Sông Rhine, “dòng sông cha” của nước Đức, là con sông dài nhất trong lãnh thổ Đức, đồng thời cũng là con sông lớn thứ ba ở châu Âu, chỉ đứng sau sông Volga và sông Danube. Dòng sông dài này bắt nguồn từ chân núi phía bắc dãy Alps phong cảnh hữu tình, uốn lượn qua mảnh đất phía tây bắc châu Âu rồi cuối cùng đổ ra Biển Bắc.
Tương truyền rằng, ở vùng trung hạ lưu sông Rhine, có một thiếu nữ xinh đẹp nhà hàng xóm tên là Lorelei. Thiếu nữ nhà nghèo này đã đem lòng yêu một công tử con nhà giàu. Cũng như bao câu chuyện cổ tích khác, "môn đăng hộ đối" trở thành rào cản, địa vị chênh lệch khiến họ không thể đến được với nhau. Vì thế, mỗi buổi sớm mai và hoàng hôn, Lorelei lại leo lên đỉnh vách đá cao nhất, ngồi trên tảng đá trên cùng, chải mái tóc vàng óng của mình và cất lên khúc ca đầy cảm động, hy vọng rằng khi thuyền của người yêu đi qua dưới vách đá, anh có thể nhìn thấy bóng hình nàng. Cuối cùng một ngày kia, thuyền của người yêu đi ngang qua chân vách đá, Lorelei liền từ trên cao nhảy xuống, chôn vùi tuổi xuân tươi đẹp và mối tình tuyệt vọng cùng dòng sông Rhine. Từ đó về sau, mỗi khi bình minh hay hoàng hôn, người ta luôn nhìn thấy bóng hình huyền ảo của Lorelei ngồi trên vách đá, vừa chải mái tóc dài mượt mà, vừa cất tiếng hát, điệu hát quanh co uyển chuyển, nghe như khóc như than.
Truyền thuyết xinh đẹp này, trong thơ của nhà thơ vĩ đại Heine, lại có một phiên bản khác.
Người đẹp Lorelei đầy bí ẩn và quyến rũ vì bị nguyền rủa, buộc phải dùng dung nhan xinh đẹp cùng giọng hát động lòng người để mê hoặc những người lái thuyền qua lại trên sông Rhine, khiến không ít người mất tập trung chèo lái, dẫn đến thuyền vỡ người vong. Để thoát khỏi lời nguyền, cuối cùng Lorelei đã nhảy từ vách đá xuống sông Rhine.
Những truyền thuyết tựa như vách đá Lorelei, vừa nói lên tình yêu của người dân địa phương đối với rượu vang Lorelei và phong cảnh xinh đẹp nơi đây, vừa thể hiện “lãng mạn sông Rhine hai trăm năm” của các nhà thơ và triết gia thời kỳ Lãng mạn Đức, những người đã say đắm trước vẻ quyến rũ của dòng sông này.
Trên một chiếc du thuyền nhỏ xuất phát từ Mainz, lúc này chỉ có hơn mười du khách. Mọi người đều hướng ánh mắt về phía phong cảnh tươi đẹp hai bên bờ, hướng dẫn viên cầm loa chỉ vào cảnh sắc hai bên hẻm núi mà thuyết minh đầy sống động. Ở hàng ghế cuối cùng của du thuyền, có một chàng trai mặc chiếc áo thun ngắn tay phối màu bất đối xứng màu trắng, bên dưới là quần jeans bó màu tím sẫm, đi đôi giày vải đế bằng mũi tròn màu xanh da trời. Dưới đất đặt một chiếc ba lô đen khổng lồ cao ngất, nhìn qua là biết ngay hành lý của một kẻ du lịch bụi.
Trên sống mũi người đàn ông đeo một cặp kính râm cỡ lớn, che khuất phần lớn gương mặt nhỏ nhắn. Mái tóc màu nâu hạt dẻ chỉ còn lại một lớp mỏng, trông như vừa mới cạo trọc xong, chưa mọc dài thêm bao nhiêu, trông gọn gàng và tinh thần. Khóe miệng hơi mím mang theo một chút thoải mái, bàn tay phải chống cằm, những ngón tay thon dài gác hờ lên má, toát lên vẻ nhàn nhã thư thái.
