túc chút đi, lát nữa đến nhà Chu huyện trưởng, em còn thế này thì không xong đâu."

Vương Tiểu Cúc bĩu môi: "Em với Hiểu Tĩnh là chị em tốt không gì không nói, em kể cho anh một bí mật nhé." Vừa nói cô vừa ghé sát tai Hồng Huy thì thầm: "Nghe nói lúc Chu Văn mới làm huyện trưởng, trên giường còn mạnh mẽ hơn anh đấy. Đàn ông các anh đều cùng một đức hạnh cả."

Luồng hơi nóng khe khẽ thổi vào vành tai Hồng Huy, không hiểu sao, đột nhiên anh lại nhớ tới Quách Na Na, nhưng chỉ là trong khoảnh khắc mà thôi. Hồng Huy thầm hạ quyết tâm, tuyệt đối không được phản bội vợ. Anh đứng dậy vỗ nhẹ vào mông Vương Tiểu Cúc rồi nói: "Dậy thôi, đến nhà Chu huyện trưởng ngồi chơi."

"Mới mấy giờ chứ." Vương Tiểu Cúc liếc nhìn đồng hồ báo thức, kim giờ chỉ đúng tám giờ.

"Chẳng phải còn phải đến ngân hàng rút tiền sao, nhanh lên đi." Hồng Huy nói xong, mở tủ quần áo bắt đầu chọn đồ. Đã làm cục trưởng rồi, vẻ ngoài cũng không thể kém cỏi được, nhưng mấy năm nay địa vị của anh trong nhà quá thấp, vài chiếc áo sơ mi ngắn tay ít ỏi cũng đều mua từ ba năm trước, kiểu dáng và màu sắc đều đã lỗi thời. Vương Tiểu Cúc thấy vậy liền nói: "Anh đúng là nên mua vài bộ quần áo tử tế, đợi lát nữa rời khỏi nhà Hiểu Tĩnh, em đưa anh đi dạo phố."

Hai vợ chồng trang điểm chỉnh tề, gọi điện bảo ông bà nội của bọn trẻ qua trông nom cháu, rồi cầm sổ tiết kiệm đến ngân hàng, chuyển năm vạn tệ từ sổ tiết kiệm định kỳ sang một tấm thẻ ngân hàng, tên chủ tài khoản là Vương Tiểu Cúc, mật mã được viết ngay phía sau. Họ lại ghé siêu thị mua một ít nho và táo nhập khẩu, rồi bắt xe đến nhà Chu Văn.

Trên đường đi, điện thoại Hồng Huy kêu không ngừng, toàn là tin nhắn và cuộc gọi chúc mừng anh được thăng chức cục trưởng, trong đó có vài tin là của Quách Na Na, hỏi thăm rất ân cần xem hôm qua Hồng ca có sao không. Hồng Huy liếc nhìn vợ bên cạnh, vội vàng xóa tin nhắn của Quách Na Na.

"Có cần gọi điện báo trước không, cứ đường đột thế này không hay lắm nhỉ." Hồng Huy hỏi. Vương Tiểu Cúc cười đắc ý nói: "Không cần khách sáo vậy đâu, em với Hiểu Tĩnh là quan hệ thế nào chứ, chị em thân thiết đấy, hai đứa em rảnh rỗi là hay qua lại, không cần báo trước đâu."

Quả thực, mối quan hệ giữa Vương Tiểu Cúc và Lưu Hiểu Tĩnh không hề tầm thường. Hai người tuổi tác tương đương, Vương Tiểu Cúc lớn hơn hai tuổi, hơn nữa đều là người từ các cơ quan thương mại đi ra. Lưu Hiểu Tĩnh trước kia làm thu ngân ở siêu thị, sau khi Chu Văn chuyển đến văn phòng chính quyền thành phố làm thư ký mới đưa cô sang làm việc tại văn phòng Cục Thương mại. Còn Vương Tiểu Cúc thì thông qua quan hệ gia đình, chuyển từ trung tâm thương mại sang Cục Thương mại làm nhân viên đánh máy. Sau này khi Chu Văn bị điều xuống huyện làm Cục trưởng Cục Du lịch, Lưu Hiểu Tĩnh cũng bị liên lụy theo, phải chuyển sang phòng in ấn quản lý máy photocopy, hai người chính là quen nhau vào lúc đó, coi như là chị em hoạn nạn.

