"Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng hề để tâm xem ánh mặt trời có rực rỡ hay không, bởi vì không có thời gian."

"Cha mẹ không thể hỗ trợ tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, thân cô thế cô đi tìm kiếm tương lai nơi thành phố."

"Tôi đã tìm rất nhiều việc nhưng chẳng nơi nào nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không khéo ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể."

"Tôi đã có trọn ba ngày chỉ ăn đúng hai mẩu bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn thay, tôi đã đóng tiền thuê nhà trước một tháng, vẫn có thể tiếp tục ở trong căn hầm tối tăm đó, không cần phải ra ngoài hứng chịu những cơn gió lạnh thấu xương của mùa đông."

"Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc, làm ca đêm ở bệnh viện, canh giữ nhà xác."

"Đêm ở bệnh viện lạnh lẽo hơn tôi tưởng, đèn trên hành lang không được bật, đâu đâu cũng mờ mịt tối tăm, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng le lói hắt ra từ các căn phòng để nhìn đường dưới chân."

"Mùi ở đó rất khó ngửi, thi thoảng lại có người chết được nhét vào túi xác gửi tới, chúng tôi phối hợp chuyển họ vào trong nhà xác."

"Đây không phải là một công việc tốt đẹp gì, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng có ai muốn đến nhà xác, trừ khi có thi thể cần chuyển tới hoặc đem đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chẳng thấy hy vọng gì vào việc tích cóp được tiền."

"Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đã không thể có được công việc này."

"Tôi từng mơ ước có thể được luân phiên làm ca ngày, nhưng hiện tại cứ hễ mặt trời mọc là tôi lại ngủ, đêm đến mới thức dậy, khiến cơ thể trở nên hơi suy nhược, thỉnh thoảng đầu óc cũng nhói đau."

"Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển gửi tới một thi thể mới."

"Nghe người ta kể, đây chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đột ngột nghỉ việc kia của tôi."

"Tôi thấy tò mò về ông ta, sau khi tất cả mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng xác."

"Ông ta là một ông lão, khuôn mặt xanh xao tái nhợt, đầy rẫy nếp nhăn, trông cực kỳ đáng sợ dưới ánh đèn mờ tối."

"Ông ta không có nhiều tóc, hầu hết đã bạc trắng, quần áo đều bị lột sạch, đến cả một mảnh vải cũng không còn."

"Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một ấn ký kỳ lạ, màu xanh đen, hình thù cụ thể tôi không thể mô tả được, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối."

"Tôi đưa tay chạm thử vào ấn ký đó, chẳng có gì đặc biệt cả."

"Nhìn người đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục như thế này, liệu đến khi già đi, mình có giống ông ta không…"

"Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta đi lò hỏa táng, đích thân mang tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, để tránh những kẻ phụ trách việc này thấy phiền phức rồi tùy tiện vứt bỏ ở một dòng sông hay bãi hoang nào đó."

"Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ của tôi, nhưng cũng may, sắp tới là Chủ Nhật rồi, có thể ngủ bù lại."

"Nói xong câu đó, tôi chỉnh lại túi đựng xác, nhét nó vào lại trong ngăn tủ."

"Ánh đèn trong phòng dường như lại tối hơn..."

"Sau ngày đó, mỗi khi ngủ, tôi luôn mơ thấy một màn sương mù dày đặc."

"Tôi linh cảm chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có thể gọi là người hay không đến tìm tôi. Thế nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, với công việc như thế, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ..."

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đang đột ngột dừng lại:

"Sau đó thì sao?"

Vị khách nam này ngoài ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác len thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc chải rất phẳng phiu, bên cạnh tay có một chiếc mũ chóp tròn màu tối giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như phần lớn những người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp trai, cũng chẳng xấu xí, thiếu những đặc điểm nổi bật.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao lớn, tứ chi thon dài, cũng là tóc đen ngắn, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sâu sắc, rất bắt mắt.

Chàng thanh niên nhìn vào ly rượu rỗng trước mặt, thở dài nói:

"Sau đó? Sau đó thì tôi nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh."

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn người:

"Những gì cậu vừa kể là chém gió ư?"

"Ha ha." Một tràng cười bùng lên xung quanh quầy bar.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

"Người lạ mặt, ngài vậy mà lại tin câu chuyện của Lumian, ngày nào cậu ta kể cũng khác nhau cả. Hôm qua cậu ta còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo khó, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!"

"Đúng vậy, còn nói cái gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Salenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Salenzo, chỉ biết nói nhăng nói cuội!" Một vị khách quen khác của quán rượu phụ họa theo.

Họ đều là nông dân của ngôi làng lớn Cordu này, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, mỉm cười nói:

"Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa ra, đều là chị tôi viết cả đấy, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ 'Tuần báo Tiểu thuyết' gì đó nữa."