Đây chính là Evan Bell – người đang khiến toàn nước Mỹ phải điên cuồng tìm kiếm. Sau khi lặng lẽ rời khỏi nước Mỹ vào giữa tháng Bảy, Evan Bell chọn điểm dừng chân đầu tiên là Thụy Điển, rồi đi dọc về phía nam, qua Đan Mạch, Cộng hòa Séc, Áo và các quốc gia khác. Sau khi đến Hy Lạp, anh lại đi ngược lên từ phía Ý, Tây Ban Nha, vẽ một vòng tròn trọn vẹn trên bản đồ châu Âu, qua Pháp, Thụy Sĩ rồi cuối cùng đến Đức.
Rời xa sự chú ý của truyền thông, rời xa sân khấu ồn ào, chuyến hành trình dọc đường này khiến Evan Bell cảm thấy không thể trọn vẹn hơn. Nó làm anh nhớ đến sự thoải mái của chuyến xuyên Mỹ bằng ô tô năm nào, cuộc sống kiểu này, anh thật lòng vô cùng tận hưởng.
Dọc đường quen biết những người bạn mới, ngắm nhìn những cảnh sắc khác biệt, rồi lại chia tay mỗi người một ngả, lại quen biết những người bạn mới, bước lên những hành trình mới, đó là một loại hạnh phúc. Du lịch có thể khiến con người trở nên phong phú, có thể khiến lòng người bình lặng, có thể khiến con người được thư giãn.
Sau khi đến Đức, Evan Bell cứ thế đi dọc theo bờ sông Rhine về phía tây bắc. Mặc dù đã hẹn gặp vài người bạn mới quen ở Cologne, nhưng Evan Bell lại chẳng hề vội vã chút nào, dọc đường đi đi dừng dừng, thậm chí còn có nhã hứng lên du thuyền thưởng ngoạn phong cảnh ven bờ.
Ngồi trên du thuyền, dòng sông uốn lượn quanh co trải rộng ra trong tầm mắt, dòng nước trong vắt đến tận đáy mang theo hơi nước mát lành ùa vào mặt. Phóng tầm mắt nhìn xa, những vườn nho xanh mướt được xếp tầng lớp trật tự ở hai bên bờ khiến người ta không nhịn được mà ứa nước miếng. Ngồi dưới giàn nho hóng mát, tay cầm chén rượu, nhấm nháp những trái nho tươi hái trên đầu, quả thực là một trong những niềm vui lớn nhất đời người.
Từng tòa thành nhỏ nổi bật với kiến trúc khung gỗ được bày trí hai bên bờ sông. Sông Rhine quả không hổ danh là dòng sông cha của nước Đức, dòng sông dài này đã nuôi dưỡng vô vàn sự sống và văn minh, mỗi thành phố nhỏ đều có câu chuyện riêng của nó, chưa kể đến những tòa lâu đài uy nghiêm sừng sững, di tích cung điện. Những công trình cổ kính này điểm xuyết giữa núi xanh nước biếc, lặng lẽ kể lại khói bụi lịch sử. Dường như trong những góc tối tăm kia thực sự có ma cà rồng sinh sống, lại dường như thấy được giới quý tộc thời Trung cổ tụ tập cùng nhau, tao nhã thưởng thức trà chiều.
Hai bên bờ sông Rhine, những cảnh quan lịch sử trăm năm hòa làm một với thiên nhiên, lắng nghe tiếng nước chảy róc rách, thậm chí có thể nghe thấy lịch sử đang thì thầm bên tai. Nơi đây từng là chiến trường khí thế ngút trời của những người anh hùng, nơi đây cũng từng là khu vườn tình cảm thầm kín của những đôi lứa yêu nhau, hơi thở nhân văn mê người uốn lượn chảy trôi trong hẻm núi sâu thẳm quanh co.