Về sau nữa, Chu Văn làm huyện trưởng, Vương Tiểu Cúc càng chú trọng vun đắp mối quan hệ với Lưu Hiểu Tĩnh. Hai người thân thiết như chị em ruột, ngày nào cũng ở bên nhau vừa đan áo len vừa khoe khoang về chồng con, hoặc là chia sẻ kinh nghiệm đối phó với mẹ chồng, gần như đến mức không chuyện gì là không nói. Thứ tình cảm này, đàn ông không thể nào hiểu nổi.

Quả nhiên, khi đến nhà Chu huyện trưởng, Lưu Hiểu Tĩnh không hề khách sáo, mở cửa cho hai người vào, miệng lầm bầm: "Đến thì đến, còn mua trái cây làm gì, trái cây ở nhà còn ăn không hết đây này."

"Chút lòng thành thôi, đúng rồi, ông xã nhà cậu đâu?" Vương Tiểu Cúc nhìn quanh, nếu Chu huyện trưởng vẫn chưa ngủ dậy thì đúng là ngại thật.

Lưu Hiểu Tĩnh bĩu môi: "Anh ấy ấy à, bận tối mặt tối mày, chuyến bay tối hôm qua đã đi thủ đô rồi."

Hồng Huy vội vàng hỏi: "Chu huyện trưởng đúng là trăm công nghìn việc, một khắc cũng không được nghỉ ngơi. Lần này đi thủ đô, e rằng cũng là vì sự phát triển kinh tế của huyện Nam Thái chúng ta."

"Không phải đâu, hình như là lễ truy điệu của một vị lãnh đạo nào đó ở Trung ương, chỉ đích danh mời anh ấy tham dự." Lưu Hiểu Tĩnh nói vẻ không quan tâm lắm.

Biểu cảm của Hồng Huy lập tức trở nên nghiêm túc. Việc lão Diệp đến thị sát ở Khổ Thủy Tỉnh đã truyền đi khắp huyện Nam Thái, Chu huyện trưởng với tư cách là lãnh đạo địa phương đã đồng hành suốt cả chặng đường, chắc hẳn là đã có những đóng góp nổi bật gì đó khiến gia quyến lão Diệp vô cùng cảm kích, nên mới được mời tham dự lễ truy điệu. Là một lãnh đạo cấp huyện, có thể tham gia quốc tang cấp bậc cao thế này, ý nghĩa đó thực sự không đơn giản chút nào.

Vương Tiểu Cúc càng há hốc miệng: "Trời ạ, Trung ương mà cũng mời ông xã nhà cậu đi dự hoạt động à, sau này Chu huyện trưởng chắc chắn sẽ làm quan to."

Lưu Hiểu Tĩnh xua tay: "Gì đâu, người ta thấy anh ấy làm việc nhanh nhẹn, gọi qua giúp một tay gì đó thôi."

Vợ chồng Hồng Huy nhìn nhau, Chu huyện trưởng đã bước chân vào kinh thành rồi, đẳng cấp này cao hơn những vị lãnh đạo trong huyện không biết bao nhiêu mà kể. Xem ra sau này nhất định phải đoàn kết chặt chẽ xung quanh Chu huyện trưởng mới được.

Thực ra Lưu Hiểu Tĩnh cũng chỉ nói bừa, Chu Văn đi gấp, căn bản không nói rõ với cô rốt cuộc đi làm gì. Cô lại nói: "Thực ra Chu Văn cũng có quan hệ khá tốt với nhà Thị trưởng Hồ, mình có một người bạn học, là bạn trai của con gái Thị trưởng Hồ."

Lúc này vợ chồng Hồng Huy càng kinh ngạc hơn. Nếu nói quan hệ ở Trung ương còn hơi hư ảo, thì quan hệ trong thành phố lại là hàng thật giá thật. Thị trưởng Hồ xuất thân từ Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật, uy tín trong khối chính pháp rất cao, hèn gì mà Chu huyện trưởng xử lý người ta lại vững vàng, chuẩn xác và tàn nhẫn đến thế, hóa ra là có viện trợ mạnh từ thành phố.

Hai vợ chồng nghe Lưu Hiểu Tĩnh khoác lác một hồi, cũng gần đến trưa. Hồng Huy nhìn đồng hồ, ra hiệu cho vợ là đã đến lúc phải đi. Vương Tiểu Cúc lại nói: "Hiểu Tĩnh à, tranh thủ lúc ông xã nhà cậu không có nhà, chúng ta ra ngoài ăn bữa ngon đi."

