Đảo Riker, một hòn đảo biệt lập thuộc quận Queens, New York, cách sân bay LaGuardia không xa. Hòn đảo rộng chưa đầy 0,6 dặm vuông này chỉ có chưa đến vạn cư dân sinh sống, nếu suy nghĩ theo lẽ thường, đây hẳn phải là một chốn đào nguyên tĩnh lặng. Nhưng thực tế, đảo Riker lại vô cùng nổi tiếng vì nhà tù trên đảo. Nhà tù đảo Riker giam giữ gần vạn tù nhân, nơi này cùng với trung tâm tòa nhà pháp viện hình sự thường được người ta gọi là “ngôi mộ”.
Tháng mười trong giới giải trí vô cùng náo nhiệt, nhưng tất cả đều chẳng liên quan gì đến đảo Riker, nơi này dù cũng thuộc New York nhưng dường như lại là một thế giới khác. Vào một buổi chiều bình thường đến mức không thể bình thường hơn, Craig Cook mặc bộ đồng phục tù nhân xám xịt, nằm trên giường mình, đầu giường đặt chiếc đài radio mà anh ta phải tốn gấp năm lần giá tiền mới mua được từ tay một kẻ buôn lậu.
Đây là con đường duy nhất để anh ta tiếp nhận thông tin từ thế giới bên ngoài, cũng là cách duy nhất để anh ta tiêu khiển trong cuộc sống tăm tối ở chốn lao tù. Từ trong radio vang lên tiếng nói cười của Evan Bell, Avril Lavigne và người dẫn chương trình, tâm thái của Craig Cook rất bình thản. Thắng làm vua, thua làm giặc. Craig Cook không phải không hiểu đạo lý này, chỉ là sau khi trải qua cú vấp ngã lớn lần này, anh ta đã trưởng thành, một sự trưởng thành đầy nực cười. Craig Cook vẫn luôn suy nghĩ, tại sao vào phút cuối lại bị lật ngược thế cờ, tại sao Evan Bell cuối cùng lại có thể xoay chuyển càn khôn. Suốt ba tháng qua, Craig Cook vẫn luôn vắt óc suy nghĩ.
“Chín năm hai bảy bốn, có người thăm.” Giọng quản giáo vang lên, cắt ngang dòng suy tư của Craig Cook, giọng nói lạnh lùng, cáu bẳn của quản giáo tạo thành sự tương phản rõ rệt với tiếng cười nói vui vẻ phát ra từ đài radio. Craig Cook ngồi thẳng dậy, xỏ giày chuẩn bị đi ra ngoài.
Thế nhưng, Craig Cook mới bước được không đầy hai bước, người bạn cùng phòng đối diện cũng đột ngột ngồi dậy, gần như là phản xạ có điều kiện, Craig Cook lùi lại một bước, sự kinh hoàng hiện rõ trên mặt, đôi tay thậm chí còn hơi run rẩy. Người bạn cùng phòng đối diện lại chỉ vươn vai một cái, cười hì hì nói một câu: “Một buổi chiều tốt đẹp, nếu có điếu thuốc thì còn gì bằng.” Đôi mắt Craig Cook nhìn chằm chằm vào người đàn ông đối diện, giọng nói thiếu kiên nhẫn của quản giáo bên ngoài lại truyền đến, sau khi xác định người bạn cùng phòng kia sẽ không lao tới, Craig Cook mới vội vã bước ra ngoài.
Cho đến khi đi tới phòng thăm nuôi, Craig Cook mới bình tĩnh trở lại. Lúc này anh ta mới có sức lực để suy nghĩ xem, rốt cuộc là ai đến thăm mình. Phải biết rằng, suốt ba tháng qua, chưa từng có ai đến thăm anh ta.
Vì Craig Cook không phải tội phạm trọng yếu, nên khi thăm tù không cần ngăn cách qua lớp kính, có thể trực tiếp ngồi đối diện nói chuyện ở hai bên bàn, cũng được phép để người thăm nuôi mang vào một số vật dụng sinh hoạt đơn giản.
Craig Cook bước vào phòng, thấy có ba bốn chiếc bàn đang có người ngồi, nhưng quét mắt nhìn một vòng, anh ta không phát hiện ra bất kỳ gương mặt quen thuộc nào. Người đàn ông ngồi ở góc bên phải giơ tay lên, cất tiếng chào hỏi: “Cook. Ở đây.”