Một dải nước biếc một con thuyền, một tầng sương trắng lớp lớp non. Một nếp nhà nhỏ ngồi dưới núi, một tiếng sào chống tỉnh bậc tiên ngoài trời.
Sự thư thái này, gạt bỏ đi những vụn vặt phiền toái trong cuộc sống, trả lại cho cuộc sống một sự hạnh phúc nguyên thủy nhất.
Trên chặng đường du lịch bụi, Evan Bell đã nhìn thấy sự phồn hoa của những thành phố lớn, dù sự đông đúc của mỗi thành phố đều tương tự nhau, nhưng mỗi thành phố khác biệt vẫn sở hữu những sắc thái độc đáo riêng: cũng đã nhìn thấy vẻ thanh tú của những thị trấn nhỏ, những thị trấn nhỏ với lối đi lót đá xanh uốn lượn trông tựa như những lâu đài trong truyện cổ tích Andersen, khiến người ta lưu luyến không muốn rời: còn nhìn thấy sự hùng vĩ của núi cao nước chảy, từ dãy núi Scandinavia đến dãy núi Karkonosze, từ dãy Pyrenees đến dãy Alps, những núi băng, hồ nước, rừng cây, dòng suối đã trở thành những phong cảnh không thể xóa nhòa trong ký ức.
Đi dọc theo sông Rhine về phía bắc, những vườn nho tĩnh lặng và những lâu đài u tịch đã dần biến mất, đường nét của thành phố từng chút một trở nên rõ ràng trong tầm mắt. Những chiếc tàu dầu và tàu chở hàng khổng lồ trên mặt sông càng khiến người ta cảm nhận rõ ràng rằng, Cologne đã ở ngay gần đây rồi.
Bầu trời vừa được gột rửa, vừa cao vừa xa, những đám mây trắng lơ thơ lặng lẽ trôi trên chân trời, chậm rãi biến hóa thành những hình dạng khác nhau. Dưới bầu trời xanh trong vắt đến tận đáy này, mọi cảnh vật đều trở nên rõ nét lạ thường. Những mái nhà kiểu Gothic không quá cao với ô cửa chớp nhỏ trên tầng áp mái, những dây thường xuân leo đầy tường, những cây sồi cao lớn hai bên đường, hoa hồng và hoa tulip nở rộ trong bồn hoa giữa phố, cùng với con đường nhựa biến mất ở khúc cua không xa, tất cả tạo nên một bức tranh màu nước trong suốt.
Dòng sông Rhine rộng lớn từ từ chảy xuyên qua Cologne, chia thành phố thành hai nửa đông tây, cầu Hohenzollern và cầu Deutzer lại nối liền thành phố với nhau. Đứng trên cầu Deutzer nhìn xuống, có thể thu trọn toàn cảnh thành phố công nghiệp khổng lồ này vào tầm mắt. Khu mới ở phía Đông tuy có một vài công trình mới, nhưng lại phối hợp với khu phố cổ ở phía Tây một cách hài hòa hợp lý, về mặt thị giác không hề có cảm giác đột ngột hay ngắt quãng. Thành phố này cứ như đã được thiết kế xong từ hai ngàn năm trước, sau này chỉ xây dựng theo bản vẽ thống nhất mà thôi. Phía tây sông Rhine, nhà thờ Cologne màu xanh đá tỏa sáng lấp lánh trong ánh bình minh, trang nghiêm, tôn nghiêm, thần thánh.
Tại thành phố lớn thứ tư của nước Đức này, Evan Bell đã nhìn thấy nhà thờ Cologne với tháp đôi cao nhất thế giới, cũng nhìn thấy những tàn tích từ thời La Mã, còn có thể thấy những họa sĩ đường phố dùng phấn màu mô phỏng các bức danh họa trên mặt đất. Chỉ mới ngày đầu tiên đặt chân đến, đã khiến Evan Bell trải nghiệm đầy đủ câu nói “chưa đến Cologne tức là chưa đến nước Đức”.