Lưu Hiểu Tĩnh đồng ý, mang theo con cùng vợ chồng Hồng Huy đến quán lẩu cay bên ngoài khu chung cư ăn một bữa. Sau bữa ăn, Vương Tiểu Cúc lấy ra một phong bì nói: "Hiểu Tĩnh này, lần này nhà mình Hồng Huy được đề bạt làm cục trưởng, tất cả đều nhờ sự nâng đỡ của Chu huyện trưởng. Chút lòng thành nhỏ thôi, cũng không nhiều, coi như mua cho cháu chút văn phòng phẩm gì đó."

"Vương đại tỷ, chị làm gì thế này." Lưu Hiểu Tĩnh liên tục xua tay, nói gì cũng không chịu nhận. Cuối cùng Vương Tiểu Cúc sốt ruột nói: "Quà của người khác không nhận cũng được, nhưng chút qua lại giữa chị em chúng ta mà cũng không được sao? Nếu cậu không nhận, sau này mình không thèm chơi với cậu nữa."

Lúc này Lưu Hiểu Tĩnh mới miễn cưỡng nhận lấy, vỗ nhẹ đầu con trai: "Cảm ơn dì đi con."

Con trai Chu Văn nói bằng giọng non nớt: "Cảm ơn dì ạ." Người lớn đều bật cười.

Từ nhà hàng đi ra, vợ chồng Hồng Huy đưa Lưu Hiểu Tĩnh về đến cổng khu chung cư mới rời đi. Vừa đi chưa bao xa, Hồng Huy đã thấy một chiếc xe con màu đen bên lề đường, treo biển số xe công vụ của huyện Nam Thái, dưới kính chắn gió còn có thẻ thông hành của cơ quan cấp huyện và thẻ ra vào khu nhà ở dành cho cán bộ Cục Tài chính huyện. Hai người đàn ông đang chọn giỏ trái cây ở cửa hàng hoa quả bên đường.

Hồng Huy bĩu môi: "Xe của Cục Tài chính." Vương Tiểu Cúc nhìn sang, lập tức hiểu ra: "Họ cũng đến để thăm hỏi Chu huyện trưởng."

"Chắc chắn rồi, lão Nhậm ở Cục Tài chính bị em vợ Bí thư Trương đè đầu cưỡi cổ bao nhiêu năm nay, lần này có thể lên chức, Chu huyện trưởng chắc chắn đã góp không ít sức."

Hai vợ chồng vừa bàn tán xôn xao, vừa bắt xe đến trung tâm thương mại Đế Hào ở trung tâm thành phố mua quần áo. Đã làm cục trưởng rồi thì phải chú ý hình tượng, sơ mi, vest, cà vạt, giày da... tất cả đều phải thay mới, mà phải là hàng hiệu, ít nhất cũng phải là Pierre Cardin, Lacoste, Valentino gì đó.

---❊ ❖ ❊---

Tang lễ của lão Diệp có quy mô cực cao, trong ban tang lễ đều là những lãnh đạo cấp quốc gia. Lão Trình là đại diện quê nhà đến tham dự lễ truy điệu. Vốn dĩ trong danh sách không có Chu Văn, nhưng cân nhắc việc Chu Văn cũng có mặt lúc lão Diệp qua đời, hơn nữa lão Trình đã là người già ngoài tám mươi tuổi, nhất định phải có người đi cùng chăm sóc, nên mới đưa cả Chu Văn vào.

Chu Văn rất coi trọng cơ hội lần này, đích thân lái xe đến xã Thiên Nhai đón lão Trình qua. Xét thấy bên cạnh người già cần có người thân cận chăm sóc, anh lại mang theo cả chắt của lão Trình là Mao Hài, mua cho ông cháu mấy bộ quần áo mới ở huyện lị. Chu huyện trưởng còn chọn vài thanh niên trẻ trung tháo vát trong chính quyền huyện đi cùng, cả đoàn người đáp máy bay tới thủ đô. Tất nhiên mọi chi phí đều do tài chính của huyện chi trả.

