Theo khảo sát không đầy đủ, có hơn sáu mươi phần trăm dân số thành phố New York biết đến vụ phỉ báng lần này, và toàn bộ nước Mỹ cũng có ít nhất hơn một nửa dân số từng nghe nói qua sự kiện này. Một trong những nguyên nhân là do các bản tin của ba đài truyền hình thương mại lớn đã đưa tin, ngoài ra, phát ngôn của thị trưởng New York và thị trưởng Los Angeles cũng góp phần thúc đẩy. Rõ ràng, đây đã trở thành một vấn đề được xã hội thảo luận.

Mọi người chú ý đến “Sự kiện Evan Bell” đã không còn nằm ở bản thân sự kiện nữa, mà chú ý nhiều hơn đến ý nghĩa đằng sau nó. Đúng như William Wood đã nói, nếu chỉ là một mình Craig Cook, hắn tuyệt đối không có đủ năng lượng lớn đến vậy để khiến sự kiện này ầm ĩ đến thế.

Kẻ cầm đầu thực sự, còn phải kể thêm cả giới truyền thông tin tức. Vấn đề đạo đức nghề nghiệp của ngành báo chí một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý.

Đồng thời, tâm lý hùa theo đám đông mù quáng của cư dân mạng cũng trở thành đề tài mới kể từ khi bước vào thế kỷ hai mươi mốt, đó là sức ảnh hưởng to lớn của hiệu ứng mạng đối với dư luận. Đề tài này cũng trở thành chủ đề bàn tán không ngớt trong mười năm tới. Chỉ là, Evan Bell không ngờ rằng, chính mình lại trở thành một trong những ngòi nổ cho đề tài này.

Sau khi chân tướng được phơi bày, không ít học giả xã hội đã tham gia vào hàng ngũ thảo luận, cho rằng sự kiện lần này đã thể hiện rõ sự khao khát tin tức giật gân của truyền thông trong thời đại thông tin mạng, đồng thời cũng là yêu cầu ngày càng cao của khán giả đối với những thông tin gây sốc, cùng với sự tràn lan của tin giả trên mạng, và nỗi lo ngại về việc cư dân mạng thiếu khả năng phân biệt thật giả. Các chuyên gia tâm lý học, luật học, giáo dục học và nhiều lĩnh vực chuyên môn khác cũng đều tham gia vào cuộc thảo luận, chuyện này đã trở thành một đề tài xã hội.

Cái tên Evan Bell, một cách không tự nguyện, đã trở thành trường hợp điển hình đầu tiên về sức ảnh hưởng to lớn của hiệu ứng mạng đối với dư luận, thậm chí sau này còn xuất hiện trong sách giáo khoa, khiến tất cả mọi người dở khóc dở cười.

Sau khi chân tướng được phơi bày, Evan Bell chỉ nói một câu duy nhất tại buổi họp báo, nhưng lại khiến toàn bộ giới dư luận Mỹ hỗn loạn. Tất cả các phương tiện truyền thông càng thêm nơm nớp lo sợ, việc Studio 11 khởi kiện bảy mươi sáu cơ quan truyền thông khiến họ vô cùng lúng túng, bởi vì họ hoàn toàn không biết Studio 11 có ý định gì.

Phải biết rằng, tội phỉ báng ở Mỹ là một tội danh rất gai góc.

Tại nước Mỹ tôn sùng tự do ngôn luận, mỗi công dân đều có thể tự do phát biểu quan điểm chính trị của mình, có thể chỉ trích chính sách của chính phủ không thỏa đáng, ngay cả khi sự chỉ trích của bạn thiếu căn cứ thực tế, thậm chí hoàn toàn sai lệch, chính phủ cũng không kiện bạn tội phỉ báng.

Xét thuần túy về mặt lý thuyết, nếu dùng lời lẽ sai sự thật để tấn công người khác công khai, gây tổn thất kinh tế hoặc danh dự cho đối phương, thì cấu thành tội phỉ báng, nhưng tình hình thực tế phức tạp hơn thế rất nhiều.

Ở Mỹ, có hai loại người nếu bị công khai chửi bới thì rất khó kiện người khác tội phỉ báng. Một là công chức chính phủ, hai là người nổi tiếng. Với tư cách là công chức chính phủ, bắt buộc phải chịu đựng nỗi đau bị người khác chửi bới, ngay cả khi sự chửi bới của đối phương hoàn toàn sai sự thật, cũng không thể kiện đối phương phỉ báng. Là người nổi tiếng cũng vậy, vì là nhân vật của công chúng, những lời nhục mạ của người khác, người trong cuộc cũng chỉ có thể nhẫn nhịn, nếu vì bị chửi mà đi kiện người khác thì thường cũng không thắng kiện.

Ở đây nảy sinh một vấn đề: Những người như thế nào mới được gọi là người nổi tiếng hay nhân vật của công chúng? Tiêu chuẩn là gì? Pháp luật dường như không có quy định quá rõ ràng, nghe nói một số trường hợp ở Mỹ cho thấy, một vài thẩm phán cho rằng nếu tên tuổi của bạn từng được báo chí hay trên mạng công khai đưa tin hai ba lần thì đã được tính là người nổi tiếng rồi. Evan Bell, rõ ràng là một người nổi tiếng.

