Washingtin, DC.

Painter đang bước xuống chiếc cầu thang cuối cùng để vào vùng thấp nhất của bộ chỉ huy Sigma. Chỉ còn vài phút nữa là đến nửa đêm, chẳng có gì là hay ho khi phải đi xem một cái nhà xác vào giờ này.

Nhưng “kiện hàng” đã đến cách đây một giờ. Công việc đã phải được tiến hành ngay. Sau đó, chứng cứ sẽ bị hủy và hỏa táng tại hiện trường. Ông tiến vào nhà xác. Người đứng đầu nghiên cứu bệnh học của Sigma, tiến sĩ Malcolm Reynolds, đang ngồi đợi để đưa ông vào trong. “Tôi đã chuẩn bị xong mọi thứ.”

Painter theo sau vị tiến sĩ để vào phòng bên cạnh. Ông ngửi thấy ngay mùi bốc lên trong nhà xác: mùi thịt khét. Nhân vật đang nằm dưới một tấm drap trải trên bàn, được đặt kế đó là một chiếc quan tài. Niêm phong bên ngoài của quan tài đã bị tiến sĩ Reynolds cắt nhỏ.

Painter đã phải rất nỗ lực để có thể đưa thi hài này khỏi gian phòng bí mật ở Pháp và đưa nó đến nơi đây bằng những giấy tờ giả mạo.

“Trông hơi ghê,” Malcolm cảnh báo. “Thi hài đã phải ở trong cái lò nướng đó nhiều giờ trước khi có ai đó nghĩ là phải đưa nó đi.”

Painter kéo tấm khăn trùm ra và để lộ xác của tiến sĩ Wallace Boyle, một bên khuôn mặt đã phù và nám đen, bên kia thì đỏ tía. Painter đoán rằng ông ta đã úp lên sàn gạch của căn phòng dưới đất. Ông nhớ lại sự miêu tả của Gray về quả bom cháy và cách mà nó đã nung nóng những hòn đá.

“Giúp tôi lật úp ông ta xuống,” Painter nói.

Họ cùng lật Wallace lại.

“Tôi cần một con dao cạo.”

Malcolm đi lấy ngay.

Trong lúc chờ đợi, Painter nhìn xuống cái xác hốc hác này. Wallace đã tiết lộ hắn là một Echelon, và theo như Seichan nói, cái tên này theo như lời đồn đại, ám chỉ những lãnh đạo thật sự của tổ chức Guild. Cô cũng không biết thêm gì nữa, ngoại trừ một tin đồn rất ghê gớm, một câu chuyện mà cô chỉ được nghe một lần duy nhất.

Malcolm trở lại với một dao cạo bằng điện và một lưỡi dao dùng một lần. Một cách nhanh chóng, Painter đã cạo sạch tóc trên đầu Wallace.

Và anh đã chứng minh được tin đồn ấy là sự thật.

Một hình xăm nhỏ, kích cỡ bằng một lóng tay, được xăm ở phía sau ót. Nó miêu tả những công cụ của một thợ xây: một cây compa vẽ kỹ thuật đứng dạng chân trên một chiếc thước eke.

Biểu tượng này là của hội tam điểm, một tổ chức kín có mặt khắp nơi trên thế giới. Nhưng hình ảnh ở giữa biểu tượng thì không đúng. Thước eke và compa thường đóng khung cho một kí tự G, đại diện cho Thượng đế (God) và Hình học (Geometry).

Hay cũng có khi nó đại diện cho Guild.

Painter biết tổ chức khủng bố của Seichan không có tên thật, ít ra cũng không nói tên thật cho những cấp dưới.

Có phải biểu tượng này và mối liên hệ của nó với hội tam điểm chính là nguồn gốc của cái tên được sử dụng rộng rãi nhất không?

Painter xem xét kĩ hình xăm. Ở giữa biểu tượng là hình ngôi sao và mặt trăng. Ông chưa bao giờ thấy biểu tượng nào giống như nó. Dù những người này là ai, thì họ cũng không thuộc hội tâm điểm.

Cùng với sự xuất hiện của biểu tượng này, Painter trở nên căng thẳng hơn. Ông đã tìm thấy cái ông cần.

“Hỏa táng thi thể,” ông ra lệnh cho Malcolm. “Thành tro.”

Painter không muốn bất kì ai biết những gì ông đã tìm ra. Những kẻ cầm đầu tổ chức Guild, sếp của Seichan vẫn còn là điều bí ẩn. Nhưng ông lại có được hai mảnh ghép của câu đố lớn.

Cái tên Echelon và ký hiệu lạ.

Cho tới lúc này, bấy nhiêu đó là đủ.

Nhưng nó vẫn chưa kết thúc.

Malcolm hỏi ông một câu khi ông bỏ đi. “Nó có ý nghĩa gì?”

Painter trả lời, và biết rõ những gì mình nói là thật, “Chiến trang đang đến.”