“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ để ý xem nắng có rực rỡ hay không, vì tôi không có thời gian.

“Cha mẹ không thể hỗ trợ gì cho tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, thân cô thế cô đi tìm kiếm tương lai ở thành phố.

“Tôi tìm rất nhiều việc làm nhưng đều bị từ chối, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể cả.

“Có trọn ba ngày tôi chỉ ăn đúng hai mẩu bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng, vẫn có thể tiếp tục ở trong căn hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài chịu đựng những cơn gió đông lạnh giá đến bất thường.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: trực đêm ở bệnh viện, trực nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng tượng, đèn treo tường ở hành lang không bật, đâu đâu cũng tối om, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng hắt ra từ các phòng để nhìn rõ dưới chân.

“Ở đó mùi rất khó chịu, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét trong túi đựng xác đưa tới, chúng tôi phối hợp giúp đưa họ vào nhà xác.

“Đây không phải là một công việc tốt, nhưng ít nhất cũng đủ cho tôi mua bánh mì. Thời gian rảnh vào ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng có ai muốn tới nhà xác, trừ khi có thi thể cần chuyển tới hoặc mang đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng nào có thể dành dụm được tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đến một công việc như thế này cũng không có.

“Tôi mơ ước có thể đổi sang làm ban ngày, bây giờ cứ mặt trời mọc là ngủ, đêm xuống mới thức khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, đầu óc thỉnh thoảng cũng đau nhói.

“Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển đưa tới một thi thể mới.

“Nghe người ta kể, đây chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đã nghỉ việc đột ngột kia của tôi.

“Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người đi hết, tôi kéo ngăn tủ ra, lén lút mở túi đựng xác.

“Đó là một lão già, mặt xanh xao tái nhợt, chằng chịt nếp nhăn, trông cực kỳ đáng sợ dưới ánh đèn mờ mịt.

“Tóc ông ta không còn nhiều, phần lớn đã bạc trắng, quần áo bị lột sạch sành sanh, không chừa lại lấy một mảnh vải che thân.

“Tôi thấy trên ngực ông ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình thù thế nào tôi không tài nào tả nổi, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

“Tôi đưa tay chạm vào vết ấn đó, không có gì đặc biệt.

“Nhìn người đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục thế này, đợi đến khi già đi, liệu có giống ông ta không…

“Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta tới nhà hỏa táng, tự tay mang tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những kẻ phụ trách mấy việc này thấy phiền phức, tiện tay tìm con sông hay bãi hoang nào đó vứt đi.

“Việc này sẽ hy sinh cả buổi sáng ngủ bù của tôi, nhưng cũng may, sắp tới là Chủ Nhật rồi, có thể ngủ bù lại.

“Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi đựng xác, nhét nó lại vào ngăn tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn thì phải…

“Sau ngày hôm đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy một làn sương mù dày đặc.

“Tôi dự cảm chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, dự cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có gọi là con người hay không tìm đến mình. Thế nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó và công việc đó, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ…”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đột nhiên dừng lại:

“Sau đó thì sao?”

Vị khách nam này chừng ba mươi mấy tuổi, mặc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ phớt tròn màu tối giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như phần lớn mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp cũng không xấu, thiếu những nét đặc trưng rõ rệt.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám mười chín tuổi, vóc dáng cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sắc sảo, khiến người ta phải ngoái nhìn.

Chàng thanh niên nhìn ly rượu rỗng trước mặt, thở dài nói:

“Sau đó? Sau đó thì tôi nghỉ việc về quê, đến đây để chém gió với anh đấy.”

Vừa nói, trên mặt anh ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần trêu chọc.

Vị khách nam kia sững sờ một chút:

“Những gì cậu vừa kể là chém gió à?”

“Ha ha.” Xung quanh quầy bar bùng lên một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

“Người lạ mặt, anh mà lại tin câu chuyện của Lumian à? Ngày nào cậu ta kể cũng khác nhau cả, hôm qua còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng đấy, còn nói gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Sarenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Sarenzo, chỉ biết nói nhảm thôi!” Một vị khách quen khác của quán rượu hùa theo.

Họ đều là nông dân ở ngôi làng lớn Kordu này, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen tên là Lumian chống hai tay lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

“Các người biết đấy, đây không phải chuyện tôi bịa đâu, đều là chị tôi viết cả, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ ‘Tuần báo Tiểu thuyết’ gì đó nữa.”

Nói xong, cậu xoay người, xòe tay về phía vị khách lạ mặt, cười rạng rỡ:

“Có vẻ chị ấy viết rất khá. Xin lỗi, làm anh hiểu lầm rồi.”

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, vẻ ngoài bình thường kia không hề tức giận, đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện rất thú vị. Xưng hô thế nào đây?”

“Trước khi hỏi người khác chẳng lẽ không nên tự giới thiệu mình trước là lẽ thường sao?” Lumian cười đáp.

Người khách lạ mặt kia gật đầu:

“Tôi tên là Ryan Cos. Hai vị này là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau là chỉ vào một nam một nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc vàng có phủ chút phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu xanh thẫm hơn màu nước hồ, mặc áo ghi-lê trắng, khoác ngoài màu xanh lam và quần dài đen, trước khi ra ngoài rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu.