Để bảo vệ tối đa quyền tự do ngôn luận, khi người nổi tiếng bị tấn công bằng lời lẽ, thậm chí là phỉ báng, thì cũng rất khó giành thắng lợi thông qua con đường pháp lý. Nguyên nhân lớn nhất dẫn đến sự khó khăn này chính là vì các bài báo về người nổi tiếng thường là "bắt gió bắt bóng", đây là để đáp ứng quyền được biết thông tin của công chúng và quyền cơ bản về tự do ngôn luận.

Mà trong các điều kiện cấu thành tội phỉ báng, bắt buộc phải chứng minh được "tổn thất kinh tế hoặc danh dự".

Tổn thất kinh tế hay danh dự đương nhiên không thể nói suông không bằng chứng, ví dụ như có người tung tin đồn rằng người trong cuộc mắc bệnh truyền nhiễm hoặc có sở thích không lành mạnh, khiến người đó mất đi một công việc có thu nhập mười vạn đô la một năm, thì người đó mới có bằng chứng xác thực để kiện tội phỉ báng. Để chứng minh bản thân bị tổn thất kinh tế, có thể phải công khai thu nhập cá nhân; để chứng minh tổn thất tinh thần, có thể phải công khai chi phí y tế, vân vân. Nếu không muốn công khai, hoặc không đưa ra được bằng chứng xác thực, thì tốt nhất đừng dễ dàng kiện người khác tội phỉ báng, nếu không chỉ là phí công tốn sức, thời gian và tiền luật sư.

Mà người nổi tiếng lại tình cờ không thể đưa ra bằng chứng xác thực về mặt này. Bởi vì là nhân vật của công chúng, vốn dĩ là làm nghề dưới ánh đèn sân khấu, những lời "phỉ báng" khoác lên người họ phần lớn chỉ là hiệu ứng giải trí, những tổn thương gây ra căn bản không thể lấy chứng cứ. Ví dụ như nhân vật công chúng đưa ra bằng chứng nói rằng vì bị phỉ báng mà mất đi cơ hội phỏng vấn, thì những thứ hư ảo như "cơ hội phỏng vấn" không thể dùng làm bằng chứng để nộp lên được. Cho nên, nhân vật công chúng dùng tội phỉ báng để đối đầu với truyền thông, rõ ràng không phải là một hành động sáng suốt.

Nếu là các tập đoàn siêu lớn, sau khi bày tỏ quyết tâm truy cứu trách nhiệm, đối với việc xử lý sự kiện phỉ báng, thông thường vẫn sẽ nới lỏng thái độ, dù sao giữ mối quan hệ tốt với truyền thông để đổi lấy lợi ích mới là cách làm khôn ngoan của những người cầm lái các tập đoàn lớn. Nhưng Studio 11, nói chính xác hơn là Evan Bell, giới truyền thông thực sự không rõ thiếu niên cá tính này sẽ làm ra những chuyện gì, dù biết rõ tội phỉ báng của truyền thông không thể thu thập chứng cứ, có lẽ cậu ta vẫn sẽ quyết tâm cá chết lưới rách, không chết không thôi để làm ầm ĩ trên tòa, điều này là hoàn toàn có khả năng.

Thế là, khi vụ án Evan Bell kiện Heidi Montgomery và Craig Cook chính thức mở phiên tòa, quảng trường trước tòa án đã bị hơn một trăm cơ quan truyền thông chiếm đóng, bảy mươi sáu cơ quan truyền thông bị kiện đương nhiên đều có mặt tại hiện trường.

Ai cũng biết, sau khi vụ án của Heidi Montgomery và Craig Cook xét xử xong, sẽ đến lượt giới truyền thông. Cho nên, mọi người đều rất chú ý đến kết cục của vụ án này và lập trường của Studio 11.

Điều bất ngờ là, ba người Heidi Montgomery, Craig Cook và Evan Bell lại đều xuất hiện tại tòa. Vốn dĩ truyền thông còn đoán rằng, hai kẻ đang mang tiếng xấu, ai nấy đều khinh rẻ là Heidi Montgomery và Craig Cook sẽ ủy thác luật sư đến dự, không ngờ hai người họ lại xuất hiện trực tiếp.

Các phóng viên có thể kiêng dè Evan Bell, nhưng sẽ không kiêng dè Heidi Montgomery và Craig Cook. Đèn flash như một thùng nước bạc dội thẳng vào người hai kẻ đó, trong chớp mắt khiến ban ngày cũng mất đi màu sắc, ánh sáng mạnh chiếm lấy tầm nhìn của tất cả mọi người. Hai người cúi đầu đi xuyên qua đám đông phóng viên, khi đi đến bậc thang ở cửa vào, cả hai dừng bước quay người lại, dường như định nói điều gì đó, nhưng các phóng viên lại ùa lên như ong vỡ tổ, vô số chiếc micro chìa tới.

“Montgomery, đối với hành vi lừa dối mọi người của cô, cô có suy nghĩ gì?”