Nói xong, cậu ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách lạ mặt kia, cười rạng rỡ:

"Có vẻ chị ấy viết rất hay."

"Xin lỗi nhé, để anh hiểu lầm rồi."

Người đàn ông mặc áo khoác len thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

"Một câu chuyện rất thú vị."

"Làm sao để xưng hô đây?"

"Không phải là phép lịch sự tối thiểu khi hỏi người khác trước thì phải tự giới thiệu bản thân trước sao?" Lumian cười nói.

Vị khách lạ mặt gật đầu:

"Tôi tên là Ryan Cos."

"Hai người này là đồng hành của tôi, Valentine và Leah."

Câu nói sau đó ám chỉ một nam một nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, trên mái tóc vàng có phủ chút phấn, đôi mắt không quá lớn có màu sắc đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi-lê trắng, áo khoác ngoài bằng len xanh và quần tây đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Vẻ mặt anh ta khá lạnh lùng, không mấy để tâm đến những nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được tết thành búi tóc phức tạp, quấn một tấm mạng che mặt màu trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh nhìn hướng về phía Lumian mang theo ý cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn khí đốt trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thẳng và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở một vùng quê như làng Cordu thì tuyệt đối xứng danh mỹ nữ.

Cô mặc váy liền thân bằng len dạ không xếp ly màu trắng, phối cùng áo khoác nhỏ màu trắng kem và một đôi bốt Marsille. Trên tấm mạng che mặt và đôi bốt còn đính mỗi bên hai chiếc chuông bạc nhỏ, vừa bước vào quán rượu đã phát ra tiếng leng keng rất thu hút, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả mắt.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:

"Tôi tên là Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng tôi là Lumian."

"Lee?" Leah thốt lên.

"Sao thế, họ của tôi có vấn đề gì à?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos thay Leah giải thích:

"Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát nổi giọng của mình."

Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt khó hiểu, anh giải thích thêm:

"Những người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền một câu nói như thế này:"

"Thà đụng độ những vị tướng cướp biển hay thậm chí là vua cướp biển, cũng đừng nên gặp một người tên là Frank Lee."

"Họ của vị kia cũng là Lee."

"Ông ta đáng sợ lắm sao?" Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

"Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa đâu."

Anh dừng chủ đề này lại, nói với Lumian:

"Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?"

"Một ly 'Nàng Tiên Xanh'." Lumian chẳng hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

"'Nàng Tiên Xanh'... rượu Absinthe sao?"

"Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể người, loại rượu này có thể dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác."

"Tôi không ngờ trào lưu của Trier đã lan truyền đến tận nơi này rồi." Leah mỉm cười nói thêm vào.

Lumian "ồ" một tiếng:

"Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Nàng Tiên Xanh'..."

"Đối với chúng tôi, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó nữa, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thả lỏng hơn nhiều."

"Được thôi." Ryan ngồi về vị trí, nhìn về phía nhân viên phục vụ, "Một ly 'Nàng Tiên Xanh', cho tôi thêm một ly 'Cay Xé Tim'."

"Cay Xé Tim" là loại rượu trái cây nấu nổi tiếng.

"Tại sao không cho tôi một ly 'Nàng Tiên Xanh'? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật, tôi còn có thể kể lại tình huống của thằng nhóc này từ đầu đến cuối!" Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn kêu lên, "Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ độ thật giả của câu chuyện đó!"

"Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông thực sự có thể làm bất cứ việc gì đấy!" Lumian cao giọng đáp lại.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian lại nói thêm:

"Tại sao không phải là tôi tự kể? Như thế tôi còn có thể uống thêm một ly 'Nàng Tiên Xanh' nữa!"

"Bởi vì tình huống cậu nói họ không biết có nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, "Câu chuyện chị cậu thích kể cho bọn trẻ nghe nhất chính là 'Cậu bé chăn cừu', kẻ luôn nói dối tất yếu sẽ mất đi uy tín."

"Được thôi." Lumian nhún vai, nhìn nhân viên phục vụ đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

"Được chứ?"

"Không vấn đề gì, miễn là ví tiền của anh đủ để chi trả cho số rượu này." Lumian chẳng hề để tâm.

"Vậy cho thêm một ly 'Nàng Tiên Xanh'." Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

"Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích trò đùa quái ác nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra."

"Năm năm trước, nó được chị gái Aurore đưa về làng, từ đó chưa từng rời đi. Các người nghĩ xem, trước lúc đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliez dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều đấy."

"Đưa về làng?" Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

"Sau đó, nó theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là Aurore đặt."

"Tên gốc là gì tôi cũng quên mất rồi." Lumian uống một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.