Anh ta vẻ mặt khá lạnh lùng, không mấy để ý tới những người nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ trông có vẻ trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được vấn thành kiểu búi phức tạp, trùm một chiếc khăn voan trắng thay cho mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, nhìn Lumian với ý cười không chút che giấu, dường như chỉ thấy những chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn khí đốt của quán rượu, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thanh tú và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở một vùng quê như làng Kordu thì tuyệt đối xứng danh mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền ôm sát bằng vải len không nếp gấp màu trắng, phối cùng áo khoác ngắn màu trắng kem và một đôi bốt Massil. Trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, lúc nãy khi đi vào quán rượu, dọc đường leng keng vang lên rất bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.

Trong mắt họ, đây hẳn là kiểu thời trang chỉ có ở các thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ mặt:

“Tôi tên là Lumian Lee, các anh chị có thể gọi thẳng tôi là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao thế, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

“Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát nổi giọng mình.”

Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt ngơ ngác, anh ta giải thích thêm:

“Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân trên biển đều biết, trên Ngũ Hải lưu truyền một câu nói thế này:

‘Thà đụng độ những vị thuyền trưởng cướp biển hay thậm chí là bậc Vương giả, còn hơn là gặp phải một người tên là Frank Lee.’

Họ của vị kia cũng là Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy, thì chắc chắn không tầm thường.”

Anh ta dừng chủ đề này lại, nói với Lumian:

“Cảm ơn vì câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?”

“Một ly ‘Nàng Tiên Xanh’.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lần nữa.

Ryan Cos hơi nhíu mày:

“‘Nàng Tiên Xanh’… Rượu Absinthe sao?

“Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, Absinthe có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến loạn thần, khiến cậu bị ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành ở Trier đã lan truyền đến tận đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười nói thêm một câu.

Lumian “ồ” một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống ‘Nàng Tiên Xanh’ à…

“Đối với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thư giãn hơn.”

“Được thôi.” Ryan ngồi lại vào chỗ, nhìn về phía nhân viên phục vụ, “Một ly ‘Nàng Tiên Xanh’, cho tôi thêm một ly ‘Lửa Đốt Họng’.”

“Lửa Đốt Họng” là một loại rượu trái cây chưng cất nổi tiếng.

“Tại sao không cho tôi một ly ‘Nàng Tiên Xanh’? Vừa rồi là tôi nói cho các anh biết sự thật, tôi còn có thể kể lại tình hình của thằng nhóc này từ đầu đến cuối cho nghe!” Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lớn, “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các anh vẫn còn hoài nghi về độ chân thực của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông đúng là chuyện gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp trả.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian lại nói thêm:

“Tại sao không phải là để tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly ‘Nàng Tiên Xanh’ nữa chứ?”

“Bởi vì những điều cậu nói họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho bọn trẻ nghe nhất chính là ‘Chú bé chăn cừu’, kẻ hay nói dối chắc chắn sẽ mất uy tín.”

“Được thôi.” Lumian nhún vai, nhìn nhân viên phục vụ đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

“Được chứ?”

“Không thành vấn đề, chỉ cần ví tiền của anh đủ để chi trả cho những ly rượu này là được.” Lumian hoàn toàn không bận tâm.

“Vậy lấy thêm một ly ‘Nàng Tiên Xanh’ nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích đùa dai nhất làng, các anh nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị gái Aurore đưa về làng, từ đó không bao giờ rời đi nữa. Anh nghĩ xem, trước đó, nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người giữ xác được? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliezh dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều đấy.”

“Đưa về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, tạo ra tiếng leng keng lanh lảnh.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó theo họ ‘Lee’ của Aurore, ngay cả cái tên ‘Lumian’ cũng là do Aurore đặt cho.”

“Trước đó tên là gì tôi cũng quên rồi.” Lumian nhấp một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít mạnh không khí trong lành, lồng ngực phập phồng.

Hoang mang, không hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi lại càng ngơ ngác hơn.

Một căn phòng ngủ đơn?

Cho dù anh có được cứu thành công, thì giờ cũng phải đang ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể của mình nữa… sao lại không có lấy một vết thương nào.

Mang theo nghi vấn, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở một chiếc gương trên đầu giường.

Tấm gương phản chiếu diện mạo hiện tại của anh, độ tuổi tầm mười bảy mười tám, ngoại hình rất đẹp trai.

Trước đây, anh là một thanh niên đẹp trai, khí chất bất phàm ngoài hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian.

Mà hiện tại, diện mạo này nhìn thế nào cũng chỉ là lứa tuổi học sinh cấp ba…

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng bảo với anh rằng, cuộc phẫu thuật đã thành công mỹ mãn nhé…

Cơ thể, diện mạo đều thay đổi, đây căn bản không phải là chuyện phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật rồi.

Anh vậy mà hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ… là mình xuyên không?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt trên đầu giường ra, Thời Vũ còn phát hiện ra ba cuốn sách ở bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách khiến anh im lặng ngay lập tức.

《Sổ tay nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới bắt đầu》

《Chăm sóc sau sinh cho thú cưng》

《Hướng dẫn đánh giá các giống loài thú tai thú khác tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách trước còn bình thường, cuốn cuối cùng là thế nào hả?

“Khụ.”

Thời Vũ ánh mắt nghiêm lại, giơ tay ra, nhưng cánh tay liền khựng lại.

Ngay khi anh định lật cuốn sách thứ ba ra, xem rốt cuộc đây là thứ gì, đại não anh bỗng nhói lên một cái, một lượng lớn ký ức ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng. Ngự thú sư?