Craig Cook vừa đi về phía đó vừa đánh giá người tới. Ngoại hình người này vô cùng bình thường, khó mà dùng từ ngữ để miêu tả ngũ quan của hắn, đúng chuẩn kiểu người Mỹ phổ thông nhất, ném vào đám đông sẽ lập tức biến mất giữa biển người. Điểm duy nhất có thể coi là dấu hiệu nhận biết, có lẽ chính là những sợi râu lún phún kia, nối liền thành một mảng trên toàn bộ cằm. Xem ra là người có lông tóc rậm rạp, nếu để râu quai nón hẳn sẽ rất hợp, nhưng lại cứ khăng khăng cạo sạch sành sanh, nên mảng râu lún phún ngược lại trông có chút không hợp thời.
“Chào anh, tôi là Alex Caleri.” Người tới chìa tay phải ra tự giới thiệu.
Craig Cook lại không bắt tay, mà là dùng ánh mắt nghi hoặc đánh giá người đàn ông tên Alex Caleri này, dừng một chút rồi mới nói: “Anh là người của công ty phái tới?” Công ty, đương nhiên là chỉ Universal Music.
Alex Caleri cũng chẳng hề tỏ ra lúng túng, vẫn mỉm cười thu tay phải về: “Phải. Rất vui được gặp anh.” Chỉ riêng điểm này thôi, Alex Caleri đã lão luyện hơn Craig Cook – kẻ luôn phơi bày sự ngạo mạn lên mặt – rất nhiều. Núi cao còn có núi cao hơn.
Sau khi nhận được câu trả lời xác nhận, Craig Cook cười lạnh một tiếng: “Bây giờ mới sực nhớ tới tôi sao, thế nào, là tới để hoàn tất giao dịch với tôi à?”
Đối với thái độ của Craig Cook, Alex Caleri dường như chẳng hề để tâm, nụ cười trên mặt hắn từ đầu đến cuối không hề thay đổi, sự tu dưỡng này ngược lại khiến sau lưng Craig Cook vã ra một tầng mồ hôi lạnh mỏng. Người đàn ông trông bình thường đến mức không có bất kỳ đặc điểm gì này, được Universal Music phái tới gặp Craig Cook, chỉ riêng việc này thôi đã không đơn giản rồi.
“Phải.” Alex Caleri mỉm cười nói: “Tôi vào công ty từ tháng tám, nên đoán là ông Cook không quen biết tôi cũng là chuyện bình thường. Tôi hiện đang tiếp quản công việc trước đây của ông Cook, đang dẫn dắt Staind.” Một câu đơn giản đã giải thích lai lịch của hắn.
Alex Caleri dừng lại một chút, phát hiện Craig Cook không có ý định lên tiếng, lúc này mới nói tiếp: “Chuyện giúp ông ra tù sớm, chúng tôi không cách nào chủ động bắt đầu vận hành được, dù sao thì khủng hoảng truyền thông của công ty hiện vẫn chưa qua, chúng tôi sẽ không mạo hiểm đâu. Tuy nhiên, giao dịch trước đó vẫn còn hiệu lực, hôm nay tôi tới đây là muốn hỏi ông có đối tượng nào đáng tin cậy không? Tôi sẽ chuyển tiền mặt cho người đó.”
Lời này vừa nói ra, nếu bên cạnh có phóng viên, chắc chắn sẽ phấn khích đến mức không kìm nén được.
Universal Music đang giao dịch với Craig Cook, điều này có nghĩa là gì? Chẳng lẽ vụ bê bối phỉ báng hồi tháng bảy, người đứng sau lưng Craig Cook chính là Universal Music! Chỉ là chuyện đã vỡ lở, Universal Music đành chặt tay cầu an, coi Craig Cook là vật hy sinh! Đây tuyệt đối là tin tức chấn động giới giải trí.
Nghe thấy lời của Alex Caleri, sắc mặt Craig Cook thay đổi, nhưng liếc thấy xung quanh không ít người, cuối cùng vẫn đè nén lại, anh ta rướn người về phía trước, hạ thấp giọng nói: “Bây giờ sóng gió đã qua cả rồi, chẳng lẽ công ty muốn xé bỏ giao dịch?”
Alex Caleri vẫn là gương mặt mỉm cười đó, nói cũng lạ, dù hắn luôn tươi cười, nhưng khuôn mặt bình thường kia lại không hề truyền đạt ra chút ý cười nào, khiến người ta không đoán ra rốt cuộc là vui mừng, khiêm tốn, chán ghét hay nham hiểm. “Chính vì sóng gió đã qua rồi, tôi mới xuất hiện ở đây, không phải sao? Nếu công ty muốn xé bỏ giao dịch, thì tôi đã chẳng xuất hiện rồi, ông Cook ạ.”