Tang lễ cấp bậc này, từ lúc tuyên bố qua đời đến lễ viếng, hỏa táng tại Bát Bảo Sơn, ít nhất cũng kéo dài mười ngày. Khoảng thời gian này, Chu Văn cho người đưa lão Trình và Mao Hài đi tham quan thỏa thích, nào là Cố Cung, Di Hòa Viên, Đại lễ đường Nhân dân, Bảo tàng Lịch sử Cách mạng, còn có cả Vạn Lý Trường Thành ở Bát Đạt Lĩnh, tất cả đều đi qua một lượt. Còn anh thì mỗi ngày ở lì trong khách sạn điều khiển từ xa việc bổ nhiệm nhân sự ở nhà.

Vừa nói chuyện điện thoại xong với Bí thư Từ, điện thoại lại đổ chuông, là vợ anh gọi tới. Giọng Lưu Hiểu Tĩnh nghe đặc biệt đắc ý: "Ông xã, hôm qua có người đến nhà mình đưa quà, em không nhận."

"Ồ, là lão Nhậm ở Cục Tài chính phải không?" Chu Văn hỏi.

"Đúng thế, ông ta cầm một gói báo, bên trong là một xấp tiền dày cộm. Em từng làm thu ngân, nhìn cái là biết ít nhất mười vạn tệ, em lật mặt ngay tại chỗ, mắng cho ông ta một trận rồi đuổi ra ngoài."

Chu Văn nói: "Hiểu Tĩnh à, không nhận quà là đúng, nhưng cũng không được mắng người ta chứ, người ta cũng là có lòng tốt."

Lưu Hiểu Tĩnh cười: "Đùa anh thôi, làm vợ quan theo anh mà đến chút tâm cơ này còn không có sao? Tiền của ai nhận được, tiền của ai không nhận được, em đều nắm rõ trong lòng."

Chu Văn nghe xong câu này liền biết sắp có chuyện chẳng lành, vội vàng hỏi: "Không phải là em đã nhận tiền của Hồng Huy đấy chứ?"

"Ông xã anh thông minh thật, Vương đại tỷ đưa em một cái thẻ, em ra cây ATM ngân hàng kiểm tra thử, có năm vạn tệ! Vương đại tỷ bình thường sống khá tiết kiệm, không ngờ ra tay hào phóng vậy. Nhưng số tiền này chị ấy tiêu cũng đáng, dù sao cũng là cục trưởng chính quy, người đứng đầu một cơ quan đấy."

"Ai cho em nhận? Mau trả lại cho người ta ngay. Lưu Hiểu Tĩnh, em nhớ cho kỹ, bất kể là tiền của ai, dù chỉ một xu cũng không được nhận! Đây là nguyên tắc thép, là đường dây cao áp, tuyệt đối không được đụng vào." Chu Văn gần như gầm lên câu này.

Lưu Hiểu Tĩnh rõ ràng là bị dọa cho ngây người, hồi lâu không dám nói câu nào. Chu Văn cũng cảm thấy mình hơi quá khích, bèn hạ giọng nhẹ nhàng nói: "Vợ chồng Hồng Huy lương đều không cao, để dành được năm vạn tệ không dễ dàng gì, tiền này chúng ta không thể nhận. Hơn nữa anh còn trông cậy vào việc cậu ta làm cục trưởng để làm việc tử tế cho anh, nhận tiền của người ta thì còn ra thể thống gì nữa."

"Em gọi điện bảo Vương đại tỷ mang tiền về đây ngay." Lưu Hiểu Tĩnh lí nhí nói xong liền cúp máy. Chu Văn có thể tưởng tượng ra lúc này vợ mình chắc chắn đã khóc, nhưng anh không còn cách nào khác, vớ phải một bà vợ không biết chừng mực như vậy, chỉ có thể yêu cầu nghiêm khắc mới được.

Chu Văn không phải loại người đầu đất. Làm ở cơ sở lâu như vậy, anh cái gì mà không hiểu, quan chức "thanh liêm chính trực, hai tay áo gió mát" chỉ tồn tại trong tiểu thuyết, lối hành xử không hòa nhập với phong cách quan trường chỉ khiến người ta kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng tránh xa). Đừng nói là triển khai công việc, ngay cả kết bạn cũng khó. Đáng lẽ với quan hệ giữa anh và Hồng Huy, chút qua lại tình cảm này cũng không là gì, nhưng số tiền này tuyệt đối không được để vợ nhận. Cái khe cửa này mà mở ra, sau này rắc rối to.

Đây cũng là kinh nghiệm Chu Văn đúc kết được sau khi nghiên cứu vô số vụ án quan chức ngã ngựa.