“Cook, ông đã vạch kế hoạch cho sự kiện lần này, Universal Music tuyên bố sẽ phong sát ông vĩnh viễn, có thật không?”

Âm thanh ồn ào lập tức nuốt chửng lấy hai người, Craig Cook chỉ do dự một chút rồi quay người bước lên bậc thang. Heidi Montgomery dường như vẫn còn chút không cam tâm, nhưng nhìn thấy cảnh tượng hung hãn trước mắt cũng không khỏi lùi bước, quay người rảo bước đuổi theo bước chân của Craig Cook.

Khi Evan Bell xuất hiện, tất cả sự ồn ào tại hiện trường đều biến mất, các phóng viên dường như đồng loạt chìm vào im lặng, một mảnh không tiếng động, chỉ có âm thanh màn trập vang lên một cách lạnh lẽo. Nói ra rất buồn cười, truyền thông đối với Evan Bell dường như có chút áy náy, có chút sợ hãi, lại có chút kính sợ. Có lẽ, vào khoảnh khắc này, giới truyền thông thực sự nhận ra rằng, sự theo đuổi lợi ích của họ đã làm tổn thương Evan Bell. Nhưng loại cảm xúc này sẽ không kéo dài quá lâu, truyền thông giỏi nhất là xát muối lên vết thương, nhắc lại chuyện cũ, và chọn lọc sự quên lãng. Cuối cùng, họ vẫn sẽ vây hãm Evan Bell, lại vì lợi ích tin tức mà theo đuổi Evan Bell.

Bất kể sau này thế nào, ngay tại giây phút này, sự im lặng ở hiện trường lại lộ ra một vẻ quỷ dị, ít nhất thì khí thế mạnh mẽ của Evan Bell đã trấn áp toàn trường.

Tội phỉ báng của Heidi Montgomery và Craig Cook, mặc dù cũng thuộc phạm trù người nổi tiếng, nhưng việc lấy chứng cứ không gặp bất kỳ khó khăn nào. Hai nghi phạm liên thủ tạo ra sự kiện ác liệt, không chỉ liên quan đến phỉ báng, mà còn liên quan đến dựng chuyện, làm chứng cứ giả, cản trở cán bộ chính phủ làm nhiệm vụ và nhiều tội danh khác; đồng thời tổn thất danh dự của Evan Bell cũng hiển nhiên: trường hợp này, các bài đăng nhục mạ trên mạng và truyền thông đều có thể làm bằng chứng cho tổn thất và tổn thương của Evan Bell để cáo buộc hai nghi phạm.

Vì vậy, dưới sự giám sát của hơn một trăm khán giả tại hiện trường và bồi thẩm đoàn, thẩm phán tại chỗ tuyên án Heidi Montgomery và Craig Cook phạm tội phỉ báng. Heidi Montgomery bồi thường cho Evan Bell một triệu năm trăm nghìn đô la và mười tháng tù giam; Craig Cook bồi thường cho Evan Bell năm triệu đô la và hai mươi bốn tháng tù giam.

Sau khi rời khỏi tòa án, ở cửa ra vào, Heidi Montgomery, Craig Cook và Evan Bell cùng bị hơn một trăm cơ quan truyền thông vây kín trên bậc thang, không còn đường chạy thoát.

Heidi Montgomery theo bản năng cúi đầu trốn ra phía sau, dường như làm vậy thì truyền thông sẽ không bắt được hình ảnh của cô ta, nhưng thỉnh thoảng cô ta vẫn dùng ánh mắt liếc nhìn truyền thông và người bên cạnh, cô ta vẫn luôn ôm một tia hy vọng rằng bản thân có thể nhận được sự đồng cảm của mọi người để thoát tội. Đáng tiếc, hiện tại mọi ảo tưởng đều tan thành mây khói.

Craig Cook mặt mày sầm lại, cố gắng tìm một lối thoát để xông ra ngoài nhưng không thành. Hốc mắt hóp lại nhìn chằm chằm vào Evan Bell một cách hung ác, hắn và Evan Bell bây giờ đã là cá chết lưới rách, không còn đường lui.

Lúc này Teddy Bell và Eden Hudson đi cùng đang ngăn chặn các phóng viên liên tục ùa tới, những phóng viên này đều đang nóng lòng muốn biết lập trường của Studio 11, liệu có khởi kiện các cơ quan truyền thông này với tội danh phỉ báng hay không.

Evan Bell đứng phía sau, nhìn vô số chiếc micro trước mặt, chưa kịp nghĩ xem nên mở lời thế nào, thì nhìn thấy Craig Cook, kẻ đi ra trước mình một bước. Cơn giận đè nén trong lòng suốt thời gian qua cuối cùng đã tìm được chỗ trút, cậu tiến lên một bước, nắm đấm tay phải to bằng cái bát giáng mạnh xuống khuôn mặt tái nhợt của Craig Cook.

Một đấm, lại một đấm, rồi thêm một đấm nữa. Craig Cook không có sức phản kháng, đổ gục xuống theo tiếng va chạm.

Âm thanh tại hiện trường lập tức biến mất hoàn toàn, một mảnh lặng ngắt như tờ.