"Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng hề chú ý đến ánh nắng rực rỡ hay không, vì chẳng có thời gian.

"Cha mẹ không thể hỗ trợ gì cho tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, cô độc một mình nơi thành phố tìm kiếm tương lai.

"Tôi đã tìm rất nhiều công việc nhưng đều không được thuê, có lẽ chẳng ai thích một người không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện ra năng lực gì đáng kể.

"Tôi đã nhịn đói suốt ba ngày, chỉ ăn đúng hai cái bánh mì. Sự đói khát khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng nên vẫn có thể tiếp tục ở trong căn hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài chịu đựng những cơn gió mùa đông lạnh thấu xương.

"Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: trông đêm tại bệnh viện, trông nom nhà xác.

"Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng, đèn treo tường ở hành lang không được bật, đâu đâu cũng tối tăm mờ mịt, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng hắt ra từ các phòng bệnh để nhìn thấy đường dưới chân.

"Ở đó có mùi rất khó chịu, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét vào túi đựng xác đưa tới, chúng tôi phối hợp giúp đưa họ vào nhà xác.

"Đây không phải là một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng giúp tôi mua được bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao chẳng ai muốn đến nhà xác trừ khi có thi thể cần chuyển đến hoặc đem đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chẳng thấy hy vọng gì vào việc tiết kiệm tiền.

"Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không nhờ anh ta đột ngột nghỉ việc, tôi có lẽ chẳng thể nào có được công việc như thế này.

"Tôi mơ ước có thể đổi sang làm ca ngày. Bây giờ cứ mỗi khi mặt trời mọc là tôi lại ngủ, tối đến mới thức dậy, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, đầu thỉnh thoảng cũng đau nhói.

"Một ngày nọ, phu khuân vác đưa đến một thi thể mới.

"Nghe người khác kể, đây chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đã đột ngột nghỉ việc kia.

"Tôi thấy tò mò về anh ta. Sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lén mở túi đựng xác.

"Đó là một ông lão, mặt mày xanh xao tái nhợt, chi chít nếp nhăn, trong ánh đèn lờ mờ trông vô cùng đáng sợ.

"Tóc anh ta không còn nhiều, phần lớn đã bạc trắng, quần áo bị lột sạch sành sanh, ngay cả một mảnh vải cũng không chừa lại.

"Tôi nhìn thấy trên ngực anh ta có một vết bớt kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thế nào thì tôi không tả được, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

"Tôi vươn tay chạm vào vết bớt đó, chẳng có gì đặc biệt cả.

"Nhìn người đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục như thế này, đợi đến khi già đi, liệu có giống anh ta không…

"Tôi nói với anh ta, ngày mai tôi sẽ đưa anh ta đến lò hỏa táng, đích thân đưa tro cốt của anh ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những người phụ trách việc này thấy phiền phức mà tiện tay ném ở một con sông hay bãi hoang nào đó.

"Việc này sẽ hy sinh cả một buổi sáng ngủ bù của tôi, nhưng không sao, sắp đến Chủ nhật rồi, có thể ngủ bù sau.

"Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi đựng xác, nhét lại vào ngăn tủ.

"Ánh đèn trong phòng dường như lại tối hơn…"

"Sau ngày đó, cứ mỗi khi ngủ là tôi lại mơ thấy một vùng sương mù dày đặc.

"Tôi dự cảm rằng không bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, dự cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có thể gọi là người hay không sẽ tìm đến tôi. Thế nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, làm công việc đó, tinh thần tôi đã trở nên bất ổn, cần phải đi gặp bác sĩ…"

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đột ngột dừng lại:

"Sau đó thì sao?"

Vị khách nam này tầm ba mươi mấy tuổi, mặc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc chải rất phẳng phiu, bên tay có một chiếc mũ phớt tròn màu sẫm giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu: tóc đen, mắt xanh lam nhạt, không xấu cũng chẳng đẹp, thiếu những đặc điểm nổi bật.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, mắt xanh lam nhạt, nhưng ngũ quan sắc nét, khiến người ta phải ngoái nhìn.

