Và nếu như có những con quỷ như vậy ra đời, chúng ta phải tin rằng chúng Là sản phẩm của tự nhiên, ngay cả khi chúng khác biệt với con người.

− Paracelsus, De Homunculis, trong Operum Volumen Secundum, Genevae, De Tournes,1658, tr. 465

Agliè dẫn chúng tôi ra vườn và tôi lập tức thấy dễ chịu hơn. Tôi không dám hỏi những người khác xem cuối cùng thì Lorenza có đến thật không. Có lẽ chỉ tôi mơ thấy thế thôi. Đi bộ được vài bước thì chúng tôi tới một nhà kính. Hơi nóng ngột ngạt làm tôi choáng váng. Giữa những cây cỏ nhiệt đới có sáu ống thuốc tiêm hình trái lê hay hình giọt lệ được niêm phong kín mít, chứa đầy chất lỏng màu xanh nhạt. Trong mỗi bình lơ lửng một sinh vật dài khoảng hai mươi centimét: chúng tôi nhận ra vị vua tóc xám, hoàng hậu, người Moor, chiến binh, và hai thanh niên đội vòng nguyệt quế, một lam một hồng... Chúng đung đưa với động tác bơi duyên dáng như thể nước chính là môi trường của chúng.

Khó mà xác định những mô hình này làm bằng nhựa hay sáp, hay liệu chúng có thật là sinh thể hay không, chất lỏng hơi mờ đục khiến người ta không thể đoán biết cái mạch đập mỏng manh khiến chúng nom sống động kia chỉ là ảo tượng thị giác hay đúng là sự thực.

“Có vẻ chúng lớn lên từng ngày,” Agliè nói. “Mỗi sáng, những bình này được chôn trong phân ngựa ấm để lấy sức nóng cần thiết cho chúng sinh trưởng. Trong cuốn Paracelsus có hướng dẫn rằng những người lùn phải được nuôi dưỡng trong môi trường có nhiệt độ bằng thân nhiệt của ngựa. Chủ nhà của chúng ta cho biết những người lùn này nói chuyện với anh ta, kể cho anh ta những bí mật, thốt ra những lời tiên tri. Có vài con tiết lộ cho anh ta biết số đo thực của Đền Solomon, những con khác dạy anh ta cách trừ tà... Tôi phải thú nhận rằng tôi chưa từng nghe thấy chúng nói chuyện.”

Chúng có gương mặt rất linh hoạt. Nhà vua nhìn hoàng hậu dịu dàng.

“Chủ nhà của chúng ta kể với tôi là một sáng anh ta thấy gã xanh kia bằng cách nào đó đã chui ra khỏi chiếc bình cầm tù mình, định phá niêm phong trên chiếc bình của cô nàng... Nhưng gã vừa rời khỏi môi trường sống của mình liền không hít thở được, may mà họ kịp cứu gã và thả gã vào lại chất lỏng.”

“Thật kinh dị,” Diotallevi nói. “Tôi chả muốn gánh lấy một trách nhiệm như vậy. Đi đâu cũng phải tha đám bình theo, đến đâu cũng phải tìm chừng đó phân ngựa mới. Rồi tới hè, muốn đi nghỉ mát thì phải làm sao? Bỏ lại đây cho người gác cổng chắc?”

“Nhưng có khi đây chỉ là những tiểu yêu của Descartes. Hoặc người máy,” Agliè kết luận.

“Quỷ tha ma bắt!” Garamond nói. “Tiến sĩ Agliè, anh đã khai mở cả một vũ trụ mới mẻ cho ta. Tất cả chúng ta nên khiêm nhường hơn, các bạn thân mến ạ. Vẫn còn khối thứ nữa trên trời dưới đất... Nhưng sau rốt thì à la guerre comme à la guerre...”

Garamond bị chấn động, Diotallevi tiếp tục giữ vẻ tò mò hoài nghi, Belbo thì hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc gì.

Để gạt đi nỗi ngờ vực, nói với anh ta, “Tiếc quá Lorenza không tới, cô ấy mà tới thì hẳn sẽ thích những chuyện này.”

“Hừm, phải,” anh ta ơ hờ đáp.

Vậy là Lorenza không đến.

Vậy là tôi cũng bị giống như Amparo ở Rio. Tôi bệnh. Không hiểu sao tôi cảm thấy mình mắc lõm. Chẳng ai đem chiếc agogô đến cho tôi cả.

Tôi rời nhóm người mà trở lại trong nhà, đi xuyên qua đám đông. Tôi qua bàn buffet, uống thứ gì đó cho mát cổ họng dù trong bụng cứ e nó chứa bùa mê thuốc lú. Tôi đưa mắt tìm buồng vệ sinh để vã nước lạnh lên thái dương và cổ. Làm xong, tôi lại thấy dễ chịu hơn. Nhưng lúc bước ra ngoài, tôi thấy một cầu thang cuốn và đột nhiên nổi cơn hiếu kỳ, không sao cưỡng lại cuộc thám hiểm mới. Có lẽ, dẫu tôi cho rằng mình đã tỉnh táo lại, song tôi vẫn đang kiếm tìm Lorenza.