Vụ bê bối phỉ báng đã qua ba tháng, quả thật không còn ai nhớ tới chuyện này nữa. Truyền thông là thứ hay quên, mạng internet là thứ hay quên, dù là chuyện trời sập xuống, cũng không trụ được quá một tháng thời hạn tươi mới. Bây giờ, Craig Cook và Heidi Montgomery, hai kẻ đang ngồi tù, đã hoàn toàn bị lãng quên vào một góc không tên nào đó. Vì vậy, sự xuất hiện của Alex Caleri mới không gây ra bất kỳ sự nghi kỵ nào. Nhưng Universal Music vẫn vô cùng cẩn trọng, để một người mới gia nhập công ty chưa đầy hai tháng tới gặp mặt Craig Cook, nhằm giảm thiểu khả năng bị truyền thông phát hiện.
Universal Music cẩn trọng đến mức này, dù vụ bê bối trước đó không liên quan đến công ty, cũng chẳng có ai tin cả.
Craig Cook cuối cùng không nhịn được nữa, nghiến răng rặn ra mấy chữ: “Đã giao dịch còn tiếp tục, vậy ý anh vừa rồi là thế nào? Cái này cũng không được, cái kia cũng không xong!”
Alex Caleri thản nhiên mỉm cười: “Chính là ý trên mặt chữ.” Nụ cười này khiến Craig Cook lập tức cảm thấy máu lạnh ngắt, anh ta tuy đã dự liệu được sự máu lạnh của các công ty lớn, nhưng vẫn không ngờ họ lại tàn nhẫn vô tình đến thế!
“Chẳng lẽ các người không sợ…” Craig Cook gần như sắp hét lên mất kiểm soát, đôi mắt bạc nhược vô lực trừng lớn đầy tơ máu nhìn chằm chằm Alex Caleri, dường nhưtùy thời đều có thể bùng nổ.
Alex Caleri lại ngắt lời anh ta, mỉm cười nói: “Sợ cái gì? Sợ ông nói kẻ đứng sau vụ phỉ báng là công ty? Ông Cook, ông sẽ không ngây thơ đến mức nghĩ rằng có người sẵn lòng tin ông chứ?” Alex Caleri cũng rướn người tới gần, nói khẽ bên tai Craig Cook: “Thực tế là, vụ phỉ báng công ty đúng là không hề tham gia, chúng tôi cùng lắm chỉ là để tránh việc chuyện này bị mở rộng thêm, gây ra tổn thất danh dự lớn hơn cho công ty, nên mới để ông chủ động xuất hiện trước tòa, thúc đẩy việc thực thi công lý của pháp luật, rồi để ông ngoan ngoãn vào tù, không đi dây dưa với Evan Bell nữa thôi. Chỉ vậy mà thôi.” Nói xong, Alex Caleri hơi lùi lại một chút, để tầm mắt đối diện với mắt Craig Cook: “Cho dù ông có công khai chuyện này, tin rằng cũng không ai tới truy cứu trách nhiệm của công ty, ngược lại còn cho rằng công ty đang thực thi công lý, không phải sao?”
Nghe thấy lời nói dồn ép của Alex Caleri, Craig Cook ngược lại bình tĩnh trở lại, nếu Alex Caleri cứ như một con robot không chút cảm xúc, anh ta mới không nắm thóp được. Bây giờ, Craig Cook mới cảm thấy dễ đối phó hơn.
“Không, anh đã bỏ qua việc truyền thông đã chịu thiệt hại lớn thế nào trong sự việc trước đó, nếu họ biết công ty ép tôi nhận tội để nhanh chóng khép lại vụ án; nếu họ biết công ty đang ngăn cản tôi khởi kiện những kẻ tấn công tôi khi đó; nếu họ biết khoản tiền phạt của tôi căn bản là do công ty trả hộ… thì anh nghĩ truyền thông sẽ nghĩ thế nào?”
Sau khi Craig Cook nói xong, anh ta nhìn thấy rõ một thoáng chán ghét xẹt qua nơi đáy mắt Alex Caleri, anh ta biết, lời nói của mình đã chạm đến đối phương, nếu không cảm xúc của đối phương sẽ không có bất kỳ thay đổi nào. Craig Cook tiếp lời ngay: “Cho dù truyền thông tin rằng công ty không trực tiếp tham gia, nhưng kế hoạch của tôi… hành động của tôi, công ty chắc chắn là biết, nếu không thì đã chẳng có nhiều truyền thông, nhiều nhà sản xuất sẵn lòng tham gia vào như vậy, vì họ đều tưởng rằng tôi đại diện cho lập trường của công ty!”
Craig Cook nhìn chằm chằm vào mắt Alex Caleri, từng từ từng chữ rặn ra từ kẽ răng: “Cho nên, công ty có trực tiếp tham gia hay không, thực sự quan trọng đến vậy sao?”