Chàng thanh niên này nhìn vào chiếc ly rỗng trước mặt, thở dài nói:

"Sau đó? Sau đó thì tôi xin nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh đấy."

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa nở nụ cười, một nụ cười đầy vẻ tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn người:

"Những gì cậu kể vừa rồi là chém gió ư?"

"Ha ha." Một tràng cười bùng nổ xung quanh quầy bar.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang lúng túng kia nói:

"Người lạ mặt, anh mà cũng tin câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào nó kể cũng khác nhau cả, hôm qua nó còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã biến thành người trông xác rồi!"

"Đúng đấy, còn nói cái gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Salenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Salenzo, chỉ biết nói nhảm thôi!" Một vị khách quen khác của quán rượu phụ họa theo.

Họ đều là nông dân ở Cordu, ngôi làng lớn này, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian chống hai tay lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

"Mọi người biết mà, đây đâu phải chuyện tôi bịa, đều là chị tôi viết cả đấy, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục cho tờ 'Tuần báo Tiểu thuyết' gì đó nữa."

Nói xong, cậu xoay người, xòe tay về phía vị khách lạ mặt kia, cười rạng rỡ:

"Xem ra chị ấy viết hay thật."

"Xin lỗi nhé, để anh hiểu lầm rồi."

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

"Một câu chuyện rất thú vị. Xưng hô thế nào đây?"

"Trước khi hỏi người khác, tự giới thiệu mình không phải là phép lịch sự cơ bản sao?" Lumian cười.

Vị khách lạ mặt kia gật đầu:

"Tôi tên là Ryan Cos.

"Hai vị này là đồng bạn của tôi: Valentine và Leah."

Câu sau ám chỉ một nam một nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người đàn ông tầm hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc nhuộm chút phấn vàng, đôi mắt không lớn lắm có màu xanh thẫm hơn màu nước hồ một chút, mặc áo ghi lê trắng, áo khoác vải dạ mỏng màu xanh và quần dài màu đen, rõ ràng trước khi ra ngoài đã chải chuốt kỹ lưỡng.

Gã có vẻ mặt khá lạnh lùng, không mấy để tâm đến những nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ trông có vẻ trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được tết thành búi tóc phức tạp, quấn một chiếc khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh mắt nhìn Lumian mang theo nụ cười không hề che giấu, dường như chỉ cảm thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn treo tường bằng khí đốt của quán rượu, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thanh tú và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở chốn nông thôn như làng Cordu thì chắc chắn là một mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền thân bằng len không xếp ly màu trắng, phối cùng áo khoác nhỏ màu trắng kem và đôi bốt dài Marsil. Trên khăn voan và bốt còn buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, lúc nãy đi vào quán rượu, tiếng leng keng vang lên suốt dọc đường, vô cùng bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở các thành phố lớn như phủ tỉnh Bigorre hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ mặt:

"Tôi tên Lumian Lee, các anh chị cứ gọi thẳng là Lumian cũng được."

"Lee?" Leah thốt lên.

"Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos thay Leah giải thích:

"Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, lúc nãy tôi suýt nữa không kiểm soát được giọng nói của mình."

Thấy những nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt ngơ ngác, anh ta giải thích thêm:

"Những người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền câu này:

"Thà gặp phải những tên hải tặc tướng quân hay thậm chí là vương giả, cũng đừng đụng độ một người tên là Frank Lee."

"Người đó cũng họ Lee đấy."

"Ông ta đáng sợ lắm sao?" Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

"Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa."

Anh ta kết thúc chủ đề này, nói với Lumian:

"Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?"

"Một ly 'Tiên Xanh'." Lumian chẳng hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày:

"'Tiên Xanh'… rượu absinthe ư?

"Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, absinthe có hại cho cơ thể, loại rượu này có thể dẫn đến loạn thần, khiến cậu ảo giác."

"Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành ở Trier đã lan truyền đến đây rồi." Leah bên cạnh mỉm cười nói thêm.

Lumian "ồ" một tiếng:

"Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Tiên Xanh' ư…

"Với chúng tôi, cuộc sống vốn đã đủ vất vả rồi, chẳng cần bận tâm thêm chút tổn hại đó làm gì, loại rượu này có thể khiến tinh thần chúng tôi được thư giãn hơn."

"Được rồi." Ryan ngồi lại vị trí, nhìn người pha rượu, "Một ly 'Tiên Xanh', cho tôi thêm một ly 'Cay Xé Họng'."

"Cay Xé Họng" là loại rượu trái cây nấu nổi tiếng.

"Sao không cho tôi một ly 'Tiên Xanh'? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật, tôi còn có thể kể chi tiết tình hình thằng nhóc này cho các người nghe!" Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian nói dối mỗi ngày bất mãn hét lên, "Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ chân thực của câu chuyện đó!"

"Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông đúng là chuyện gì cũng làm được!" Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian lại nói thêm:

"Tại sao không phải là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Tiên Xanh' nữa?"

"Bởi vì tình hình cậu nói họ chẳng biết có nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, "Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là 'Sói Đến Rồi', kẻ hay nói dối chắc chắn sẽ mất uy tín."

"Được rồi." Lumian nhún vai, nhìn người pha rượu đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý:

"Được chứ?"

"Không vấn đề gì, chỉ cần ví tiền của anh đủ chi trả cho đống rượu này thôi." Lumian chẳng hề bận tâm.

"Vậy cho thêm một ly 'Tiên Xanh'." Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

"Người lạ mặt hào phóng quá, thằng nhóc này là kẻ thích trò đùa ác nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra."

"Năm năm trước, nó được chị gái Aurore mang về làng, từ đó chưa từng rời đi. Các người nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, sao có thể đi bệnh viện làm người trông xác được? Hừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Dariège dưới chân núi, phải đi mất cả một buổi chiều đấy."

"Mang về làng?" Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng chuông leng keng.

Pierre gật đầu:

"Sau đó, nó liền theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt cho."

"Tên gốc là gì tôi cũng quên rồi." Lumian nhấp một ngụm rượu absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít thở không khí trong lành một cách thèm khát, ngực phập phồng.

Mông lung, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong tâm trí.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ theo bản năng quan sát xung quanh, rồi lại càng thêm ngơ ngác.

Một ký túc xá đơn?

Dù cậu có được cứu thoát thành công đi nữa, giờ này cũng phải nằm trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể của chính mình… sao lại không có lấy một vết thương nào.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở một chiếc gương trên đầu giường.

Tấm gương phản chiếu diện mạo hiện tại của cậu, tầm mười bảy, mười tám tuổi, vẻ ngoài rất điển trai.

Trước kia, cậu là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi tuấn tú khí chất ngời ngời, đã đi làm được một thời gian.

Mà giờ đây, diện mạo này nhìn thế nào cũng chỉ là độ tuổi học sinh cấp ba…

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng nói với cậu là phẫu thuật thành công nhé…

Cơ thể, diện mạo đều thay đổi, đây căn bản không phải vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật.

Cậu vậy mà hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ… là mình xuyên không?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng là không tốt ở đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách khiến cậu im bặt ngay lập tức.

《Cẩm nang nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới》

《Chăm sóc thú cưng sau sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú tai thú (thú nhân) dị chủng》

Thời Vũ: ???

Tên của hai cuốn đầu còn nghe bình thường, cuốn cuối cùng là sao hả?

"Khụ."

Thời Vũ ánh mắt nghiêm nghị, vươn tay ra, nhưng cánh tay chợt cứng đờ.

Ngay lúc cậu muốn lật mở cuốn sách thứ ba xem rốt cuộc đây là thứ gì, não bộ bỗng đau nhói, một lượng lớn ký ức ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng.

Ngự thú sư?