Đến lúc hoàng hôn, anh tùy ý bước vào một quán bar nhỏ gần nhà trọ. Đây là một quán bar đã có lịch sử hơn hai trăm năm, vào tầm giờ này khách không nhiều lắm, hai bà lão và một ông lão, Evan Bell là vị khách thứ tư của tối hôm nay. Tùy ý chọn một chỗ ngồi xuống, các cụ già khẽ ngẩng đầu lên, trong mắt lộ ra vẻ chân thành và thiện ý, nhưng lại không làm phiền đến sự tĩnh lặng của buổi hoàng hôn này.
Evan Bell dùng tiếng Đức lưu loát nói: “Chào buổi tối. Cho cháu một phần giò heo nướng, một phần khoai tây nghiền, và một cốc bia đen. Cảm ơn ạ.” Luyện tập luôn là cách học ngoại ngữ tốt nhất. Dọc đường đi này, Evan Bell chỉ sử dụng tiếng Đức và tiếng Pháp để giao tiếp, dù khó khăn đến mấy cũng không hề sử dụng tiếng Anh, cộng thêm một môi trường ngôn ngữ tốt, Evan Bell hiện giờ đã có thể sử dụng thành thạo hai loại ngôn ngữ này.
“Cháu à, cháu nên đến Cologne sớm vài tháng, hoặc trễ vài tháng thì tốt hơn. Bây giờ, không phải là thời điểm tốt nhất của Cologne đâu.” Ông lão nọ nhân từ nói.
Evan Bell mỉm cười, anh biết, lễ hội hóa trang hàng năm của Cologne bắt đầu khởi động từ tháng Mười một, kéo dài mãi cho đến tháng Tư năm sau, đó mới là thời điểm náo nhiệt nhất của Cologne. Bây giờ là tháng Tám, du khách tuy đông, nhưng lại chẳng phải là thời điểm tốt để hòa nhập với người địa phương. Ông lão cũng là nghe thấy tiếng Đức lưu loát của Evan Bell mới cất lời gợi ý như vậy.
“Cologne lúc nào cũng là một nơi đáng đến, tuy lễ hội hóa trang đủ náo nhiệt, nhưng bây giờ người Cologne cũng làm cháu cảm nhận được sự thiện lương ở nơi này, không phải sao?” Lời của Evan Bell khiến ba vị khách lớn tuổi và cả chủ quán đều bật cười ha hả.
Lúc này nhạc nền của quán bar lại là những khúc nhạc thời Chiến tranh Vệ quốc của Liên Xô cũ như “Chiều ngoại ô Moscow”, “Katyusha”, v.v. Trong thứ âm nhạc này, có thể cảm nhận được người Đức đối với cuộc chiến tranh trước kia đã chẳng còn chút khúc mắc nào trong lòng. Tựa như sau khi bại trận trong Thế chiến II, người Đức đã thẳng thắn xin lỗi, thừa nhận sai lầm vậy, sự tự nhiên, điềm tĩnh đó khiến người ta có thiện cảm rất rõ rệt đối với dân tộc German.
Sự tĩnh lặng của hoàng hôn đang chậm rãi trôi đi, thời gian trong khoảnh khắc này như ngừng bước chân, từng chút một nhuốm màu vàng nhạt thành tấm bưu thiếp của ký ức, lặng lẽ cất giữ nơi sâu thẳm tâm trí. Du lịch có thể cảm nhận được sự bao la của thế giới này, sự đạm nhiên này sẽ khiến con người lặng lẽ trưởng thành.
“Kẽo kẹt...” Một tiếng đẩy cửa cũ kỹ vang lên, năm người trong quán bar đều vô thức quay đầu nhìn lại. Người đến gãi gãi đầu đầy ngốc nghếch, dùng giọng London đặc sệt hỏi một câu “Chào buổi tối”, sau đó đảo mắt nhìn quanh, rồi nhìn thấy Evan Bell đang ngồi cạnh bàn bốn người, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng: “Evan, cuối cùng cậu cũng đến rồi.” Người đến, vậy mà lại là người chuyên tâm đến tìm Evan Bell.
